Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (423)
〈 423화 〉 수룡강.(4)
적색 등급이 막 출몰했을 당시.
중원에는 무수한 재난이 발생했다.
녹색이나 청색과 달리, 단 한 마리의 마물만을 배출할 뿐이다만, 그 한 마리가 주는 피해가 어마어마했기 때문이다.
절정 고수만 되어도 어지간한 마물에겐 죽지 않는 상황이 대부분이었거늘.
적색 마물의 출몰로 이 당연한 이야기에 문제가 생겨버렸고.
더불어 그나마 유지되어가고 있던 평화의 시대에 금이 가기 시작했다.
이유는 간단했다.
적색 마물은 내기가 통하지 않는다.
이 짤막한 한 줄에 담긴 뜻이 모든 재난과 재앙을 만들어버렸다.
본디 마물을 사냥하는 검대란, 육체에 지닌 내기를 사용해 마물을 사냥하는 이들이다.
질긴 가죽을 베고 찢을 수 있어야 하며.
단단한 뼈를 부술 수 있어야 한다.
그렇기에 마물을 사냥하는 이들은 백이면 백, 내기를 사용하는 무인인 게 당연한 상식이거늘.
적색 마물부터는 이러한 상식을 부숴버리는 놈들이다.
놈들의 주변에는 육체를 보호하듯 알 수 없는 막이 처져 있는데, 이 막은 무려 내기를 흡수하는 성질을 지니고 있었다.
내기가 섞인 공격은 무얼 받더라도 흡수해버리기 일쑤이며, 내기가 사라진 공격은 마물의 가죽을 뚫을 수 없게 된다.
거대한 덩치와 청색과는 비교도 할 수 없는 힘을 지녔건만.
무인의 공격조차 통하지 않게 되어버렸으니, 놈들이 날뛰기 시작하는 건 당연지사였다.
아무리 한 마리만 나타난다고 한들 처음엔 그 한 마리를 막지 못해 북쪽 땅이 엉망이 되어버리기도 했다.
내기가 통하지 않는 마물이란 그런 것이다.
그렇기에 전생에 무인들은 적색 마물에게 처음으로 무력함을 느껴야 했으나. 언제나 그렇듯 사람들은 절망 속에서도 방법을 찾아가기 마련이다.
적색 마물의 방어막은 분명 내기를 흡수하는 건 맞지만 그 한계가 끝이 없는 건 아니었다.
이는 전생의 천존(天尊)이 적색 마물을 사냥하며 알아낸 사실이다.
막은 일정 이상의 내기를 흡수할시 깨지게 되고.
이를 깨트린 다음부터는 낮은 등급의 마물을 상대하듯 내기로 잡는 게 가능했으나.
문제는 그 ‘일정 이상의 내기’의 양이 어마무시하다는 게 문제였다.
수치를 따지자면, 화경에 이른 무인이 온전히 자신의 내기를 다 쏟아부었을 경우.
그 정도가 되어서야 막이 깨지게 되는데.
이렇게 되면 달리 말해. 내기가 상당히 많은 화경의 무인이 아닌 이상 적색 마물을 사냥할 수 없다는 것과 같았다.
마물을 사냥하는 것에 조금의 희망은 얻었다고 한들. 조건이 너무나 까다로운 게 문제였고.
결국, 많은 이들이 다시 절망감에 물들어갈 즈음.
한 가지 소식이 들려왔다.
절정에 머물던 무인이 적색 마물을 사냥하는 데 성공했다는 소식이 말이다.
이는 적색 마물이 활동을 시작한 지 일 년이 지났을 즈음이었다.
많은 이들이 그에게 물었다. 대체 어떻게 한 것이냐고, 혹시 경지에 비해 내기가 월등히 많은 무인이 아닌가 싶었으나.
청년은 도문의 무인으로 지닌바 기운이 그다지 많은 인물은 아니었다.
그럼 대체 어떻게 저 마물을 상대하고 사냥하는 데 성공했냐 물으니.
청년은 질문에 대해 이리 대답했다.
[전부 다 같지 않습니다. 바다와 같이, 깊은 곳이 있으면 얕은 곳도 있습니다. 그곳을 노리면 됩니다.]처음 들을 즈음엔 무슨 말인가 싶다만.
이는 얼마 가지 않아 거대한 희망의 실마리가 되었다.
막은 전부 같지 않다.
바다와 같이 깊은 곳이 있듯 얕은 곳도 존재한다.
내기를 흡수하는 강력한 막에는 그 비중이 약한 곳도 존재한다는 의미다.
그곳을 찾아 공격하면 마물에게 피해를 줄 수 있고. 막을 깨드리는 데 더 효과적이었다.
청년은 이 부분을 찾아내어 마물을 공략한 것이다.
이를 확인한 무인들은 희망에 차게 된다. 근 일 년 만에 찾아낸 방법이었다.
하지만.
거기서도 문제가 발생하게 되는데.
투명한 막에서 약한 부분이 어디고 깊은 부분이 어디인지 찾는 건 다른 또 다른 문제였다.
보이질 않는데 어찌 알겠는가.
이 부분에 대해서도 물으니, 청년은 다소 졸려 보이는 표정으로 이리 답하더라.
[감입니다.]세상 어처구니없는 대답.
전생의 적색 마물을 사냥한 절정 무인.
잠룡 우혁이 뱉은 대답은 그러했다.
쉬이이익-!
도기를 머금은 검격이 흔들림 없는 곡선을 보인다.
이어 뱀의 등 비늘을 타고 짧게 타격을 입혔다.
콰득-! 캉-!
검으로 만들어낸 소리라 하기엔 다소 뭉툭했지만.
캬아아아악-!
충격은 확실한지 마물이 비명을 내지르며 몸을 뒤흔든다.
그때마다 파도가 치는 바람에 중심을 잡기가 귀찮았다.
시선을 집중해 마물의 주변에 퍼진 막을 살핀다.
‘조금씩 금이 가고 있네.’
마물을 감싸고 있는 막에 금이 조금씩 가고 있는 게 보인다.
방금 우혁이 내지른 타격에 조금 더 깊어졌으리라.
그걸 보며 내가 쉼 없이 입을 놀렸다.
“아가미 쪽에서 우측으로 살짝.”
내 말에 남궁비아가 즉시 뇌격을 날린다.
설명하는 위치가 정확하진 않으나 남궁비아는 망설임이 없었다.
곧이어 날아간 뇌격은 내가 설명한 위치로 정확히 들어간다.
파드드드득-!
뇌기가 막에 흡수 되어 사라지지만, 상관 없었다.
“찔러 넣어.”
쉬이이익-! 내 말이 떨어지기 무섭게 위설아가 금빛 기운을 검날에 휘감고서 빠르게 검을 찔러 넣는다.
검 끝이 닿으니 막이 살짝 깨지며 틈새가 벌어지고.
이를 보며 구태여 언급하지 않아도 이미 누군가 그곳을 향해 위설아와 함께 날아든 상태였다.
무당의 기대주. 우혁이 도기를 검에 담아 쏘아냈다.
파드득-!
샤아아악-!
뱀의 몸통에 길죽한 상처가 입혀진다.
상처에서 이질적인 청록색 핏물이 주르륵 흐른다.
이에 뱀이 얕은 비명을 내지르며 제 몸을 웅크렸고.
그런 몸에는 이미 이와 같은 상처가 수두룩히 만들어져 있었다.
그걸 보며 속으로 못내 웃음을 지었다.
‘느는 게 더럽게들 빠르네.’
명령을 내리는 입장이다만, 세 사람의 합은 시간이 지날수록 잘 맞고 있었다.
시작부터 왜 저렇게 잘 맞나 싶었는데 지금은 빈틈이 없을 지경이다.
처음엔 단순히 위치만 내려주고 이를 순서에 맞게 달려드는 느낌이었다면.
지금은 이미 저들 스스로 파악한 상태에서 내 말로 확신을 얻는 정도였다.
검을 뻗어내야 할 장소를 자신들이 파악한 상태.
혹여 아닐까 싶어 내 말로 확신을 얻는다는 것이겠지.
무섭다.
‘이제 해봐야 일각도 안 지났잖아.’
근데 어찌 벌써 적응하고 있는 걸까.
아직 제대로 보는 방법을 알려주지도 않았는데 말이다.
‘이래서 재능들이 무섭다니까.’
전생에 잠룡이 발견한 막의 차이.
이는 말 그대로 약한 부분과 강한 부분이 있다는 뜻이고.
이러한 부분을 찾아 집중적으로 공격하는 게 적색 마물을 사냥하는 특징이었다.
그게 아니고선 어마어마한 내기를 쏟아내서 공략해야 했으니, 불가능할 경우 이게 사실상 가장 쉬운 방법이지만.
여기엔 가장 큰 문제가 있었다.
바로 미세한 틈을 보는 것이 아닌 느껴야 한다는 것이다.
다 똑같이 생긴 투명한 막을 보며, 어디가 얕고 어디가 견고한지 감으로 느껴야 한다는 것인데.
‘그게 말이 쉽지. 되겠냐고.’
직접 해보려고 하면 말처럼 되는 게 아니었다.
난동을 피우는 저 거대한 마물을 상대하며 그런 걸 살필 시간이 어디 있다는 말인가.
전생에 잠룡과 나누던 대화가 떠오른다.
[그냥 들으려고 해. 그럼 안다니까?] [이 새끼가…. 저게 무슨 악기라도 되는 줄 알아? 듣기는 뭘 들어!] [오! 피해!]개떡같이 알려주던 잠룡 새끼를 떠올리니 절로 치가 떨린다.
사람들이 유성의 세대라며 지금의 천재들에 열광하고는 하나.
이에 대해 확실히 체감하게 되는 건 적색 마물의 발발 이후다.
여기서부터가 진짜 재능의 싸움이었으니 말이다.
막의 차이를 파악한다는 건 기운을 느끼기에 얼마나 섬세하게 느끼는가의 차이이고.
이는 곧 무인이 기감을 사용하는 재능의 차이였다.
이게 얼마나 큰 차이냐면.
같은 경지의 이들이라 한들.
적색 마물이 지닌 막의 약점을 얼마나 빨리 찾느냐의 시간 차이가 발생하기 마련이다.
이는 마물과 얼마나 오래 대치하는가에 닿게 된다.
대치만 하다 힘이 빠져 죽을 확률이 더 높아진다는 뜻이다.
버틴다고 한들, 마물에게 잡아먹히는 경우도 태반이니까.
화경의 무인은 마물을 이기지 못해 도망을 치거나, 잡아 먹히는 경우가 있는 반면.
절정의 무인이 마물을 사냥했다는 소식이 들려오고는 했다.
유성의 세대라 불리던 천재들이 빛을 보이는 시기.
그때가 바로 적색 마물의 등장과 동시에 이루어졌다.
그중에서도 저 셋은 이런 세대를 대표하는 재능의 보유자다.
내가 이렇게 알려주지 않았더라도. 하다 보면 알아서들 눈치를 챘겠지.
그리고 이건 독왕이나 백련검 등도 마찬가지일 것이다.
화경에 이르렀다는 것 자체가 재능이 적지 않다는 뜻이니까.
그럼 여기서.
“거기서 좌측으로 삼보.”
천재도 하물며 범재도 아니라 스스로 평하던 나는 무엇이냐 묻는다면.
“아까보단 기운을 더 넣어서 휘둘러.”
적어도 이 부분에 한해선 나보다 전문가는 없다고 할 수 있었다.
내 말에 따라 셋이 질서정연하게 움직인다.
그 틈에서 시선을 이리저리 옮겨가며 마물의 동태를 살폈다.
나는 천재가 아니다.
이 말을 입에 달고 살던 이유는 저곳에 있었다.
전생에 저런 기운의 차이를 유달리 파악하지 못했고.
무림맹에서 검대로 일하던 시절에도 잠룡이나 다른 이의 도움이 없다면 적색 마물을 사냥하는 데 쩔쩔매야 했던 시절이 있었다.
노력해도 되지 않는다.
이는 수련의 영역이 아니기 때문이다.
무슨 짓을 해도 나는 저 기운의 차이를 파악할 수 없었다.
아무리 둔재라 한들 끝내는 차이를 느끼고는 했는데.
나는 그것조차 무리였다.
정말 아무것도 느끼지 못했고, 이에 따라 지독한 둔재 취급을 받으며 경멸 어린 시선을 받아야 했다.
잠룡의 옆에서 떨어지는 콩고물이나 주워 먹는 놈.
대충 그런 말을 들었던가.
부정하진 않겠다.
나는 우혁이 놈이 없었다면 당시를 버틸 수 없었을 테니까.
그렇기에 그저 지닌 비루한 재능에 절규만을 해야 했던 시절이다.
“두 명은 좌측에서 신경을 끌고. 남은 한 명은 우측으로 돌아.”
한데 지금은 어떻게 이런 게 가능한가 묻는다면, 그건 내가 가지고 있는 마도천흡공의 영향이다.
마물이 지닌 기운은 곧 마기(魔氣)다.
그러니 마물의 마석에는 마기가 깃들어있는 것이며, 이를 마도천흡공이 흡수하는 것이다.
이의 영향일까.
나는 마기라고 하면 귀신같이 느낄 수 있게 되었다.
남들이 보기엔 마물의 주변에 퍼진 게 투명한 막으로 보일지언정.
내 눈에는 검고 탁한 막으로 보일 뿐이다.
그 안에서 얕고 깊은 부분?
느끼는 걸 둘째치고 선명하게 보일 지경이다.
마인이 되고 천마에게 권능을 받은 직후, 내가 미친 듯이 강해질 수 있었던 이유.
저런 특징을 가진 마물에 한해선 수준만 맞는다면 나는 누구보다 강할 수 있다.
전생에 미친 듯이 하던 짓이 이것이거늘, 어찌 모를 수가 있을까.
‘슬슬 놈은 한계다.’
약점만 파고들었던 터라 이미 녀석이 지닌 막은 엉망진창이었다.
원래 그렇지만, 한 곳이 무너지면, 다른 곳에 흠이 간다.
약점을 하나 부숴내면 다른 곳이 약해지는 것이고. 그걸 찾아 계속해서 부수면 그만이었다.
샤아아아약-!
세 사람의 합공에 녀석이 지친 듯 비명만을 내지른다.
다행히 그다지 강한 놈은 아니었던 모양이다.
애초에 식은땀을 흘린 건 적색 마물 자체가 나타났다는 것이지, 마물의 강함에 겁을 먹은 건 아니었다.
‘슬슬 저 정도면 되겠는데.’
우수수 부서지고 있는 막을 보고서 내가 고개를 돌렸다.
“당 가주님.”
“…!”
경악한 얼굴로 날 바라보고 있던 독왕을 불렀다.
당 가주는 어째서인지 날 보며 동공이 크게 흔들리고 있었다.
‘음.’
아무래도 마물을 사냥하던 모습 때문인가 본데….
또 주변에 쓸데없는 오해가 생긴 것 같아 거슬리긴 했다만, 어쩔 수 없다.
“이제 진입하셔도 될 것 같습니다.”
“…저 기막이…사라졌기 때문이오?”
오….
‘역시 알아차린 건가.’
마물이 내기를 흡수하는 막을 지니고 있다는 것을, 독왕도 알아차린 모양이다.
그래서 저렇게 놀라고 있는 건가.
“다 사라진 건 아니고. 이제는 힘으로 몰아붙여도 될 것 같네요. 금방 무너질 겁니다.”
“…구 공자.”
“예.”
“그대는 대체 정체가 무엇이오?”
독왕의 물음을 듣고 고개를 갸웃거렸다.
요새 자주 듣는 물음이네.
당덕이 묻던 말에 나도 모르게 천마라고 답했던 때가 떠오른다.
‘왜 그랬지?’
아직도 의문이다.
나는 대체 왜 그런 대답을 했을까.
이 세상이 마치 나를 천마로 만들고자 하는 것 같아 신경 쓰였기 때문인가.
모르겠다. 그때는 그렇게 대답했어야 할 것 같았다.
“무슨 말씀인지 모르겠네요. 저는 구가의 무인일 뿐입니다.”
“…그런 걸 묻는 게 아닌 걸 그대도 잘 알 터인데.”
“아니요. 저는 모르겠습니다.”
대충 고개를 저으며 대답을 내놓을 즈음.
콰아앙-!
캬아아아아-!! 마물이 거친 비명을 내지른다.
왜 저러나 싶어 확인하니. 위설아를 대신해 누군가 검을 휘두른 여파였다.
백련검이다.
…저 아줌마가 어느새?
“하하하!”
백련검은 신이라도 난 듯 해맑게 웃음을 흘린다.
‘하.’
그걸 보며 허탈한 숨을 뱉었다.
백련검이 공격한 곳은 마물의 약점 부분이다.
‘구경하다 깨달았다는 건가?’
저게 만약 우연이 아니라면.
아무래도 백련검은 적색 마물을 사냥하는 방식을 알아차린 모양이다.
경지의 차이가 있어서일까.
백련검이 휘두른 검에 뱀의 균형이 뒤틀린다.
파사사삭.
마물을 감싸던 막이 부서져 가루처럼 흩어진다. 막이 끝내 무너진 것이다.
그걸 보며 나도 그제야 걸음을 움직였다.
찰박.
물 위를 걷는 건 오랜만인지라 어색한 느낌이 가득하다.
이는 원래 내기를 섬세하게 조절해야 했기에 상당히 수준 높은 기예였으나.
‘나보단 저것들이 더 미쳤지.’
화경에 이른 나와 달리, 아직 완숙한 절정에 머문 저 세 녀석이 성공한 게 더 어이가 없었다.
안 되면 말자는 식으로 짧게 설명한 건데, 그걸 냅다 해버릴 줄이야.
하여튼…. 볼 때마다 어이가 없는 재능들이다.
찰박.
한 걸음을 더 내디디며 몸에 불꽃을 키웠다.
화르르륵-!
싸우는 환경이 강 위인지라 다소 거슬리기는 하나.
그게 크게 문제 되지는 않았다.
‘이쯤이면 충분해.’
퉁-!
힘을 주어 도약했다.
뱀의 덩치가 상당한 편이니 맞춰서 높게 떠올라야 했다.
지금까지 애들에게 명령하며 직접 참전하지 않았던 이유는 하나다.
첫 번째는 적색 마물에 대한 경험을 이들에게 주기 위해서였고.
두 번째는.
‘막을 부수는 데 쓸데없는 힘을 쓰지 않기 위해서.’
써도 큰 문제는 없었을 터이나.
가능한 위험도를 줄여야 했다. 예기치 못한 상황이 터지면 대처를 해야 했으니까.
한데 인제 와서 참전하는 이유는.
‘마석은 먹어야지.’
적색 마물이 지닌 마석은 얻어야 하지 않겠는가.
마물의 등장으로 상황이 이상하게 흘러간다고 한들.
놈이 지닌 마석을 놓칠 수는 없다. 저기에 담긴 기운이 얼만데, 힘이 급한 상황인 만큼 이런 건 놓쳐서는 안 됐다.
녀석이 백련검의 일격에 비틀거리며 정신을 못 차리고 있을 때.
불꽃을 터트리며 놈에게 빠르게 접근했다.
손에 불꽃을 모은다.
걸리적거리는 기막은 느껴지질 않았다.
다행히 전부 부서진 모양이다.
놈의 비늘에 가까워지고 강기를 가득 두른 주먹을 날카롭게 뻗어냈다.
푸욱-!
팔이 녀석의 비늘을 뚫고 들어간다.
크기를 비교하면 빈약하기 짝이 없기에 상처를 주기엔 무리 같지만.
상관없다. 중요한 건 팔이 녀석의 내부로 들어갔다는 것이니까.
그대로 내기를 일 점 끌어모아 손끝에 불꽃을 응축했다.
손끝으로 염옥(炎玉)이 생성되고.
그와 동시에 망설임 없이 뱀의 몸속에 폭발시켰다.
콰아아아아아악-!
캬아아아아-!!!
몸에서 느껴지는 열기에 녀석이 발버둥 치며 물속으로 들어간다.
불꽃을 끄기 위함인 듯 보이지만 내기로 만들어진 불꽃은 그리 쉽사리 꺼지지 않는다.
염옥을 터트리고 불꽃을 더 키웠다.
‘쯧.’
물 속인지라 호흡할 수 없지만, 경지가 경지인지라 얼마든 버틸 수 있다.
지금은 이놈의 숨통을 끊는 것에만 집중해야 했다.
어지간히 질긴 발버둥에 마기를 사용해볼까 싶을 즈음.
[…어…어째서어…]어디선가 목소리가 들려왔다.
뭐지? 전음인가?
[위대한 존재시여…. 저희를…버리시나이까…!!!]귀가 찢어질 듯한 절규였다.
이게 갑자기 무슨 소리인가 싶은데.
‘뭐야?’
조금 시선을 움직이니, 볼 수 있었다.
불꽃에 휩쓸려 점차 죽어가고 있는 마물이.
날 보며 피눈물을 흘리고 있는 것을 말이다.