Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (413)
어둑한 숲속에 연기가 피어오른다.
한껏 올라가던 연기에는 코를 찌르는 탄내가 뒤섞여 있다.
“흐아…으아아아! 끄아아아!”
이름 모를 사내는 한껏 비명을 내지르길 반복했다. 온몸에 붙은 불길이 제 살을 태워 먹고 있었기 때문이다.
“제발…제바아알!”
무엇이 그리 다급한지 제 목을 붙잡은 이에게 사정하지만, 상대는 처음과 똑같은 눈으로 사내를 바라볼 뿐이다.
무표정한 얼굴과 달리 눈동자는 타오르는 불꽃처럼 붉게 물들어 있다.
달빛이 슬며시 비추니 그림자로 가려져 있던 흙바닥이 드러난다.
감춰줘 있던 바닥은 유달리 색이 짙다.
핏물로 젖어버린 게 원인이었다.
“…끄르…흐르…윽.”
불길에 휘말려 있던 사내는 힘껏 비명을 지르다 이내 점차 조용해진다.
끝내 숨을 거둔 것이었다.
“…”
툭.
그걸 가만히 지켜보던 청년이 이내 사내의 몸을 놓아준다.
숨이 끊어진 사내가 힘없이 바닥에 쓰러지고.
귀신같이 사내에게 들러붙어 있던 불길이 사라지더라.
“흐읍….”
그걸 지켜보던 이가 손으로 입을 틀어막는다. 무리를 이끌던 대장이 죽어버렸다.
대장은 불혹을 지났어도 절정의 경지에 닿았다고 하던 대단한 인물이다.
채주 또한 나름 인정하던 전력이었거늘, 끽 해봐야 약관이나 되었을 것 같은 청년에게 힘없이 죽음을 당해버리다니….
‘뭐야…. 뭐냐고.’
입을 틀어막은 사내는 직전에 벌어진 일에 대해 이해할 수 없었다.
죽어버린 대장의 뒤로 놓인 시체들 또한 마찬가지였다.
처음에 붙잡힌 놈은 형태도 알 수 없게 잿더미가 되어버렸고.
다른 놈들은 목이 꺾인 채 즉사를 당한 상태다.
방금의 대장 또한 다를 바가 없었다.
‘괴물…. 저건 괴물이야.’
사내는 떨리는 몸으로 뒤로 조금씩 물러나지만,
등을 막은 나무 기둥을 마주하고서는 움직임을 멈춰야 했다.
“하악…하악….”
정신은 이미 죽음의 공포로 짓눌린 상태다.
죽는 건가? 이대로 죽는 건가?
벌컥벌컥 올라오는 공포감과 그걸 통해 눈물이 주르륵 흐른다.
도망도 칠 수 없었다.
이미 자신의 다리는 저 괴물의 손에 아작이나 있는 상태였으니 말이다.
끄그극.
웅크려있던 괴물이 움직인다.
화르륵-! 괴물의 몸에는 여전한 불길이 들러붙어 있었다.
불꽃을 마주한 사내의 감상은 오로지 하나뿐이었다.
‘잔혹하다.’
화공이 가진 신성함과 따스한 열기와는 거리가 멀다.
아무것도 느껴지지 않는다.
그렇기에 오히려 두려웠다.
어찌 불꽃에 아무것도 담겨있지 않은가.
아니, 아무것도는 아니다.
‘…살기.’
불꽃은 살기의 덩어리와 같았다.
저 괴물에게서 아무것도 느껴지지 않는 것은, 그가 내뿜는 불꽃에 모든 게 담겨있기 때문인가.
대체 얼마만큼의 살기를 지니고 있어야 저럴 수 있는 걸까.
‘불꽃…? 불꽃이라면.’
그때, 사내의 머릿속에 한 가지 소문이 스친다.
현재 중원에서 이르길 화공으로 가장 유명한 인물이 말이다.
현시대를 선두로 이끌어갈 젊은 영웅이라 불리는 무인.
대마두의 습격을 막아내고 사파인들을 용서 없이 처단하였다 하여 새롭게 별호를 부여받은 청년이 마침 화공을 쓴다고 하였다.
그 별호는 바로.
“소염….”
콰드득-!
“…!”
갑자기 쏟아진 고통에 사내가 비명을 내지르려던 찰나, 어느새 다가온 청년이 그의 입을 손으로 막아버린다.
언제 당했는지도 모르겠다.
다섯 손가락이 전부 이상한 방향으로 비틀려버렸다.
“끄으읍…읍…!”
“그 좆 같은 말, 실수로라도 한 번 더 뱉으면 다음엔 팔을 통째로 뽑아버릴 거야. 비명을 질러도 뽑는다. 삼 초 뒤에 손을 뗄 거야. 조용히 해야 해. 알았지?”
청년의 무심한 말에 사내가 연신 고개를 끄덕인다.
애당초 거절할 방법이 없었다.
청년이 조용히 손을 뗀다.
그러자 사내는 올라오는 고통을 참으며 침묵을 지켜야 했다.
붉게 물든 눈이 사내를 내려다본다.
이윽고 한쪽 무릎을 꿇고서 사내와 시선을 맞추고선.
“목적이 뭐야?”
앞서 고문하던 이들에게 하던 것과 같은 말을 물어온다.
그 말에 사내는 공포로 떨리는 목소리로 말을 뱉어냈다.
“…이…이미…. 이미 들으셨지 않소.”
“그게 다야?”
“그렇…그렇소.”
이에 관한 이야기는 이미 처음에 붙잡힌 놈이 뱉어낸 상태였다.
명령을 받고 당문의 수송대를 미행하고 경로를 파악해야 한다는 것.
그걸 듣고서도 청년은…아니.
‘소염라….’
사내는 청년의 정체를 떠올리며 이를 악물었다.
사파인을 향해선 처단을 위해 누구보다 잔혹해진다더니. 그 말이 맞는 모양이다.
‘고작 해봐야 어린놈이라 하여 믿지 않았는데…!’
소문의 진실은 훨씬 더 무시무시했다.
대체 어찌 저리도 잔혹할 수 있다는 말인가. 정파인이라 하기엔 너무나 무섭고 괴이했다.
눈앞에서 보여주던 고문의 형태는 보기만 해도 두려움에 오줌을 지릴 수준이다.
고문에 제 불꽃을 누구보다 잘 사용하는 모습이었다.
저게 과연 정파의 미래라고 불리는 인물이 맞다는 말인가.
사내가 떨리는 눈으로 소염라를 바라보고 있으니, 소염라는 무표정한 얼굴로 사내를 보며 말을 이어간다.
“총 일곱. 그중에 이류가 하나, 일류가 다섯. 그리고 절정이 한 명이었어.”
“…!”
무리의 경지를 모두 파악한 듯한 말에 사내가 속으로 기함을 토한다.
저게 맞았기 때문이다.
대장은 절정에 이른 무인이었고.
남은 이들은 일류, 자신은 이류 무인이었다.
“고작 산적새끼들이 가지기엔 월등한 수준이야. 너흰 대체 뭐지?”
“…흐으…흐으….”
“뭐가 목적이야? 응?”
“거기까진 나는 모르….”
치이이익-!
“끄르르륵…!”
비틀린 손가락 하나를 잡고서 불꽃으로 지져버린다.
그 아찔한 고통에 사내가 고통에 바들바들 떨어야 했다.
한참 동안 그렇게 태워버리고선 다시금 묻는다.
“다시 대답.”
“모…모르겠…겠습니다. 제발…제발….”
“좋아. 그럼 다른 걸 물어보자. 네 가장 윗선의 이름은 당덕이 맞나?”
“흡…!?”
채주의 이름이 소염라의 입에서 나온 순간. 사내의 몸이 덜컥 떨려온다.
‘어떻게…?’
소염라가 대체 채주의 이름을 어떻게 아는 거지?
중원에 이르길 별호로만 불리고 있을 뿐 본명에 대해 아는 이는 없을 터인데.
사내의 반응을 확인해서일까. 소염라의 입꼬리가 올라간다.
그 모습이 너무나 소름 끼쳤다.
사람이 어떻게 저렇게 무섭게 웃을 수 있지?
“맞네. 그 새끼 꼬리가 맞아.”
“…도대체….”
“왜지? 얌전히 있어도 모자랄 판에 왜 기어 나와서 쓸데없는 짓을 하려는 걸까.”
“…혹, 채주와 아는 사이십니까?”
“아는 사이냐고?”
사내의 물음에 소염라는 눈웃음을 지으며 말한다.
“나름 아는 사이지, 눈알을 터트려줄 정도로 가까운 사이야.”
“…”
아무리 봐도 절대 좋은 사이는 아니라는 점이었다.
인맥을 이용해 살아남으려던 사내의 계획은 산산이 무너진다.
사내는 여전한 고통을 참아내며 여전히 눈알을 굴린다.
의문이 가득했다.
정보는 알고 있었다.
당문의 수송대에 구가의 소염라 또한 자리하고 있음을 말이다.
하나, 아무리 뛰어난 인물로 소문이 났다고 한들.
그 존재가 독왕이나 패가의 가주만큼 위협적이진 않을 거라 판단하고 있었는데.
‘어떻게….’
대장이 가지고 있던 구슬을 떠올린다.
소유자와 주변의 기척을 없애는 귀물을 말이다.
설명은 독왕급 고수라고 해도 어느 정도 가까이 가지 않는 이상 파악하기 힘들다 하였거늘.
‘…이놈은 대체 어떻게 찾은 거지?’
그런 귀물을 뚫고 아무렇지 않게 주변을 파고든 소염라는 뭐지?
설마, 독왕보다 더 강하다는 걸까.
그건 아닐 것이다.
아무리 세기의 천재라 한들 무리인 얘기였다.
그럼 다른 방법이 있었다는 말인가?
“눈알 굴리는 소리가 여기까지 들린다.”
“…!”
콰득-!
“끄읍!?”
손가락 한 개가 더 꺾인다.
이미 비틀린 손가락이었던 터라 훨씬 고통스러웠다.
“어…어째서.”
“아, 미안 습관이야. 원래 부수면서 말하는 게 습관인데. 그걸 죽이려니 쉽지가 않네.”
방긋 웃으며 말할 만한 이야기가 아니었다.
고문을 취하는데 습관이 있다니?
‘이놈…정녕 정파인이 맞는 건가?’
사내의 머릿속에선 의문만 깊어질 뿐이다.
“산적 덩어리들이 이상할 만큼 강해, 원래 이랬던가.”
“…”
“아, 묻는 말 아니니까 대답은 안 해도 돼.”
소염라의 말에 점차 사내의 등이 젖어가기 시작한다.
목소리는 변성기가 다 지나가지 않은 듯 다소 높은 편이었고.
처음 마주했던 그 순간보다 훨씬 부드러워진 듯한 분위기였으나.
사내는 직감적으로 알 수 있었다.
저 목소리 속에는 살기가 스미고 있었음을 말이다.
“사실은 말이야. 너희가 하는 말은 그다지 궁금하지 않았어. 어차피 말해봤자 뻔한 거라서 말이야.”
애당초 다 죽일 생각이었다는 말이다.
그럼 어째서…? 어째서 이런 고문의 형태를 취한 거지?
“인간을 좀 골라야 했거든. 겁이 많고 머리도 좀 돌고 말을 잘 들을 놈으로.”
“…그게.”
“살고 싶어?”
소염라의 말에 사내가 입을 꾹 다문다.
살고 싶냐고? 당연히 살고 싶었다.
단지, 저 말을 묻는 소염라의 존재가 그에게 불안을 씌우고 있을 뿐.
“두 번은 안 물어. 대답해.”
“살…살고…살고 싶습니다.”
그렇다고 불안에 휩쓸려 죽을 수는 없었기에 사내는 대답해야 했다.
대답을 들은 소염라는 마음에 든다는 듯 고개를 끄덕인다.
“아, 이건 개인적인 물음인데. 너한테 그렇게 말한 사람을 너는 몇 명이나 살려줬어?”
“…!”
“침묵이라 다행이네. 그 대답이면 충분해. 마음이 그나마 편하겠어.”
아무도 살려준 적이 없었기에 설마 이대로 죽이려는 건가 싶었으나.
소염라는 그렇게 말한 다음 별다른 행동을 취하지 않는다.
뭐지? 이대로 갈 생각인가?
거기까지 떠올리니 안도감이 올라오나, 뒤이어 문제가 있었다.
‘이게 과연…. 살아있는 건가?’
발목은 분질러져 더는 걸을 수 없는 육체가 되었고.
한 손은 손가락이 전부 망가져 있었다.
손은 모르겠으나 발은 그 어떤 명의가 온들 고칠 수 없을 터.
사는 게 사는 게 아니로구나.
안도에서 절망으로 뒤바뀌기 시작할 무렵.
소염라는 사내의 목을 움켜잡는다.
뭐지? 살려주겠다고 하지 않았….
“미리 말하지만, 참아라. 나는 천마처럼 친절하고 부드럽게는 할 줄 모르니까.”
“천마? 그게 무슨 말씀이시오. 부, 분명 살려준다고…!”
“살려줄 거야. 그래야 일을 할 텐데 살려줘야지.”
그 말을 끝으로, 사내는 볼 수 있었다.
붉게 물들어 있던 소염라의 눈이 어째서인지 자색(紫色)으로 변하기 시작한 것을.
그 색이 유달리 아름다워 순간 눈길을 빼앗기게 된다.
이토록 아득하고 공포스러운 상황에서도 말이다.
눈동자에 매혹된 듯 가만히 그를 보고 있으니.
소염라는 사내에게 말한다.
“이름이 무엇이지.”
“줄…줄복이라 합니다.”
“줄복, 그래. 네가 할 일은 하나뿐이다. 그 무딘 걸음으로 당덕에게 돌아가 내 말을 전하는 것. 그게 네 일이다.”
그게 무슨 말인가 싶어 사내가 의문을 떠올린 순간.
꿈틀.
“…!”
사내는 제 단전으로 무언가 파고드는 걸 느꼈다.
아주 조금 파고들어 온 알 수 없는 기운. 그것은.
쿠우우웅-!
“커헉!!?”
순식간에 범위를 늘려가더니 단전의 전부가 되었다.
그뿐인가.
기운은 단전을 모두 장악한 직후, 곧바로 벗어나 줄복의 심장까지 파고들었다.
“꺼르르륵…끄아아아아!”
그 과정에서 오는 고통이 심상치 않았다.
줄복이 평생을 느껴온 그 어떠한 고통보다 더할 만큼 말이다.
소염라는 자신에게 살려주겠다고 말한 것과 달리 고문을 벌이고 죽이려는 의도일까?
줄복은 그러리라 생각했다.
그게 아니라면 이런 고통의 정체가 달리 무엇이 있을까.
‘죽, 죽고 싶지 않아….’
삶에 대한 간절함이 더해진다.
줄복은 살고자 하였다.
그리고 그건.
구양천이 그토록 바라던 감정이다.
마인이 된다는 것은 그런 것이다.
그 목적에 복수가 있든, 살고자 하는 생존욕이 있든.
무엇인가 하나는 간절해야 했다.
그렇지 않고선 이런 마인화를 견딜 수 없을 터이니까.
물론, 전생의 천마였다면 이보다 더 나은 방식으로 해줬을 테지만.
구양천은 그런 방식을 취할 생각이 없었다.
애당초 취할 수도 없다.
남궁천준을 시작으로 이번이 두 번째.
그것만으로도 당장은 깨달을 수 있었다.
상대에게 고통을 주지 않고 마인으로 만든다는 것은 반대로 천마 쪽에서 말도 안 될 만큼의 조절이 있었기 때문임을 말이다.
어찌 천마가 그런 선택을 했는지는 모르겠으나, 구양천은 그럴 생각이 없었다.
‘이딴 놈들에게 그런 건 필요 없어.’
선인과 악인을 떠나, 가고자 하는 길을 막아설 자들에게 자비는 없다.
그렇게 정했다.
녹왕이라 하면 전생에 가장 악랄했던 마인 중 한 명이다.
놈의 부하 또한 마찬가지다.
민간인을 죽이고 가지고 노는 것은 물론. 마인의 이름으로 벌인 악행이 한 두 개가 아니었다.
아까의 반응을 볼 때. 이놈은 그 새끼들과 다를 바 없는 놈임을 알 수 있다.
이 부분은 구양천도 그다지 탓할 생각은 없었다.
자신도 마인이었고 전쟁이라는 핑계로 제 손으로 죽인 이들이 수두룩했으니까.
이는 그저 속죄라는 탈을 쓴 화풀이에 불과하다. 변명할 생각은 없었다.
찰나의 시간이 흐르고, 줄복이라 말하던 사내에게 변화가 일어난다.
겉모습엔 큰 차이가 없어 보이나 구양천은 알 수 있었다.
놈의 단전과 심장 쪽에 마기가 제대로 들러붙어 있는 걸 말이다.
줄복은 구양천의 손에 마인이 되었다. 그걸 보며 구양천이 눈을 찌푸렸다.
‘이류수준이라 아슬아슬하게 버텨졌군.’
일정 수준이 아닌 이상 마기를 감당하지 못하고 폭사 당했을 것이다.
처음부터 줄복이란 놈이 가진 생존욕과 적당한 경지를 눈여겨봤다.
그래서 처음부터 이 놈으로 선택한 것이다.
일류에서 절정에 닿으면 마기로 제어하는 데에 한계가 생긴다.
기껏해야 발언에 금제를 걸거나 배신을 못 하게 하는 것이겠지.
화경은 더 말할 것도 없고.
그런 부분에서 줄복이란 놈은 딱 적당했다.
구양천이 다루기 딱 적당한 수준이란 말이다.
줄복은 달라진 자신의 육체를 곧바로 알아차렸는지, 놀란 눈동자로 구양천을 바라본다.
마인이 되어버린 제 육체에서 차이를 느끼고 있는 모양이었다.
분질러졌던 다리가 움직인다.
완전히 고쳐진 건 아니었다.
마기가 아작나있던 뼈마디를 이어붙여 겨우 유지하고 있는 것이다.
그걸 보며 구양천이 몸을 일으킨다. 무덤덤한 표정이나 속은 상당히 놀라 하고 있었다.
‘저런 것도 가능했나.’
천마의 마기라면 분명 가능하다는 걸 알고 있었지만.
자신의 마기 또한 저런 일이 가능하다는 건 지금 알았다.
줄복이란 놈의 경지가 낮기에 가능한 것인가. 오히려 낮으면 불가능해야 하는 게 아닌가?
이 부분은 좀 더 알아봐야 할 것 같았다.
지금은 이걸로 충분했다.
현재 목적은 타인의 육체를 마기로 고치고 말고 하는 게 아니었으니까.
몸을 일으킨 다음 사내를 보며 말한다.
“네가 할 일은 하나다.”
줄복이 떨리는 눈으로 구양천을 바라본다.
그 눈동자에는 공포를 비롯해 경외감이 가득 차 있었다.
알 수 없다.
어찌 마기를 받아 마인이 된 이들의 눈이 저리되는 걸까.
적어도 자신은 천마를 볼 때 저런 식으로 보지는 않았었는데 말이다.
알 수 없고 관심도 없었다.
자신은 그런 것에 관심을 두지 않는다.
오로지 자신을 포함한 주변의 안위만을 바라볼 뿐이었다.
구양천은 줄복의 그런 눈을 마주하며 말을 이어갔다.
“내가 이리 말했다고 당덕에게 전하거라.”
이건 그걸 위한 선택이었다.
이어 내뱉어지는 말을 줄복은 귀 기울여 들었고.
줄복은 이를.
“…같잖은 짓 하지 말고 직접 나타나라…. 이 실패작아?”
당덕에게 똑같이 전했다.
쿠드드드득-!
묵직한 돌 의자가 말아쥔 주먹에 순식간에 허물어진다.
더불어 의자에 앉은 이가 내비치는 가공할 내기에 주변이 덜덜 떨기 시작했다.
짙은 녹발을 지닌 거한의 사내.
귀문산에 모여든 산적들의 주인, 채주 당덕은 앞에 있는 놈이 뱉은 말을 다시금 되뇌인다.
“그 핏덩이가 내게 그리 말을 전하라 했다고.”
“…예…예 채주.”
당덕은 말을 전하고 있는 놈을 바라보았다.
줄복이라 하였던가.
작년에 절정에 올랐다는 고동 놈의 부하라고 했다.
고동을 떠올리며 당덕의 미간이 가득 일그러진다.
당 가주, 그 버러지 같은 놈의 경로를 보고자 기껏 보내놨더니만.
‘죄다 죽고 이놈만 살아 돌아왔다?’
하-
심지어 들려 보낸 귀물 또한 잃어버렸다고 하던가.
당덕은 다소 어이없는 상황에 헛웃음만을 지을 뿐이다.
꾸드득.
살짝 웃음을 내던진 직후.
당덕은 옆에 놓인 그의 거한보다 커다란 창을 부여잡고서 일어났다.
“…내 이름을 알고 있는 것을 더불어, 도발까지 한다라.”
소염라라고 하던가.
참으로 재밌는 놈이다.
당덕은 줄복을 보며 웃음을 내보였다.
그가 미소를 짓자 주변에 있던 다른 산적들이 흠칫하며 몸을 떨어야 했다.
“줄복아.”
“예…채주.”
“다 좋은데 말이야.”
여전히 의문이있다.
“너는 대체 왜 살아 돌아왔지?”
“…채주…?”
당덕의 말에 줄복의 눈동자가 흔들린다.
“네 형제가 그곳에서 명을 이루지 못해 죽었다면, 너도 차라리 죽었어야지. 이 개새끼야.”
“채주…! 잠…!”
“근데도 뻔뻔하게 살아서 돌아와? 낯짝 한 번 두껍구나.”
으르렁 거리며 당덕이 줄복의 목을 잡아 들어 올린다.
줄복도 작은 육체는 아니지만, 거한인 당덕과 비교해선 한없이 작아 보였다.
“하찮은 새끼…. 쓸모없는 놈은 내게 더는 필요 없다.”
“살…살려주십시오 채주! 제발…제발!”
줄복은 정신이 나가기라도 한 듯 계속해서 살려달라는 말을 반복했으나.
당덕은 그 절규를 보면서도 망설임 없이 힘을 주었다.
“가서 형제들에게 절이나 해라. 빌어먹을 놈.”
우드득-!
살벌한 소리와 함께 줄복은 목이 꺾이며 죽음을 맞이했다.
그때였다.
웅-!
“…음?”
당덕이 잡고 있는 줄복의 몸에 변화가 이른다. 진동이었다.
눈에 생기가 사라진 거로 보아 분명 죽었을 텐데?
이게 무슨 일이지.
“이게 무슨….”
당덕이 의문을 가진 순간.
파앙-!
줄복의 몸에서 무언가 터지는 소리가 나오더니. 줄복의 입을 통해 어마어마한 피가 뿜어져 나와 당덕의 몸을 적셨다.
“…”
순식간에 피를 뒤집어쓴 당덕. 그걸 본 다른 이들이 다급히 닦을 것을 건내주지만.
당덕은 그저 거대한 손으로 제 얼굴을 쓸어내렸다.
그러면서 생각했다.
갑자기 죽은 줄복이 피를 쏟아낸 다라.
어떻게 되어 먹은 일인지 모르겠으나, 적어도 당덕은 한 가지 만큼은 알 것 같았다.
이게 줄복을 보낸 놈의 도발이라는 것.
큭큭….
당덕은 피를 닦아내며 큰 소리로 웃기 시작한다.
하하하하-!
한참을 방이 울리도록 웃던 당덕은 입이 찢어져라 웃으며 말했다.
“소염라라고 했던가.”
줄복을 시켜 자신에게 보낸 놈. 그 핏덩이 놈이 감히 자신을 보고 직접 보러 오라 하였던가.
당덕은 그걸 떠올리며 걸음을 옮겼다.
적셔진 핏물은 이 이상 닦을 생각이 없어 보인다.
‘본래였다면 조금 더 조심스럽게 움직였을 테지만.’
이런 도발까지 받았다면 어쩔 수 없으리라.
당덕은 웃음을 흘리며 조용히 속삭였다.
“연장 챙겨라.”
그 말을 기점으로 대기하고 있던 다른 이들이 순식간에 투기를 흩뿌린다.
그중에서 가장 뚜렷한 살기와 투기는, 역시나 당덕의 것이었다.
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한창 밥을 먹다 문득 느껴진 이변에 고개를 들었다.
“아.”
“왜 그러세요?”
위설아가 내 밥 위로 반찬을 놓아주다 반응을 보고 고개를 갸웃거린다.
그걸 보며 고개를 살짝 젓고선 밥을 한 움큼 집어먹었다.
“아무것도 아니야.”
내 반응에 남궁비아와 모용희아가 무언가 느꼈는지 묘한 표정을 보내지만.
나는 이에 대해 대답해줄 생각은 없었다.
그저 속으로 혀를 몇 번 찰 뿐이다.
쯧쯧.
‘약속대로 살려주려고 했는데 말이야.’
이토록 반응하는 이유는 하나였다.
줄복이라는 놈이 끝내 죽었다는 걸 알아차렸기 때문이다.
이는 놈에게 걸어둔 금제가 발동한 탓이다.
줄복에겐 걸어둔 금제는 당덕에게 말을 전하는 것뿐이 아니었다.
당덕의 손에 죽임을 당할 것 같으면 발동되게끔 명을 걸어 놓았다.
심장이 터지며 피를 토하도록 말이다.
이걸 볼 때, 줄복은 당덕의 손에 죽임을 당한 모양이다.
내 손으로 죽이지는 않았다.
단지, 당덕이라면 이렇게 부하를 죽일 거라는 걸 알았을 뿐.
‘화가 많이 났겠군.’
당덕의 불같은 성격을 떠올리자면, 아무래도 화가 많이 났을 것이다.
‘밑밥은 다 깔아놓았다.’
만일 당덕이 예상과 달리 직접 오지 않더라도 계획의 시작점엔 들어설 수 있었다.
지금은 당분간 기다릴 뿐이었다.
“물…마실래?”
“응.”
나는 남궁비아가 따라주는 물을 마시며 주변을 살폈다.
언제 나와 다를 바 없는 숲이었으나, 변화는 충분했다.
‘이젠 사천의 영역인가.’
여행길을 떠나 조금 있으면 여름이 될 무렵.
어느덧 목적지인 사천의 영역으로 들어와 있었다.