Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (412)
‘산적이라고?’
산적으로 보인다는 패존의 말에 여러 생각이 스쳤다.
과거 마경이 열린 직후.
산과 바다에 머물던 수적과 산적들은, 모두 마물을 감당하지 못해 도시로 내려와 사파 무리에 들어가게 되었고.
조금 남아있던 이들 또한 십 오년 전까지 이행하던 무림맹이 내건 악인멸족명에 따라 명줄이 대부분 끊긴 상태였다.
아, 끊겼다고 하나, 완전히 끊긴 것은 아니고.
바다에서 수적을 마주하거나 산에서 산적을 마주쳤다는 언급은 가끔 들려오는 시점이다.
물론, 그 소식을 들은 무림맹에서 검대를 보내 쥐잡듯이 잡아내는 통에 그마저도 거의 막바지라는 소리가 가득했다.
그런 상황에서 산적이라.
‘그것도 하필이면 사천에 들어서는 영역에?’
이건.
‘놈의 무리다.’
듣자마자 확신했다.
패존이 말한 산적은 안 그래도 사천에 오자마자 찾아가려 했던 놈의 꼬리라고 말이다.
의심의 여지는 없었다.
사천으로 다가서고 있는 만큼, 이즈음에 활동하는 산적들은 죄다 그놈 아래에 있는 놈들뿐일 터이니까.
지친 숨을 몰아쉬며 상황을 떠올렸다.
‘만일 그렇다고 해도 이상한 일인데.’
의문이 든다. 놈이 두각을 나타내기 시작한 건 지금이 아니다.
기간을 떠올리면 1~2년의 거리가 있을 터.
그전까진 산에 틀어박혀 힘과 전력을 모으고 있었을 텐데.
움직임이 보인다라…. 다소 이상하게 보일 일이었다.
‘녹왕….’
전생에 산적들의 왕이라 불리던 거한을 떠올린다.
가히 금강불괴(金剛不壞)에 이르렀다 할 만큼 외공에 특화된 마인.
녹왕이 천마에게 받은 권능조차도 그와 어울리는 괴력(怪力)이라는 이름이었다.
나 또한 놈과의 전투에서 그 강대한 육체를 뚫기 위해 얼마나 고생을 해야 했던가.
‘오히려 잘됐다고 해야 하나.’
이번 사천행을 계획하며 백마석 바로 뒤로 두고 있는 우선순위가 바로 놈이었다.
녀석은 전생에 악인이자 마인이며, 천마 직할 부대의 대주를 맡을 만큼 강한 고수였으니.
내가 세력을 꾸린다고 하면 마기로 타락시켜 데리고 다닐 생각인 놈이었거늘.
‘꼬리를 알아서 보여주고 있으니, 잘된 일이라 해야겠지.’
다만, 조금 걱정되는 일이 있다면.
힐끔.
시선을 돌려 당문의 이들이 있는 곳을 쳐다보았다.
‘지금 하필이면 당 가주와 함께 있는 시점이라는 건데….’
저게 문제였다.
녹왕이 두각을 나타내기 시작했을 무렵. 처음 생긴 별호는 바로.
‘당문학살자.’
사천에서 당문의 이들만 찾아 죽인다고 하여 저리 불렸다지?
녹왕은 전생에 당씨 성을 가진 이들만 보면 발작을 일으켰고.
나를 마음에 들어 하지 않았던 이유 또한 결국 당문과 관련이 있었다.
‘독비를 죽인 이가 나라는 게 마음에 안 들었다고 했었던가.’
자기가 아닌 내가 독비를 죽였기에, 그게 마음에 들지 않는다고 했었지.
그걸 듣고선 이게 무슨 개 좆같은 이유인가 싶었다.
뭐 그딴 이유가 다 있나 싶었으나.
녹왕이 그토록 당문에 분노를 하고 살생을 저지르는 이유에 대해선 어렴풋 이해가 가기는 했다.
녹왕의 본명은 당덕이다.
이름으로 봐서 알겠지만, 녹왕은 애당초 당문의 출생이다.
알기로 독왕의 먼 이복형제인지 사촌인지 듣기는 했다만, 거기까진 그다지 관심은 없고.
중요한 건, 그가 당문의 실패작이라 불린다는 것.
‘쓰라린 이름이야.’
당문의 실패작.
구가의 실패작이라 불리던 전적이 있어서인가 유달리 꽂히는 느낌이다.
왜 그렇게 불리는 가에 대해선 조금은 알고 있었다.
녹왕은 당문인으로서 가질 수 있는 특징을 아무것도 가지지 못한 인물이다.
짙은 녹발을 제외한다면, 그는 당문이라 부를 수 있는 그 무엇도 가지지 못했으니까.
독에 대한 내성도 전무하며, 당문 답지 않게 독공을 기르지도 못했고.
암살에 특화된 그곳 무공 특성상, 녹왕의 거구와는 맞지 않았다.
세간에 이르길.
그런 특성상 당문에서 버림받은 탓에 분노를 표출하는 게 아니냐는 속설이 돌기도 했다.
문제는 그 속설에 신빙성을 더하듯 당문은 소문에 대해 아무런 부정도 하지 않았다는 것이다.
아무튼, 이걸 볼 때 당문에 대한 분노를 가진 괴물.
그게 바로 산적들의 왕인 녹왕 당덕이라는 뜻이다.
나는 그놈이 어떤 이유로 당문에서 쫓겨나 산으로 가서 산적이 되었는지는 관심 없다.
내게 중요한 건, 지금 놈이 움직이고 있는 건지 아닌 건지. 오로지 그뿐이다.
‘어차피 죽이거나 마인으로 만들거나. 둘 중 하나야.’
전생에 수두룩한 마인이 있지만, 그중에서도 이번 생에 내 손으로 타락시킬 놈들은 미리 정해둔 상태다.
사천에 온 김에 하려고 하는 녹왕이 그러했고.
지금쯤 칼을 갈고 있을 천살성 검마가 그러했다.
훗날 문제가 될 놈들은 죽이거나 버림패로서 흡수한다.
그게 내가 택하고자 하는 방식이었다.
“…어르신.”
“음?”
“그럼, 암왕께선 어찌한다고 하시던지요.”
산적을 발견한 건 암왕이라 했던가.
놈들의 목적이 무엇인지는 모르겠으나, 아마 모르겠지. 이 일행 속에 괴물이 수두룩 하다는 걸.
그중에서도 이쪽 관련해선 암왕은 절대적인 위치였다.
‘만약 치우겠다고 하면 곤란한데.’
암왕이 만일 주변 산적들이 거슬린다며 다 죽여버리면 곤란한 일이다.
이런 기회가 흔치 않기에 나름 내 쪽에서 필요한 상태였으니까.
그런 걱정을 하던 찰나, 패존은 픽 웃으며 내게 말한다.
“어찌하고 말고 할 게 어딨느냐.”
그 목소리는 마치 어이가 없다는 듯한 느낌이 가득했다.
“그냥 내버려 두는 거지 뭘.”
“암왕께서 말입니까?”
내 물음에 패존의 인상이 조금 묘해진다.
“그럼, 뭐 찾아서 다 죽여버리기라도 해야 하느냐?”
당연히 그럴 줄 알았는데…?
내게 있는 암왕의 인식이란 그런 편이었다.
“쯧, 표정을 보니 대답을 안 들어도 알만하구나.”
“…”
“세간의 인식이 어떤지 모르겠으나, 녀석은 그다지 살생을 즐기는 쪽이 아니니라.”
“그렇습니까…?”
그건 참 신기한 일이었다. 살수의 왕이라는 양반이 살생을 안 즐긴다니.
“녀석은 필요한 살생만 하는 편이다.”
“…오.”
“아, 물론 수틀리면 다 죽이기는 하는데…. 수만 안 틀리면 문제는 없으니까.”
“…”
정말 안 즐기는 거 맞겠지? 얘기를 듣다 보니 나도 모르게 주변을 둘러보게 된다.
혹시 암왕이 듣고 있을까 싶어서다.
‘…끙.’
원래도 암왕을 보면 다소 멈칫하게 되긴 했지만.
지난 한 달간 반복된 수련으로 인해 그 감정이 조금 더 격해진 느낌이었다.
같은 인간에게 한 달 넘게 하루에 수십 번씩 죽어봐라…보기만 해도 경기 일으킬 지경이 되기 마련이다.
‘이것도 답이 없는데….’
밤마다 별의별 짓을 다 해보지만, 암왕에겐 여전히 조금도 닿지 못하고 있었다.
이쯤 오면 내가 아무리 등신이란들 깨닫기 마련이다.
이 수련을 이겨내기 위해선 다른 방법이 필요하다는 걸 말이다.
그 방법이란 걸 알 수 없어서 밤마다 죽어가고 있다는 게 문제지.
‘지금은 이걸 뒤로 하고…. 산적이라.’
주변에 있다는 것뿐이니, 아직까지 우리 쪽과 연관성이 있다고 확신은 들지 않는다.
지금 이걸 파악하고 있는 건 암왕 뿐인 것 같고.
나는 물론이고 다른 가주들이 파악하지 못했다는 건, 거리가 상당히 있다는 뜻이니.
섣불리 그놈들이 이쪽을 보며 뭔가 꾸미고 있다고 생각이 들지는 않는 만큼, 좀 파악할 시간이 필요했으나.
나는 이미 패존에게 말을 들은 시점에서 속에 찜찜함이 들어선 상태였다.
그때 패존이 날 보며 묻는다.
“아해야.”
“예.”
“느낌을 보니 뭔가 꿍꿍이가 있는 모양이로구나.”
“…”
어떻게 알았지? 눈을 감고만 있었는데 알아차리다니.
하여튼 저 노인네도 상당히 날카로운 구석이 있었다.
내가 들켰다는 듯 눈을 지으니 패존이 씨익 웃는다.
“뭐든 적당히 하거라. 티가 안 날 만큼만 말이다.”
“…예.”
뭘 할 줄 알고 적당히 하라고 하는 걸까.
패존은 내가 회귀를 겪은 걸 모를 터인데. 저런 부분에서 알게 모르게 날선 부분이 느껴졌다.
심지어 그걸 알아차렸다 하더라도 크게 신경도 쓰지 않는 느낌이라고 할까.
패존은 내가 뭘 하든 수련에 지장만 없다면 아무것도 신경 쓰지 않았다.
반대로 수련에 지장이 생기면 다르겠지….
“오늘 할 생각이냐?”
“뭘…. 말입니까?”
“뭐든지.”
“…”
“관심 있어 보이는데. 그러고 있어 봐야 수련에 문제가 생기니 빨리 처리하거라.”
그걸 들으며 속으로 헛숨을 삼켰다.
대체 어디까지 보고 있는 거야 이 양반은.
거기에 내 마음을 눈치채기라도 한 건지 웃으며 이리 말하더라.
“박쥐 놈에게 물어봐 주랴? 어디서 봤는지.”
“…”
어이가 없네 진짜….
이제는 무서울 지경이다.
아, 물론.
“예…. 좀 부탁드립니다.”
그렇다고 거절하지는 않았다.
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사천의 영역으로 들어서는 숲.
그보다 조금 앞에 있는 중간 길, 달이 조금씩 떠오르고 있는 시점에 잎새 위로 달빛이 스미기 시작할 시간이다.
그런 숲속에서.
수북하게 쌓인 수풀 뒤편으로 몇몇 사내가 숨을 죽인 채 걸음을 옮기고 있었다.
움직이는 사내들 주변에는 은은히 무언가가 펼쳐져 있었는데.
무인들로 이르길 기막이라 이르는 것이었다.
나가는 소리를 죽이는 건 물론 존재감을 숨기고 은밀히 이동해야 할 때 쓰는 방식이다.
그런 기막을 펼친 채 사내들이 어딘가로 향하는 와중.
“어휴 시벌….”
무리의 인물중 하나가 조용히 욕설을 뱉어낸다.
그 직후 가장 앞에 있던 이가 놀란 듯 뒤를 바라본다.
“미친 새끼, 입 안 닥쳐? 돌았나 이게.”
“아, 거, 성님. 진짜 이렇게까지 해야 합니까?….”
“이 개새끼가, 이제는 말대답까지 하네? 내가 하라 그랬어? 채주가 그러라잖아!”
으르렁거리듯 사내가 화를 내니 욕을 뱉어낸 이가 입을 꾹 다문다.
산적이라는 자신들이 이토록 쥐죽은 듯 다녀야 하는 것이 불만이었으나.
명을 내린 이가 다름 아닌 채주임을 떠올렸을 때 더 뱉을 말이 없었다.
‘썩을.’
그저 속으로 욕이나 뱉어내며 참을 뿐이다.
“…성님, 이거 얼마나 더 가야 합니까?”
“이 속도면 앞으로 하루 이틀은 더 가야 하겠지.”
내기를 써서 달리면 한 시진이 채 안 걸릴 수준이다만.
거의 기어가듯이 가고 있으니 그 정도는 걸리릴 것이었다.
말을 들은 사내가 한숨과 함께 욕을 뱉어낸다.
“하, 썩을.”
그게 문제였는지 맨 앞에 있는 사내는 또 다시 인상을 구겨야 했다.
“그만 궁시렁 거리고 잘 따라오기나 해. 어차피 해봐야 멀찍이서 지켜보는 것뿐이니 위험한 일도 아니잖아.”
채주가 시킨 건 오직 그들의 동태를 살피며 경로만 파악하라는 것뿐이다.
잠입이나 습격을 요구하진 않았기에 전투와는 거리가 먼 부분이지만.
“거, 그러다 들키기라도 하면 어찌합니까. 안 위험하긴 개뿔이.”
완전히 안전한 건 또 아니었다.
“이 새끼가 진짜? 왜 자꾸 짜증 나는 소리만 뱉어대.”
무리의 대장 격으로 보이는 사내는 결국 품에서 무언가를 꺼내 사내에게 보여준다.
“이게 있는 이상 들킬 염려는 없다니까?”
손에 들려있는 짙은 녹색의 동그란 구슬.
크기는 일반 남성의 주먹만 한 구슬임을 제외하면 별다른 특징이 없어 보이는데.
저 구슬은 놀랍게도 귀물이었다.
보유자의 일정 주변에 있는 기척을 지우는 귀물 말이다.
채주는 이걸 지닌 이상 화경에 닿은 무인도 쉽사리 알아차리지 못할 거라 하였고. 거기에 기막까지 쳤으니 들킬 수가 없었다.
목표인 당문의 수송대에 흔히 중원에서 천외천이라 불리는 괴물이 없는 이상은 말이다.
“보고 받기론 기껏 해봐야 당문이나 패가의 가주뿐이라 했다. 뭘 그렇게 쪼는 거야.”
“그래도….”
“하, 나 원 참. 새끼야 쫄리면 그냥 산으로 돌아가든가. 근데 그럼 채주에게 죽을 텐데. 괜찮겠어?”
“…”
“우린 그냥 시킨 것만 하면 돼. 더 뭐만 안 하려고 하면 괜찮다고. 그러니까 이 이상, 한마디라도 더 하면 그냥 묻어버리고 갈 테니 그런 줄 알아.”
씩씩거리듯 대장이 고개를 돌린다.
그걸 듣고서야 사내 또한 더이상 말을 뱉지 않았다. 더 뱉었다간 묻어버린다는데 어쩌겠는가.
‘…어쩐지 불안하단 말이지.’
사내는 불안했다.
아무리 귀물의 힘이 뛰어나다고는 하나, 다른 곳도 아니고 중원에 왕의 별호를 가진 인물 중 가장 위험하다는 독왕의 수송대다.
자칫 잘못했다간 썩어들어 죽을지 모를 일이거늘.
어찌 걱정을 안 할까.
자신은 죽고자 이 산적 소굴에 들어온 게 아니란 말이다.
한참을 고민하다 사내가 끝내 혼날 걸 각오하고 다시금 대장에게 말을 붙이려던 찰나.
“성님…. 아무래도.”
화륵-
사내의 눈에 불씨가 튀는 게 보였다.
조심스럽게 이동해야 하기에 횃불도 들지 않았거늘, 방금의 불씨는 뭐지?
예기치 못한 이변에 사내가 당황을 머금는데.
그 순간.
우드득-!
뒤편에서 무언가 부서지는 소리가 들려왔다.
이에 다급히 뒤를 돌아보니.
“…!”
그곳에 벌어진 상황을 보며 사내는 눈을 키워야 했다.
뒤편에 따라오던 다른 이들은 목이 꺾인 채 이미 쓰러져 죽어있었고.
한 명은 무릎 꿇은 채 정체 모를 이의 손에 입이 막혀있었다.
와중에 사내는 습격한 인물의 인상착의를 뚜렷하게 볼 수 있었다.
딱히 얼굴을 가리지도 않았을뿐더러. 알게 모르게 몸에서 불꽃이 붙어 있었기에 안 보일 수가 없었다.
얼굴을 확인한 사내의 미간이 찌푸려진다.
‘…어린놈?’
무척이나 어려 보이는 얼굴이었기 때문이다.
그걸 확인한 건 대장도 마찬가지.
“뭐…뭐냐! 네놈은!”
대장이 허리춤에서 검을 뽑아 들며 사기를 끌어 올리지만.
저 어린놈은 그런 건 관심도 없다는 듯 시선으로 자신들을 흘겨볼 뿐이다.
그리고 말한다.
“셋인가.”
“…뭐?”
“그래, 셋이면 충분하겠네. 둘을 태우다 보면 마지막 놈이 말하겠지.”
청년은 그렇게 알 수 없는 말을 내뱉고선.
콰드득-!
“끄으읍으읍!”
붙잡고 있던 놈의 다리를 밟아 으깨버린다.
그 잔혹한 행동에는 한 치의 망설임도 없었다.
“이 새끼가…!”
그 행동에 대장이 청년에게 달려든다.
청년의 시선은 여전히 사내에게 향한 채 움직이질 않고 있었다.
“성님…! 잠깐…!”
그걸 보며 사내가 다급히 대장을 말리려 했으나.
이미 늦은 시점이다.
대장은 이미 놈에게 달려들고 있었다.
이에 청년은 여전한 목소리로 계속 말을 이어간다.
“내가 못해도 축시까진 돌아가야 해서 시간이 별로 없어. 그러니까 빨리 끝내자.”
그 말과 동시에 대장이 비명을 내지르는게 들려왔다.
무언가 잘못되었다. 사내가 그 즉시 떠올린 생각이다.
하나, 문제는 그뿐만이 아니었다.
사내는 얼마 지나지 않아 깨닫게 된다.
자신이 무서워해야 했던 건, 독왕이 아니라 다른 놈이었음을 말이다.