Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (427)
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〈 427화 〉 오랜만이다.(2)
사흘 가량이 흘렀다.
어느덧 산과 숲을 벗어나 어느덧 사람들이 있는 마을들이 점차 보이기 시작했고.
이쯤 되니 사람들의 마음속에서 안정감이 생길 즈음이다.
목적이 수송인지라, 혹시 있을까 싶은 습격에 대비해 항상 긴장감을 두고 가는 여행이었다.
당문의 영향이 뻗치는 지역까지 온 이상, 수송에 문제는 없으리라.
표정을 펼 날이 없던 이들이거늘, 이제는 다들 숨통이 틘 표정들이었다.
시답잖은 농담을 펼치기도 했고.
힘을 비축한답시고 서로 하지 않던 비무까지 치르고는 했다.
역시 싸움 구경이 재밌다고, 구경하는 맛이 쏠쏠하더라.
이를 볼 때마다 여행이 막바지에 이르렀다는 걸 알 수 있었다.
단지.
다들 가지는 편안함과는 달리.
나는 반대로 더 복잡한 마음을 취하고 있다는 게 문제였다.
꾸우욱.
몸에 내기를 돌려봤다.
단전에서 빠져나온 내기가 몸 여기저기를 지나간다.
‘쯧.’
꾸준히 몸 상태를 보고 있으나, 영 진전이 없다.
이는 마석에서 적수사를 부화시킨 다음부터 생긴 문제다.
그때 빠져나간 내기는 점차 복구되고 있었으나, 그 속도가 너무나 더뎠다.
이를 파악한 건 나뿐이 아니라 패존도 마찬가지였는데.
수련에 지장이 생기자 대체 무슨 짓을 하고 다니는 거냐며 혼이 났다.
‘제기랄.’
이 나이 처먹고 혼이 나다니.
자괴감이 장난이 아니더라.
샤아아아….
내가 기분이 안 좋은 걸 알았는데, 소매 쪽에서 뱀이 머리를 내밀고 날 살핀다.
“뭘 쳐다봐. 너 때문에 계획이 다 틀어졌는데. 어쩔 거야?”
샤아아….
알아들었는지 미안하다는 듯 녀석이 혀로 내 손가락을 핥는다.
그걸 보며 연신 한숨을 내뱉었다.
‘아이고 골이야.’
마물한테 화풀이나 하고 있고, 꼴이 말이 아니네. 애당초 부화시킨 건 자의였거늘 이놈 탓만 하는 것도 이상한 일이었다.
지끈거리는 이마를 감싸며 창틀 밖을 바라봤다.
마차는 여전히 달리고 있었고. 쉼 없이 품경이 바뀐다.
그걸 보며 앞으로를 생각했다.
얼마 지나지 않아 당문에 도착할 것이다.
그렇게 되면.
‘우선은 백마석을 먹으러 간다.’
본래라면 당문에 도착해 짐을 푼 다음, 잠룡을 따라 무당괴선을 보러 가야 했고.
그 뒤에 패우철을 따라 패가에도 한 번 방문해야 했다.
계획은, 이 모든 걸 끝내 다음에 백마석을 얻으러 갈 예정이었는데.
이제는 백마석을 최우선으로 바꿔야 했다.
‘몸 상태가 말이 아니야.’
육체적인 문제보단 내부의 상태가 문제였다.
한 번에 빠진 기운이 복구되지 않는 것도 그렇고.
이 탓에 투아파천무나 무공을 쓰는 데 문제가 컸다.
‘끙….’
더불어 급변하는 상황에 화경에 닿으며 생긴 불안전함을 수습도 못 하고 있었으니.
당장은 백마석을 먹고 몸에 기운을 채워 넣는 게 우선이었다.
샤아아아.
적수사가 혀를 연신 날름거리며 날 쳐다본다.
“뭐 인마.”
이 뱀 녀석은 나와서 하는 일이 이것밖에 없었다.
샤아?
나를 쳐다보며 고개를 갸웃거리거나 혀를 날름거리는 것.
이게 일과랄까.
“차라리 이게 낫지.”
배가 고프다며 끄릉끄릉 거리던 놈이나.
연신 시끄럽게 떠들던 노인네보다야 그냥 쳐다만 보는 놈이 낫긴 했다.
혹시 배고프다고 내 기운이라도 뽑아 먹는 놈이었으면 냅다 버렸을 텐데.
이놈은 그나마 기운을 축내진 않았다.
그저 가끔 마물의 고기를 탐낼 뿐.
‘이상한 놈이야.’
일반적인 먹이는 먹질 않았고, 먹는 건 마물의 고기만을 먹더라.
원래 마물은 가리지 않고 닥치는 대로 먹을 텐데, 왜 편식을 하는지 모르겠다.
‘나쁘지 않다고 봐야 하나.’
마석을 먹는 거면 곤란했는데, 차라리 고기를 먹는 거면 낫다.
어차피 마석을 얻기 위해 사냥하다 보면 나오는 게 마물의 고기였으니까.
배고프다고 징징거리는 것도 아니고.
어느 날 축 늘어져 있길래 왜 이러나 싶었는데 그게 배가 고파서였더라고.
밥 달라고 안 하길래 배고픈 줄도 몰랐다.
‘내가 언제 마물을 키워봤어야지.’
마물은 커녕 일반적인 짐승도 안 키워봤던 터라 잘 몰랐던 부분이다.
“눈치 봐서 말을 못 했냐?”
샤아….
주눅이 든 듯 고개를 푹 숙이고 있는 모습이 영 신경 쓰인다.
배고픈데 밥 달라고도 못 하던 모습이 떠오른다.
‘…짜증나네.’
그럴 때마다 짜증이 문득 솟구쳤다.
과거의 내 모습과 비슷해 보여서, 그거 기분이 영 좋지 않았다.
“다음엔 말을 해. 겸사겸사 먹여 줄 테니까.”
샤아.
찾아서 먹이는 게 아니라, 마석 먹는 김에 먹이는 거다.
키우려는 의도는 아니다.
그렇게 생각하며 고개를 끄덕였다.
녀석은 기분이 좋은지 혀를 더 빠르게 날름거리기 시작한다.
그걸 보며 질색하며 팔을 흔들었다.
“아 좀! 침 묻잖아!”
소리를 버럭 지르니 녀석이 화들짝 놀라며 소매 속으로 들어가 버렸다.
이 새끼 진짜 마물이 맞는 걸까. 뭐 이렇게 겁이 많아.
손에 묻은 침을 쓱 닦아내고 있으니 마차 위에서 목소리가 들려왔다.
“오! 슬슬 도착인가 봐!”
내 마차 위에서 누워 있던 백련검의 목소리였다.
편한 마차를 버리고 왜 천장에서 저러고 있는진 모르겠지만, 그 목소리에 고개를 창밖으로 삐죽 내밀었다.
그러자 저 멀리 무언가 보인다.
그걸 보며 인상을 살짝 찌푸렸다.
“진짜…. 더럽게 길었네.”
처음 출발했을 무렵이 봄이었던가.
도착할 즈음인 지금은 어느덧 여름이었다.
우연인가.
몇 년 전 왔을 때도 여름이었던 것 같은데.
하필이면 똑같은 계절이었다.
그걸 떠올리곤 픽 웃음을 흘렸다.
그때는 기껏해야 삼류 수준이던 몸뚱이가 몇 년 사이 화경에 이르러있었고, 중원에 펼쳐둔 명성도 상당히 달라져 있었다.
감회가 새롭다고 할까.
‘그건 아니고.’
그냥 시간이 흘렀음을 체감할 뿐이다.
몸을 의자 쪽으로 한껏 기댄 뒤 호흡을 골랐다.
드디어, 몇 달의 여행을 끝내고.
사천당문이 있는 현에 도착했다.
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금천연가의 비고를 찾고자 사천으로 왔을 때를 기억한다.
여러 사건이 있었을 즈음이니 기억 못 하는 게 이상했다.
출발했을 즈음 마차에 숨어있던 위설아를 발견한 걸 더불어.
그때 남궁비아를 이번 생에 처음 만났었지.
남궁비아의 얼굴을 보고 얼마나 놀랐던가.
속으로 저 미친년이 왜 여기 있냐며 경악을 했었다.
어떻게 보면, 많은 게 바뀌기 시작할 때가 그때가 아니었을까.
위설아와의 관계가 본격적으로 변화하던 때도 그때였고.
남궁비아와의 관계가 전혀 다른 쪽으로 바뀌던 때도 이때였다.
조금씩 바뀌던 흐름이 크게 바뀌기 시작한 것.
그때가 바로 내가 사천 땅을 밟던 즈음이 맞을 것이다.
끼이이익.
거대한 문이 열린다.
일반인의 두 배는 되어 보이는 문이었다. 구가의 문과 비교하면 상당히 크다.
우리 집 문은 일장로나 아버지가 고개를 숙이고 가야 하는 크기였다.
문이 열리고 안에는 수두룩한 사람들이 일자로 나열해 있었는데.
“가주님의 복귀를 축하드립니다.”
-축하드립니다!
독왕이 나타남과 동시에 함성이 일순간 터져 나왔다.
…이야.
사용인들이 전부 나와 연신 손뼉을 치고 환호하는 모습을 보고 있자니. 이게 뭐랄까….
‘이게 무슨 꼴값이람?’
대충 그런 생각밖에 들지 않는다.
바쁘게 일하는 사람들까지 전부 나와서 이게 뭐 하는 짓이지?
독왕이나 당소열의 반응을 보니 당연한 부분 같은데.
이게 당연한 일이라고…?
‘아버지가 항상 조촐하게 하니까 내가 익숙지 않은 건가.’
모용희아나 남궁비아의 표정도 딱히 변화가 없는 것을 보니 다른 세가는 대부분 이렇게 환영하는 모양이다.
끄드드드득.
걷다 보니 이상한 소리가 들린다.
당덕이 주먹을 과격하게 말아쥐는 소리였다.
그걸 확인하고 곧바로 전음을 보냈다.
-힘 풀어.
내 명을 듣고선 당덕이 부들부들 떨며 손을 푼다.
원수들의 소굴이니 저런 반응은 당연하지만, 나랑은 상관없는 일이었다.
귀찮게 들키면 곤란할 뿐이니 명령을 잘 내려놓아야 했다.
‘이럴 줄 알았으면 밖에서 대기하라고 해둘 걸 그랬나.’
어차피 왔는데 뭐 어쩌겠는가.
당덕에게서 시선을 돌려 다시 정면을 쳐다보니 백발이 가득한 노인들 몇 명이 나와 독왕을 마주하고 있었다.
‘장로들인가 보군.’
아무래도 당문의 장로들인 것 같다.
“가주의 귀환을 축하드리오.”
장로들의 인사에 독왕이 가볍게 고개를 끄덕인다.
저걸 보며 한 가지를 알 수 있었는데.
‘독왕의 힘이 강한 모양이네.’
독왕이 지닌 가주의 입지가 상당히 뛰어나다는 걸 알 수 있었다.
세가에서 장로회의 힘이 강할 경우 장로나 가주의 태도가 저럴 리 없으니 말이다.
예시로 남궁가는 장로들의 힘이 강한 편이었다.
‘정확히는 천존의 힘이 강한 거지.’
절대자가 가주가 아니다.
거기서 나오는 문제점이 가장 강한 곳이 남궁세가였다.
‘당문이니 그 과정이 다소 옅을 수는 있겠는데….’
모용세가처럼 온전히 상업적인 쪽으로 영향력을 둔 곳은 아니지만.
그 못지않은 곳이 당문이다.
철의 세가.
중원 전역으로 가장 질 좋은 철기류를 보급하는 게 당문이었다.
이 탓에 당문이 품은 영향력은 힘뿐만이 아닌 건 누구나 아는 사실이다.
그러한 부분은 일단 뒤로하고.
‘빨리 들어가고 싶은데.’
우선은 짐을 풀고 좀 쉬고 싶었다.
정신적이나 육체적으로도 좀 지친 상태라, 도착한 당일 만큼은 편히 쉬어야 했다.
언제 저 환영식이 끝나나 싶을 즈음.
“더럽게 기네. 언제 끝나는 거람?”
누군가 뱉은 말에 뒤편에 있던 일행이 화들짝 놀라며 그쪽을 쳐다봤다.
내 속마음과 똑같은 말을 입 밖으로 내는 인간이 있었다.
저걸 진짜 내뱉네? 깡이 오지게 좋다 싶더니.
그게 백련검이었다.
‘저 아줌마는 진짜 미친 게 분명해.’
이 분위기에서 저걸 진짜로 뱉다니.
아무리 나라도 저건 못 할 짓이었다.
“배고파 죽겠는데. 으휴….”
“고모님 제발….”
백련검이 연신 한숨을 뱉으며 말하자, 옆에 있던 모용희아가 시뻘게진 귀로 백련검을 말리는 게 보였다.
솔직히 말해서 속이 좀 시원하긴 했다.
모용희아가 연신 백련검을 말리는 사이에 나는 독왕을 바라보았다.
슬슬 이야기가 끝날 때가 된 것 같아서다.
그때, 장로측에서 뭐라 한마디를 덧붙이니 독왕의 어깨가 흠칫 떨린다.
무슨 중요한 얘기가 오간 모양이었다.
스륵.
독왕이 한 손을 들자 주변에 터지던 환호 소리가 순식간에 조용해졌다.
저렇게 끝낼 수 있었으면 진작에 좀 해주지.
마음에 안 든다는 듯 쳐다보니, 독왕이 이쪽으로 고개를 돌리며 말한다.
“오는 길이 고됐을 터인데, 고생이 많았습니다.”
뒷짐을 쥐고 환영해주듯 말하는 분위기가 다소 묵직하다.
“미리 손님들을 위한 방을 마련해 놓았으니, 오늘은 푹 쉬시고 해가 저물 무렵에 연회를 열 때 뵙는 게 어떨까 합니다.”
연회라.
그다지 관심 가는 사안은 아닌데.
저렇게 공식으로 말하는 거면 빠지지 말라는 뜻이겠지.
거창하던 환영식과 달리, 끝맺음은 다소 허무했다.
독왕은 우리에게 양해를 구하고 장로들과 함께 어딘가로 사라졌고.
남은 일행들은 사용인의 안내에 따라 각자 배정된 처소로 향했다.