Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (417)
〈 417화 〉 혼자 왔나.
밤이 되었다. 당문과 패가의 무인들이 불침번과 순찰을 돌기 시작한 시점.
때가 됐음을 느끼며 몸을 일으켰다.
“…”
몸을 일으키는 순간 옆에서 알 수 없는 인기척이 느껴진다.
뭐지?
그걸 확인하고선 한숨을 살짝 내쉬었다.
이 시간대에 내 옆자리를 차지하고 있는 인물이라 해봐야 한 명 뿐이다.
‘얘는 언제 들어 온 거야?’
범인은 내 예상대로 남궁비아였다.
안 그래도 좁아터진 잠자리인데 키도 긴 것이 자꾸 들어오니 갑갑할 지경이다.
게다가.
‘왜 눈치를 못 챘지?’
심지어 들어와서 옆에 눕는 순간까지 내가 깨지 못했다는 게 문제였다.
아무리 남궁비아의 기척이 익숙해졌다고는 하나. 이건 좀 위험하지 않나 싶다.
남궁비아의 기척이 적은 편이라지만. 잠결에 다가오는 것도 모를 지경이라니.
이러다 목에 칼이라도 꼽히면 어쩌려고….
‘얘가 나한테 그러진 않겠지만.’
이렇게 긴장감이 사라지다니. 이게 남궁비아의 경지가 올라서인지, 스스로 세우고 있던 날이 죽어서인지 모를 일이었다.
아무래도 주의해야겠다.
그리 생각하며 몸을 일으킨다.
“…”
혹여 남궁비아가 깰까 조심스럽게 일어나며 그녀의 머리칼을 살짝 쓰다듬었다.
딱히 관리하는 것 같지도 않은데 여전히 비단결 같은 감촉이다.
뭔가 이러고 있으니 변태 같네.
체감한 순간 곧바로 놓고 나왔다.
마차 밖으로 나오니 이미 밖에선 백련검이 날 기다리고 있었다.
그녀는 내가 나오던 때에 마차 안쪽을 봤는지. 날 보고 다소 음흉하게 웃는다.
“한창 좋을 때지.”
아무래도 마차 안에 남궁비아가 누워있던 걸 본 모양이다. 저 아줌마의 주책을 대체 어떻게 해야 할까.
“…그런 거 아닙니다.”
“그럼 그럼, 누나는 다 알아요.”
“전혀 모르시는 거 같은데요? 뭘 아신다는….”
“젊을 때는 다 그런 거지! 뭘 또 그렇게 캐물어! 누나가 모른 척해준다니까?”
···제발.
할 말이 많았으나, 지금은 한두 번이 아닌 백련검의 주책은 애써 무시해야 했다.
그보다 중요한 일이 있었으니까.
나는 녀석이 느껴지는 방향을 보며 속으로 불안을 되뇌었다.
‘하루로 되려나?’
예상대로라면 가능했고.
나 또한 그러길 바랐으나. 이는 또 모를 일이다.
화르륵-
내가 열기를 몸에 두르니 백련검에게서 은은한 내기가 느껴진다.
괴상한 성격을 지닌 여인이라 한들, 그녀 또한 고수인 만큼 눈치가 있는 편이었다.
어디로 가는지 무얼 하러 가는지 묻지 않는다.
그러면서도 백련검에게 느껴지는 투기나 검을 손질하고 온 것으로 보아.
내가 그녀에게 바라는 게 무엇인지는 눈치 채고 있는 모양이었다.
‘역시.’
쉽게 무시할 만한 상대는 아닌 느낌이다. 거기까지 파악한 뒤 곧바로 속도를 높여 도약했다.
목적지는 귀문산 녹림들이 모여 있는 곳이었다.
*************
독군(毒君) 당비성.
전대 당문의 주인이자 현 독왕의 조부 되는 인물이다.
중원의 이들이 이르길, 그가 살아있었다면 삼존에는 독존(毒尊)이라 불리는 인물이 추가되어 사존(四尊)이라 불렸을 거 라 확신하는 전 세대의 천외천.
만독불침에 가장 가까웠다는 독공의 고수이며.
다소 줄어가던 당문의 위상을 한껏 끌어올렸다는 당문이 존경하는 위인이지만.
실상은 그다지 위인과 가까운 인물은 아니다.
적어도 당덕에게는 그랬다.
-실패작이군.
싸늘한 시선으로 내려다보던 당비성의 시선을 기억한다.
차게 식어 있는 돌바닥 뒤로 수북이 쌓인 시신은 모두 기껏해야 아홉에서 열 살로 보이는 어린 아이들이다.
이들 모두가 당비성의 손길 아래 당씨 성을 부여 받은 이들이었다.
-가주님. 하나 이 아이는 뼈대로는 바라시는 대로….
사내가 다급히 당비성에게 말하지만, 당비성의 시선은 달라지지 않는다.
-육신은 완벽하다고 한들. 결국 독공을 배울 수 없다면 쓸모없다. 치워라.
그 말을 들은 즉시 당덕은 울부짖었다.
제발 살려달라 소리쳐 울었다.
그런 당덕의 울음에도 당비성은 걸음을 멈추지 않았다.
끝내 당비성의 발소리가 다 사그라든 다음.
당덕의 울음소리만이 지하 방을 가득 채울 무렵.
옆에 침묵을 지키던 사내들이 당덕을 향해 움직인다.
그들의 손길이 당덕의 시야를 가릴 때가 되어서야, 당덕은 오랜 악몽에서 깨어날 수 있었다.
감고 있던 눈이 떠지며 검은 눈동자가 달을 바라본다.
그제야 당덕은 악몽을 꾸고 있었음을 실감한다.
“…후.”
무거운 눈꺼풀을 걷어 올린 직후. 당덕이 거대한 육체를 일으켰다.
참으로 좆 같은 꿈이었다.
잊고 싶어도 잊을 수 없는 기억은 여전히 선명하다.
‘일을 치를 때가 되니, 더 떠오르는 건가.’
바라던 목적에 가까워지니 잊고 싶었던 기억이 더 선명해지는 느낌이었다.
그럴 수밖에. 잊지 못했기에 지금을 살아가고 있는 것임을 당덕은 알고 있었다.
뿌드드득.
근육을 풀어내며 당덕이 걸어간다.
수풀을 들춰내며 조금 이동하니 사내들이 잔뜩 모여있는 곳이 나온다.
당덕의 등장에 사내들이 즉시 쉬던 몸을 일으켰다.
“채주.”
“상황은.”
“오늘은 진을 치고 야영을 보낼 모양이유.”
당덕의 시선이 어딘가로 향한다.
풀숲이 가득하여 멀리까지 보이지 않으나. 당덕은 저 멀리 당문의 놈들이 모여 있음을 알고 있었다.
찢어 죽여도 시원찮을 그 노인네의 핏줄이 말이다.
당덕에게 천추의 한이 있다면.
‘그 노인네를 내가 죽였어야 했는데.’
독군 당비성. 그 빌어먹을 인간을 제 손으로 죽이지 못했음이다.
빠드득.
이를 떠올리니 주먹에 절로 힘이 들어간다.
그토록 개지랄을 다 떨더니만, 끝내 노쇠로 죽어버리다니.
당덕의 몸에서 분노와 살기가 스멀스멀 올라오니 주변에 있던 산적들이 부들부들 떨기 시작한다.
그만큼 거칠고 무서운 기운이었다.
당덕이 살기 어린 눈으로 사내들을 보며 말한다.
“목적지는 놈들이 강을 건널 즈음이다. 그때까진 대기한다.”
“강까지는 지금 속도면 칠 주야는 걸릴 텐데 말이오?”
사내의 의문에 당덕이 대뜸 손을 뻗어 사내의 머리를 움켜잡는다.
“컥….”
거대한 손은 사내의 머리를 한 손으로 쥐기에 충분했다.
“그럼, 이대로 들어가 개죽음이라도 당해볼까?”
“…끄으으윽…”
“급해도 할 건 해야 할 거 아니냐. 그렇지?”
“맞···맞스읍···니다····.”
사내의 대답을 듣고서야 당덕은 잡고 있던 손에 힘을 풀었다.
당장이라도 쳐들어가 죄다 찢어 죽이고 싶은 건 당덕이 제일이었으나.
독왕은 물론이고 패가의 가주까지 있는 시점에서 대뜸 쳐들어가는 건 무리였다.
그러니 그들이 강을 건널 때까지 대기하기로 한 것이다.
당문이 죄인을 수송하는 상황이고, 배 위라는 다소 한정적인 상황이라면 얼마든 승산이 있었으니 말이다.
너무나 좋은 상황이다.
당문이 수송대를 책임지고 운용하기로 한 것은 이십 년만의 일이다.
적당한 때만을 기다려온 당덕에겐 기적과 같은 일이리라.
그렇기에 당덕은 참을성을 가지기로 했다.
아주 오랜 시간을 기다렸으니 앞으로 칠 주야? 얼마든 참을 수 있었다.
그렇게 참아내어 당문의 몰락을 만들어낼 수 있다면.
얼마든지 말이다.
당덕은 이에 억지로 살기를 삭히며 호흡을 골랐다.
이에 취해 일을 저지를 순 없었으니 말이다.
“정찰하는 놈들이 돌아오면 보고하고. 특히.”
명을 내리는 당덕의 눈에 이채가 담긴다.
“소염라. 그 핏덩이에 대해서 알아낸 정보가 있으면 가져오도록.”
“예.”
별호를 내뱉는 당덕은 속으로 이를 갈았다.
여전히 알 수 없는 부분은 그놈이었다.
먼저 보낸 정찰대를 어떻게 찾아냈는지도 의문인데.
놈들의 뒤에 자신이 있다는 걸 알고 있다는 것이 더 이해가 되질 않았다.
‘어떻게 알았을까.’
어떻게 알고 자신에게 그런 도발까지 한 것일까.
그럼 이를 독왕 또한 알고 있을까.
혹여 그럴지 몰라 당덕은 계획을 다소 바꾸어야 했다.
중요한 건, 자신에 대해 소염라가 아는 것을 더불어 녀석이 자신에게 전한 단어다.
[실패작.]소염라는 분명 자신에게 그리 전하라 하였지.
그걸 볼 때.
‘…이놈 설마.’
자신의 이름뿐만 아니라, 아무도 모를 자신의 정체조차 알고 있다는 말일까.
‘그럴 리 없다.’
그때의 일을 알고 있는 이는 모두 죽음에 이르렀다.
자신의 형제들을 비롯해 일에 가담했던 모든 이가 죽었다.
당문의 핏줄을 제외하고 말이다.
‘한데 놈이 어찌 알고 있단 말이지.’
우연이라고 하기엔 가슴을 쿡쿡 찌르는 말이다.
정말 우연일까?
당덕은 찝찝한 의문이 가슴속에 차오르는 걸 느껴야 했다.
손에 움켜쥔 창에 힘을 주고 당덕은 떠올린다.
‘잡게 되면 죽이기 전에 물어봐야겠군.’
어차피 잡을 생각이었고, 잡게 되면 캐물으면 그만이었다.
그렇게 다짐하며 당덕이 수풀을 거닐던 때에.
“…!”
당덕이 문득 걷던 걸음을 멈춰선다.
그리고 힘이 들어간 눈으로 어딘가를 바라봤다.
길게 솟은 나무들로만 이루어져 아무것도 보이지 않았으나.
당덕은 느낄 수 있었다.
저 멀리 무언가가 있음을 말이다.
곧바로 당덕은 알 수 없는 인기척이 느껴지는 방향으로 창을 휘둘렀다.
후우우욱-!
콰가가각-! 창끝에서 어마무시한 힘이 터져 나오며 풍압과 함께 정면의 나무를 모두 부숴버린다.
하나 그 강대한 기운은 길게 가지 못했다.
쿵-! 화르르르륵-!
끝없이 밀고 가던 기운은, 일정 지점에 닿더니 갑자기 펑! 터지며 사그라들었다.
당덕은 느낄 수 있었다.
누군가가 자신의 공격을 막아낸 것임을 말이다.
더불어 느껴진다.
저 너머에서 짙은 열기가 뿜어져 나오고 있음을.
짙고 뜨겁다.
당덕이 기운을 향해 도약했다.
점점 거리가 좁혀질수록 확연하다. 저 멀리 어둠 속에서 자홍빛 불꽃이 홀로 타오르고 있음이 보인다.
열기를 보면 알 수 있었다.
저 불꽃은 당덕에게 알려 주고 있는 것이다.
자신은 이곳에 있다고. 빨리 찾아오라고.
‘이 내게?’
당덕이 입꼬리를 가득 들어 올리며 속도를 높였다.
불씨의 조각이 뺨을 스친다.
그렇게 찰나가 지나고, 당덕은 불꽃의 중심지에 닿을 수 있었다.
쿠우웅-!
당덕의 육중한 거체가 지면에 닿으니 어마어마한 소리와 풍압이 터져나간다.
흙이 뒤섞인 먼지바람이 시야를 가리지만,
후웅-!
당덕이 창을 휘두른 순식간에 눈앞에서 종적을 감추었다.
다시 맑아진 시야. 그 너머를 확인한 당덕은 끌끌 웃음을 흘려야 했다.
“…어이가 없군.”
실로 어이가 없다.
당덕은 기감을 넓게 퍼트리며 기척을 확인하지만, 아무리 확인해도 느껴지는 건 눈앞에 인물 뿐이었다.
그걸 느끼며 당덕이 묻는다.
“혼자 왔나?”
당덕의 물음에 청년이 대답했다.
“보다시피.”
“…하, 아무런 지원군도 없이 너 혼자 말이냐?”
“그런 게 왜 필요해. 혹시 쫄았을까 봐 말하는데. 독왕은 오지 않았어.”
저 말을 쉬이 믿을 수는 없으나. 당덕은 그보다 다른 의문이 먼저 들었다.
“대체 무슨 자신감이지?”
당덕이 흉악하게 웃으며 누군가를 바라본다.
체형은 작은 편이나 존재감은 확연하다.
몸에 불꽃을 두르고 뒷짐을 지고 서 있다.
청년은 당덕을 마주하고도 아무런 반응도 하지 않은 채 바라만 보고 있을 뿐이다.
그런 이를 보며 당덕은 계속해서 말을 이어간다.
“그늘에 숨어 들키지 않게 숨을 죽여도 모자랄 판에. 치기를 못 이겨 이리 얼굴을 내비친 건가?”
당덕의 말에 그제야 청년이 고개를 갸웃거리며 묻는다.
“숨어? 내가 왜?”
“숨어야지. 들키면 내게 씹어 먹힐 테니···!”
저 청년이 누구인지 당덕은 모를 수가 없었다. 자신에게 같잖은 도발까지 벌인 놈을 어찌 못알아볼까.
화공을 쓰는 어린 고수.
이 특출난 특징 몇 가지만 기억해도 놈의 정체를 아는 건 아주 쉬운 일이었다.
“반갑구나. 소염라.”
하하.
뭐가 그리 우스웠을까.
당덕의 말에 청년, 소염라는 갑자기 웃음을 터트린다.
그걸 보며 당덕의 미간이 확 찌푸려졌다.
“뭘 쪼개는 게냐. 죽기 직전이라 실성이라도 한 건가?”
“아, 미안. 오랜만에 봐서 그런가? 좀 웃겨서.”
“뭐라?”
“너는 옛날부터 등신이었구나.”
소염라의 비아냥에 당덕의 몸에서 흉악한 기운이 터져 나온다.
“…이놈이 감히…. 세상이 너를 드높여주니 주제를 모르는 모양이야. 내가 누군지 알고 그딴 말을…!”
“누구긴, 만들다만 실패작이지.”
그 말이 문제였을까.
당덕의 이성이 순간 뚝 하고 끊어진다.
확실했다. 저 놈은 무언가 알고 있었다.
그걸 확인하니 오히려 나아진 기분이다.
“오냐, 너는 기필코 내가 이 자리에서 죽여버릴 것이다.”
당덕이 창을 움켜잡고 내기를 발산하려던 때에.
꾸르륵.
“….!”
갑자기 느껴지는 고통에 당덕이 배를 움켜잡는다.
온몸을 죄어오는 이상한 낌새에 당덕이 당황하려던 찰나.
앞에서 목소리가 들려왔다.
“내가 보낸 선물을 마음에 들어 하는 것 같아 다행이야.”
목소리에 섞인 건 분명한 웃음기다.
사박.
점차 걸음이 가까워진다.
소염라는 당덕을 향해 가까이 다가가더니 시선을 맞추며 이리 말했다.
“우선 천천히 얘기나 해보자고.”
그리 말하는 소염라의 눈을 확인한 당덕이 속으로 헛숨을 삼킨다.
그의 눈동자가 어째서인지 자색으로 빛나고 있었기 때문이다.