Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (424)
〈 424화 〉 뱀이네.
뭐지?
물속에서 제대로 보이지도 들리지도 않는 상황이다.
공기가 흐트러질까 세심하게 조절하면서 주변을 살핀다.
밖에서 전음을 보냈다기엔 뭔가 이상한 상황.
그렇다고 물속에서 들려왔다기엔 유달리 선명하기 짝이 없었다.
[어째서……어째….]잘못 들은 게 아니라는 듯, 머릿속에선 목소리가 계속 울려퍼진다.
이거 설마.
-너냐?
마물에게 말을 걸듯 전음을 보내니, 녀석의 몸이 작게 꿈틀거린다.
[…위대한 존재시여….]이 새끼 뭐지?
진짜 마물이 내게 말을 걸고 있는 건가.
‘…마물이 말이라?’
마냥 이상하게 볼 일은 아니었다.
예전 금천연가의 비고에 갔을 적에도 거대한 뱀이 내게 말을 걸었었으니까.
와중에 이놈도 뱀이네.
‘혹시 뱀 마물은 말을 할 수 있는 건가.’
오죽하면 그런 생각이 스치지만, 전생에 이런 경험은 전무했다.
-너 뭐야. 날 알고 있어?
다시금 말을 걸어보지만.
캬아아아아-!
녀석은 불길에 휩싸여 비명을 내지를 뿐이다.
이내 다급히 불꽃을 회수하려 하지만, 마물의 눈은 점차 생기를 잃어가더니. 끝내 숨이 끊어진 듯 움직임을 멈춰버렸다.
‘이런.’
그걸 보며 인상을 찌푸렸다.
뭔가 있는 놈인 것 같은데 죽어버리다니….
박혀있던 팔을 빼내며 마물이 하던 말을 되새긴다.
‘위대한 존재?’
녀석은 분명 나를 보며 그렇게 불렀다.
이게 무슨 의미일까.
‘저렇게 부르면 마치 아군이라도 된 것 같잖아.’
마물이 같은 편이라고? 어이없는 소리다.
본능만을 따르며 오로지 상대를 먹어 치우는 것만이 목적인 놈들이거늘, 그런 놈들이 어찌 아군이 되겠는가.
‘아예 없는 일은 아니다만.’
그렇게 생각하면서도 아예 없던 일은 아니란 듯이 전생의 기억이 같이 떠오른다.
본능만을 따르던 놈들이 이례적으로 고개를 숙이는 일이 없지는 않았다.
천마(天魔).
그녀 앞에선 무수한 마물이 고개를 조아리며 작은 손짓에 제 목숨조차 던지던 걸 기억하고 있었다.
‘…이거.’
거기까지 생각하니 뭔가 이상했다.
이게 과연 우연일까.
아니, 절대 우연은 아닌 것 같다.
뜬금없이 적색 마물이 나타난 것도 그렇고.
시기가 이상하리만큼 뒤틀리기 시작한 것도 그렇고.
더불어 그 모든 문제의 중심에 내가 있는 것 같은 기분도 그렇고.
‘뭔가 잘못된 것 같은데.’
흐름이 잘못 흘러가는 느낌이다.
상황들이 복잡하게 얽힌 건 그렇다 치더라도. 확실한 건 내가 분명히 연관되어 있다는 것.
‘그럼 적색 마물이 나타난 것도 나 때문인가?’
말도 안 되는 일이다.
그렇게 말 하고 싶지만, 이건 불가능한 일이었다.
아니라고 하기엔 모든 정황이 날 가리키고 있는 기분이었으니까.
‘시발.’
입술을 깨물고선 마물의 몸에 붙어있던 불꽃을 회수했다.
이게 확신은 아니었다. 더불어 지금은 이런 걸 생각할 때도 아니었다.
눈을 이리저리 굴리며 마물의 시체를 더듬는다.
원체 거대한 몸뚱인지라 찾기가 다소 버거웠다.
이대로 두면 점차 강물 바닥 깊이 가라앉을 게 뻔했기에, 최대한 빨리 찾아야 했다.
기감을 더 넓게 퍼트려 기운을 마물의 몸을 훑었고.
‘…!’
그제야 나는 마물의 몸에서 기운이 한껏 응축된 부분을 찾을 수 있었다.
느껴지는 지점을 찾아가 내기를 담아 녀석의 비늘을 뜯어낸다.
억세고 질긴 게 장난이 아니었지만, 이미 숨이 끊어진 상태라 힘을 주면 뜯어내는 건 어렵지 않았다.
드드득-! 강제로 잡아 뜯고 살을 헤치며 손을 깊숙이 뻗어낸다.
안 닿는다. 그마저 부족해 몸을 집어넣었다.
녀석의 살과 핏물이 선명히 느껴진다.
영 싫은 감촉이다. 이게 싫어서 물 쪽에선 사냥을 안 하는 건데…. 제기랄.
뼈를 치워가며 계속해서 들어가니, 손끝에 무언가 닿는 게 느껴졌다.
이거다.
잡히는 감촉을 움켜잡고 그대로 뽑아낸다.
두두두둑-!
원하는 걸 얻은 직후, 마물의 몸에서 빠져나와 물건을 확인했다.
내 손에는 어린아이 머리만 한 돌덩이가 들려 있었는데, 이게 바로 적색 마물의 마석이다.
그걸 확인하며 살짝 고개를 끄덕였다.
직전의 일이 상당히 찜찜하긴 했지만, 어찌 되었든 얻고자 하는 걸 얻어냈으니 괜찮겠지.
‘아무것도 못 얻은 것보단 나아.’
이것도 나름의 수확이다.
당장 사천으로 향하는 이유도 지금 불완전한 경지를 보완하기 위해 백마석을 얻으러 가는 것이거늘.
상황이 어떻게 돌아가는지는 모르겠으나, 적색 마석이 주는 내기량은 절대 적지 않으리라.
그렇게 생각하며 손에 쥔 마석을 물속에서 흡수하려던 순간.
우웅-.
‘응?’
손에 쥔 마석에서 무언가 느껴졌다.
천천히 바닥으로 가라앉는 마물을 뒤로한 채.
시선을 돌려 마석을 쳐다봤다.
그리고.
“큽…!”
나도 모르게 놀라 숨을 터트려야 했다.
입에서 호흡과 함께 터져 나온 공기가 물결을 타고 위로 올라간다.
덕분에 마물의 핏물과 뒤섞인 물을 대량으로 삼켜야 했지만.
지금은 그런 게 중요한 게 아니었다.
‘뭔데 이건 또.’
잔뜩 커진 눈으로 손에 든 마석을 살폈다.
이건 아무리 봐도.
마석의 상태가 무언가 이상했다.
******************
구양천이 마물과 함께 강물로 빨려 들어간 다음.
안쪽에서 마물의 비명과 난동으로 강물이 미친 듯이 일렁였으나.
시간이 지난 다음엔 아무 일도 없었다는 듯 고요하기만 하다.
따지면 몇 분이 흘렀을 즈음.
마물은 물론이고 어째서인지 한참을 구양천이 올라오지 않고 있었다.
기껏 해봐야 몇 분이 지나지 않았을 시간이지만, 물 속이라면 얘기가 다르다.
일반인이라면 죽어도 이상할 게 아닌 시간.
절정에 오른 무인이라면 한 시진은 넘게 버틸 수 있을지언정.
마물과 함께 가라앉았다는 게 중요했다.
이를 보던 남궁비아가 경직된 얼굴로 이내 물로 뛰어들려던 찰나.
꽉-!
누군가 그녀의 팔을 움켜잡았다.
우혁이다.
동작을 저지당한 순간 남궁비아가 우혁 쪽으로 고개를 돌렸고.
남궁비아와 눈을 마주친 우혁은 속으로 흠칫 놀라야 했다.
지금껏 봤던 평온한 남궁비아의 눈은 어디 가고. 살기가 그득그득 차오른 눈빛이 우혁을 바라보고 있었기 때문이다.
“놔.”
눈빛뿐이 아니라 목소리에도 지독한 기운이 물씬 풍겨온다.
이를 보며 우혁은 잠 짓 웃음을 내보이고는 그녀에게 말한다.
“진정하시오.”
“놓으라고 했어.”
놓지 않겠다면 팔을 베기라도 할 의향인지, 남궁비아가 검에 내기를 불어넣던 찰나.
“제수씨. 이렇게 해봐야 그 녀석이 별로 안 좋아할 거요.”
“…”
우혁이 뱉은 호칭 때문일까. 남궁비아의 눈이 살짝 흔들린다.
“그 친구가 이렇게 쉽게 죽을 놈이 아니란 건 알고 계시잖소.”
“…”
“아무 생각 없이 들어가진 않았을 터이니. 우선 조금 기다려 봅시다.”
우혁의 말에 남궁비아의 살기가 점차 사그라든다.
그걸 보면서 못내 우혁이 속으로 안심했다.
‘…큰일 날 뻔했군.’
겉모습은 웃고 있지만, 우혁 또한 마냥 평온한 상태는 아니다.
방금 남궁비아가 내보이던 살기는 진심이었으니까.
조금이라도 늦었으면 그녀는 정말 자신의 팔을 베려고 했을 것이다.
‘아주 지독한 사랑이구만 그래.’
미녀들에게 휩싸여 희희낙락하는 구양천이 내심 아주 조금 부러웠는데.
이런 걸 보자니 조금 거리감이 느껴지기는 했다.
여난이 짙어도 문제겠구나 싶었다.
당장 남궁비아만 문제가 아니었기 때문이다.
우혁이 살짝 고개를 돌리니, 다른 여인이 날카로운 눈빛으로 강물 아래를 쳐다보고 있는 게 보인다.
위설아라고 했던가.
검존의 후인이라지?
신룡관을 포함하자면 지금까지 몇 달은 같이 다녔는데.
우혁이 그녀와 대화를 한 건 손에 꼽을 수준이다.
정확히 말하자면.
구양천을 제외한다면 위설아라는 여인과 대화를 트는 인물은 극소수였다.
위설아가 구양천이 있을 때와 없을 때의 분위기 차이가 극심했기 때문이리라. 같이 있을 때는 순한 양이나 강아지 같다면.
구양천이 없는 위설아는 날렵하게 갈린 칼날과도 같았다. 마치 누구도 가까이 오는 걸 허락하지 않겠다는 느낌이랄까.
그걸 볼 때.
아무래도 얼마 못 가 이 두 여인은 강물로 직접 몸을 쏟을 것이다.
그리고 그건.
‘나도 마찬가지기는 한데.’
우혁도 마찬가지였다.
구양천이 마물과 강물에 들어간 직후.
우혁의 귀는 상당히 어지러운 상태다.
-구양천이….
-저 공자는 대체….
-주위를….
가까이 있는 소리부터, 저 멀리 배를 돌려 거리를 벌려둔 배에서까지.
온갖 소리가 우혁의 귀를 파고들고 있었다.
‘곤란한데.’
애써 웃음을 지으며 평온한 척 유지하고 있지만, 오랜만에 듣는 소음은 여전히 버겁기만 하다.
구양천과 거리를 벌리면 다시금 소음이 들려온다는 걸 진작 알 수 있었으나.
이만큼 시끄러워진 건 오랜만에 일이다.
마치 구양천을 만나기 전과 같다.
근래 듣지 않다가 들어서 더 그런 걸까. 점차 몰려오는 두통에 우혁은 순식간에 지치는 기분이었다.
‘어떻게 된 거냐.’
이를 느끼며 우혁이 강물 아래를 바라보았다. 이렇게 갑작스럽게 소음이 들려오기 시작한 건 구양천이 강물에 빠지고 몇 분 뒤에 일이다.
마물이 피우던 난동이 잠잠해지고, 파도가 멈췄을 무렵.
갑작스럽게 나타난 현상이었고. 이걸 보며 우혁은 혹시 구양천에게 무슨 문제가 발생한 게 아닐까 싶었다.
그리고.
‘저들도.’
우혁의 시선이 남궁비아와 위설아에게 향한다.
자신에게 소음이 들려오기 시작한 직후.
그녀들 또한 동시에 흠칫하며 표정이 급변하던 걸 우혁은 볼 수 있었다.
‘설마. 저들도 무언가가 있는 건가?’
그걸 보니 혹시 저들도 자신과 같이 무언가 이상이 있는 게 아닐까 싶지만, 지금은 그것보다 구양천의 안위가 중요했다.
우혁은 마물을 사냥하겠다며 나서기 직전, 구양천이 일행에게 하던 말을 떠올린다.
[시키는 대로만 해. 이상한 일이 벌어져도 놀라지 말고.]그는 분명 그렇게 말했다.
다른 이가 말했다면 대체 뭔 말인가 싶을텐데.
우혁은 이상하게 구양천의 말을 신뢰하고는 했다.
그토록 신뢰할 수 있는 인간이냐 하면, 딱히…. 그런 건 아니다.
그럼에도 이상하게도 그의 말은 믿음이 갔다.
실제로, 그가 뱉는 말을 따라 움직이니 마물을 상대할 수 있기도 했다.
신기할 따름이다.
어떻게 그럴 수 있을까.
우혁은 처음 마물의 막을 느꼈을 무렵, 대체 이게 뭔가 싶은 충격을 받았다.
내기를 흡수하는 막이라니.
뭐 이런 게 다 있나 싶었다.
도대체 저런 걸 어떻게 사냥해야 하는 거지?
그런 경악도 잠시 구양천은 그걸 보며 지시를 내렸고, 이에 따라 검을 내지른 순간.
우혁은 더 큰 충격을 받아야 했다.
구양천이 어째서 이런 지시를 내리는지 어렴풋이 알 것 같았기 때문이다.
검을 두어 번 휘둘렀을 무렵.
우혁은 투명한 막에는 분명한 차이가 있음을 느낄 수 있었다.
느끼기 참으로 미묘한 차이다.
이 이질감을 잡아내는 건 우혁으로선 상당히 어려운 일이거늘.
구양천은 저 뒤편에서 이를 전부 느끼며 지시를 내렸다는 의미다.
‘…역시 말도 안 되는 친구야.’
구양천을 볼 때마다 알 수 없는 벽을 느껴야 했다.
우혁은 스스로 재능이 있음을 알고 있었다.
그걸 통해 오만해지거나 자만을 품은 적은 없으나.
남들보다 뛰어난 재능을 지녔음은 알고 있다는 말이다.
하지만.
그조차 구양천을 보면 무의미하다는 걸 종종 느끼고는 했다.
궤가 다르다.
같은 세대로 태어났으나, 구양천은 뭔가가 달랐다.
이변이 없는 이상 구양천은 자신들과는 다른 속도로 더 높은 곳에 올라갈 것이며.
얼마 지나지 않아 상상도 못 해 본 위치에 닿게 되겠지.
우혁은 이를 확신하고 있었다.
더불어 그렇게 될 미래가 궁금했다.
그러니까.
‘빨리 나오란 말이다.’
강물을 보며 검을 움켜잡는다.
구양천은 이런 곳에서 죽어선 안 되는 인물이다.
적어도 우혁이 보기엔 그랬다.
점차 조급한 감정을 참지 못하고 인상을 찌푸릴 무렵.
사아아아아-!
“…!”
물 아래에서 느껴지는 감각에 우혁의 눈이 커진다. 이어서 주변에 들려오던 소음이 귀신같이 사라지는 걸 느낄 수 있었다.
우혁뿐이 아니다.
남궁비아와 위설아도 느꼈는지. 물 위를 달려 기척의 중심으로 향했다.
뽀글뽀글-
그곳에서 기포가 점차 올라오더니.
“푸학…!”
물 아래에서 머리가 대뜸 튀어나와 거칠게 숨을 터트린다.
“와…. 이 썅. 진짜 죽을뻔 했…아악!”
물에서 튀어나온 사납게 생긴 청년이 뭐라 말하려 하지만, 남궁비아와 위설아가 몸을 날려 그를 끌어안았다.
“잠…잠깐…! 지금은 좀 위험해!”
두 여인의 포옹에 구양천이 발버둥 치다 물속으로 나자빠지지만.
우혁은 그걸 보며 겨우 안도의 한숨을 쉴 수 있었다.
******************
마물 소동이 끝난 직후, 배로 바로 복귀했다.
보통이라면 마물의 사체를 갈무리해 뼈나 가죽을 가지고 가는 게 맞으나.
이미 강 깊숙이 사체가 가라앉아 버렸고.
상황이 끝나지 않은 상태라 당장은 그걸 찾는 건 무리라 판단.
독왕의 지휘 아래 갑판으로 돌아오게 되었다.
갑판으로 도착했을 때, 독왕이 한껏 놀라던 표정을 기억한다.
그도 그럴 것이, 주변에는 마물의 사체로 가득한 상태였다.
아마 적색 마물과 함께 배를 노리던 놈들인 모양인데.
다행인 건 모조리 죽은 상태였다는 것.
강물 주변에 둥둥 떠 있는 사체와 갑판에 죽어있는 마물의 수가 상당했다. 수를 세기 어려울 정도로 말이다.
그리고 그 중심에서 창을 들고 고요히 서 있는 무인이 있었다.
바로 당덕이다.
마물을 사냥한답시고 뛰어내리기 전, 내가 놈에게 사람들을 지키라는 명을 내리고 왔기 때문에. 녀석은 강제로라도 이들을 지켜야 했다.
제 손으로 당문의 인물들을 지켜야 한다는 사실에 표정이 썩어가고 있었으나.
거기까진 내 알 바가 아니었다.
특히 독왕이 고맙다며 당덕에게 감사를 전할 때, 녀석이 짓던 표정이 가관이더라.
독왕도 그걸 보며 묘한 표정을 짓더라고.
그걸 보며 내가 이놈은 벙어리에 얼굴이 원래 이렇다고 설명을 해주어야 했다.
말장난 같은 일이다만, 거기서 내가 얻은 확신은.
‘독왕은 당덕을 모른다.’
피풍의로 특유의 머리칼을 가렸으며.
당덕이 독공을 배우지 못했다고는 하나, 그렇게 코앞에서 마주했음에도 이상을 못 느낀다는 건.
그는 당덕에 대해 알지 못한다는 의미겠지.
‘그것도 독왕의 연기일 수 있겠지만.’
거기까지 생각하기는 너무 복잡했다.
대뜸 나타난 적색 마물로 인해 안 그래도 난잡해진 상황이다.
무인들은 수백 년 만에 나타난 등급으로 인해 어찌할 바를 모르고 있었다.
이대로 출항을 계속해도 되는지.
우선은 하남으로 돌아가, 이를 보고 해야 하는 게 먼저가 아닌가 논쟁이 펼쳐지지만.
어차피 이 무리의 수장은 독왕이었고.
독왕은 수송대를 안전하게 사천으로 보내는 게 최우선이라 말하며, 무림맹에 서신을 짧게 보내는 것으로 마무리를 지었다.
다른 이들이 불만 어린 표정을 짓는 들 달라지는 건 없다.
꼬우면 강으로 뛰어가 수영이라도 해서 돌아가던가.
그게 안 되면 얌전히 배에 타 있어야 했다.
아마 당장은 전자를 선택하진 못할 것이다.
적색 마물의 위엄과 힘을 직접 본 상태에서, 또 있을지 모를 적색 마물에 대한 불안감을 무시할 순 없을 테니까.
결론을 말하자면, 어차피 사천행을 멈출 수는 없었으리라.
“하아….”
배에 있는 침상에 홀로 앉아 한숨을 뱉어냈다.
정말 예상치도 못한 상황이다.
그 덕에 탓에 머리부터 발끝까지 긴장을 머금고 있었다.
상황이 끝나고 나서야 바짝 힘이 들어있던 몸이 풀린다.
이제야 숨을 좀 쉴 수 있다고 할까.
배로 돌아오니 당소열과 모용희아가 상황을 전해 듣고서 잔소리를 얼마나 하던지.
제발 위험한 짓 좀 그만하라고 했던가.
내 입장에선 좀 억울했다.
그렇다고 안 할 수는 없는 상황이었으니까.
눈앞에 그런 놈이 튀어나왔는데, 그걸 두고 어떻게 배에만 있겠는가.
“…아니, 차라리 그냥 가만히 있던 게 나았을지도.”
다른 것도 아니고 익사할 뻔했다는 게 어처구니가 없기는 했다.
그럴 줄 알았으면 얌전히 배에만 있었을 텐데.
연신 한숨을 뱉어내며 손을 눈앞에 내밀었다.
기껏 마물을 죽여놓고 어째서 익사를 당할 뻔했느냐고 하면.
“…이제 나와봐.”
이게 다 이놈 때문이다.
스르륵….
내 부름을 듣고서 소매 안쪽에서 손을 타고 무언가가 빠져나온다.
굵기로 따지자면 대략 새끼손가락만 했고.
길이는 기껏 해봐야 내 손목부터 팔꿈치 정도.
꿈틀거리며 내 손을 휘감은 녀석은, 작은 머리를 이쪽으로 돌린다.
낼름.
입 끝에서 튀어나온 혓바닥과 어디선가 본 것 같은 노란 안광이 익숙하다.
그래, 아까 내가 마주하던 그 마물의 눈동자와 똑같았다. 느낌은 물론이고 종류도 말이다.
뱀. 그래 뱀이다.
붉은 비늘을 가진 아주 작은 뱀이.
내 손을 휘감은 채 날 바라보고 있었다.