Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (420)
〈 420화 〉 수룡강.
뚜둑-! 우두두둑-!
“으윽…!”
엎드린 채 고통을 참아낸다. 몸에 발현된 투아파천공이 고장 난 기운을 열심히 돌려내고 있었다.
뒤틀린 내기가 원활하게 돌아오고 혈도에 다시금 은은히 내기가 흐르기 시작한다.
전투를 비롯해 기운의 반동으로 작살난 몸 상태는 돌아오질 않았으나.
적어도 호흡은 제대로 할 수 있는 상태가 되었을 즘. 참았던 숨을 연달아 내쉴 수는 있었다.
“허억…허억….”
바닥에 엎드린 상태로 거칠게 호흡하고 있으니 내 등을 만지고 있던 이가 연신 혀를 찬다.
“쯧쯧…. 하지 말란 짓은 죄다 해 먹으니 이 꼴이 나는 게 아니냐.”
“….후우…”
본래였다면 몸이 원상태로 돌아가는 데 한참이 걸렸을 일이거늘. 회복을 도와줄 이가 있어서 그런가 족히 두 배는 빠른 느낌이었다.
뚜둑.
반동이 끝나지 않았음을 알려주듯 몸을 일으키려니 근육이 비명을 내지른다.
애써 내색하지 않은 채 상채를 일으켰다.
그리고 날 도와주던 이를 살폈다.
눈에 처음 보인 것은 한심하단 감정이 확연히 보이는 눈이다.
“꼴이 참 좋구나.”
“…어떻게 오셨습니까?”
피가 흐른 흔적을 손등으로 닦아내며 패존에게 말을 물었다.
이 인간 대체 어떻게 온 거지?
‘분명 나올 때 기척을 숨겼을 텐데?’
누군가 날 부축했다는 것도 놀라운데, 부축한 이의 정체가 패존이라는 걸 알았을 때 얼마나 놀랐던가.
고마운 건 고마운 거지만, 물을 건 물어야 했다.
분명 주변 기척과 상황을 다 파악하며 빠져나온 것이다.
같이 나온 이가 있다지만, 백련검이 흔해 빠진 이류 무인도 아니고 그런 실수를 했겠는가.
이리되면, 패존이 전력으로 몰래 따라붙었다고 보는 게 맞으리라.
그렇다면.
‘…이 인간 대체.’
언제부터 따라온 거지?
분명 날 따라오고 말고 하기 이전에, 기척 자체가 상당히 멀었는데.
아무리 패존이 삼존이라 한들, 지금은 절정 수준에 머무는 만큼 한계는 분명했다.
내 기척을 파악하기엔 무리가 있을 터인데.
‘오히려 내가 따라오는 걸 못 느꼈다는 건가.’
의문만 생기는 상황이었다.
그런 내 의문을 확인한 걸까? 패존이 씩 웃으며 내게 말한다.
“아해야. 네가 도망쳐봐야 내 손바닥 안이니라.
“···”
“뭔가 사고를 하나 칠 것 같더라니···. 아니나 다를까 밤중에 쌈박질이나 하러 나오다니. 활기를 참을 수 없기라도 했던 게 냐?”
끌끌…! 웃음을 흘리며 말하는 패존의 말에 마른침을 살짝 삼켜야 했다.
그의 놀림도 비아냥도 전부 귀에 들려오지만, 지금 중요한 건 그런 게 아니었다.
‘어디까지 봤지?’
과연 패존은 어디부터 어디까지 지켜봤을까.
나는 그게 걱정일 뿐이다.
패존은 내게 알 수 없는 힘이 있다는 걸 알고 있지만, 자세한 부분은 모르는 상태였는데.
당덕과의 전투는 그보다 훨씬 자세한 관점이었다.
처음부터 마인화를 시전한 것도 모자라 마기를 응용해 강화된 무공까지 선보였다.
타락한 적천으로 영역을 선포했고. 검게 물든 불꽃으로 당덕을 상대하던 내 모습은 다른 변명이 필요 없으리라.
평범한 무인이라 하기엔 이질감이 가득한 모습.
만일 패존이 이에 대해 자세히 설명하라 한다면 다소 곤란한 상태였다.
“…”
나로선 딱히 설명할 길이 없었으니까.
그런 걱정을 하고 있을 때. 패존이 내게 말을 꺼내든다.
“아해야.”
“….예.”
“우리 할 대화가 있지?”
“…”
제기랄.
패존의 말에 식은땀이 살짝 흐른다.
“방금은 어떻게 된 일이더냐.”
“…”
역시나 그가 말을 물어왔다. 이걸 어떻게 대답해야 할까?
“그것이….”
마기를 어떻게 얻게 됐는지를 얘기해야 하나? 아니면 왜 이 야밤에 이놈을 찾으러 왔는지를 얘기해야 하나.
온갖 잡생각이 다 스치고 있었다.
더 나아가 회귀에 대한 것까지 얘기해야 할지 몰라 조금 골치가 썩일 무렵.
패존은 상당히 진지한 표정으로 내 눈을 바라보고 있었다.
마치, 말해주지 않겠다면 절대 쉽게 넘어가지 않겠다는 눈이다.
그 모습에 결국 뭐라도 말은 해야겠다 싶던 찰나.
“그것이 말입니다….”
“대체 어떻게 기운을 섞어 사용한 거지?”
“사실은…에에…?”
차분히 하나씩 이야기를 뱉으려던 시점에 패존의 말을 듣고 눈을 키워야 했다.
다소 생뚱맞은 물음이 날아왔다.
기운을 어떻게 섞었냐고?
“…그게 무슨?”
“일식(一式)을 사용할 때. 너는 분명 네가 가진 화공의 열기를 투아무권에 섞어 사용했다. 맞느냐.”
“맞습니다.”
당덕과의 전투, 그 마지막 상황에서 마인화로 다소 바뀌긴 했으나, 나는 구염화륜공의 불꽃을 투아파천무와 동시에 사용 했다.
더불어 투아파천무 일식.
투아무권을 사용할 때. 패존이 알려준 방식에 열기를 섞어 넣기도 했다.
그 증거로 당덕이 쓰러져 있는 곳 뒤, 거대한 마물이 한 번 휩쓸고 지나간 것 같은 흔적엔 분명 구염화륜공의 열기 또한 남 아있었다.
“어찌 그게 가능한 게지?”
“…”
패존은 진지하다는 듯 내게 계속 말을 물어오지만, 나는 이 상황이 대체 뭔지부터 이해해야 했다.
여기까지 와서 그것부터 묻는다고?
“궁금해 하시는 게 그거라구요?”
“음? 그럼, 뭘 더 궁금해해야 하느냐?”
당연하다는 듯 내뱉는 패존의 말에, 다소 다른 생각을 해야 했다.
혹시, 다 못 본 건가? 그럴 수도 있다.
처음부터 뒤쫓아 온 거라 생각했으나, 패존은 뒤늦게 여기 온 거고, 내가 뭘 하는지 제대로는 못 본 게 아닐까.
그런 생각이 스칠 때. 패존이 내게 말한다.
“저번에도 말했지만, 나는 네가 뭘 숨기고 있고 어떤 힘을 숨기고 있는지 관여치 않는다.”
“…”
패존의 말에 입술을 살짝 깨물었다.
저 말인즉슨, 내가 뭘 하는지는 다 봤다는 말과 같았으니까.
마기에 대한 건 천마와 마주했을 무렵, 패존이 보고 알아차렸을 것이다.
내가 말하지 않겠다면 관심없다고 넘어 갔었지.
한데, 여기까지 왔으면 캐물어볼만 하거늘.
다 보고도 묻는 게 고작 기운을 어떻게 동시에 썼는지라는 말인가.
“내게 중요한 건, 네가 투아파천무의 끝에 닿을 수 있는가 없는가. 오로지 그것뿐이니라. 그 외에는 별달리 관심을 두지 않겠다.”
“그건….”
어지간히 제 무공에 대한 집착이 심하구나.
패존의 반응에 그런 생각을 지울 수가 없었다.
이 지경까지 와서도 생각하는 게 저거라니.
어처구니가 없네 진짜.
내 마음은 아는지 모르는지 패존은 계속해서 말을 물어온다.
“어떻더냐. 조금 더 유지하기 편하던가.”
“딱히 그런 건 아니었습니다.”
이 말은 사실이다.
구염화륜공과 같이 쓰려고 하면, 더 힘들면 힘들었지 편한 건 아니었다.
‘결과도.’
힐끔. 투아무권이 만들어낸 참상을 살폈다.
시전 동작이 짧고, 무공 자체가 강한 건 맞았지만. 두 번은 못 쓰는 게 문제다.
이거 한 번 썼다고 몸이 이 꼴이 났으니 당연한 얘기겠지.
말을 들은 패존은 살짝 아쉽다는 듯한 표정을 지었다.
“흠…”
왜 아쉬워하는 거지? 어차피 두 개 이상 쓸 수 없을 텐데.
거기에 아쉬워하는 것뿐 아니라 내게 뻗고 있던 손을 회수하더니 몸을 일으킨다.
“나쁘지 않다고 생각은 했으나. 기운을 두 개 이상 못 쓰면 무의미하겠군.”
“시도라도 해보실 겁니까?”
“헛소리 말 거라. 세상 사람들이 다 너같이 이상한 줄 아느냐?”
“…”
듣는 놈 기분 나쁘게 저게 무슨 망발이야. 나도 모르게 절로 인상이 찌푸려지지만, 패존은 신경 안 쓴다는 듯 갑자기 몸을 휙 돌린다.
마치 다시 돌아가기라도 하겠다는 듯 말이다.
그걸 보며 내가 당황한 표정으로 말을 물었다.
“어르신. 어디 가시려구요…?”
“돌아가야지. 어딜 가기는 어딜 겠느냐. 이 밤에 할 일이 어디있디고.”
“이대로 말입니까?”
뭐지 저 인간.
진짜 똥 싼 것만 치우고 간다고? 설명도 안 듣고 간다니 나로선 다행이긴 하다만, 진짜 간다니 찝찝하기 그지없었다.
이 감정을 패존 또한 눈치챈 건지. 날 보면 그가 말한다.
“내가 있기를 바라지 않는 눈치거늘, 어찌 그런 표정을 짓는 게냐.”
“제가 언제 또 그런 눈치를 드렸다고 그러십니까?”
“뒤편에 있는 백련검. 그 아이도 그렇고. 저 덩치 큰 아이에게 볼일도 있지 않더냐.”
“…”
저렇게 툭툭 반박할 수 없는 말만 뱉으니 정말 할 말이 없었다.
저 노인네 도대체 어디까지 알고 있는 거지?
“내게 보여주기 싫은 모습이니 홀로 일을 치르고 있겠지. 그걸 알고 있기에 나 또한 관심을 두지 않는 것이니라.”
저걸 들으니 조금의 모순이 생긴다.
“하면…. 이번엔 어찌 쫓아오셨는지요.”
의아한 표정으로 물으니 패존이 허탈하게 웃으며 말한다.
“분명 실전에서 쓰지 말라 경고까지 했거늘, 어쩐지 느낌이 안 좋아 따라와 본 것이다. 설마 설마 했는데. 아해야. 말은 들 으라고 있는 거란 걸 모르는 게냐?”
“…”
괜히 물었다가 더 혼났네.
시선을 피하는 날 보며 패존이 연신 혀를 찬다.
“쯧쯧…. 내가 안 따라왔다면 너는 이 자리에서 죽었을지 모른다. 이를 모르더냐.”
“…감사드리고 있습니다.”
“참도 그러겠구나. 엎드려 절받기도 아니고 이거야 원.”
실제로 패존이 안 나타났다면 정신을 차린 당덕에게 죽었을지 모를 일이다.
이에 대해선 정말 고맙다고 생각하고 있지만, 패존은 믿지 않는 모양이었다.
“두 번은 없다.”
이번 말투는 평소와 달리 더 싸늘하게 꽂혀왔다.
“내 경고를 무시하고 큰 화를 당했을 때 구해주는 건 이번이 마지막이라는 소리다. 네게 바라는 것은 많으나 이런 하찮은 것조차 구별하지 못하는 머저리를 제자로 둘 생각은 없느니라.”
진심이 맞다는 듯 차갑게 들어오는 말들이 유달리 거칠었다.
하나, 틀린 말은 없었기에 나는 애써 고개를 끄덕이며 답을 내놓았다.
“알겠습니다.”
내 대답을 들은 패존은 일말의 말도 남기지 않고 그 즉시 도약하더니 시야에서 사라진다.
뒷일엔 관여치 않겠다는 제 말을 지키려는 모습이었다.
어떻게 되어먹은 일이냐고 물어볼 법도 하거늘, 어찌 저리 미련 없이 떠날 수 있을까.
나로선 이해가 되지 않는 인간이었다.
정말 무공을 제외하면 어디에도 관심을 두지 않는다는 말인가.
저 정도면 실로 광기가 다름이 없으리라.
나는 패존이 사라진 방향을 가만히 지켜보다 이내 고개를 돌렸다.
당덕이 누워있는 방향이다.
걸음을 옮긴다.
패존이야 어찌 되었든 내 본론을 잊어서는 안 됐다.
걸을 때마다 고통이 올라온다.
패존이 애써 몸 상태를 돌려 놓았다고는 하나, 무공의 반동이 제대로 끝나지 않았기 때문이다.
그걸 참아내며 당덕의 앞까지 당도했다.
정신을 잃은 당덕을 가만히 내려다보다 무릎을 낮춰 놈에게 손을 뻗었다.
뻗으면서 걱정은 여전했다.
‘이 꼴로 될까?’
아무리 당덕이 죽기 직전에다 정신을 잃었다고 하지만.
나 또한 맥을 못 추고 있는 상황인데, 마기에 내성이 있어 보이는 당덕을 타락시키는 게 가능할까 싶었다.
걱정은 태산이다만, 만약 이게 안 된다고 한들.
‘안 되면 죽이면 그만이다.’
죽이고 치우면 그만이라 생각했기에 손을 뻗는 걸 멈추지 않았다.
이윽고 당덕의 등 위로 내 손이 닿게 되고.
즉시 마기를 놈의 심장에 뿜어냈다.
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사박. 풀숲을 헤치며 걸음을 옮긴다.
본디 열심히 울고 있던 풀벌레는 가까이 다가가는 순간 침묵하고는 했다.
몸에 있는 마기나 살기가 제대로 지워지지 않았기 때문일까.
그도 아니라면 앞에서 느껴지는 기운 때문일까.
아마 후자에 가깝겠지.
그다지 거리가 있지는 않았지만, 목적지에 다다를수록 코끝에 비릿한 향이 파고들고 있었다.
그걸 느끼곤 인상을 찌푸렸다.
‘이건.’
혈향이군.
비릿한 피 냄새가 저 멀리서 느껴지고 있었다.
시야를 가린 어둠을 뚫고서 피 냄새의 근원지로 향했다.
이어 목적지에 도달하고서야 왜 이렇게 짙은 혈향이 나는지 알 수 있었다.
사방이 피로 적셔져 있었으니 당연한 일이다.
“오. 왔니?”
인위적으로 만들어진 피웅덩이 위로 누군가 서서 날 반긴다.
백련검이었다.
“…”
그걸 보며 아무런 말도 할 수 없었다.
해맑은 인사와 달리 그녀의 몰골이 상당히 살벌했기 때문이다.
사방에 난자당해 죽은 거 같은 시체가 널려있고. 거기서 나온 핏물이 주변을 적셔놓은 상태다.
백련검의 검 끝에는 핏물이 뚝뚝 흐르고 있었으며 새하얗던 옷도 여기저기 흔적으로 가득하다.
흰 볼에 옅게 피를 묻혀놓고 웃는 백련검은 어딘가 모르게 광기가 느껴지고 있었다.
그 상태로 날 보며 웃고 있으니 더 그렇게 느끼는 걸까.
산적들을 처리해달라고 부탁했을 때. 백련검은 그런 걸로 되냐며 흔쾌히 받아들였다.
산적은 사파쪽이니 명분은 충분했다.
백련검은 내 부탁에 따라 주변 산적을 다 처리한 듯 보였다.
내 표정이 좋지 않기 때문일까. 백련검이 그걸 보며 머쓱하게 웃는다.
“꼴이 좀 그렇지? 보기 많이 안 좋니?”
썩 좋은 모습은 아니다만, 내가 껄끄럽게 보는 건 그런 이유가 아니었다.
“딱히 그런 건 아닙니다. 그냥 피 냄새 빼려면 오래 걸릴 것 같다 싶어서요.”
“아하···?”
깔끔하게 죽였으면 더 나았을 것을, 이렇게 뒤처리하기 힘들게 해두면 어쩌란 말인지..
백련검의 실력이라면 충분히 할 수 있었을 일일 텐데.
어째서 이렇게 과격하게 해둔 걸까 싶었다.
그런 내 의문에 대해 백련검은 이리 답하더라.
“입들이 험하기에 나도 모르게 화가 좀 났달까?”
“…음.”
백련검을 마주한 산적들이 입을 잘못 놀렸다는 건가. 애당초 이런 일을 부탁하기 위해 백련검을 데리고 온 거지만, 결과 가 예상보다 살벌하긴 했다.
‘어쨋든.’
바라는 대로 됐으니 다행이라 해야 할까.
“근데 양천아.”
“예.”
애써 좋게 생각하려는 내게 백련검은 의아하다는 듯 한 가지를 물어온다.
“저 친구는 누구니?”
내 뒤로 손가락을 가리키며 말이다.
백련검이 손가락으로 가리킨 곳엔 피로 얼룩진 대참사를 보며 입술을 깨문 거한이 있었다.
이 산적 무리의 주인이자 훗날 녹왕이라 불렸을 사내.
당덕이었다.
당덕은 말 한마디 내뱉지 못한 채 부들부들 어깨만 떨고 있었다.
자신이 데려온 일행이 다 죽어버린 걸 보며 분노가 치미는 모양이다.
물론 그렇다고 한들.
“인사해.”
“…”
내 명령에 당덕은 아무런 화도 내지 못한 채 백련검에게 포권을 취할 뿐이다.
그걸 보며 백련검이 고개를 갸웃거렸다.
아무리 봐도 이 상황이 이해가 가질 않는 모양이다.
백련검의 의문은 뒤로한 채 나는 씩 웃으며 놈을 소개했다.
“제 새로운 호위입니다.”
내 말에 당덕의 어깨가 바들바들 떨리지만, 녀석은 아무런 반박도 하지 못할 것이다.
명령이 떨어지기 전까진 목소리를 내지 못하게 해놓았으니 말이다.
이걸 보며 알 수 있는 것은 하나였다.
당덕은 마인이 되었고.
나는 이루고자 했던 계획을 성공시켰다는 것이다.
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야영지로 돌아왔을 즈음엔 해가 막 뜨고 있을 시점이다. 혹여라도 늦을까 다소 속도를 내서 돌아왔다.
그래서일까 다행히 늦지 않게 도착할 수 있었다.
도착 후에는 아무렇지 않은 척 아침을 챙겨 먹었다.
물론 정말 ‘척’일 뿐 몸 안 쪽의 상태는 좋지 않다.
‘죽겠네….’
반동의 여파가 제대로 사라지지 않은 시점이거늘, 아무리 약화되어 정신을 잃었다고는 하나. 화경의 무인을 마인화 시킨 직후인지라 몸 상태가 그리 좋지는 않았다.
오히려 나쁜 편이랄까.
물론 그렇다고 한들 티는 낼 수 없었기에 꾹 참아낼 뿐이다.
그런 나를 깨어난 남궁비아가 묘한 눈으로 쳐다봤지만, 딱히 이에 대한 물음을 건네오지는 않았다.
의외였다 무언가 물어볼 줄 알았는데.
남궁비아가 침묵을 지키던 때에 오히려 내게 물음을 건넨 건 다른 이였다.
“공자님. 저분은 누구세요?”
정오를 막 넘었을 무렵, 내가 있는 곳으로 나타난 당소열이 내 뒤에 있는 당덕을 보며 물어온다.
당덕은 내가 준비한 피풍의를 뒤집어쓰고서 모습을 감춘 상태였다.
“호위야.”
“호위요?”
“응. 미 부인께서 호위를 한 명 더 보내주셨어.”
“아아…! 미 부인께서.”
내 말을 들은 당소열은 아무런 의심도 하지 않고 고개를 연신 끄덕인다.
백련검의 일도 있고 하니, 미 부인을 팔아먹는 게 가장 좋은 방법이었다.
조금 주의해야 할 게 있다면…. 뒤편이 있는 당덕놈의 반응이랄까.
-가만히 있어.
뒤편에서 느껴지는 감정에 내가 주의를 줬다.
당덕이 주먹을 말아쥔 채 바들바들 떨고 있는 게 느껴진다.
아무래도 당소열 때문이리라.
당소열은 당덕이 가장 죽이고 싶어하는 당문의 혈족이었으니까.
그걸 보며 떠오르는 의문이 있다면.
‘과연…. 독왕은 몰랐을까.’
당덕의 과거사인 천무지체 탄생계획은 독군 당비성의 선에서 끝났다고는 하지만.
지금에 후예들이 이에 대해 아무것도 모르고 있다고는 생각지 않았다.
당문을 제일로 끌어올리겠다는 야망은 당비성 개인의 야망이었다고 한들, 그의 후예들 또한 같은 마음이 아닐 거라는 보 장도 없었으며.
이에 대해 깊게 생각하다보니 당소열에 대한 의문도 같이 들고 있었다.
당소열의 미래인 독비에 대한 의문이 말이다.
지금의 당소열은 재능이 나쁘지 않은 후기지수일 뿐이지만.
훗날에 불리는 이명은 전혀 달랐으니까.
만독불침의 독비.
천하의 독군 당비성조차 닿지 못했다는 만독불침의 경지.
그걸 이뤄낸 것은 미래의 당소열이었고, 나는 지금에 이르러 조금의 의문이 스쳤다.
내가 보는 당소열은 그러한 경지까지 올라갈 재능이 보이지 않았다.
나쁘지는 않으나 주변에 있는 괴물들과 비교하기엔 다소 부족한 수준.
정확히 말 해 천재라 불리기는 무리라는 뜻이다.
그런 당소열이 오로지 노력으로 이뤄냈다고 하기엔…그곳은 너무나 높은 위치였다.
그래서 의문이 드는 것이다.
천무지체 탄생계획이라는 말같잖은 시험을 벌였던 걸 떠올리며.
눈앞의 당소열은 정녕, 온전히 노력만으로 닿았던 게 맞을까 하는….
그런 기분 나쁜 의문이 말이다.
내 눈에 왜 그렇게 보냐며 고개를 갸웃거리는 당소열이 보인다.
나는 이내 고개를 저었다.
당문이 아무리 썩었어도 내 상상만큼 썩지는 않았을 거라 생각 했다.
아니.
분명 그래야 했다.