Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (426)
〈 426화 〉 오랜만이다.
독왕에게 건넨 요구에 대한 대답은, 다행히 허락이었다.
물질적인 것도 아니고, 그쪽 집 유명한 호수를 좀 보겠다는 말이었으니, 거절할 명분은 딱히 없을 터.
왜 이런 요구를 하는지 독왕은 의문스러운 표정을 지었으나 끝내는 허락을 내어주었다.
다만, 아무래도 호수 자체가 당문의 귀물 취급인 데다….
호수 자체가 독물로 이루어진 만큼, 상당히 위험할 수 있어 사용인을 붙여준다는 말을 덧붙였다.
‘위험은 개뿔, 그냥 감시용이겠지.’
여기까지는 예상하고 있던 바다.
감시가 붙는다는 건 조금 귀찮은 일이 되겠지만, 이 또한 상정 내였다.
끼익.
내가 가까이 감에 따라 벽에 앉아있던 당덕이 몸을 일으킨다.
허튼짓하지 말고 찌그러져 있으라는 명령 때문이었다.
“앉아.”
“…”
명을 받은 당덕이 다시 스르륵 벽면에 앉는다.
“이상한 일은 없었지?”
-…없었다.
“마물은 안 보였어?”
-안 보였다.
당덕의 짧은 대답을 들으며 콧바람을 살짝 내쉬었다.
낮에 그렇게 넘쳐나던 마물이 밤이 되어서는 오히려 없다니.
‘역시 아까가 특이 상황이었다는 것 같은데.’
어째서 그런 상황이 벌어졌던 걸까.
여전히 파악되진 않았다.
굳이 예상해보자면….
‘역시, 적색 마물 때문인가.’
그때 물속에 있던 적수사. 그놈 때문일 확률이 컸다.
“흐음….”
하여튼 뭔가 하려고 할 때마다 쉽게 풀리는 일이 없구나.
엿 같네 아주.
거슬리는 신경을 애써 짓누르며 당덕을 바라보았다.
여전히 분노에 차 있는 눈깔이다.
마인이 되어서 내 노예로 전락했다 한들, 저 성질머리는 안 죽는 모양이었다.
물론, 화경의 무인이라 제대로 타락이 안 된 걸 수도 있다.
당덕이 녹왕일 무렵엔 적어도 천마에게 꼼짝 못 하던 걸 기억하고 있었으니 말이다.
놈의 눈을 가만히 쳐다보다가 픽 웃었다.
“많이 억울한 모양이네.”
“…”
“그러게. 착하게 좀 살지 그랬어.”
빠드득.
내 말을 들은 당덕이 이를 갈며 바짝 날을 세우지만, 그 순간 몸에서 일어난 제어력이 녀석을 짓눌렀다.
“끄드득….”
심장에서 느껴지는 고통이 상당한지. 당덕이 침음을 흘린다.
그걸 보면서 속으로 생각했다.
‘결국, 죽음을 택하지는 않는구나.’
당덕은 이 모진 일을 당하면서도 끝내 죽음은 택하지 않고 있었다.
그토록 복수를 바라는 건가.
아니면, 죽음은 두려운 건가.
전자든 후자든, 내게 나쁜 일은 아니니라. 차라리 죽고자 했다면 놓아줬을 텐데 말이지.
아, 놓아준다는 건 죽으라고 내버려 둔다는 말이다.
당덕이 훗날에 필요한 쓸만한 전력임은 맞으나. 그렇게까지 한다면 구태여 막을 생각은 없었다.
하나, 지금 보니 녀석도 쉽게 죽을 생각은 없는 모양.
아마 호시탐탐 노리겠지, 내게서 벗어날 순간만을.
이걸로 보자면, 나름 의지가 뛰어난 놈이었다.
‘이놈도 이놈인데…. 당문에 도착하기 전에 하나 더 작업을 쳐놔야 하는데 말이야.’
당덕이 당문에 보내놓았다는 눈과 귀.
언제 처리할까 고민하고 있던 참인데….
그 녀석을 떠올리고 있으니 마침 쓸만한 생각이 스치고 지나간다.
마침 좋은 방법이 하나 떠올랐다.
******************
강을 건너기 시작한 지 나흘이 흘렀다.
본래였다면 이틀 안에 도착했을 거리거늘, 마물이 나타났던 사건을 비롯해 안전한 수송을 위해 길을 이리저리 틀었던 탓에 예상보다 오래 걸렸다.
이것만 아니었다면 진작 당문에 도착했어도 남았을 시간이거늘….
땅에 도착해 당문에서 미리 준비해둔 마차에 탑승했다.
여기서부터는 세가의 마차가 따로 준비되지 않은 터라 당문과 패가 쪽에서 마차를 지원해주었다.
사천 땅, 그것도 당문의 영향이 닿는 곳에 제대로 도착해서일까.
마차의 크기가 훨씬 커진 느낌이다.
아마 안정권에 들어섰다는 뜻이겠지. 나쁜일은 아니었다.
“앞으로 닷새 정도 남았을까요.”
같은 마차에 탄 모용희아가 부채를 살랑살랑 흔들며 말했다.
“대충 그쯤 아닐까. 짧으면 사흘이면 될 거야.”
“…익숙하시네요?”
“감이지 뭘.”
의자에 몸을 기대며 눈을 감았다.
전생에 하도 여기저기 돌아다녔던 탓에 지리는 얼추 알고 있었다. 지금 정도의 거리라면 며칠 안 남았으리라.
급하게 가면 더 일찍 도착할지 모르겠지만, 아마 그렇게 하진 않을 터였다. 독왕의 성격상 아무리 급한 일이라고 한들, 제대로 처리하는 걸 바라는 모양이었으니까.
어차피 계획에 없던 여유 시간을 쓰는 것이니, 나도 마냥 급하진 않아 괜찮았다.
‘…아니, 솔직히 시간이 없긴 한데. 뭐 어쩌겠어.’
여유있는 척이라도 해야 했다.
조금 쉴까 싶어 눈을 감고 있으니, 계속해서 모용희아의 목소리가 들려온다.
“공자님.”
“응?”
“앞으로 어떻게 될 것 같으세요?”
“음….”
그 말에 실눈을 뜨고 모용희아를 쳐다봤다.
종종 이따금 모용희아는 내게 이런 걸 물어오고는 했다.
이유는 다른 인물에게 물어봤자.
…몰라.
글쎄요?
잘 모르겠어요!
같은 대답을 뱉을 게 뻔했고, 그나마 똑똑한 철지선이여야 모용희아와 수준이 맞는 대화가 될 터였으나.
모용희아 쪽에서 철지선을 좀 멀리하는 느낌이었다.
내가 얘 불쌍하게 왜 거리를 두냐고 그녀에게 물었을 때.
그녀는 다소 차가운 표정으로 이리 말하더라.
-제가 원래 찌질한 사람을 별로 안 좋아해서요.
“…”
그 단호한 말에 나까지 상처받은 기분이다.
이 말을 들었을 때, 철지선은 근처에 없긴 했지만, 왠지 모르게 미안해서 나중에 찾아가 달달한 걸 좀 챙겨줬다.
내가 대뜸 먹을 걸 주자 철지선은 질색한 얼굴을 하더니.
-왜…? 날 또 어디에 던지려고!?
같은 말을 뱉고선 냅다 도망치더라고.
사람이 기껏 찾아가서 줬더니만 이 새끼가….
‘패우철한테 좀 더 굴리라고 해야겠어.’
요즘 안 괴롭혔더니 살맛이 좀 나는 모양이다.
이건 기강을 좀 잡을 필요가 있었다.
응? 친구 아니냐고?
원래 친구끼리 싸우면서 지내는 거지 뭘.
‘일방적으로 내가 때리는 쪽이라 그렇지.’
사사로운 건 넘어가고.
아무튼 모용희아가 이런 대화를 나눌 사람은 주변에 찾아보면 나밖에 남지 않았기에, 그녀가 가끔 이런 말을 꺼내는 것이다.
물론….
‘…나라고 이런 대화가 쉬운 건 아닌데 말이지.’
모용희아는 똑똑한 여자다.
마교의 두뇌라던 천유랑아만큼은 아니더라도. 이쪽 방면에선 알아주는 재능이었다.
그런 그녀와의 대화는 내게 다소 힘든 부분이다.
‘전생의 경험이 없었으면 나눌 만한 것도 없었을 텐데.’
스스로 무식하다고 생각하진 않지만, 이런 똑똑한 인간들과 진취적인 대화를 나누기엔 부족한 머리통이었다.
그럼에도 싫다고 안 하고 될 수 있는 대로 그녀를 말리지 않는 이유는.
‘저렇게 좋아하는데 어떻게 말리냐고.’
모용희아가 이런 얘기를 할 때마다 보기 드물게 신나 보인다는 게 문제였다.
“앞으로?”
“네.”
“…뭐가?”
“적색 마물이 나타났잖아요. 그럼 앞으로 어떻게 될 것 같으세요?”
모용희아는 흥미로운 눈동자로 내게 말을 꺼내든다.
적색 등급 마물의 등장.
하물며 독왕이 무림맹에 이에 대한 서찰을 보낸 시점이다.
“음….”
그렇게 되면 어떻게 될 것 같냐고?
“난리 나겠지.”
당연한 수순이다.
적색 마물은 청색과 달리 사냥하는 방식이 까다롭다.
거기에 지닌바 힘이 완숙한 절정은 되어야 속도나 힘에서 상대할 수 있는 수준이다.
물론, 숙련된 인물들이라면 다수의 일류 무인이 힘을 합쳐 사냥도 가능하지만.
그건 정말 마물을 사냥하기 위해 극도로 훈련된 이들이나 가능한 짓이니.
보통은 절정 무인 여럿이 잡는 게 정석이었다.
‘바로 그게 문제지.’
절정부터는 흔히 고수라 부르고는 하는데.
숫자가 상당히 많다고는 하나, 흔한 정도는 아니다.
실제로 하남 같은 곳이 아닌 이상, 현에 절정 무인이 나타났다 하면 우르르 멀리서 구경할 정도다.
그런 이들이 여럿이 모여야 사냥이 가능하다?
아마 지금 구축되어있는 사냥방식에 큰 변화가 이를 것이고.
이는 검대의 개편과 같다.
무인, 그것도 고수의 필요성이 드높아짐에 따라 지니고 있었던 가치가 변할 것이다.
수백 년간 유지되고 있던 중원의 틀에 변화가 생긴다는 것은 곧.
“파란이 올 거야.”
파란을 의미했다.
전생을 봤을 때, 절대 적지 않은 일이 터질 것을 예상할 수 있었다.
내 대답을 들은 모용희아는 살짝 고개를 끄덕인다.
“…역시, 공자님도 그렇게 예상 하셨나 보네요.”
“…어, 응.”
예상보다는, 직접 본 거긴 한데.
좋은 게 좋은 거니까 뭐….
“너도 바쁘겠네.”
“네?”
“이미 모용세가 쪽에 얘기를 보냈을 거 아니야.”
“…”
말을 들은 모용희아가 잠시 눈을 크게 뜨더니, 금방 눈웃음을 짓는다.
여전히 매혹적인 눈매였다.
“어떻게 아셨어요?”
“알고 말고 할 게 있나?”
이 또한 당연한 일이다.
인간들은 이익을 추구한다.
그건 상인이든 무인이든 중요치 않았다.
누구나 그렇다는 뜻이다.
적색 마물의 등장으로 위기가 찾아왔다고 한들, 우선 거기서 무슨 이득이 있는지 찾는 이들이 있기 마련이다.
그건 특히 높은 위치에 머문 이들이 그랬다.
‘당장 독왕만 봐도 그래.’
무림맹에 서찰을 보냈다는 독왕.
과연 그게 일찍 도착할까?
아마 늦진 않을 것이다.
독왕 또한 세상이 난장판이 되는 걸 바라진 않을 테지.
다만.
‘자기들의 세가에 보내는 것보단 늦겠지.’
이건 정보다.
적색 마물이 나타났다는 어마어마한 정보.
이 정보를 개방이나 하오문보다 먼저 발견하게 됐다는 건 실로 어마어마한 가치를 지니고 있었다.
상황이 터져도 먼저 대처를 할 수 있고.
이에 따라 주변에서 이익을 취할 수 있을 테니까.
그걸 과연 독왕만이 했을까?
모용희아는 물론이고 패가 또한 마찬가지겠지.
나쁘다고 생각하지는 않는다.
사람 사는 곳이 다 그런 게 아니겠어.
그렇게 생각하다 보니 문득 깜빡하고 있던 일이 떠올랐다.
‘아, 나도 보냈어야 했는데.’
죄다 이럴 걸 알고 있었는데. 정작 나는 안 보냈네.
지금 보내면 이미 늦었는데…. 어떻게 할까.
아버지가 화를 내진 않을 것 같은데.
“으음….”
살짝 곤란해진 것 같은 느낌에 미간을 찌푸리려던 순간.
“공자님은 안 보내신 것 같던데. 맞나요?”
모용희아가 하필이면 그 이야기를 꺼내 들었다.
“…어떻게 알았어?”
“그냥 어쩌다 보니 알았어요.”
“…”
모용희아의 대답에 그녀를 가자미 눈으로 쳐다봤다.어쩌다 보니라고?
입에 침이나 바르고 거짓말을 하지, 이게 무슨 말이야. 하여튼 여전히 무서운 여자였다.
내가 서찰을 안 보냈다는 건 또 어떻게 안 거야.
어이가 없는 눈으로 모용희아를 가만히 보고 있으니, 모용희아가 눈웃음을 지으며 내게 말했다.
“그래서 제가 대신 보냈어요.”
“응? 뭐?”
“아, 제 이름으로 미 부인께 보냈는데. 괜찮으시죠? 그게 제일 빠를 것 같아서.”
“에?”
이게 무슨 소린가 싶었다.
…정보를 대신 보냈다고?
“저번에 어머님…. 아니 미 부인께서….”
“야, 방금 호칭 뭐야.”
“공자님께 무슨 일이 있으면 따로 연락 달라고 제게 언질을 주셨거든요. 그래서 그 연락망으로 따로 보냈어요.”
“호칭 뭐냐니까?”
중간에 이상한 말이 들린 것 같아 계속 물어보지만.
모용희아는 들리지 않는다는 듯 연신 제 말만 할 뿐이었다.
계속 말해봐야 내 입만 아플 터이니, 한숨을 살짝 내쉬고는 다시금 의자에 기대 눈을 감았다.
상황이 뭐가 됐든 고마운 일은 맞으니까 괜찮겠지.
서찰에 모용희아가 이상한 걸 썼을 리는 없으니까.
“…”
“…”
벌떡 일어나 모용희아를 보며 물었다.
“…서찰에 정보 말고 이상한 말 적은 건 아니지?”
대뜸 물어온 말에 모용희아가 순간 흠칫한다.
저 반응 뭐야. 뭔데 너. 불안하게 왜 그래?
“너….”
“어머, 공자님 졸리신가 봐요. 얼른 주무셔야겠다.”
“아니, 지금 그게 중요한 게….”
“의자가 많이 딱딱하죠? 제 무릎이라도 빌려드릴까요?”
“…”
호호호.
부채로 입을 가린 체 웃음으로 무마하려는 모용희아를 보니 등골이 오싹해진다.
…또 이상한 짓 한 건 아니겠지?
제발 아니길 바라야 했다.
******************
푸드드득.
하늘에서 새가 날갯짓을 보인다.
부드럽게 유영하듯 고도를 낮추던 새는.
가만히 서서 햇빛을 보고 있는 청년에게 다가갔다.
청년이 손을 뻗으니 새가 그 위로 안착한다.
이내 익숙하다는 듯 청년은, 새의 발에 묶인 종이를 풀어냈다.
차락.
곱게 접힌 서찰을 펼쳐내곤 청년이 종이에 적힌 글귀를 읽어내려간다.
기껏 해봐야 여섯 줄에서 일곱 줄의 글귀.
거기엔 청년이 놀라할 만한 일들이 다소 적혀있었다.
천천히 글을 모두 읽어낸 직후.
“하하.”
청년은 자신도 모르게 소리 내 웃어버렸다.
눈이 웃음과 함께 반달 모양으로 뒤바뀌고.
서늘히 빛나던 붉은 눈동자가 이내 가려진다.
“흐름이 정녕 뒤바뀌었구나.”
혈마(血魔)는 기분 좋게 웃었다.
그토록 바라 못지않던 균열이 이렇게 찾아왔거늘, 어찌 싫어할 수 있을까.
어떻게 된 일일까.
그리 생각하던 혈마의 머릿속에 한 청년의 얼굴이 스쳤다.
유일하게 떠올릴 만한 인물은 오로지 그 인간 뿐이다.
아, 이제는 인간이라 부를 수 없겠구나.
끌끌….
시답잖은 생각을 펼치며 혈마가 웃음을 흘렸다.
“네 덕분일까. 아니면, 네 탓일까.”
덕인가.
아니면 탓인가.
혈마는 무엇이 되었든 좋다고 생각했다.
“네게 기대하는 바가 많다.”
부디 더욱 날뛰어주길 바란다.
그렇게 해서 더욱 몸집을 키워, 저 하늘의 눈길이 닿길 바란다.
혈마는 정녕 그리되길 바라고 있었다.
그리되어야 비로소….
“기다리게 해서 미안하오.”
인기척에 혈마는 잡고 있던 서찰을 접어 품속에 넣었다.
옷을 살짝 가다듬고선 뒤를 돌아보았다.
뒤를 돌았을 때, 혈마의 적안은 사라지고 검은 눈동자가 그곳에 자리하고 있었다.
“아닙니다. 뵙게 되어 영광입니다.”
“…”
혈마의 말에 노인이 살짝 경계하는 듯한 눈빛을 취한다.
“날 왜 보고자 하였는지 본론을 듣고 싶소. 신성(新星).”
노인, 아니.
무당의 주인이자 중원을 대표하는 검수 중 한 명인 무당검선은, 앞에 있는 장선연을 바라보며 말을 물었다.
그 물음에 장선연은 부드럽게 웃으며 답했다.
“장문인께 감히 권유해봄직한 일이 있어 이리 찾아뵙게 되었습니다.”
“내게, 그대가 말이오?”
장선연의 말에 무당검선은 헛웃음을 지었다.
이제 낙검은 맹주 자리에서 내려왔으며.
한창 뜨겁게 타오를 것 같던 신성은 다소 빛을 잃어가는 추세다.
한데, 낙검도 아닌 고작 그의 아들이 자신에게 권유할 일이 있다?
무당검선으로선 딱히 흥미가 돋는 일은 아니었다.
안 그래도 잠룡의 일로 머리가 아픈 상태였으니 말이다.
“미안하지만….”
쓸데없는 곳에 시간을 쓴 것 같아 이내 돌아가려는데.
“맹주 자리를 원하고 계시다 들었습니다.”
“…”
장선연의 말에 무당검선은 움직이려던 다리를 잠시 멈춰 세워야 했다.
그 반응을 확인한 장선연은 아까보다 조금 더 짙은 웃음을 짓고서 말을 이었다.
“제가 그 일을 좀 도와드릴 수 있을 것 같은데…. 잠시 들어 보시겠습니까?”
장선연의 말에 무당검선의 눈이 흔들린다. 어찌 알았는지는 중요치않다.
무당검선이 맹주 자리를 꿈꾼다는 건 은연중 대부분 알고 있는 소식이니까.
“신성…. 노부를 놀리는 것이오?”
무당검선의 목소리에 노기가 담긴다.
기껏 해봐야 약관에 닿았을 핏덩이.
심지어 맹주 자리에 앉아있던 낙검의 핏줄이다.
그런 장선연이 이런 일을 권유한다?
쉬이 이해할 수 없는 일이었다.
무당검선이 노기를 표출하지만, 신성은 처음과 똑같이 웃고만 있을 뿐이었다.
“우선 듣기만이라도 해주시지요. 장문인께서 저를 벌하는 일은 그 이후에 충분히 할 수 있는 일이라 생각합니다.”
“…”
무당검선이 잠시 장선연을 바라본다.
어떻게 할까.
고민은 그다지 길지 않았다.
그저 얘기만 들어보는 것이라면 얼마든 가능했으니까.
더불어, 장선연의 말처럼 시답잖은 일이면 이에 대해 책임을 지게 하면 된다.
그리 생각한 무당검선은, 내딛던 걸음을 본래 자리로 돌린 것으로 대답을 대신했다.
이를 본 장선연의 눈에 순간 미세하게 붉은빛이 감돌지만.
무당검선은 이를 알아차리지 못했다.