Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (429)
〈 429화 〉 무감(無感).
신의를 마지막으로 봤던 건.
아마 위설아가 구가를 떠나기 직전이었을 것이다.
그럼 대략 이년 전.
일장로에게 듣기론 검존과 함께 장가로 떠났다고 들었다.
그렇게 소식을 못 듣고 지냈는데.
‘왜 여기에 신의가….’
뜬금없이 당문에서.
그것도 하필이면 내가 사천에 도착할 즈음에 마주칠 줄이야.
“뭣 하느냐. 어서 이리 앉거라.”
“…”
신의의 말에 우선 다가가 앉았다.
대체 누구기에 이토록 좋은 처소를 내어주었나 했더니, 신의라면 이해가 갈 수밖에 없었다.
현 중원에서 천하제일인을 뽑을 수는 없으나.
의원중 제일이라 하면 오로지 신의뿐이었고. 그런 신의는 만나고 싶다며 억만금을 낸들 쉬이 볼 수 없는 인물이었다.
나는 그의 앞에 앉아 예를 갖춘 뒤 조심스럽게 물었다.
“…그간 강녕하셨는지요.”
우선은 인사부터 건냈다. 내 말에 신의가 살짝 인상을 찌푸리고선 말한다.
“다 늙어서 편할 게 어디 있느냐. 그냥 사는 게지.”
“…”
여전히 말 한 번 개떡같이 하는 노인네다.
“마침 네가 왔다 하여 얼굴 한번 보자고 불렀다.”
“예. 불러주셔서 감사합니다.”
“말과 달리 얼굴은 피곤해 죽겠는데 불렀냐는 표정이구나.”
“…”
여전히 눈치도 빨랐고 말이다.
신의는 앞에 놓인 차를 한 모금 마신 뒤 날카로운 눈매로 나를 쳐다봤다.
“근래, 네 소문이 안 들리는 날이 없더구나.”
“…끙.”
“언제 한 번 이럴 줄 알았다만, 그 시기가 상당히 빠르다 느꼈다.”
아무래도 내 소문을 신의 또한 들은 모양이다.
하기야 맹과 개방이 합심해서 전역으로 퍼트리고 있으니 안 듣는 게 더 이상한 일이겠지.
“아무쪼록 잘 지내는 것 같아 다행이다.”
“…감사합니다.”
우리의 대화를 듣던 독왕이 뒤편에서 놀란 듯 쳐다본다.
신의가 이토록 살갑게 구는 게 신기한 모양이다.
신의는 그런 독왕을 보며 말을 꺼내 들었다.
“당 가주.”
“예, 어르신.”
“아이와 둘이 할 이야기가 있으니. 잠시 자리를 비켜주시게나.”
“…!”
당문의 가주에게 당당히 꺼져달라 말하다니, 여러 의미로 대단한 사람이다.
아마 신의니까 가능한 일이겠지.
이를 들은 독왕은 잠시 고민하는 듯한 모습을 보이지만, 이내 고개를 숙이며 문을 닫고 사라진다.
그걸 확인하곤 다시 신의에게 시선을 옮겼다.
이렇게까지 해서 나랑 할 얘기가 있다는 건가.
“저를 찾으셨다 들었습니다.”
“그래. 아까도 말했지만, 도착하고 보니 네가 마침 온다고 하기에 얼굴도 볼 겸 불러 보았다.”
“사천에는 어인 일로 오셨습니까?”
내 직설적인 물음에 신의가 잠시 고민한다.
그 뒤로 살짝 짜증을 머금은 채 말했다.
“원래는 안 오려 했는데 말이지….”
한숨과 뒤섞인 목소리엔 여러 가지 감정이 묶여있다.
“과거의 인연이란 게 그리 간단하지만은 않더구나.”
신의의 말에 눈을 키웠다. 그 말은….
“혹…. 위 노야께서도 오신 겁니까?”
신의가 장가로 향했던 이유는, 검존이 그곳으로 향하고자 하였기 때문이다.
이 말인즉슨, 검존과 신의는 인연이 있다는 뜻이고. 마침 사천에는….
‘위설아가 와있다.’
그의 손녀가 이 땅에 있으니, 검존이 나타나는 건 이상한 일이 아니었다.
검존이 나타났다고 한다면…. 이유는 위설아를 데려가기 위함일까?
알싸한 감정이 조금씩 올라오기 시작할 무렵.
신의가 날 보며 어이없다는 표정을 짓는다.
“여기서 그 노인네 이야기가 왜 나오는 게냐.”
“예?”
“그 양반은 안 왔다.”
“…그럼 누구랑….”
“말하면 네가 아느냐?”
“…”
하긴 그건 그렇지.
살짝 머쓱해진 느낌에 뒷머리를 긁적거려야 했다.
“물론, 너도 알 수야 있겠지.”
“제가 알만한 분이라는 말씀인지요.”
“지금은 볼일이 있다고 나가 있다만, 돌아오게 되면 한 번 보러 오거라.”
“예? 갑자기 말입니까?”
“어차피 그 노인네도 널 보고 싶다 하였으니…. 그냥 얼굴 정도만 비추거라.”
“…아, 예.”
벌써 불안하다.
신의가 말하는 노인네들이 하나같이 괴물인 걸 떠올리면 지금 말하는 인물 또한 대단한 인물일 가능성이 컸다.
‘아니, 인제 와서 놀랄 사람은 더 없긴 하다만.’
회귀 이후 마주한 게 검존이었고.
그 뒤에 패존은 스승이 되었으며, 암계의 일인자라는 암왕이 주변에 있다.
사대세가의 가주는 모두 보았고.
검후에다가 검후 후보 출신까지 봤는데.
지금에 와서 대단한 무인이 뭐 얼마나 더 있겠는가.
‘남은 삼존 중 한 명이 아닌 이상, 무서울 것도 없다.’
그래, 뜬금없이 천존이 사천에 있는 게 아닌 이상.
더는 놀랄 일도 없으리라.
“그럼, 나중에 부르시거든 찾아뵙겠습니다.”
내 말에 신의가 대충 고개를 끄덕였다. 그때 누군가 옆에서 내 옷자락을 스윽 당긴다.
뭔가 싶어 쳐다보니 제갈혁이더라.
“왜.”
“…”
제갈혁은 손가락으로 탁상 위로 무언갈 적어 가는데. 움직이는 걸 살피니 대충 ‘오랜만이에요. 형.’ 같아 보였다.
그걸 보며 녀석의 머리칼을 대충 쓰다듬었다.
“그래 나도 오랜만이다. 살이 좀 찐 거 보니까 잘 먹고 다녔나 보네.”
내 말에 제갈혁이 방긋 웃는다. 그 미소를 보며 속으로 생각했다.
‘…웃네?’
제갈혁의 미소를 보며 살짝 당황해야 했다.
예전에 비해 좀 더 큰 것 같은 모습과 비례해서 감정 표현이 유달리 짙어진 느낌이다.
그만큼 잘 지냈다는 뜻이겠지.
“듣기로는 설아도 여기 있다고 하던데.”
“…아, 예. 맞습니다.”
“잘 지내고 있는 게냐? 그 아이는.”
그 아이라 하면, 아마 위설아를 뜻하는 것이겠지.
위설아가 잘 지내냐 묻는다면. 실상 대답하기가 조금 어려운 부분이다.
잘 지내고 있는 걸까.
나는 그랬으면 좋겠다.
“잘 지내게끔 하려고 노력하고 있습니다.”
“예전과 달리 못난 대답은 아니구나.”
“…”
내가 예전에 뭐라 했었기에 못났다는 소리를 듣는 거지.
뭐 크게 달라진 건 없는 것 같은데 말이다.
그렇게 생각하고 있을 무렵, 신의가 툭 하고 말을 뱉어냈다.
“많이 달라졌구나.”
“…좋은 의미지요?”
“둘 다의 의미다.”
좋은 쪽도 나쁜 쪽도 있다는 뜻이었다.
“그때 보이던 가시는 많이 죽은 듯 보이나. 품었던 긴장감은 더 커져 있구나.”
신의의 말에 속으로 살짝 웃음을 머금었다.
그의 말대로였기 때문이다.
“그리고….”
신의가 주름진 손을 내게 살짝 내민다.
“소매를 걷고 팔을 줘보거라.”
“…신의?”
“얼른.”
팔을 달라는 신의의 눈빛은 유달리 진지했다. 그
에게 진찰받는 것이야 예전에도 종종 있던 일이기에 조심스럽게 팔을….
‘…어디를 줘야 하지?’
주려다가 멈칫했다.
양쪽 팔이 죄다 이상한 상태였기 때문이다.
왼팔엔 자홍 빛 붕대가 감겨 있었고.
오른팔엔 비늘이 돋아 있었다.
어떻게 할까 3초쯤 고민하다 왼팔을 내밀었다. 비늘보단 붕대가 낫겠다 싶어서다.
팔을 확인한 신의의 눈이 미묘해진다.
“어디 다치기라도 한 게야? 팔은 문제가 없어 보였는데.”
“아닙니다…. 그냥 어쩌다보니 이게…참….”
설명을 못 하고 머뭇거리고 있으니, 신의는 뭔가 알아차렸는지 살짝 고개를 끄덕인다.
뭐지?
“그래, 네 나이가 한창 그럴 때지.”
“예?”
“붕대도 감고 안대도 하고. 다 그럴 때가 아니겠느냐.”
뭔가 괴상한 오해를 산 것 같았다.
그거 아닌데? 진짜 아닌데.
이런 오해는 어떻게든 풀어야 할 것 같아 다급히 말을 꺼내려는데.
신의가 내 팔을 잡아끌더니 진찰을 시작해버렸다.
‘…이런 젠장.’
이때는 말을 걸어선 안 된다.
진찰 중에 말을 걸었다간 신의가 집중이 흐트러진다며 극대노하기 때문이다.
그럼, 이대로 이유 없이 붕대와 안대를 좋아하는 부끄러운 사춘기 소년으로 남으라고?
와 그건 진짜 아닌데….
아니라고 생각하지만, 말을 꺼낼 수는 없었다.
결국, 아무런 말도 못 하고 입을 꾹 닫은 채 진찰이 끝나기만을 기다려야 했다.
그 시간이 유달리 쓰고 길게 느껴졌다.
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진찰은 예상보다 오래 걸렸다.
뭔가 문제가 있기라도 한 건지, 보통 몇 분 안으로 끝날 신의의 진찰은 어느덧 일각 정도가 지나고 있었다.
스륵.
이내 진찰이 끝났는지, 드디어 신의의 눈이 살짝 떠진다.
그제야 구양천은 참았던 말을 물을 수 있었다.
“제 몸에 무슨 문제라도 있는 겁니까?”
진찰이 하도 오래 걸린 탓이다.
이에 대해 신의는 다소 진중해진 표정으로 구양천에게 말을 물었다.
“우선 묻겠다.”
그 진지한 목소리에 구양천이 살짝 긴장을 품은 사이, 신의가 말을 잇는다.
“비주의 무공을 배웠더냐.”
“…!”
신의의 말에 구양천의 눈이 커진다.
어떻게 알았지?
놀란 듯 바라보는 구양천에게 신의는 덤덤하게 설명한다.
“후천적으로 이런 근육 상태와 혈도를 만들어내는 무공은 녀석의 무공밖에 없다.”
“…”
“흔히 말하는 환골탈태(換骨奪胎)를 한다면 다르겠지만, 네게는 그런 흔적이 없으니. 이는 그 방법뿐이다. 맞느냐?”
“…맞습니다.”
근육의 상태로 이걸 파악할 줄은 몰랐다.
구양천은 이걸 들켰다는 사실에 한껏 당황하지만, 신의의 눈에는 조금의 슬픔이 감돌았다.
“끝내 그놈이 후인을 찾았구나…. 그게 하필이면 네놈이고.”
“신의…?”
“녀석이 이루고자 하는 집착에 다른 누군가가 휩쓸리지 않길 바랐으나. 일이 이렇게 되어버렸구나.”
“…”
아무래도 신의는 투아파천무가 지닌 문제를 알고 있는 모양이었다.
근육과 혈도를 강제적으로 바꾸기 위해 지독한 고통을 선사하는 무공.
인위적인 환골탈태를 비롯해, 강제로 정신을 무아지경에 보내기까지 하는 초월적인 무공이지만.
패존이 몇 번이나 강조하길, 이를 위한 고통을 버틸 수 있는 인간이 극도로 적다고 했었다.
이건 의원인 신의의 입장에선 썩 좋은 이야기는 아니리라.
“네 아비나 구륜 놈은 이에 대해 알고 있는 게냐.”
“…가주님은 알고 계시고. 일장로는 모르고 있습니다.”
“하필이면 구륜이 모르다니. 나중에 알게 되면 크게 혼이 나겠구나.”
“…”
그럴 것 같기는 했다.
심지어 본인을 팔아먹었었다는 전적까지 알게 되면, 그날 쥐잡듯이 맞지 않을까?
‘아니 이제는 튈 수는 있어.’
화경에 닿았으니 일장로에게서 도망은 칠 수 있으리라.
그거면 충분했다.
구양천이 도주 계획을 착실히 잡던 틈에 신의는 계속 말을 이어간다.
“근래에 기운을 크게 쓸 일이 있었던 모양이구나.”
“아, 예…조금 있었습니다.”
당덕을 마인화 시키고, 적수사를 부화시키는 데 사용한 기운.
그로 인해 지쳐있는 몸 상태까지.
신의에게 전부 들켰다.
여전히 신의는 신의인 모양이었다.
“피로가 많이 쌓인 모양이다. 너도 느끼고 있겠지.”
“예.”
“한 번쯤 푹 쉬어야 할 것이다.”
그 말에 구양천이 쓴웃음을 지었다.
안 그래도 그러려고 하던 참에 여기 불려와서 실패한 것인데 말이다.
구태여 이 말은 안 꺼냈다.
신의의 진찰이 얼마나 값비싼지 알고 있었고.
이게 순전히 그의 호의로 해주는 것임을 알고 있기 때문이다.
“그리고.”
신의의 말이 이어지자 구양천이 다시금 집중하려는 순간.
이번엔 무언가가 다르다.
훨씬 묵직하고 무겁다.
신의의 목소리에 서린 감정에 구양천은 그렇게 느꼈다.
“신의…?”
“예전에 내가 네게 산송장이라 했던 걸 기억 하느냐?”
몇 년 전.
그러니까…구양천이 회귀하고 일 년이 채 지나지 않았을 무렵, 구령화를 데려가고자 화산에 갔을 때.
신의가 매화선의 부탁으로 그의 몸을 살핀 뒤 했던 말이다.
걸어 다니는 산송장.
분명 그렇게 말했지.
“예. 기억하고 있습니다.”
몸에 담긴 기운이 하나가 아니기에, 언제 터져도 이상할 게 아니라는 말.
그런 문제점은 신 노야가 도기를 다스려주고, 마도천흡공의 효능과 짐승 놈이 어울려 균형을 이루고 있어 괜찮았다.
그 덕분에 구양천은 패존의 투아파천무까지 배울 수 있었으니까.
별다른 문제가 없어 보여 잠시 잊고 있던 사실이거늘.
신의는 어째서 이 말을 다시금 꺼내 드는 걸까.
구양천이 의문을 품을 무렵.
“그때는 제대로 확신하지 못했으나. 이번엔 내 이름을 걸고 말하는 확신이니 잘 듣거라.”
신의는 한껏 쓰라린 표정을 짓고서 구양천을 보며 말을 꺼내 든다.
“이대로라면, 얼마 가지 않아 넌 죽는다.”
단호하게 뱉어진 말에 구양천의 눈이 화등잔만 하게 커졌다.
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