Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (421)
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〈 421화 〉 수룡강.(2)
사천행을 시작한 지 어느덧 두 달이 흘렀다.
하남에서 시작해 독왕이 이끄는 수송대는 산을 넘고 있었고. 사천으로 도착하기까진 반절이 더 남은 시점.
우리는 지금 넓은 강을 앞에 두고 있었다.
전생 이후 보는 강 중에 가장 큰 강이다.
이른바 수룡강(水龍江)이라 불리는 강.
이 수룡강이 있는 곳은 당장 수 세기 전까지만 해도 널찍한 평야였을 터이나, 혈마대전 당시 백급(白級) 마물의 난동으로 만들어진 인위적인 강이라 하였다.
이걸 들을 때만 해도, 무슨 마물이 강을 만들어내냐 싶었는데.
예전 흑야궁의 본궁이 있던 안개 숲을 떠올리자면, 백등급 마물의 힘은 지형지물을 바꾸는 것과 동시에 생태계까지 영향을 끼칠 수준이라는 뜻이겠지.
‘이걸 어떻게 단신으로 때려잡았다는 거지.’
그런 마물을 당시에 홀로 때려잡던 인들을 떠올리곤 치를 떨어야 했다.
죽음으로서 일대 전역을 환각 안개로 덮어버린 무룡(霧龍)을 죽인 것은 다름 아닌 신 노야였으며.
평야였을 땅을 넓은 강으로 만들어버린 수룡(水龍)을 죽인 것은 독절천이었다.
혈마를 막아낸 다섯 영웅 중 한 명이자. 당시 당문을 정파로 뒤바꾸게 만든 당문에겐 존경받는 인물이 바로 그였다.
‘무시무시한 인간들.’
지금에 이르러선 혈마가 사라지고 청색 마물만이 나오고 있는 세상이지만.
얼마 뒤 천마의 강림과 함께 적색 마물도 나오기 시작할 것이다.
그때가 되면 한 마디로 난장판이 시작되겠지.
적색 마물은 완숙한 절정에 닿은 무인이라 한들. 혼자서는 이길 수가 없는 놈들이니까.
적색이 그런데, 그보다 높은 백색을 단신으로 패버린 인간들은 대체 뭘까.
‘아무리 생각해도 삼존보다 강하면 강했지 약하지는 않았을 것 같다.’
그냥 성격 더러운 노인네라 생각했는데. 신 노야는 파면 팔수록 굉장한 인물이다.
화산에서 지금의 매화선조차 존경받는 것으론 신 노야 다음이라고 하니 그 위상을 알 수 있으리라.
‘그러니까 슬슬 나와줄 것이지…. 언제까지 주무시고 계시려고.’
신룡관에서 노야가 내게 도움을 준 직후.
다시 잠이 들었는지 지금까지 코빼기도 나오질 않고 있었다.
몸에 있는 짐승 놈도 나오는 빈도가 줄어들더니. 지금은 침묵을 지킬 뿐이다.
‘…쯧.’
그토록 바라던 혼자 쓰는 몸이거늘, 어째서인지 상당히 찝찝한 기분이었다.
내가 강을 보며 꿉꿉한 생각을 정리하고 있을 즈음.
옆에 누군가 다가와 내게 말을 건다.
“공자님.”
모용희아였다.
“슬…슬. 올라가셔야 해요.”
“아. 지금 갈게.”
가야 한다고 말하던 모용희아는 내 뒤편에 서 있는 당덕을 보고는 흠칫하며 말을 절었다.
저 덩치는 여전히 적응이 안 되는 모양이다.
아니면 저 흉악한 얼굴에 놀라는 걸 수도 있고.
당덕은 나 못지않게 인상이 더러웠으니 말이다.
“근데.”
“네?”
“네 고모는 어디 갔어?”
“아…. 고모님은 먼저 배에 타 계신다던 걸요?”
“…”
모용희아의 말에 이마를 쓸어내려야 했다.
호위라는 인간이 어디 있는지 다른 이에게 들은 것도 모자라 호위 대상이 밖에 있는데 냅다 배에 타버리는 건 무슨 경우람.
어이가 없네 진짜.
이에 대해선 모용희아도 알고 있는지 표정이 영 좋지 않았다.
그녀가 내게 말한다.
“죄송해요…. 저희 고모님이….”
“네가 사과할 일은 아니니까 신경 안 써도 돼.”
“…네.”
괜찮다고 말해도 모용희아의 안색은 나아지지 않았다.
하기야. 나도 가족이 저러고 있으면 창피해서 고개를 들 수가 없을 것 같기는 했다.
모용희아의 머리칼을 대충 쓰다듬어 주었다.
“먼저 올라가 있어. 금방 갈 테니까.”
“…네.”
내 말에 모용희아가 살짝 웃음을 남기더니 뒤편에 있는 배로 향했다.
그래 배다.
나는 배를 타야 했다.
앞에 있는 수룡강을 건너기 위해 말이다.
‘흠.’
산서에서 사천으로 갈 때만 해도 배를 안 타고 다른 방식으로 갔었는데. 이번엔 굳이 배를 타야 한다니….
‘어쩔 수 없나.’
독왕이 정한 길이기도 하고 가장 빠른 길이란 걸 알고는 있으나, 배는 영 껄끄러웠다.
뒤로 살짝 시선을 돌려 당덕을 바라본 채 내가 물었다.
“야.”
“…”
당덕의 시선이 이쪽으로 향한다.
대답은 없었다.
녀석은 내 허락이 없으면 목소리를 내지 못하기 때문이다.
“네가 뿌려둔 놈들은 어디들 숨어 있다고? 명이야 대답해.”
명령이라 말하니 당덕이 입술을 바들바들 떨며 말을 꺼내든다.
“…첫 번째 기점….이후….”
“그럼 출발하고 한 시진 정도 지난 다음이겠네. 지금도 숨어 있어?”
“…그렇…다.”
“벌써 숨겨놨어? 철저하게도 해놨네.”
당덕의 대답에 내가 씨익 웃음을 흘렸다.
내 말에 당덕이 어깨를 부르르 떤다.
독왕과 패 가주가 있는 수송대를 대체 어떻게 습격하려나 했더니, 이놈은 우리가 수룡강을 건널 줄 알고 있었던 모양이다.
그래서 강가에 미리 부하들을 보내서 진을 쳐놓고 사방에서 습격할 의도였다는 말인데.
그걸 볼 때 어지간히 수중전에 자신 있는 모양이다.
‘마물도 있는데, 벌써 대기라니. 무슨 방법이 있나?’
수룡강은 유달리 마물이 많은 곳이다. 특히 어룡형 마물이 많아 일반인은 가지 못하는 곳이었다.
독왕이 구태여 이 강을 이용하는 이유 또한 그렇다.
인간이 습격할 확률이 현저히 적은 곳이며, 사천으로 가기 가장 빠른 길이었다.
마물이야 독왕 수준의 인물이라면 지닌 물건이든 귀물이든 써서 막을 방법이 얼마든 있었으니, 되려 안전하게 봤을 터.
당덕은 이를 보고 강 위에서 기습을 취할 생각이었던 모양이다.
제 혈육이든 수송대든 지킬 것이 많은 독왕인 만큼, 강 위에서는 위험할 터이니까.
거기까지 떠올리니 절로 의문이 생긴다.
‘이놈은 대체 어떻게 알았을까.’
독왕이 수룡강을 통해 갈 거라는 사실은 나도 며칠 전에 알았던 부분인데.
이 놈은 그걸 대체 어떻게 미리 알고 준비하고 있었을까.
더불어.
‘귀물을 보유한 것도 이상해.’
녀석의 부하가 지니고 있던 귀물. 이를 내가 회수해 품에 넣어둔 상태다.
이게 뭐냐고 물었더니, 당덕은 내기를 불어넣어 기척을 죽이는 귀물이라 하였는데.
이건 이른바 발동형 귀물이라는 뜻이었다.
값으로 치면 부르는 게 값일 만큼 뛰어난 물건인데.
이런 걸 산적인 당덕이 가지고 있었다는 건 이상한 일이다.
정보도 그렇고 물건도 그렇고.
뭔가가 참 묘하게 굴러가는 느낌이다.
“야.”
“…”
그래서 묻기로 했다.
“네가 당문에 숨겨놓은 귀. 그거 누구야.”
“…!”
내 물음에 당덕의 눈이 커진다.
그걸 보며 확신했다.
이 새끼 진짜 숨겨 놨구나.
어떻게 이런 작전을 구상했나 했더니만, 아무래도 당문에 이놈의 눈과 귀가 있었던 모양이다.
내가 묻지 않은 말은 대답하지 않기에 지금까지 숨기고 있던 모양인데.
“누구야. 말해.”
이제는 알아 버렸으니 어쩔 수 없으리라.
“…끄으….”
어떻게는 당덕은 금제를 참으려는 모양인데. 이미 심장 깊숙한 곳까지 묶어 놓은 힘이다.
당덕의 의지만으로는 풀 수 없을 터.
역시나 조금 기다리니 당덕의 굳은 입술이 열렸다.
“오.”
이를 듣고서 나는 얕게 감탄을 터트려야 했다.
당덕의 입에서 예상치 못한 인물의 이름이 튀어나왔기 때문이다.
그럼 당덕이 내 호위로 여기로 들어왔을 때 그 ‘귀’를 담당하는 인물이 얼마나 놀랐을까 싶었다.
독왕은 당덕이 무엇인지 알아차리지 못했을지언정, 그는 분명히 봤을 터이니까.
속으로 살짝 웃음을 참으며 걸음을 내디딘다.
아무래도 배 위에 죽일 놈이 하나 더 있는 모양이다.
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출항은 대략 반나절의 준비를 걸쳐서 시작했다.
죄인을 지하에 넣어야 했고 나흘에서 칠 주야의 항해인 만큼 식료품도 가득 넣어야 했으니 준비가 길었다.
다만, 그런 준비가 있었던 만큼 출항을 시작하니 그다지 불편함 없는 일정을 보낼 수 있었다.
“와아….”
난간 위에서 위설아가 신기하다는 듯 강을 바라본다.
그 반응이 너무나 확연하게 보여 안 물어볼 수가 없었다.
“뭘 그렇게 신기해해?”
“물 위에서 움직여요!”
“그럼, 배니까 움직이지.”
“우와….”
뭐지, 배를 처음 타보나?
곰곰이 생각해보니 위설아와 배를 타본 기억이 없기는 했다.
그래서 저렇게 신기해하는 건가. 종종 태워줘야겠네 싶었다.
배시시 웃으며 경치를 즐기고 있는 걸 보고 있자니, 절로 웃음이 나오는 기분이다.
그렇게 웃는 위설아 옆에는 모용희아도 멍한 표정으로 서 있었는데, 살짝 몸이 안 좋아 보이는 모습이다.
“넌 왜 그래.”
“…속이 좀 안 좋아서요.”
“속이? 멀미라도 해?”
“…조금요?”
모용희아의 말에 고개를 갸웃거려야 했다.
아무리 모용희아의 경지가 낮고 수련도 못 했다지만, 그래도 일류 수준에 닿은 무인이거늘 멀미라니.
내 의문을 모용희아도 알아차렸는지 헛기침을 몇 번 하고서 내게 말한다.
“저번에…. 좀 격하게 멀미를 해서요. 그 일 이후로 이러네요.”
“뭐 얼마나 심하게 했다고 안 하던 멀미를 한다는 거야?”
“…별로 기억하고 싶지 않아요.”
“아…그래.”
표정을 보니 정말 싫었던 모양이라 더 묻지 않았다.
그걸 보다가 주변을 스윽 살폈다.
철지선은 멀미로 죽겠다며 침실로 갔고.
잠룡도 졸립다며 자러 들어갔다.
배 위에서까지 수련할 수 없는 만큼 쉴 사람은 쉬는 모양이다.
나야 뭐, 심공을 시전하고 걸어 다니면 나름의 수련이니 괜찮은 편이다만.
육체 수련을 못 한다는 건 좀 아쉽네.
‘거기에 남궁비아는….’
어디로 갔는지 보이질 않는다. 아마 안 보이면 자는 거겠지.
거기에 높은 확률로 내 침실에서 자고 있을 확률이 높았다.
이제는 반쯤 포기했기에 넘어가기로 했다.
어차피 수련한다고 거의 잠을 안 자고 있었기에 침실이 어디든 상관없으리라.
지금은 다들 없는 게 나을 것이다.
‘조금 있으면 인가.’
좀 더 가게 되면 당덕이 말했던 위치다.
즉, 이 배를 습격하기 위해 모여든 이들이 있다는 뜻이고.
나는 당덕에게 구태여 이 습격을 멈추라고 명을 내리지 않은 상태였다.
오히려 나쁘지 않다.
이대로 습격을 처리하면 습격을 막아내는 걸 도왔다는 명분이 생기며.
이를 이용해 독왕에게 한 가지 부탁할 예정이었다.
어차피 당덕이 없는 녹림들의 습격이야 그다지 위협적이지 않으리라.
아, 물론 놈들이 당덕이 없다는 이유로 습격을 안 할 수도 있으니 그것도 염두에 두고 있었다.
이 틈에 당문에 섞여 있다는 쥐 새끼도 죽이면 되겠네.
뚜둑-.
살짝 몸을 풀었다.
‘음….’
몸상태를 보고 있자니 여전히 문제가 몇 가지 느껴진다.
저번 당덕과 벌였던 싸움의 여파가 남아있다는 뜻이었다.
평소였다면 이런 몸 상태로 뭘 하지는 않았을 터이나.
지금은 시기가 적절했다.
독왕과 패 가주, 거기에 백련검은 물론이고 패존과 암왕도 탑승 중인 배다.
전력만 따지면 한 문파나 세가를 지우기도 충분한 전력이었기에, 위험도가 적다고 할까.
적당히 뭐라도 한 척하기 좋은 때라는 것이겠지.
이렇듯, 계획을 정리하고 있을 때 뒤로 누군가 다가오는 게 느껴졌다.
“공자님!”
밝고 청랑한 목소리가 들린다.
슬쩍 뒤를 돌아보니 당소열이 방긋 웃으며 서 있었다.
손에는 다과가 들려 있었는데 그걸 보며 내가 살짝 인상을 찌푸렸다.
“그건 뭐야?”
약간 경계하듯 물으니 웃고 있던 당소열이 울상을 짓는다.
“기껏 가져왔는데…. 왜 보자마자 그러세요…?”
“독 안 들었어?”
“안 들었어요…! 제가 뭐 매일 독만 집어먹는 줄 아세요!?”
“아니야?”
“아니에요!”
당소열이 서운하다는 듯 빼액 소리를 지른다.
아니, 진짜 아닌가? 매일 독차니 독과니 먹던 걸 본 것 같은데?
저렇게 말하니 조금 머쓱한 기분이 들었다.
“아니라면 미안해.”
“…흥….”
삐진 듯 고개를 픽 돌리는 당소열에게서 다과를 하나 받아 입에 집어넣었다.
놀랍게도 이번엔 정말 독이 안 들어있는 느낌이다.
얘가 어쩐 일이지?
신기한 듯 쳐다보니 당소열이 어처구니없다는 표정을 짓는다.
웃긴건 내가 먹고 안전하다는 걸 안 위설아가 호다닥 다가와 다과를 받아먹는다는 것이다.
설마.
‘…독이 안 든 걸 확인한 건가?’
날 이용해서? 와.
쟤 봐라? 언제 저렇게 약아진 거야.
기분이 나쁜 건 아니고 그냥 신기할 따름이었다.
그때.
이리저리 다과를 돌리던 당소열이 이번엔 당덕에게 까지 다가가 아까처럼 다과를 건넸다.
“힘드실 텐데 이거 드시고 하세요.”
“…”
당소열이 웃음을 지으며 말하는 말에 당덕의 어깨가 떨린다.
놈에겐 죽이고 싶은 원수 집안의 혈족일 테니 보기만 해도 짜증 나겠지.
저건 좀 위험하겠다 싶어 다가가 당소열을 당덕에게서 떼어내려던 순간.
우웅-!
“…!”
내가 고개를 휙 돌려 강물 쪽을 살폈다.
무언가 이상한 감각이 느껴졌기 때문이다. 이후 살짝 도약해 난관 위로 올라갔다.
“공자님…?”
갑작스러운 행동에 당소열은 물론이고 주변에 있던 이들이 모두 날 바라본다.
물론 안 보는 인물도 있었는데.
그건 오로지 위설아 뿐이었다.
위설아도 큰 눈을 부릅뜨고서 강 쪽을 살피기 시작한다.
아무래도 나만 느낀 건 아닌 모양이다.
‘뭐야?’
떨리는 동공으로 강을 살폈다.
배는 계속해서 움직이고 있었고, 다른 무언가가 보이지 않는 똑같은 강이었지만.
분명히 느껴지는 게 달랐다.
쿠구궁-! 벌컥!
내 뒤로 누군가 뛰어오듯 나타났다.
우혁과 남궁비아가 동시에 나타나고 숨을 헐떡이며 철지선도 뒤이어 나타난다.
‘저 녀석들도 느낀 건가?’
다른 무인들은 이해하지 못하겠는지 왜 저러냐는 듯한 눈으로 여길 바라보지만.
나는 오로지 강을 바라볼 뿐이다.
기척이 점차 커진다.
그즈음이 되어서야 다른 무인들도 무언가 느꼈는지 움직임이 달라진다.
나는 처음에 혹시 아까부터 예상하던 습격의 기척인가 싶었다.
슬슬 그 지점에 가까웠고 언제 습격해도 이상할 게 없는 상황이었으니 말이다.
하지만.
이건 그런 느낌이 아니었다.
고작 인간이 가질 만한 크기의 기척이 아니라는 뜻이다.
‘뭐야…?’
집중하니 점차 보이기 시작한다.
배 아래 그림자가 서서히 보이기 시작했다.
크기로 치자면 팔 척에서 구 척에 가까운 그림자. 이를 확인한 무인들이 한껏 소리친다.
“마물이다!”
이내 무인들이 당황한다.
마물은 당문의 배에 접근하지 못한다. 당문의 귀물이 이를 막아준다고 했기 때문이다.
이게 있기에 오로지 당문의 배만이 수룡강을 오갈 수 있는 것인데.
지금 주변에 모여드는 그림자는 분명 강물에 서식하는 녹색 마물과 청색 마물들이었기 때문이다.
예상치 못한 상황에 배에 이들은 혼란스러운 듯 보이지만.
그다지 큰 위기는 아니었다.
그래봐야 청색 마물이고 강에서 싸우는 건 위험하다 한들, 각기 무인들의 경지가 뛰어난 편이기에 쉽게 이겨낼 수 있기 때문이다.
하나.
“…틀려.”
나는 떨리는 눈을 멈출 수가 없었다.
‘이건 고작 그런 게 아니야.’
입술을 깨물었다.
말했듯 배 쪽으로 몰려드는 청색 마물의 수는 위협적이지만, 그다지 위협이 되지 않는다.
문제는 다른 것이었다.
점점 느껴진다.
저놈들 아래에 숨어 조금씩 다가오고 있는 진짜가.
그걸 느끼며 내기를 한껏 끌어올렸다.
뭔가 잘못됐다.
그렇지 않고선 있을 수 없는 일이다.
‘어째서…?’
배 아래로 점점 보이기 시작한다.
작지 않을 마물들 아래로, 그보다 훨씬 거대한 무언가가 꿈틀거리고 있는 게 말이다.
저 거대한 존재감을 뒤늦게 확인한 이들의 분위기가 급변한다.
저들도 알아차렸기 때문이겠지.
대체 저게 뭐냐는 듯 무인들이 소리치며 당황을 머금지만.
나는 저게 뭔지 알고 있었다.
그래서 더욱 믿을 수 없는 것이다.
지금 땅과 바다에 사는 마물과 달리 수 세기 전에나 나오던 진짜 마물들.
지금에서는 종적이 끊긴 상태이며, 적어도 4~5년 뒤에 출몰하기 시작할 괴수들.
절정을 넘어 화경에 이르러야 감히 상대할 수 있을 법한 괴물.
선명한 적색 마경문에서 뱉어내는 적(赤)등급 마물.
수 세기 동안 이 땅에 보이지 않았던 거대한 존재감이 강물 아래에서 느껴지고 있었다.