Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (418)
〈 418화 〉 별을 지우다.
식은땀이 흐르는 게 보인다. 떨리는 동공과 단전 쪽을 부여잡은 손.
거체가 무색하게 서서히 무너지는 것 같은 행색은 내 작전이 제대로 먹혀들어 갔음을 보여주고 있었다.
‘통하긴 하네.’
안 되면 어쩌지 했는데. 생각보다 마기의 범용성이 넓은 느낌이다.
나는 쓰러진 당덕을 살피며 놈이 저렇게 된 이유를 떠올렸다.
이제는 이름도 기억이 안 나는 당덕 놈의 부하. 줄복이었나 중복이었나.
나는 놈의 부하를 마인으로 타락시킴과 동시에 한 가지 목적을 세웠다.
만일 그놈이 돌아가 당덕의 손에 죽게 될 경우.
녀석이 가지고 있던 마기가 주변으로 퍼져나가게끔 말이다.
마인이 죽게 될 경우 지니고 있던 마기가 주변으로 퍼져나가는 걸 응용한 것이었다.
나는 놈에게 조금씩 다가가며 내 몸 상태를 살핀다. 제대로 먹혀들어 간 계획과 달리 문제가 하나 있었다.
‘조금 힘드네.’
당덕에게 넣어둔 마기를 써먹기가 상당히 힘겹다는 것.
흑룡검 때도 느꼈지만, 상대의 경지가 높은 만큼 마기를 써서 제약을 거는 것엔 다소 무리가 생기는 모양이었다.
물론 지금 당덕이 느끼고 있을 압박감보다는 훨씬 나을 터.
애써 아무렇지 않은 표정을 지으며 놈에게 다가갔다.
“반가워.”
당덕이 떨리는 눈으로 날 바라본다.
마기가 점차 몸을 죄어오는 게 어지간히 당황스러운 모양이었다.
“…내게 무슨 짓을 한 거지···?”
“선물은 마음에 들어?”
“이 새끼가…!”
당덕이 한껏 일그러진 얼굴로 내게 소리친다.
“내게 독을 푼 것이냐!”
녀석은 아무래도 내가 자신에게 독을 먹인 것으로 착각하는 모양이었다.
하기야. 독이라면 독이긴 하지.
‘화가 많이 났군.’
당덕의 분노를 느끼며 픽 웃음을 흘렸다.
녀석에게 독이란 일종의 비수와 같다.
독에 대한 내성을 전혀 기를 수 없는 몸이라는 점과.
녀석이 가진 성씨에서 비롯된 자격지심이었으니 말이다.
나는 그런 놈을 보며 한껏 웃음을 지으며 말했다.
“그렇다면 어쩔 거지?”
“이노옴!”
쿠우웅-! 당덕의 몸에서 투기가 발산된다.
마기에 묶인 몸이라지만 여전히 굉장한 기운이었다.
기세만 따지자면 흑룡검보다 조금 못한 수준이 아닐까.
이를 볼 때 놈 또한 화경에 이른 무인임을 짐작할 수 있었다.
내가 조금씩 녀석에 대한 정보를 눈으로 확인하고 있을 무렵.
당덕이 으르렁 거리며 내게 말을 물어온다.
“독왕과 힘을 합친 것인가…!”
다소 뜬금없는 말에 고개를 갸웃거려야 했다.
“왜 그렇게 생각하지?”
내 되물음에 당덕이 입꼬리를 삐죽이며 내게 말한다.
“이런 독을 쓸 수 있는 집안은 그 좆같은 집안 뿐이니까.”
“말이 심하네. 좆같은 집안이라니. 당신도 그쪽 집안 태생 아니야?”
“이 새끼가…! 나를 감히 그딴 곳과···!”
“하기야…. 아니긴 하겠네. 그쪽에선 이미 버린 지 오래라 잊어버렸을 테니까.”
“….!”
내 말에 당덕이 이를 까득 깨문다.
“대체 어디까지 알고 있는 게냐….’
“딱히 잘 알진 않는데….”
굳이 어디까지 아냐고 한다면.
“천무지체 탄생계획.”
“…!”
“대충 그 정도.”
내 대답을 들은 당덕의 눈이 크게 떠짐과 동시에 덜덜 떨리기 시작한다.
내가 여기까지 알고 있을 거라 생각지는 못했던 모양이다.
‘나도 딱히 알고 싶어서 안 건 아닌데 말이지.’
천무지체 탄생계획.
이름만 보자면 대체 이게 뭔가 싶을만한 것이지만.
실상을 파고들면 상당히 더럽고 추악한 내용들이 가득 담긴 일이다.
이는 전 세대의 고수이자 독군(毒君)이라 불리던 당문의 주인이 계획한 실험의 제목이었다.
독군 당비성은 당문을 누구보다 사랑하던 이였다.
당문이 지닌 위상을 높게 봤으며. 또한 그 누구보다 당문이 높은 위치에 오르길 바라던 인물이다.
그러기 위한 가장 빠른 방법은 무엇인가. 당비성이 항상 고민하던 부분이었으나.
답은 참으로 간단했다.
어찌보면 단순한 이치다.
당문이 가장 높은 곳에 오르기 위한 가장 빠른 방법은, 우선 중원에서 제일 강한 무인을 보유하고 있으면 되는 일이다.
위상과 명성이 충분하나, 사대세가라 불리는 네 곳 중 어느 곳도 제일세가라 불리지 못하는 이유는 그것이었으니 말이다.
절대자의 부재.
현재는 삼존이 등장하며 정파의 전성기가 시작된 시점이나.
어느 시대에나 존재했던 인물이 사라진 시대이기도 했다.
천하제일인.
검존과 패존. 그리고 천존.
이 셋 중 누가 가장 강한가에 대한 얘기는 계속해서 오갈 뿐.
누가 과연 확실한 천하제일이나에 대한 확답은 누구도 내놓지 못했다.
서로 각기 구축한 영역에서 활동하는 고수였고 구태여 이를 정하고자 하는 흐름 또한 없었기에.
그저 삼존의 시대라 불리며 평화를 이룩하고 있을 뿐이다.
어찌 보자면 가장 균형이 잘 맞는 시대라 할 수 있었으나.
독군은 이를 마음에 들어 하지 않았다.
당시 독군은 생각했으리라.
저런 기회의 틈에 당문의 이가 정상을 차지해야 한다고.
자신은 불가능했다.
독군은 자신의 한계를 명확히 파악했고. 이에 따라 훗날을 기약하기로 했다.
그게 천무지체 탄생계획의 시발점이다.
천무지체라 하면. 하늘이 내린 육체와 재능을 소유한 인물을 뜻한다.
무공을 배우기에 가장 완벽한 육체를 지녔고.
더불어 무공을 이해하기에 가장 적합한 두뇌와 내기를 쌓기 좋은 거대한 단전을 지닌.
무인이 되기 가장 훌륭한 존재.
그게 바로 천무지체다.
독군은 이런 천무지체를 당문에서 키우기를 바랐다.
그렇게하여 훗날 천하제일인으로 만들어 당문을 제일세가로 불리게 하는 것.
그게 당비성의 야망이었다.
이러한 계획은, 부푼 야망처럼 다소 잔혹한 형태로 진행되게 된다.
천무지체는 바란다고 얻을 수 있는 게 아니다.
괜히 천년에 한 번 태어날까 말까 한 재능이라 평하는 게 아닌 만큼.
당비성은 그 희박한 확률을 기대할 바에 인위적으로 천무지체를 만들어내고자 했다.
인위적인 천무지체.
이 무슨 모순적인 말인가.
나는 처음에 그렇게 생각했다.
이어 생각이 틀리지 않았다는 듯, 실험 방식은 나로서도 기함을 토할 정도였다.
우선 당비성은 중원 전역에 이름 없는 고아들을 데려다 지하에 가둔 뒤 당 씨 성을 부여했고.
그 뒤에.
‘마물의 피를 주입했지.’
아이들에게 마물의 피를 강제로 주입했다.
이게 무슨 괴상한 일인가 싶지만, 기록은 실제로 그랬다.
평범한 인간과 비교도 할 수 없는 질기고 튼튼한 근육을 가진 마인들.
그중에서도 인간과 가장 비슷한 영장류 마물의 피를 주입했다.
결과가 어땠냐고?
뭘 어때 죄다 죽어 나갔지.
당연한 결과였다. 마물은 인간과 전혀 다른 생물임과 동시에.
심지어 피의 색상조차도 다르다.
이를 다량으로 강제 주입받을 경우.
인간은 마물의 피를 견디지 못해 발작을 일으키며 죽게 된다.
이런 정보는 전생에 사천당문의 지하를 발견했을 당시. 아주 깊은 곳에서 확인할 수 있던 부분이다.
그런 정보가 적힌 일지가 수천장이 발견됐다.
사라진 일지를 포함하면 이보다 배는 더 될지 모른다.
그럼 당비성의 야망에 휘말려 죽어간 이들은 대체 몇이나 된다는 말인가.
심지어 기록상 제일 어린아이는 다섯 살. 많아 봐야 열 살이었다.
그런 아이들이 당비성의 야망에 정녕 죽어갔다는 말일까.
나로선 알 수 없는 부분이었고.
눈앞에 있는 당덕은 그런 실험의 피해자였다.
더불어. 나는 그 수천장에 달하는 일지.
그 끝에 적혀져 있던 부분을 떠올렸다.
죄다 죽어 나가는 게 당연했을 상황에서, 마물의 피와 뒤섞이는 데에 성공한 개체가 딱 한 명 있었다.
내 상식으로는 말도 안 되는 일이다.
어찌 인간이 마물의 피를 주입받고도 살아남을 수 있을까. 쉽사리 믿을 수 없는 부분이나.
기록은 분명 그리 적혀 있었다.
혈합(血合) 성공.
피부의 강도 증가와 더불어 근력의 대폭 상승…. 대충 그렇게 적혀 있었지.
무슨 방식을 썼는지 모르겠으나, 당비성의 실험은 성공했고.
기록에 적힌 대로라면 분명 그가 바라던 천무지체에 가까운 육체를 얻어냈을 터이나.
끝에는 이 실험체에 대해 실패라 적어 놓았었다.
수천 번이 넘는 실험을 했거늘, 어찌 이런 상황에 실패라 적었냐고 한다면.
그 이유는 다름이 아니라.
‘독 내성의 부제.’
이 실험의 뜻에 있었다.
당비성은 당문의 이름 아래 천하제일인이 존재하길 바랐기에.
그 무엇보다 중요시 여긴 건 육체뿐이 아니라 독공을 배울 수 있느냐 없느냐였다.
그런 부분에서 이 실험체는 실패작이 맞았다.
독공에 대한 내성이 생길 수 없다는 결론이 나왔으니 말이다.
어찌 그런 뛰어난 육체를 가져놓고도 이런 결과가 나왔는가 싶지만.
현실이 그랬고. 당비성은 그렇기에 실패라 기록한 모양이다.
물론 이런 육체만큼은 훌륭했기에, 그 뒤로도 독에 대한 내성을 만들고자 수두룩한 실험을 반복했으나.
결과는 모두 실패했고.
당비성의 기록엔 이 실험체를 끝내 제거했다고 기록되어 있었으나.
나는 확신하고 있었다.
지금까지 말한 실험의 주인공이, 바로 눈앞에 있는 당덕임을 말이다.
‘당장 기록에 적힌 이름도 당덕이었으니까.’
당덕이 한둘이 아니었고 기록을 전부 살펴본 것은 아니다만, 특징만 보면 알 수 있는 부분이다.
이름은 당덕.
말도 안 되는 완력과 금강불괴에 가장 가까운 육체의 소유자.
독성을 기를 수 없는 육체.
당문에 대한 분노.
이것만 봐도 파악할 수 있는 부분이지 않은가.
“천무지체가 되지 못한 실패작. 그게 너지?”
“…네놈…대체···정체가 무엇이냐.”
“정체?”
당덕이 묻는 말에 잠시 고민을 되뇌었다.
내 정체라···.
뭐라고 해야 할까. 이게 뭐라고 고민이 된다.
그러다 나도 모르게 떠오른 단어를 중얼거렸다.
“천마(天魔).”
“…뭐라?”
“아, 이건 그냥 흘려 들어. 갑자기 떠오른 말일 뿐이니까.”
왜 갑자기 천마에 대한 생각이 스쳤을까. 잘 모르겠다.
나도 모르게 뱉어낸 단어이거늘, 당덕은 어째서인지 고개를 살짝 끄덕인다.
“하늘이 내린 마귀라…. 참으로 어울리는 말이로군.”
“이 새끼가…?”
날 언제 봤다고 저런 식으로 까는지 모를 일이었다.
문득 짜증이 솟구치지만, 당장은 감정을 죽여야 했다.
끄드드득.
당덕이 창을 움켜쥔 채로 몸을 일으키고 있었기 때문이다.
“더불어…. 네 놈이 독왕과 연관된 놈임을 알았다.”
“…”
딱히 그런 건 아닌데. 구태여 부정하지는 않았다.
여기서 부정을 내놓는다고 해봐야 놈에게 통할 것 같지 않았으니까.
그리고.
‘안 통한다 해도 상관없고.’
여기서 중요한 건 그런 게 아니었으니 말이다.
당덕은 몸을 일으키더니 창끝을 내게 겨누며 말한다.
“너는 여기서 내 손에 죽는다.”
마기로 힘겨워하면서도 기상은 죽지 않는다.
전생에 내 손에 제 눈알이 뽑히면서도 저런 느낌이었지.
“독왕, 그 빌어먹을 늙은이의 후손도 내 손에 죽는다.”
당문에 대한 분노가 짙다.
하기야 그럴 수밖에, 그 꼴을 당했다면 나도 복수를 위해 살았을지 모르겠다.
하물며 놈의 아래 모였다는 산적들은.
‘모두 당문에 대한 분노가 있는 인간들이던가.’
산적이라는 겉모습을 뒤집어쓰고 있으나, 본질은 복수를 위해 모인 복수귀 들이다.
그들 또한 실험의 피해자인지 아닌지는 모르겠다.
거기까지는 관심이 없었다.
당문이 잘한 짓을 했다고 생각지 않는다.
몹쓸 짓이었고 지탄받고 복수를 당해야 마땅한 일일지 모르나.
‘관심 없어.’
미안하게도 나는 그쪽 일에는 크게 관심이 없었다. 당덕이 표출하는 분노도.
복수심도, 전부 이해는 가지만.
‘내게 중요한 일은 아니야.’
무색하게도 내겐 그런 것보다 더 중요한 게 있었다.
이게 잔인하게 보일지언정. 혹은 이기적이고 추악하게 느껴질지언정.
상관없다.
나는. 지킬 것만 지키면 그만이었고.
당덕은 그걸 위한 장기말일 뿐이다.
그렇게 생각하던 찰나. 당덕이 계속해서 말을 이어가는데.
“거기에, 독왕. 그놈의 딸도 그곳에 있다고 하던가?”
당덕의 입에서 튀어나온 당소열의 얘기에 내가 인상을 찌푸렸다.
“그년도 내 손에···.”
“야.”
내가 당덕을 부르자 당덕이 순간 묘한 눈으로 날 바라본다.
“거기까지 해.”
“뭐라?”
“내가 널 살려서 써먹어야 하는데….”
속에서 점점 끓어오르는 감정을 억지로 삭힌다.
당장이라도 다가가 목을 꺾어버리고 싶은 기분이지만.
참아야 했다.
“그 이상 말하게 되면, 내가 너를 죽여버려야 하잖아. 입 닥치고 할 거나 해. 덤빌 거야 말 거야.”
“…”
하….
내 말에 당덕이 짤막하게 한숨을 내쉬더니 창을 꽉 움켜쥐며 투기를 점차 퍼트린다.
마기를 불어 넣어둔 상태거늘 이만큼의 투기라···.
어째서일까, 놈에게 넣어둔 마기가 제대로 발현되지 않고 있는 느낌이었다.
이건 혹시.
‘놈에게 있다는 마물의 피가 문제인가.’
그럴지도 모르겠다. 마기란 천마가 지닌 기운이기 이전에.
마물의 마석에도 들어있는 기운인 만큼, 그 피에도 마기에 대한 내성이 있을지 모르지.
그럼 마기에 제대로 잠식되지 않은 당덕과의 싸움은 다소 무리일까?
놈을 가만히 지켜보며 속으로 결론을 내렸다.
‘해보면 알겠지.’
안 해보면 모른다.
그게 내 결론이다.
이번 생에 들어 화경에 이른 무인과의 전투는 그다지 많지 않다.
기껏 해봐야 흑룡검과 백천검주. 혹은 아버지.
딱 그 정도겠지.
그것과 비교하면 놈과의 싸움은 다소 편안한 느낌이었다.
마침, 화경에 이른 직후 제대로 싸워보고 싶기도 했으며.
‘죽여도 상관없다.’
이 말 하나만으로도 상당한 도움이었으니까.
물론 써먹어야 하니 죽이진 않겠으나, 부담은 없다 이 말이지.
“이번엔 눈은 안 건들게.”
“….?”
내 말에 당덕이 의문 섞인 표정을 짓는다.
“그냥. 네 눈이 좀 탐스럽길래.”
“…이 새끼가 정녕.”
도발이라 생각한 당덕은 곧바로 내게 육중한 몸을 쏘아 냈고. 나는 그걸 보며 입꼬리를 들어 올림과 동시에 마기를 한껏 끌어 올렸다.
그 즉시 심장 한 편에 마기가 가득 차오른다.
두두둑-!
전신에 힘이 바짝 올라옴을 느끼며 몸에서 기운을 방출한다.
나는 우선.
‘흑천(黑天).’
하늘 위의 별부터 지워냈다.