Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (415)
악몽이면 우선 깨어나야 한다.
위설아의 그 말이 머릿속에 맴돌고 있었다.
‘…깨어나야 한다라.’
머릿속에 벼락이 치듯 깨달음이 이른 것은 아니나.
본능적으로 이 말에 무언가를 얻어야 한다는 걸 알 수 있었다.
내 표정이 심상치 않은 걸 느꼈는지 위설아 또한 고개를 갸웃거리고 있다.
위설아의 말에서 무언갈 찾아내고자 고민을 반복하던 가운데.
‘아?’
순간 무언가 스치듯 떠오른다.
그렇게 획기적인 방법은 아니었다.
한 달 내내 굳이 시도해보지 않았던 방법이 있었을 뿐인데.
어째서인지 그게 위설아의 말과 맞물려 떠오르고 있었다.
“…그러게, 그걸 왜 안 해봤지?”
“네?”
내 말에 위설아가 무슨 소리냐는 듯 반응하지만, 나는 대답해주지 않고 대뜸 위설아의 머리칼을 쓰다듬기 시작했다.
“공자님…?”
“고마워. 네 덕분에 잔머리가 좀 더 늘었네.”
“칭, 칭찬이죠?”
“그럼, 당연히 칭찬이지.”
세상은 잔머리가 좋아야 살아갈 수 있다.
그런 부분에 한해선 위설아의 말은 상당한 도움이 맞으리라.
다만.
‘그게 통할까?’
내가 떠올린 방법이 과연 암왕에게 통할지 안 통할지 그게 의문일 뿐이다.
이런 경우 해결법은 단순하다.
‘안 되면 말고.’
해보고 안 되면 다른 방법을 찾는다.
그것뿐이었다.
******************
밤이 찾아왔다.
가늘게 굽어진 초승달 아래, 어둑하게 내려앉은 숲속 한복판.
한 사내가 뒷짐을 지고 서 있었다.
유독 사내의 주변만 조용한 듯한 착각이 이를 만큼, 묘한 분위기를 지닌 인물이었다.
사내는 보기만 해도 감탄이 나올 만한 백발을 소유하고 있었으나.
어째서인지 모순적이게도 어둠과 너무나 잘 어울리는 느낌이다.
그렇게, 마치 석상이라도 된 듯 조금의 움직임도 없이 서 있던 사내에서 점차 변화가 일어나기 시작했다.
그의 발끝을 시작으로 그림자가 점차 넓어지기 시작한 것이다.
파스스스스-!
알 수 없는 불길한 기운이다.
퍼지기 시작한 기운은 들판을 뒤덮고 나무를 감싸 사방을 어둡게 만들고 있었다.
그리고 얼마 지나지 않아.
초승달이 만들어내던 얄팍한 빛조차 잡아먹히더니. 진득한 어둠이 찾아왔다.
만들어진 어둠 속에서 사내, 암왕(暗王)은 특유의 백안을 빛내며 정면을 바라보았다.
사박- 정면에서 무거운 걸음 소리가 들려온다.
암왕이 기다리던 인물의 발소리다.
또한. 지난 한 달이 넘도록 암왕이 가장 자주 만나고 있는 인물이었다.
암왕이 멀찍이서 다가오는 청년을 보며 눈썹을 조금 움직인다.
‘오늘도 왔군.’
어느덧 한 달을 넘긴 시간.
이 시간은 암왕에겐 상당한 의미가 있었다.
우선 암왕은, 청년을 보며 기껏 해봐야 칠 주야 남짓을 버틸 거라 예상했던 생각을 고쳐야 했다.
‘이 부분은 인정해야겠군.’
고개를 끄덕인다.
저 청년은 암왕의 손에 밤이 되면 매일같이 수두룩한 죽음을 겪고 있었다.
죽음은 평균적으로 스물이 넘는 횟수였고, 일반인이었다면 사흘이 지나기 전에 정신이 분열되고도 남았을 시간인데.
암왕이 보는 청년의 표정은 조금 지쳐 보일 뿐.
처음과 별반 달라 보이지 않았다.
이것만큼은 그조차 인정해야 했다.
아무리 고문이 포함되지 않은 고통 없는 죽음이었다지만.
저 청년이 버티고 있는 수준은 이미 한계를 넘어섰다.
그러니 암왕은 계속해서 의문을 표하는 것이다.
인간이라면 저토록 무수한 죽음을 겪고도 평안을 유지할 수 없거늘, 어찌 저 아이는 저런 정신을 유지할 수 있는 것인가.
저런 경우는 암왕이 보기에 둘 중 하나였다.
하나는.
‘이미 정신이 망가지고 무너진 상태.’
어딘가 비틀려 더는 평범한 정신이 아닌 경우.
가능성은 있다만, 암왕이 보기에 저 청년은 그 수준은 아니었다.
그렇다면 남은 한 가지.
평범한 인간이 버틸 수 있는 한계를 넘었다고 한다면.
‘애당초 인간이 아닐 경우지.’
이를 떠올리며 암왕은 고개를 끄덕였다.
그 경우가 가장 크다고 보고 있기 때문이다.
첫 대면부터였다.
청년을 보고 있으면 암왕의 심장이 미친 듯이 뛰고는 했다.
쿵- 쿵-.
지금도 그렇다.
이건 암왕의 피와 심장에 엮인 저주가 제멋대로 공명하고 있는 것이다.
저 청년은 자신과 같다고.
그러니.
당장 가서 죽여버리라고.
살심(殺心)을 계속해서 뿜어내고 있는 것이다.
들끓기 시작하는 살심에, 암왕은 본능을 억눌러 구석으로 보내버렸다.
암왕은 청년을 죽일 생각이 없었다.
청년은 자신에게 묶인 ‘저주’를 풀 실마리를 가지고 있을지도 모르며.
자신과 비슷한 상태에 놓인 존재였으니 죽여서는 안 됐다.
존재를 감춘 암왕이 청년을 바라본다.
청년이 암왕이 보기에 인간이 아니든, 그 외에 다른 무언가를 가지고 있든.
그건 현재 중요하지 않다.
중요한 것은.
‘무의미하다.’
지금 이 시간이 그다지 유익한 시간은 아니라는 것이다.
‘놈은 이를 모르는 것인가.’
이런 수련을 부탁한 패존을 떠올리며 암왕은 인상을 찌푸렸다.
청년은 암왕의 ‘영역’안에서 반복된 죽음을 맞이했으나.
이건 암왕이 보기엔 정말 개죽음일 뿐이었다.
여전히 암왕의 옷깃조차 스치지 못하고 있었으니까.
그럴 수밖에.
이 어둠 자체가 암왕이 지배하는 영역이며, 영역에 발을 디딘 이들은 오감이 무뎌지고 지닌 바 힘을 끌어내기 어려워진다.
딱 한 가지 증가하는 것이 있다면.
무뎌지는 오감과 달리 느껴지는 고통만큼은 증가한다는 것.
애당초 이 힘은 암왕이 고문을 위해 사용하던 것이다.
그러니까 더 어처구니없는 것이겠지.
이걸 다 알고 있을 패존이. 지 제자를 암왕에게 부탁해 이런 상황에 던져놓았으니까.
그걸 또 하란다고 한 달 넘도록 빠짐없이 하는 저 청년도 정상은 아니었다.
제자가 없는 암왕이라지만, 이 사제관계가 괴상하기 짝이 없음은 알 수 있으리라.
하나.
그뿐이다.
암왕은 이 이상 패존과 청년의 관계에 대해 고민하지 않았다.
자신은 부탁받은 일만 하면 그만이었고.
이로 인해 패존에게 따로 부탁한 것만 받아내면 그만이었으니까.
더불어.
애당초 암왕은 저 청년, 아니 구양천이 이 시련을 이겨낼 수 있으리라 보고 있지 않았다.
지난 한 달을 겪으며 내린 결론은 처음과 다르지 않다.
그런 사실을 암왕만이 알고 있는 건 아닐 것이다. 누구보다 잘 알고 있는 것은 다름아닌.
‘저 꼬마일 터.’
직접 이 상황을 겪고 있는 구양천이겠지.
정신이 무너진 건 아닌 것 같으나. 다소 지쳐 보이는 표정이 그 증거일 것이다.
암왕은 그런 구양천의 표정을 보며 비수를 움켜잡았다.
과연 얼마나 더 버틸 수 있을까.
지금까지 온 것도 암왕의 예상을 벗어난 일이다만.
암왕이 확신에 가깝게 보길, 구양천에게 남은 정신력은 그다지 많지 않았다.
기껏 해봐야 칠 주야.
별일이 없는 이상, 그 안에 일이 벌어질 것이다.
그렇게 되면 패존 또한 깨닫고 다른 방법을 물색하겠지.
아무리 무공에 미친놈이라 한들, 그 뜻을 이뤄줄 이가 망가지는 건 두고 볼 리 없으니 말이다.
그렇게 생각하며 암왕이 몸을 움직이려 할 때.
‘음.’
암왕은 문득 구양천에게서 변화를 느껴야 했다.
평소와 다를 바 없이 나타난 구양천 같았으나, 손에 무언가를 쥐고 있었기 때문이다.
그걸 확인한 암왕의 눈이 찌푸려진다.
‘단도?’
구양천이 들고 있는 것이 웬 단도였기 때문이다.
생김새나 품질을 보아하니 당문의 물건인 모양이다.
아마 독왕(毒王), 그 핏덩이의 딸에게 빌린 것일 터.
‘단도라.’
대체 단도는 뭣 하러 들고 왔을까.
암왕의 속에 의문이 생긴다.
지난날 구양천은 암왕에게 닿기 위해 상당히 많은 방식을 사용했다.
육탄전으로 안 된다 싶으니, 제대로 펼쳐지지도 않는 무공으로 주변을 밝혀보려 하기도 했고.
주변에 불꽃을 뿜어내 암왕을 태워보려 시도하기도 했으며.
그중 가장 압권이었던 건.
목에 비수가 꽂힌 채로 찰나의 순간 암왕을 붙잡으려 했을 때였다.
암왕이 떠올리길 그때가 가장 위험한 순간이었다.
목에 정확히 들어간 비수는 즉사하고도 남을 수준이었거늘, 구양천은 오로지 정신력으로 숨이 끊어질 시간을 늦추더니 암왕을 붙잡으려 했었으니까.
암왕은 그때서야 실감할 수 있었다.
비주, 그 괴상한 놈이 정녕 자신과 똑같은 놈을 제자로 들였음을 말이다.
스승이나 제자나 이상한 놈들인 건 확실했다.
비틀려도 한참 비틀린 놈들 말이다.
암왕은 구양천을 보며 묘한 시선을 보냈다.
‘그 꼴을 당하면서도 또 무언가를 시도할 생각인가.’
저 단도로 무언가를 할 목적인 모양인데.
‘그 근성만큼은 인정하겠다.’
여기까지 와서도 뭔가를 더 해보려는 모습은 암왕조차도 혀를 내두를 지경이다.
물론, 근성과 달리 결과는 달라지지 않을 테지만.
이 영역이 가진 비밀을 깨우치지 않는 이상, 구양천은 결국 벗어나지 못할 것이다.
그렇게 생각하며 구양천의 행동을 지켜보고 있을 무렵.
단도를 움켜진 구양천은 칼날의 방향을 밖이 아닌 자신 쪽으로 휙 돌린다.
저걸로 대체 무얼 하려 그러나 싶던 순간.
“…!”
구양천은 대뜸 단도를 제 목을 향해 뻗어냈고.
그걸 확인한 암왕의 몸이 쏘아져 나갔다.
놀라거나 고민할 틈은 없었다.
암왕은 구양천을 향해 순식간에 파고들었고.
단도의 끝이 구양천의 목 끝에 닿기 직전.
꽉-!
구양천의 손목을 움켜잡으며 행동을 저지했다.
그때.
콱-!
구양천의 남은 다른 손이 암왕의 손목을 움켜잡았다.
너무나 찰나의 순간 벌어진 일.
암왕은 커다랗게 뜬 백안으로 구양천을 보며 한껏 놀라움을 표출해야 했고.
구양천은 있는 힘껏 미소를 띠며 나타난 암왕을 보며 말했다
“잡았다.”
“…하.”
뭐가 그리 즐거운지 감정이 다 드러나고 있는 목소리.
암왕은 허탈한 숨을 터트려야 했다.
어처구니가 없었다.
“…어떻게 알았지?”
암왕이 구양천을 보며 물은 말이다.
그 물음을 들은 구양천은 고개를 갸웃거리고선 되려 물어온다.
“뭐가 말입니까?”
“이 방법 말이다. 어떻게 알았지?”
암왕은 정말로 궁금했다.
이 영역에서 암왕의 손이 아닌 다른 방식으로 죽음을 겪게 될 경우, 다시 살아날 수 없다.
정녕 죽게 된다는 이야기다.
그걸 볼 때, 방금 구양천이 죽음에 이르렀다면 다시 깨어날 수 없었으리라.
암왕은 구양천이 죽어선 안 된다는 걸 알고 있었으니, 방금 같은 상황을 막기 위해 직접 나타난 것이다.
이 말인즉슨, 그걸 알고 있었던 구양천은 암왕을 끌어들이기 위해 이런 방식을 택했다는 말이었다.
스스로 죽음을 택하면 진짜 죽는다는 것도.
반대로 암왕이 그 죽음을 막기 위해 나타날 거란 것도.
구양천은 알고 있었다는 말인데.
대체 어떻게 알았지?
암왕은 아무리 생각해도 알 수 없었다.
이에 대해 구양천은 암왕을 보며 아무렇지 않게 답을 내놓는다.
“몰랐습니다.”
“뭐?”
그 대답에 암왕이 인상을 찌푸린다. 몰랐다고…?
“그걸 제가 어떻게 압니까. 독심술을 배운 것도 아니고.”
“하면, 왜 그런 거지?”
암왕의 되물음에 그런 당연한 걸 왜 묻냐는 듯한 표정을 짓고서 구양천은 대답한다.
“그냥 해본 거죠. 뭘.”
“뭐라고…?”
…그냥 해봤다고?
여전히 이해가 안 된다는 듯한 암왕을 보며, 구양천이 말을 이어간다.
“악몽에서 깨어나는 방법을 생각해 봤는데 말입니다.”
갑자기 꺼내든 악몽에 관한 얘기에 암왕이 귀를 기울였다.
“일단 제일 처음에 해야 할 일은 깨려고 시도를 해봐야 하잖습니까.”
“그것과 이게 무슨 연관이라는 말이지?”
“아니, 별건 아니고. 생각해보니 꿈에서 깨어나려고 딱히 시도는 안 해봤더라고요. 그래서 가장 쉬운 걸 해본 거죠. 보통 꿈에서 이러면 깨지 않습니까.”
“…”
구양천의 덤덤한 말에 암왕은 끝내 말을 잃어야 했다.
고작 그런 이유로 자결을 해보고자 했다는 말인가.
상황이 어떤지도 모르고, 직접 죽으면 어떻게 될지도 모르는데.
고작 그런 이유로?
거기까지 들은 암왕은 확신할 수 있었다.
“…미친놈이군.”
실로 미친놈이었다.
“만일 그대로 내가 막지 않았으면 어찌 될 줄 알고.”
“안 막으면 살아나겠지요. 그럼 다른 방법을 찾아봐야 하고요.”
그 말을 들은 암왕은 문제를 언급하지 않을 수 없었다.
“꼬마야, 내가 그대로 네가 죽을 경우도 있었다.”
“그러면 이렇게 막으러 오실 거라고 생각했습니다.”
“내가 왜? 무슨 연유로 내가 네 죽음을 막을 거라 생각했지?”
앞선 생각은 누구나 할 수 있는 부분이지만.
절대적으로 암왕이 제 죽음을 막을 줄 알고 일을 실행하는 건 다른 이야기였다.
어떤 이유가 있기에 그렇게 확신한 걸까.
그게 암왕은 가장 큰 궁금증이었으나.
이를 들은 구양천은 갑자기 감탄을 내비치며 말한다.
“아, 그건 생각을 못했네.”
“뭣….”
“솔직히 그냥 그럴 것 같았습니다.”
“…”
“감이죠. 뭐.”
구양천의 대답에 끝내 암왕은 생각하기를 포기해야 했다.
‘비주 같은 놈이 또 나타나진 않으리라 생각했는데.’
그 망할 놈의 제자는 스승보다 더한 놈이었다.
이걸 이런 식으로 파훼하려고 들 줄이야.
“하….”
암왕은 근 십수 년 만에 처음으로 제 얼굴을 쓸어내려야 했다.
무엇이 되었든 구양천이 자신에게 닿았다는 건 변함이 없었으니까.
암왕의 머릿속에 이 결과를 확인한 패존의 표정이 예상된다.
꼴 좋다는 듯 웃을 게 뻔했기에, 짜증이 밀려오는 느낌이었다.
그때.
화르륵.
그는 뜬금없이 열기를 느껴야 했다.
열기가 어디서 느껴지는지 확인할 필요는 없었다.
이 공간에 있는 건 사내와 구양천 뿐이었으니까.
암왕이 조금 서늘한 눈초리로 열기의 주인을 바라보며 물었다.
“이게 뭐 하는 거지?”“이건 개인적으로 궁금했던 부분인데, 이왕 이렇게 된 거 해보려구요.”
구양천은 암왕의 말에도 꾸준히 열기를 끌어올리며 말을 이어간다.
적색으로 바뀐 눈동자와 은은히 피어나는 열기가 심상치 않다.
다 끝난 마당에 대체 뭘 하려는 거지?
암완은 구양천이 자신과 대뜸 싸움할 정도로 멍청해 보이진 않았기에 우선 가만히 지켜보고만 있었다.
“뭐 좀 해보려 할 때마다 죽어서, 못해본 게 있었거든요.”
“이 상황에 말인가?”
“예.”
전날까지만 해도 수없이 죽어가던 놈치고는 표정이 다소 밝아 보였다.
살짝 신이 나 보인다고 할까?
뭘까 대체 이 놈은.
해냈다는 것 하나만으로도 저토록 회복될 수 있는 건가?
봐도 봐도 이해할 수 없었다.
“이건 정말 부수지 못하는 진법인가 싶어서요.”
“…”
“그냥 조그마한 호기심입니다.”
구양천의 말에 암왕은 아무런 대답도 내놓지 않았다.
애초에 ‘진법’이라 할 수 있는 게 아니었기 때문이다.
무인이 할 수 있는 무공이나 진법사들이 펼치는 진법의 결계 같은 부분이 아니다.
이건 따지자면 저주로 인해 생겨난 ‘권능’의 영역이었으니까.
어떻게 보면.
암왕의 생각처럼 그와 구양천이 동류라고 했을때, 언젠가 구양천 또한 사용할 수 있을지 모를 일이었지만.
구태여 이에 대해 암왕이 설명할 필요를 못 느끼고 있었다.
알아봤자 좋을 게 없는 힘이었으니까.
암왕은 그저 침묵을 지키고자 했다.
구양천이 벌이는 기행에 대해선 딱히 막거나 주의하라고 경고하지도 않았다.
할 거면 해보라는 승낙이었다.
그런 암왕을 보며, 구양천이 작게 말을 읊조린다.
“적천.”
그 순간.
구양천의 육체를 타고 지독한 열기가 사방으로 뻗어 나가기 시작했다.