Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (416)
번뜩.
두 눈을 뜨자마자 확! 상체를 일으킨다. 그 직후 내기를 돌려 몸 상태를 확인했다.
우우웅-단전에서 빠져나간 내기가 몸을 한 바퀴 휙 돌고 나서야 참았던 숨을 내뱉을 수 있었다.
하아.
‘다행히 문제는 없네.’
육체에는 별다른 문제가 느껴지지 않았다.
굳이 따지자면 머리가 좀 아픈 정도?
그거야 항상 달고 사는 두통이니 괜찮다.
상태가 원활하다는 것까지 보고선 속으로 짧게 혀를 찼다. 직전의 상황이 떠오르고 있었기 때문이다.
‘쯧…. 기껏 해봐야 주변을 밝힌 정도인가.’
직전의 상황이란, 암왕의 영역을 밀어내고자 비기인 적천을 펼쳤던 것을 뜻했다.
적천도 일종에 열기의 영역을 확장하는 것이니.
어떻게 시도는 해봄 직하지 않을까 싶어 해봤으나.
끝내 밀어내진 못했다.
간신히 암왕의 영역이 적천의 힘을 막아내듯 진동은 하는 것 같았는데, 그게 전부였다.
아쉽네.
그런 생각이 스치자 픽 웃음을 흘렸다.
‘아쉽기는 개뿔이.’
전혀 아쉬울 수준이 아니었는데 뭐가 아쉽다는 건지.
대체 왜 쓸데없는 호승심을 벌였는지 의문일 따름이다.
그러다가 암왕의 심기라도 건드렸다가 어떤 일이 터질 줄 알고.
정신 줄을 잠깐 놨던 게 아닐까.
‘이놈의 성질머리.’
경지가 오르고 나이를 먹어도 달라지지 않는 게 있다면 그게 내 성질이 아닐까 싶었다.
우스운 생각에 살짝 미소를 띠며 몸을 일으키려던 순간.
“뭘 잘했다고 웃고 있는 게냐.”
앞에서 목소리가 들려왔다.
고개를 올려 목소리가 들려온 방향을 쳐다봤다.
암왕은 옆에서 팔짱을 끼고 서 있었고, 내게 말을 건 이는 어처구니없다는 듯 바라보고 있는 패존이었다.
그걸 확인하고는 덤덤한 목소리로 말을 내뱉었다.
“잘했지요. 하라는 대로 다 했구만 뭘.”
“하….”
내 대답을 들은 패존이 인상을 찡그린다.
그 모습에 살짝 쫄기는 했지만 할 말은 해야 했다.
“말씀대로 암왕께 닿았거늘. 뭐가 문제입니까?”
말을 들은 패존이 끝내 허탈한 목소리로 내게 말한다.
“…하도 목숨을 내놓고 살기에 유연한 사고와 대처를 기르라 넣어놨더니만. 더 과격하게 굴 줄이야.”
“유연한 사고요?”
그 말은 오히려 내 쪽이 어이가 없을 일이다. 매일 같이 죽어야 하는 상황 속에서 무슨 유연한 대처야 대처는.
“앞만 보기에 주변 좀 보고 다니라 이 말이었지.”
“그걸 이런 식으로 가르쳐 주시는 건 좀 이상하지 않았습니까?”
“나도 네가 이걸 이런 식으로 깨트릴지 몰랐던 부분이니라.”
한 달 내내 암왕에게 시달렸는데 유연한 사고를 어떻게 깨우치란 말인가.
분명 패존은 이 수련에서 내가 무언가를 깨닫길 바랐을 터였고.
나 또한 얻은 게 없는 것은 아니다만, 과연 쓸만한 수련이었는가를 떠올리면 딱히 그렇지는 않은 느낌이다.
“…과격한 행동을 관두어라 했더니. 더 과격한 방식을 쓸 줄이야….”
“뭐가 됐든 해내면 그만 아닙니까?”
“그래…. 이 부분은 네 말이 맞다. 내가 잘못 생각하고 있던 모양이야.”
먼일로 저 노인네가 제 잘못을 인정하나 싶었는데.
“아해야 너는 내 생각보다 훨씬 미친놈이로구나. 이건 예상치 못한 내 실수다.”
“…”
지금 누가 누구보다 미친놈이라는 거야.
올해 들은 말 중에 가장 황당하기 짝이 없었다.
저 인간한테 미친놈 소리를 들어야 한다고? 어이가 없네 진짜.
황당한 감정은 억지로 숨긴 채 패존에게 물었다.
“…그럼 뭐 어떻게 합니까? 원하는 방식이 아니었으니 다시 할까요?”
“아니, 그럴 필요 없다. 이쯤 되니 내가 포기하는 게 맞겠구나.”
포기라. 패존이 무공에 한해서 무언갈 포기한다는 말은 색다르게 다가왔다.
“…그거 괜찮은 겁니까?”
“여기까지 오면 알 수밖에 없느니라. 이 방식 말고 네게 맞는 방식이 있다는 걸.”
“…음.”
“이 부분은 구태여 신경 쓰지 않을 터이니, 바라는 대로 하거라.”
그렇게 말하며 패존은 뒷말을 삼킨다.
좋아해야 할까? 패존이 포기한다는 부분을 말이다.
‘나쁠 건 아닌 것 같은데.’
패존이 보기에 굳이 고치지 않아도 된다고 판단했으니 포기했을 것이다.
그렇게 보면 나쁜 것은 아니니라.
그럼 그냥 내 마음대로 해도 된다는 뜻이겠지?
아마 그럴 것이라고 고개를 끄덕이던 참에.
패존은 내게 다른 걸 물어온다.
“한데. 어찌 알았느냐?.”
“뭐가 말입니까.”
“박쥐 놈의 기술이 실제와 다르다는 것을 말이다.”
“…아.”
패존의 말은 다른 게 아니다.
암왕이 펼쳤던 그 힘.
그건 그저 암왕이 기운으로 영역을 만들어낸 것이라 보이지만, 실상은 다르다.
암왕과 사투를 벌이던 밤, 실제 내 몸은 잠이 들어있었다.
무슨 원리인지 알 수 없으나, 지금까지 느끼고 있던 감각은 꿈과 같다는 말이다.
‘그렇게 선명한 고통의 꿈이 있나 싶지만.’
내가 볼 때는 꿈에 가까우리라.
죽어도 다시 살아나던 이유도 그것이었다.
이걸 어떻게 알았냐고 한다면.
“…한 달 넘게 당했으니 어렴풋이 알게 됐을 뿐입니다.”
그 시간 동안 못해도 수백 번 죽어보면 자연스레 알 수 있는 부분이다.
애당초 사람이 죽었다가 살아나는 게 말이 되는 부분은 아니니까.
‘죽어서 과거로 오는 건 가능하지.’
이건 뭐…논외로 치고.
죽었다가 이런 식으로 수십 수백 번 살아나는 건 현실에서 있을 수 없는 일이었다.
거기에.
‘피로감이 적었던 것도.’
해가 뜨고 수련이 끝날 무렵, 눈을 떴을 때 육체적 피로가 아닌, 정신적 피로만 남았던 것도 예로 들 수 있었다.
밤마다 그렇게 죽어가는 수련을 냅다 내게 시킨 걸 보면서 진짜 미친 거 아닌가 싶었는데.
이걸 볼 때 어쨌든 휴식은 겸하고 있었다는 말이다.
그걸 생각하니 더 이해할 수 없었다.
‘대체 어떻게 되어 먹은 힘이지?’
무공이라 하기엔 이상하고 진법이라 하기에도 뭔가 다르다.
가장 의문인 건.
내가 언제 암왕의 힘에 당해 잠이 들었냐는 것이다.
분명 무언가를 했을 테니 내가 당했을 터인데, 그 과정이 하나도 기억에 남아있지 않았다.
이건 그만큼 자연스럽게 당했다는 것인데.
‘뭘까.’
아무리 생각해도 알 수 없었다.
암왕이 어떤 방식을 썼고. 그게 어떤 형식으로 되어있는 힘인지 말이다.
‘그렇기에 더 무서운 것이겠지.’
한번 겪고 보니 더 잘 알 것 같다.
암왕은 지금의 내 경지로는 감히 쳐다도 볼 수 없는 곳에 있음을 말이다.
내가 묘한 겉눈 질로 암왕을 살폈다.
저 인간이 이 정도면.
전성기 패존을 비롯해. 삼존(三尊)은 어디에 자리 잡고 있고.
삼존을 모두 죽인 천마는 어디에 있으며.
그런 천마를 죽인 신검은 또 어디에 있다는 말인가.
‘…하하.’
갈 길이 멀구나.
새삼스레 실감이 된다.
내가 가고자 하는 길이 얼마나 멀고 험난한지 말이다.
조심스레 몸을 일으켰다.
슬슬 해가 뜰 무렵이니 수련을 준비할 생각이었다.
육체는 문제가 없다.
암왕이 만든 세계에서 험한 꼴을 당했던 것과 달리, 현실에선 잘만 자고 있었으니.
‘…물론 정신적으로 피곤한 건 어쩔 수 없지만.’
정신은 모르겠지만, 적어도 육체는 풀어진 느낌이다.
거기에.
‘밤마다 근육을 풀어주던 건 패존인가.’
깨어날 때마다 근육의 변화를 미세하게 파악하고 있었다.
아무래도 패존이 밤마다 추궁과혈(推宮過穴)을 해주고 있던 게 아닌가 싶다.
내게 이런 짓을 해줄 인간은 여기서 패존 뿐이었으니까.
이 부분은 대련할 때도 느끼고 있었다.
화풀이 형식으로 미친 듯이 날 굴리면서도, 내가 패존에게 이에 대한 불만을 표출하지 않는 것은.
패존이 의도적으로 내기를 담아 혈자리가 있는 곳을 때리며 근육에 문제가 생기지 않도록 하고 있음을 알기 때문이다.
이걸 볼 때 밤에 잠을 이루지 못한 건 내가 아니라 오히려 패존 일터.
이런 것들이 내가 패존을 향해 속으로만 욕하고 악착같이 말을 따르는 이유였다.
제자 키우기는 한없이 진심인 노인네였으니까.
‘이걸 매일같이 하고 있다는 건, 본인한테도 무리일 텐데.’
추궁과혈이 어디 쉬운 방법도 아니고.
내기를 담아 상대의 혈도가 상하지 않도록 섬세하게 해야 할 행동인 만큼.
불완전하다고는 하나 화경에 이른 몸을 아직 절정에 머문 패존의 육신으로는 무리가 있었을 것이다.
그럼에도 패존은 지친 기색 없이 매일같이 내 몸에 힘을 불어넣고 있었다.
그걸 아는 입장에서 어찌 수련하고 말고 하겠는가. 될 때까지 해야지.
내가 몸을 일으키니 패존 또한 툭툭 몸을 털며 일어난다.
“눈깔이 마음에 들지 않는구나. 또 속으로 내 욕을 하고 있던 게냐?”
“이번엔 칭찬이었습니다.”
“‘이번엔’ 이라는 말은 예전에 욕하던 건 맞다는 거구나.”
“…”
아차.
노인네의 말장난에 걸려버렸다.
살짝 식은땀이 흐른다.
본능적으로 패존이 주먹을 뻗으면 어디로 피할지 살피고 있었다.
습관이 무섭다.
하도 맞고 다니니까 이젠 이런 걸 생각.
팡-!
“미친…!”
뻗어나온 주먹에 고개를 틀어 피했다.
이에 패존이 놀랍다는 듯 날 쳐다본다.
“오…. 피했구나. 많이 늘은 모양이야.”
“…뭐 하시는 겁니까?”
“이미 내가 때릴 거라고 예상하는 듯 보이기에. 예상대로 해주었다.”
“…”
그렇게 말하니 할 말은 없네.
실제로 예상하던 게 맞았으니 말이다.
“아무튼.”
“사람 때리려고 해놓고 아무튼이라니요.”
“그럼 계속하겠느냐?”
“하던 말씀 하십시오. 경청하겠습니다.”
“허허 이 망할 녀석….”
패존은 껄껄 웃다 금방 정색한다.
저 표현 하나하나가 무서웠다.
무엇이 진심인지 잘 파악이 되질 않으니 말이다.
“아무튼…. 바라는 방식은 아니나. 어찌 되었든 숙제를 끝냈으니 약속대로.”
패존은 그리 말하며 주먹으로 내 가슴에 가볍게 툭 건드린다.
“투아파천무의 초식을 알려주겠다.”
‘드디어.’
패존의 말에 속으로 안도의 한숨을 내쉬었다.
그 빌어먹을 무공을 제대로 배울 수 있게 된 건가.
“언제부터 시작합니까?”
상황이 이런 만큼 오후에나 수련을 시작하려나.
이런 식으로 무공을 타인에게 배우는 건 오랜만이라 나름 신기한 부분이다.
전생에 배웠다고 해봐야 구염화륜공의 구절과 심법을 익혔을 뿐.
그 외에는 홀로 익히거나, 가끔 와서 일장로가 훈수를 두는 수준이었으니까.
그런 내 물음에 패존은 고개를 갸웃거린다.
“언제부터냐니?”
“예?”
“당연히 지금부터 해야지. 뭘 언제부터더냐.”
“지금부터요?”
수련을 지금부터 한다고? 너무 갑작스러운데 그건.
패존의 행동력에 살짝 당황을 머금은 순간.
그의 입가에 묘한 미소가 맺히는 게 보였다.
“걱정 말거라, 첫 번째 초식인 만큼, 그다지 어려운 건 아니니 말이다.”
“…예.”
딱히 그걸 걱정한 건 아니었는데.
그냥 다짜고짜 시작하는 게 마음에 안 들었을 뿐.
하물며, 옆에 있던 암왕은 어디로 갔는지 보이질 않았다.
분명 방금까지 같이 있던 거 같은데?
“썩 마음에 안 드는 눈치로구나. 다음에 하겠느냐? 원하면 그리 해주겠다.”
그 말에 그냥 오후부터 천천히 배워볼까 싶었지만, 쇠뿔도 단김에 빼라는 말이 있듯.
시간을 아끼는 게 낫겠다는 판단이 들었다.
“아니요. 지금부터 하겠습니다.”
“대답이 마음에 드는구나.”
대답을 듣고서 패존이 고개를 연신 끄덕인다.
그럼 이제 초식을 천천히 가르쳐 주는 건가?
근데….
‘왜 안 떨어지는 거지?’
알려주겠다고 한 패존의 말과 달리, 그는 계속 내 코앞에 머무는 상태다.
심지어 주먹을 계속 내 가슴에 대고서 말이다.
그걸 보며 의문을 품고 그에게 물어보지만.
“어르신?”
“초식을 배우는 건 어렵지 않다. 분명히 자부하는데. 중원 전역에 있는 초식 중 이게 가장 쉬울 것이다.”
패존은 계속 설명만 이어갈 뿐이다.
“…이게요?”
다소 이상한 말이었다.
투아파천무를 한 번이라도 지켜본 이들은 그 난해하면서 화려한 초식에 혀를 두르기 마련이다.
전생에 직접 패존에게 죽을뻔했던 내가 봐도, 그의 무공은 말이 되지 않는 무언가가 분명히 있었거늘.
패존은 어찌 첫 번째 초식은 간단하다고 말하는 걸까.
그런 생각을 품을 무렵.
패존이 내게 말을 꺼내든다.
“간단 하느니라. 직접 몸으로 체감하면 금방 배울 수 있지.”
“예?”
“깡이 좋은 너라면 잘 배울 수 있을 게다.”
…방금 내가 뭘 들은 거지?
“그게 뭔….”
잘못 들은 거 같아서 되물으려던 때에.
우웅-!
“…!”
내게 대고 있는 주먹 끝에서 익숙한 내기가 느껴진다.
패존이 지닌 투아파천무의 기운이었다.
그 오싹한 감각에 패존을 쳐다봤다.
“아, 미리 말하는데. 정신 잘 차리고 있거라. 이번 수련은 박쥐 놈의 수련과 달리.”
패존의 말이 끝나기 전에 내가 본능적으로 몸을 틀었다.
그러면서 몸을 보호하기 위해 호신강기를 덧씌우기 시작했다.
“진짜 죽을 수도 있으니까.”
말을 끝으로 패존의 주먹에 힘이 실리고.
묵직한 충격과 함께 진동이 사방으로 퍼져나간다.
나는 그걸 느끼며 깨닫는다.
악몽이 끝나니.
지옥이 기다리고 있었음을 말이다.
******************
구양천이 숲속 어딘가에서 실컷 구르기 시작할 무렵.
쉬익-! 쉭!
백발의 여인은 침묵이 감도는 공터에 홀로 검을 휘두르고 있었다.
얼마나 격하게 움직였는지, 머리카락 몇 가닥이 땀에 젖은 뺨에 붙어있었으나.
여인은 신경 쓰지 않는다는 듯 계속해서 검을 휘두를 뿐이다.
쉬이익-!
뇌기가 실린 검기가 허공에 흔적을 남긴다.
새벽 날씨와 맞물려 다소 아름답게 보이지만, 검날에 품은 움직임과 감정은 그렇지 못했다.
파팍-!
이어지는 보법과 재빠른 검격은 남들이 보기에 감탄이 나왔으나.
정작 휘두르는 여인의 눈동자엔 불만이 가득하다.
‘…안돼.’
느리다.
여인이 보기에 자신의 검은 그러했다.
더불어.
‘약해.’
한없이 약하기까지 했다.
검로는 끊김이 없었고. 보법도 부족함이 없었지만.
여인은 만족할 수 없었다.
‘…이걸로는….’
고작 이런 것으로는 그의 옆에 있을 수 없다.
이를 떠올리며 남궁비아는 입술을 깨물었다.
이내 뻗어내던 검조차 멈추었다.
“하아…하아….”
거친 숨결이 어여쁜 입술을 통해 새어나온다.
시작부터 지금까지 얼마나 움직였을까.
졸음도 잊은 채 검을 부여잡고 밤을 보냈다.
그럼에도 남궁비아 안에 생긴 갑갑한 마음은 해결이 되지 않았다.
검을 휘두르는 걸 좋아했던 여인은, 지금 알 수 없는 심마에 사로잡혀 있는 상태였다.
‘…’
문득 느껴지는 고통에 남궁비아가 인상을 찡그린 채 제 손을 확인한다.
힘을 너무 주고 있던 탓일까.
손바닥이 살짝 찢어진 상태였다.
어떻게 해야 할까.
대체 어떻게 해야.
‘…그 사람을…. 지킬 수 있지…?’
남궁비아는 구양천을 떠올리며 눈썹을 가득 찌푸려야 했다.
그가 바로 그녀가 겪는 심마의 원인이었으니까.
구양천은 한없이 애처롭고 위태롭다.
근래 들어 남궁비아가 바라보는 구양천은 그랬다.
언제나 당당하고 거리낌 없이 행동하던 구양천은, 조금씩 알 수 없는 무언가에 짓눌려 지쳐가고 있었다.
그걸 뻔히 보고 있음에도. 자신은 할 수 있는 게 없다.
그게 남궁비아에게는 더없이 무겁게 다가온다.
‘아무것도 지키지 못해….’
흑야궁주가 신룡관을 습격했을 무렵.
남궁비아는 자신의 나약함을 체감했다.
당시 남궁비아는 아무것도 하지 못했다.
당소열이 자신을 희생하게 만들어서야 비로소 위기에서 벗어날 수 있었고.
끝내 그에게 구해지길 반복해야 했다.
그런 상황에서
‘나는….’
자신은 대체 무엇이었을까.
그토록 검을 휘둘렀던 이유는, 세상이 가진 악취에서 벗어나고 싶었음이고.
지금은 그의 옆에 있음으로 악취에서 벗어날 수 있었다.
그렇게 되면 지금, 남궁비아는 무엇을 위해 검을 휘두르고 있는가.
‘…그의 옆에 있고 싶어서….’
남궁비아는 자문자답으로 대답을 깨우치지만.
무언가 부족했다.
하나, 스스로 납득하지 못해도 좋다. 그녀는 그 답으로 충분했다.
‘그를…지켜줘야 해….’
그녀는 어딘가 위태롭고 불안한 그를 지켜주고 싶었다.
남들이 보기엔 뛰어나고 강해 보인들, 그녀가 보는 구양천은 그러지 않았으니 말이다.
구양천은 당장이라도 쓰러지고 싶어 하면서.
뒤에 지킬 것이 많아 억지로 버티고 있는 게 보였으니까.
그걸 떠올리며 남궁비아는 다친 손으로 다시금 검을 움켜잡는다.
‘…나는….’
대체 어떻게 해야 그를 지킬 수 있지.
약하디약한 자신으로는 불가능했다.
흑야궁주는 물론이고 백련검의 옷깃조차 스치지 못했고.
잠룡이라는 검수에까지 패배했다.
이런 꼴로 누가 누구를 지킨단 말인가.
주르륵.
남궁비아가 깨물고 있는 입술에서 핏물이 흘러나왔다.
무능한 자신을 참을 수 없어서였다.
“…이대로는…안…돼….”
방법을 찾아야 했다.
더 강해질 방법을.
그리하여 그의 옆에 머물며 그를 지킬 방법을.
그녀는 찾고자 했다.
파드드득.
다시금 검을 휘두른다.
이미 지친 육체였으나, 남궁비아는 멈추지 않았다.
동시에 떠올린다.
사천으로 출발하기 며칠 전에 하남 땅에서 자신의 아버지와 나누었던 대화를 말이다.
[네 증조부께서 널 보고자 하신다.]안휘로 돌아가기 전, 남궁진은 남궁비아를 보며 말을 남겼다.
남궁가의 절대자이자, 중원의 삼존중 한 명인 천존이 남궁비아를 보고자 한다고.
[마침 네 행보가 사천에 닿아있으니. 이에 잘되었다고 하시더구나.] […어째서…?]자신의 사천행을 어찌 천존이 다행이라 생각하냐는 물음에.
남궁진은 이리 답해주었다.
[마침 그분께서도 사천에 볼일이 있다 하셨으니. 가서 찾아뵙도록 하여라.] […]당시의 대화를 떠올리며 남궁비아는 생각한다.
자신의 동생이라면 모를까. 남궁비아는 천존과 그다지 일면식이 없는 사이였다.
멀찍이서 몇 번은 본 것 같았지만. 제대로 대면한 적은 손에 꼽는다.
하지만, 이미 남궁비아는 천존을 만나고자 마음을 먹은 상태다.
‘강해져야 해.’
남궁가의 하늘이자 이 검술로 하여금 존자에 닿은 인물인 만큼.
천존인 그라면 남궁비아에게 다른 길을 내어줄지 모른다는 생각이 들었기 때문이다.
강해질 것이다.
아주 많이 강해져야 했다.
그를 지키려면 고작 이 정도에 머물 수 없다.
그렇게 생각하며.
남궁비아는 계속해서 검을 휘둘렀다.
등록된 마지막 회차입니다
세상이 노랗다. 하늘이고 나무고 풀이고 강이고 세상이 노랗게 돌고 있었다.
근래 닷새 동안 내 세상은 그랬다.
“퉤….”
침을 바닥에 뱉어내니 핏물과 뒤섞여 나온다.
우두둑! 몸을 일으키니 뼈마디에서 고통 어린 비명을 지르기 일쑤였다.
온몸이 아프다.
간신히 정신을 잃는 건 버텼지만, 그에 따른 대가가 상당했다.
흐르는 내기가 흐르는 혈도가 뒤엉킨 기분이다.
현재 몸 상태가 개판이었다.
내 의지를 떠난 내기는 제멋대로 흐르고 있었고, 흔들리는 시야 탓에 앞을 보기도 어려웠다.
감각만 따지자면 주화입마에 이르러도 이상할 게 아니었지만.
나는 알고 있었다.
이 고장 난 감각들은 금세 돌아올 것임을 말이다.
그리고 얼마 지나지 않아.
꾸드드득-!!
“끄으으으….”
아니나 다를까.
제멋대로 날뛰던 내기와 고장 난 것 같던 혈도에 반응이 오기 시작했다.
화가 난 듯 난폭하게 굴던 내기는 마치 무언가에게 잡혀가듯 단전으로 회수되고 있었고.
엉킨 것 같던 혈도는 강제로 펴지는 감각이 느껴지고 있었다.
거기서 오는 고통은 상상을 초월했다.
지금은 이를 까득 깨물며 비명을 참는 것이 유일하게 할 수 있는 일이리라.
‘미…친….!’
이렇듯 내기를 지금 잡아끄는 것도. 혈도를 원상 복귀시키는 것도.
패존에게 배운 투아파천무의 힘이었다.
언젠가 초식을 배우기 전.
패존이 투아파천무의 힘이 몸에 익어야 배울 수 있다고 했던 뜻을 이제야 알 수 있었다.
초식을 사용하기 위한 초석(礎石).
인위적인 환골탈태와.
강제로 무아지경에 이르게 만드는 것을 포함해.
난잡해진 몸뚱이를 고통과 함께 강제로 복구시키는 개 같은 힘.
그게 투아파천무가 지닌 힘이었다.
물론.
어떤 경우에 한해서든 가능한 건 아니다.
“하아…하아….”
내기와 혈도가 잠잠해지고, 고통이 어느 정도 줄어들고 나서야 고개를 들 수 있었다.
그리곤 정면에 보이는 광경에 헛웃음이 나온다.
‘…이건 미친 힘이 맞아.’
본디 나무와 바위가 가득한 곳에 무언가 휩쓸고 갔는지, 거대한 흔적만이 남아있었다.
비교하자면 흑룡검을 상대할 무렵 내가 거대한 염옥을 쏟아냈을 때와 비슷한 흔적이다.
저걸.
나는 고작 한 번의 내지름으로 만들어냈다.
일권(一拳).
투아파천무의 첫 번째 초식으로 만들어 낸 광경이 저것이라는 뜻이다.
말도 안 되는 무공 같으니.
직접 써보니 더 잘 알겠다.
이 무공은 신공이라 불릴 가치가 있었다.
‘어쩐지 그 노인네…주먹이 매섭더라니.’
전생에 패존과 붙었을 당시.
패존의 일격 하나하나가 때린다보단 ‘부순다’에 가깝던 이유를 알 것 같았다.
오로지 파괴와 초월에만 목적을 둔 무공이라 했던가.
딱 그 뜻이 알맞은 무공이다.
다만, 파괴력만큼 문제도 분명했는데.
초식을 사용한 직후 내 몸이 문제였다.
혈도가 이 꼴이 난 것도 내기가 제멋대로 움직이던 것도 그 이유다.
지난 새벽, 패존이 내게 직접 초식을 쏟아내서 공격했던 날.
어째서 패존이 내게 직접 맞으며 배우는 게 빠르다고 했는지.
나는 맞은 즉시 알 수 있었다.
몸에 담긴 투아파천무가 알아서 반응했기 때문이다.
‘제 스스로 초식을 알려주는 무공이라니.’
어이가 없다.
직접 겪고도 이해가 가질 않는다.
어찌 이럴 수 있는 거지?
패존에게 일격을 맞은 직후.
고통에 헐떡이고 있으니 패존은 내게 한 가지 말을 남기고 사라지더라.
-이 다음부터는 알아서 해보거라.
그 말이 얼마나 어처구니없던지. 대뜸 때려놓고 알아서 해보라고? 진짜 이 노인네가 정신이 나갔구나.
그때는 분명 그렇게 생각했거늘.
‘이게 왜 되는 건데.’
패존의 말마따나 투아파천무는 스스로 내가 어떻게 움직여야 할지 알려주고 있었다.
뻗어내고자 한다면 기운이 먼저 움직인다.
마치 이렇게 움직이라는 듯이 길을 만들어 가는 것이다.
그럼 직감적으로 알게 된다.
내기를 어떻게 응용하면 될지, 내가 당장 발끝은 어디에 두고 허리는 어떻게 틀어야 할지.
기운은 그 길을 알려주고 있었다.
만일 기운의 바람과 달리 움직인다면.
고통은 하나의 지표가 되어 내게 일러 준다. 그게 아니라고.
이걸 보면, 듣기에는 굉장해 보일지언정 패존의 말마따나 그다지 어려운 초식은 아니었다.
정말 단 한 번 일직선으로 주먹을 내지를 뿐이었으니까.
그 짧은 과정에 몰아치는 기운의 응용이 말이 안 될 뿐.
‘압축하는 것도 버거운데. 조절은 왜 이렇게 힘든 거야.’
난폭하기 짝이 없는 내기를 압축하고
그 내기를 육체를 통해 일 점 주먹에 모은다.
그런 과정에서 압축을 유지하기 위해 들어간 힘이 육체를 둔화시키고 버겁게 만들지만.
견디고 움직여야 했다.
그 와중에도 고통은 여전하다.
무뎌진 움직임 사이 내기가 흐트러지지 않게 섬세히 조절하고.
주먹이 직선으로 뻗어지는 끝에 맞춰 방출한다.
그렇게 해서야 일권(一拳).
초식이라 부를 것도 없는 한 번의 움직임이지만.
여기에 담긴 수두룩한 깨달음을 나는 느낄 수 있었다.
문제는, 이 일권을 쓰고 났을 때 몸에 오는 과부하가 장난이 아니라는 것.
당장 세상이 노랗게 변할 만큼 고통스러운 것이 문제였다.
미치도록 거친 기운이기에, 사용한 즉시 혈도와 내기가 뒤틀린다.
그걸 투아파천무가 귀신같이 복구해주지만.
버티는 입장에선 몇 번 쓰기 두려울 정도의 고통이었다.
‘그걸 따지면 가성비가 안 나오는 무공이야.’
한 번으로 이 꼴이라니, 염옥과 비슷한 수준이라 한다면 구태여 쓸 필요가 없어 보이지만.
알 수 있는 것은.
‘몸에 익기도 전에 이 정도 힘이라는 것이겠지.’
숙련도라곤 쥐뿔도 없는 상태에서 이 만큼의 힘이다.
수반되는 고통이고 사용하기 위한 전제조건이 극악이라 한들.
이런 힘을 지닌 무공이라면 신공이 맞았다.
비틀거리듯 몸을 일으켰다.
호흡은 여전히 흐트러져 있었으나, 애써 덤덤한 척 뒤편을 바라본다.
그곳엔 팔짱을 낀 패존이 미소를 지은 채 나를 보고 있었다.
상당히 만족스럽다는 표정이다.
“처음치고는 나쁘지 않구나.”
“…제가 죽을 것 같은 건 보이지 않으시는지요.”
“안 죽었잖느냐.”
저 망할 노인네가…?
과격하기 짝이 없는 말에 인상을 팍 찌푸려야 했다.
“어때. 할 만한 것 같으냐.”
“아니요. 두 번은 못 쓰겠습니다.”
“한 번은 쓸 수 있다는 말이군. 마음에 드는구나.”
“…왜 항상 쓸데없이 긍정적이신 겁니까?”
사람 죽겠다니까 왜 저렇게 긍정적인 거야.
“참 신나 보이십니다.”
“그럼, 신이 나지. 예상보다 훨씬 좋구나.”
“이게요?”
무공의 여파로 난장판이 된 걸 보아 힘은 제대로 쓴 것 같았지만.
그 반동으로 인해 이 꼴이 된 건 별로였다.
근데 잘했다고?
이해가 되질 않는다는 듯 패존을 쳐다보니.
그가 픽 웃으며 말을 내뱉는다.
“뭔가 착각을 하는 모양이로다.”
“예?”
“두 달은 걸릴 줄 알았던 것을 칠 주야 만에 해냈는데. 내 어찌 싫어하겠느냐.”
두 달?
이게 두 달이나 걸릴 초식이었다고? 고작 한 번 내지르는 것인데?
패존은 내게 다가오며 말을 이어간다.
“간단한 동작 같아 보이고. 실제로 가장 간단하다고 한들, 내가 가장 고심하며 만든 게 그것이다.”
초식의 시작이라 부를 수 있는 부분인 만큼.
가장 고심했다는 패존의 말은 어렴풋이 이해가 간다.
“어찌 되었든, 사용하는 데 성공했으니 아해야. 너 또한 알 것이다. 이게 얼마나 복잡하게 이루어놓았는지.”
“예….”
내가 간단하다고 했던 건 오로지 동작에 한해서다.
보기에만 간단하지, 속에서 이루어지는 방식은 더없이 까다롭다.
압축, 유지, 조절, 방출.
이 네 가지 중 어느 하나 뒤틀려선 안 되기에 섬세하게 조율해야 했다.
이걸 못 할 경우, 내기가 제멋대로 터져나가 몸속에서 터져버린다.
그럼 곧바로 고통에 몸부림치게 되는 거지. 나는 이걸 수없이 반복했다.
며칠을 시달렸고. 끝내 성공한 게 지금이다.
“그걸 고작 칠 주야 만에 해낸 것이 얼마나 대단한 수치인지 모르겠느냐.”
“….”
썩 체감이 가는 말은 아니다. 어렵다 어렵다 해도 결국, 고통만 참아내면 얼마든 할 수 있는 부분이었으니까.
그런 내 표정을 보며 패존은 말을 이어간다.
“내 누누이 말했었지. 다른 건 몰라도.”
웃고 있는 것이 어지간히 마음에 드는 모양이었다.
“내 무공에 한해선, 아해야. 너보다 잘 맞는 이는 없을 거라고.”
“…”
“나쁘지 않구나. 잘했다.”
내 어깨를 툭 치고선 패존이 지나간다.
나는 저 간지럽기 짝이 없는 천재 취급이 여전히 낯설기만 하다.
‘…잘 맞는 무공이라.’
하지만 어느 정도 체감은 하고 있었다.
투아파천무가 내게 맞는 무공이라는 걸 말이다.
다른 게 아니라.
참고 견디기만 하면 된다는 그 단순한 이치가 가장 잘 들어맞았다.
그러다 머리를 절레절레 젓고서 생각을 지워냈다.
이런 사소한 칭찬에 들뜨면 안 될 것 같았기 때문이다.
“아 참. 아해야.”
“예. 어르신.”
“노파심에 하는 말이다만. 이것 또한 내 허락 없이 실전에서 사용하는 건 금하겠다.”
“…”
“내 눈 밖에서 수련하는 것 또한 금한다. 이유는 알고 있겠지?”
“…예.”
금하는 이유.
이 무공은 잘못 썼다간 몸에 무리가 상당한 무공이었고.
자칫 사고가 터지면 수습해줄 인물은 패존 뿐이기에, 아직은 제 눈 밖에서 쓰지 말라는 것이겠지.
대답을 듣고서야 패존은 만족했다는 듯 사라지고.
홀로 남은 나는 그 즉시 바닥에 철퍼덕 누워버렸다.
“…후.”
아직도 여파가 남았는지 빙빙 도는 감각은 여전하다.
나는 패존이 떠나고 홀로 남아서야 안도의 숨을 내쉴 수 있었다.
‘성공했네.’
혹여 성공 못 하면 어쩌지 잔걱정이 많았는데.
다행히 성공할 수 있었다.
그러면서 짜증이 살짝 올라오는 느낌이다.
‘두 달이나 유예가 있었으면 이렇게 안 했을 텐데.’
패존이 그다지 어렵지 않다고 했던 터라 오래 걸리면 안 될 것 같아 밤을 새워가며 보냈더니만…. 두 달을 예상하고 있었다니.
“…어떻게든 됐으면 됐지 뭘.”
다소 억울하긴 했으나, 잘 되면 잘 된 거지. 그렇게 생각하기로 했다.
그렇게 멍하니 누워있는 사이.
멀리서 내 주변으로 다가오는 인기척이 느껴진다.
기척을 느낀 순간 상체를 살짝 일으켰다.
툭.
저 멀리 누군가 날아오더니 바닥에 착지한다.
살랑거리는 동작으로 사뿐히 나타난 이는 백련검이었다.
“안녕?”
백련검 특유의 해맑은 인사에 내가 고개를 까딱였다.
“오셨습니까.”
“뭐야. 때에 맞춰서 왔는데 왜 누워있데?”
“…살짝 현기증이 나서요.”
다시금 몸을 일으킨다.
내 대답에 백련검은 고개를 갸웃거리지만, 이 이상은 물어오지 않았다.
“수련할 때는 가까이 오지 말라더니만. 무슨 일이니?”
“마침 수련도 끝났고…. 백련검께 드릴 말씀도 있어서요.”
“응? 나한테?”
“예.”
말은 들은 백련검이 눈을 빛낸다.
뭘 생각하는지 모르겠지만 저렇게 기대할 만한 말은 아닐 텐데….
그렇게 생각하며 백련검을 보며 말을 물었다.
“이따 저녁에 시간 되십니까?”
물음을 들은 백련검의 눈이 화등잔만 하게 커진다.
직후 눈웃음을 짓고서 내게 손짓을 취하며 말한다.
“어머 뭐야? 이 누나를 꼬시는 거니? 어머 어머. 깍지도 많은 애가 엄청 밝히는….”
“그런 거 아닙니다.”
백련검의 헛소리에 인상을 팍 쓰며 부정했다.
이 아줌마가 지금 무슨 개소리를 하는 거야…. 꼬시긴 누가 꼬신다고.
“아니야?”
“절대 아닙니다.”
“…그래?”
왠지 모르게 아쉬운 표정을 짓는 백련검을 뒤로하고.
본론에 들어가기로 했다.
“저번에…. 제가 부탁 하나만 들어달라 했던 거 기억하십니까?”
“기억하고 있지.”
백련검이 내 호위를 계속하고 싶다고 할 때.
내가 그녀에게 몇 가지 조건을 걸었던 일.
그중에는 나중에 내 부탁을 한 가지 들어 달라는 조건을 넣었었고.
이를 백련검은 수락했다.
금제까지 걸면서 말이지.
“그걸 이번 밤에 쓰려고 합니다.”
내 말에 백련검이 다시금 기분 나쁜 미소를 짓는다.
“밤이라니…. 거 봐. 이거 꼬시는….”
“아니라구요….”
“…왜 아니지?”
왜 아니긴 그냥 아니지!
이 양반은 왜 자꾸 그쪽으로 생각이 기우는 거야. 어이가 없네 진짜.
내 연속된 부정에 백련검이 살짝 미간을 찌푸리며 말한다.
“그럼 뭔데.”
백련검에게 할 부탁은 다름이 아니다.
‘놈이 왔다.’
여기서 얼마 멀지 않은 곳에 ‘놈’이 왔을 것이다.
시기상 지금쯤이면 도착했을 때였고.
그게 아니더라도 느끼고 있는 상태였다.
이걸 위해 놈에게 미리 ‘수작’을 부려둔 것이기도 했으니까.
백련검에게 할 부탁은 이와 관련이 있다.
오늘 밤.
나는 녹왕을 직접 찾아갈 생각이었다.
놈은 둔탁한 몸에 비해 머리가 잘 돌아가는 녀석이었으니, 수송대에 직접 습격을 가하진 않을 것이다.
아무리 그래도 패가의 가주와 독왕이 같이 있는 시점에서 습격하는 멍청이는 아니었고.
무언가 자신이 바라는 순간이 오기까지 상황을 살피겠지.
그러니 오히려 먼저 찾아가는 것이다.
마침 내 쪽에서도 독왕과 녹왕이 직접 마주하는 걸 바라지 않고 있던 만큼,
이는 오히려 잘된 부분이었다.
아무리 그래도 직접 찾아가는 게 위험하지 않겠냐 싶지만.
이미 이에 대한 대처 또한 해두었으니 상관없었다.
계획을 정리하며 천천히 열기를 정리하던 틈에.
백련검이 문득 내게 물어왔다.
“그래서. 그거 진짜 아니야?”
“…”
부탁을 내뱉기도 전에 얼굴을 쓸어내려야 했다.
벌써부터 기가 빨리는 기분이다.
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