Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (43)
EP.43 검봉(劒鳳). (3)
검봉(劍鳳) (3)
하필 이 타이밍에 위설아가 나타나다니….
심지어 왜 만두를 들고 있는 걸까.
“도련님! 만두 가져왔어요!”
아, 나 때문이구나.
마차를 타고 오는 도중에 조용히 ‘아…만두 먹고 싶다.’라고 중얼거린 걸 들었나?
그런 것이라면 마음은 기특하나 상황이 좋지 않았다.
이 불을 뿜는 멧돼지부터 어떻게 해야 할 상황이었으니까.
“도련님…? 왜 그러고 있어요?”
위설아가 내게 물었다.
그러게, 나도 궁금하다. 내가 왜 이러고 있는지…
슬쩍 일어나려 무릎을 피니까.
“동생.”
기다렸다는 듯 구희비의 목소리가 들린다.
덕분에 무릎을 반만 편 채로 멈출 수밖에 없었다.
“저거, 뭐야?”
구희비의 또렷한 시선이 위설아에게 고정되어있다.
이 불같은 여자가 뭔 짓을 할지 예측이 안 간다.
구희비가 위설아에게 한걸음 내디뎠다.
후욱!
나는 곧바로 구염화륜공을 돌려 내기를 몸에 둘렀다.
구희비가 무언가 할 것 같다는 생각은 하지 않는다.
전생을 봐도 무슨 일이 있다 한들 함부로 손을 쓰지 않는 사람이었으니까.
그래도 혹시 모르는 일이다. 나는 그 ‘혹시’라는 것이 굉장히 중요했다.
구희비의 눈동자가 흔들린다.
무슨 짓이라고 할 것 같은 모습이다. 나는 우선 위설아를 보호하기 위…
“으긱!”
‘미친.’
너무 빠르다.
구희비의 움직임은 내 예상보다 훨씬 빨랐다.
엄청난 속도로 다가간 구희비는 위설아의 두 볼을 잡았다.
볼을 잡힌 위설아가 이상한 비명을 질렀지만, 구희비는 무언가에 홀린 듯 위설아의 말랑한 볼을 마구잡이로 유린했다.
“…볼이 이렇게 부드러워 보이다니. 심지어 보이는 것만큼 실제로 부드럽다고…?
“으익…. 이이익! 도련님 도와으익…!”
“…음.”
갑작스럽게 벌어진 상황에 내가 딱히 꺼낼 말이 없었다. 이걸 다행이라고 해야 하나…?
말려야 하는 걸까.
다행인 것은 구희비가 위설아에게 몹쓸 짓을 하려 한 건 아닌 듯했다.
‘…저게 몹쓸짓이라면 그렇기는 또 그런데.’
위설아의 볼이 구희비의 손길에 쭉쭉 늘어난다.
위설아의 구슬픈 비명은 애써 무시하고 몸을 움직였다.
만족할 만큼 만졌는지 구희비는 위설아의 볼에서 금방 손을 뗐다.
“얘, 동생 시종이야?”
“예.”
“나 줄래?”
“아니요.”
구희비의 말에 나도 모르게 너무 칼같이 대답했다.
내 단호한 대답에 구희비가 조금 놀란 듯한 표정을 지었다.
그리고 입꼬리를 올린다.
아버지를 닮은 얼굴로 입꼬리를 저렇게 올리니 너무 무섭게 생겼다.
“신기하네.”
말을 뱉는 구희비는 어느새 내기를 몸에 두른 상태다.
뜨겁다.
확실히 구연서나 구절엽과는 급이 다른 열기다.
볼을 스치는 열기에 저절로 눈살이 찌푸려질 정도였으니.
‘5성의 격차라는 게, 역시 높구나.’
육체 수련이 동반된다면 빠른 시일 내에 올라갈 구염화륜공의 4성.
그쯤 된다면 어디 가서 맞고 다니진 않을 것이다.
문제는 그 이후 5성으로 가기 위한 수련을 시작할 때 나타난다.
5성이란 구염화륜공의 진가를 발휘할 수 있게 되는 시작점이다.
수련도 수련이고, 많은 깨달음을 요구하는 지점이었다.
육신에 제대로 된 붉은색 내기를 두를 수 있게 되며.
심법이 몸에 제대로 스며들게 되면서 육체에 눈에 띄는 변화가 일어나는 시기였다.
구희비는 딱 그 지점에 있었다.
머리칼에 조금씩 붉은색이 띠기 시작함이 그러했고.
눈동자가 붉게 물든 것 또한 그러했다.
지금까지 수준에 맞지 않는 절기를 응용하며 어떻게든 버텨왔으나, 진정 5성에 오른 구희비에겐 무리였다.
“동생이 나한테 안 된다고 하는 게, 나는 왜 이렇게 신기하지?”
뜨거운 열기에 구희비의 머리카락이 휘날린다.
다가오는 기운에 녹아내릴 것 같았지만, 내기를 돌리니 어찌 저찌 견딜만했다.
구희비가 날 가만히 노려본다.
무슨 생각을 하고 있는 걸까.
나는 우선 조용히 위설아를 옆으로 데려왔다.
“얘는 안됩니다.”
내 말이 마음에 들지 않았는지 구희비의 한쪽 눈썹이 움찔한다.
구희비가 기운을 더 뽑아내는 탓에 점점 압박감이 거세진다.
나도 지지 않고 내기를 운용했다.
신기한 것은 이 정도면 짓눌러져 숨도 못 쉬고 있어야 할 텐데 생각보다 쉽게 밀어내고 있다는 점이다.
‘…밀어낸다기 보다는, 부드럽게 넘긴다는 감각인가?’
어찌 이럴 수 있을까.
구가의 심법은 난폭하고 파괴적이다.
헌데 지금 내가 하는 것은 기운을 부수는 것도, 막는 것도 아니라 그저 흘려보낼 뿐이었다.
이는 마치 무당의 무공과 닮아있었다.
나만 느낀 부분이 아닌지 구희비의 눈에 이채가 담긴다.
곧이어 주위를 잠식하던 열기가 차갑게 식었다.
구희비가 내기를 제 몸으로 다시 거두어갔기 때문이다.
“…이거, 이장로님이 하신 건가요?”
구희비가 날 손으로 가리키며 물었다.
사람한테 이거라니 너무하네.
이장로는 구희비의 물음에 그저 어깨를 으쓱이며 답했다.
“노부는 아무것도 하지 않았네.”
“…근데 몇 달 사이에 이렇게 변했다는 말인가요?”
흥미롭다는 눈빛으로 날 보는 구희비가 이렇게 부담스러울 수 없다.
하기야 일 년도 안 돼서 심법이 3성에 달했으니 놀랄 만도 했다.
‘…나도 이렇게 될 줄 몰랐는데.’
애초의 목적이 올해까지 3성에 닿는 것이었다면.
적어도 사천을 다녀옴으로써 반년은 앞당길 수 있었다는 말이다.
구희비가 ‘흥’하며 콧소리를 한 번 내더니 내게 말했다.
“가주님께서 찾으시니 빨리 가봐.”
“…용건은 끝난 겁니까?”
진짜 그냥 으르렁거리러 온 거야? 지가 무슨 쌈닭도 아니고…아닌가 맞나?
“원래는 오랜만에 봤으니 교육 좀 하려 했는데, 흥이 다 식었어.”
구희비는 내게 빨리 가라는 듯 손을 앞뒤로 휙휙 흔든다.
생각해보니 여기 내 처소인데? 마음에 안 안 드는데 한 번 개겨볼까 싶었지만, 저 미친 멧돼지한테는 개겼다간 정말 골로 갈 거 같아 그냥 얌전히 발을 옮겼다.
“아, 동생.”
구희비의 부름에 뒤를 돌아봤다.
나와 시선을 마주친 구희비가 뭔가를 휙 하고 던졌다.
날아오는 것을 낚아채고 보니 작은 복주머니였다.
“여행 선물이야.”
“이게 뭡니까.”
“예쁘게 허리춤에 잘 달고 다녀, 안 그러면 혼낼 거니까.”
구희비가 던진 복주머니를 열어보니 안에는 노란색 구슬이 하나 들어 있었다.
이게 뭐지? 마석…?
마석은 아닌 것 같은데.
구슬에선 딱히 뭔가 느껴지는 것은 없었다.
복주머니를 이리저리 보고 있는 내게 구희비가 말한다.
“그냥 잡상인이 부적이라면서 팔던 걸 사온 거니까 군소리하지 말고 잘 달고 다녀.”
저 해석하자면 잡동사니를 사왔다는 말이었다.
떨떠름한 표정을 하던 내게 구희비가 안 그러면 다시 벌을 주겠다 말했다.
…슬금슬금 허리춤에 달았다.
나쁜 의도가 담긴 것은 아닐 것이다.
구희비가 그런 사람이 아니란 것은 잘 알고 있었다.
“아, 혹시 잃어버리면 몸을 반으로 접어버릴 거니까 그런 줄 알고.”
“…”
…아닌가?
******************
구양천이 핍박을 받으며 가주실로 가기 위해 떠난 직후.
구희비는 남아있던 이장로에게 다시금 말을 꺼냈다.
“정말 이장로님께서 손쓰신 일이 아닌가요?”
“노부는 아니래도?”
이장로는 거짓말을 쉬이 하는 사람이 아니다.
자신이 봐왔던 이장로는 그런 사내였다.
구희비는 이장로가 아니라 한 말은 웬만하면 다 믿을 수 있는 편이었다.
하지만.
“제가 마지막으로 본 작년 겨울만 해도 고작 1성에 닿았던 아이입니다.”
1성, 구염화륜공에 입문만 해도 얻을 수 있는 성취다. 구양천은 딱 그 수준에 머물러있었다.
혈족 무공에 입문하고 몇 년이 지났음에도 말이다.
그건 구희비 자신이 장기 임무를 떠날 즈음에도 마찬가지였다.
심법으로 열기를 내보내긴커녕 몸을 움직이는 것부터 조잡하기 그지없었다.
연년생인 연서와 비교하면 하늘과 땅 차이였으니 말이다.
근데 지금은?
‘어떻게 벌써 그런 경지까지 올라간 걸까.’
연서를 이겼다는 말을 들었을 때부터 이상하다 느끼긴 했다.
처음엔 그저 우연의 일치가 아니었나 생각을 했다.
그날 따라 연서 몸이 안 좋았겠지.
우연에 우연이 겹쳐 기적이 되었겠거니 그렇게 생각했다.
하지만, 구연서가 자신이 돌아왔다는 소릴 들었을 텐데도 스스로 폐관에 들어가 나오질 않고 있다는 말을 들었다.
이정도면 분명 무슨 일이 있었다는 말이었다.
대충 봐도 구양천은 지금 3성이다, 비록 4성은 아닌 듯했으나, 사실상 거의 완숙의 경지였다.
이는 곧 4성이 얼마 안 남았다는 얘기였다.
자신 또한 구양천의 나이에 3성의 경지에 오르고 4성까지 얼마 걸리지 않았다고 하나, 이건 성장 속도의 문제였다.
구연서는 물론이고 자신조차도 저런 성장 속도는 아니었다.
근데 저 아이가 고작 몇 개월 만에….
“놀랍지 않느냐.”
이장로의 물음이었다.
“어찌 안 놀랄 수 있겠습니까.”
“노부도 놀랍다. 저 아이가 가진 가능성이 이렇게 뛰어날 줄 몰랐으니.”
구양천에게 약혼 소식을 전할 때, 이장로는 내심 놀란 마음을 감추는 데 힘을 써야 했다.
‘품은 기운이 너무 강대해졌구나.’
사천에서 대체 무슨 일이 있었기에 저렇게 바뀌어왔을까.
근래 보이던 모습으로도 충분히 놀라운데, 어디 숨겨진 영약이라도 퍼먹고 왔는지 기운이 남달라졌다.
내공의 양은 분명 늘었으나 어마어마하게 늘어난 것은 아니었다.
애초에 가진바 내공이 적었기에 비교적 많아 보일 뿐이다.
하지만, 양은 둘째치고 내공의 질이 확연하게 달랐다.
당장 구희비가 뿜어내던 열기를 흘려보내던 구양천의 기운에서 느낄 수 있었다.
‘대체 무슨 일이 있었던 걸까.’
마음같아선 장로고 나발이고 사천으로 따라나서고 싶었지만, 맡겨진 일이 너무 많았다.
남궁과의 약혼도 그렇고.
신의에 관련된 일도 그랬다.
“뭔가 중요한 걸 놓친 것 같아 찝찝하구먼.”
“그리고, 이 아이는….”
구희비가 옆에 있던 위설아를 찾았다.
“어디 갔지?”
분명 방금 까진 옆에 있었는데?
“왜 그러느냐?”
“아뇨, 방금 있던 시종이요.”
“시종으로 들어온 지 몇 달 안 된 아이다. 세상 물정을 잘 모른다고 하니, 크게 개의치 말거라.”
“예…. 근데 뭔가.”
애초에 시종이 어떻게 굴던 딱히 신경 쓰는 성격은 아니었다.
그저 구희비가 느끼기엔 위설아는 뭔가 이상했다.
뭐라고 설명할 수 없는 묘한 감각이 느껴져 곁에 두고 마구 만져봤으나, 이상한 점은 발견할 수 없었다.
“착각인가….”
이상한 일이었다.
몇 달을 검대로 전방에서 마물과 구르며 검을 휘둘렀다.
덕분에 아직도 감각이 예민한 상태다.
근데 옆에있던 시종이 사라지는 것도 알아채지 못하고, 시종한테는 뭔가 묘한 감각을 느꼈다라?
‘…오히려 너무 예민해서 착각한걸 수도.’
혹시 모를 상황을 항상 생각하며 버텼던 탓인지 작은 일에도 큰 의미를 두는 것일지 몰랐다.
반대로 그걸 보던 이장로는 한 번 더 놀랄 수밖에 없었다.
‘그걸 느끼다니….’
구희비가 가진 무위로는 아직 위설아의 이상에 대해 파악할 수 없을 것이다.
그런 상황에서 구희비의 극대화된 감각이 이를 아주 미약하게나마 잡아냈다는 것이었다.
“괴이할 정도의 재능이구나, 너도 양천이도.”
“뭐라고 하셨나요?”
“아무것도 아니다. 헌데 희비 너도 참 극성이구나, 오자마자 양천이부터 찾는 것이.”
“이장로님께 들을 말씀은 아니긴 합니다만…”
구희비가 머쓱한지 볼을 긁적거렸다.
세가에서 거의 모든 이가 구양천에게 등을 돌린 시점이다.
가주인 호협은 애초에 관심을 제대로 두지 않고, 둘째 누이인 구연서는 진작 등을 돌렸다.
막내는….
‘그 일은 나중에.’
구양천을 찾아가며 고치려 들고 혼내려 드는 것은 오로지 세가에서 구희비와 이장로뿐이었다.
“조금 더 상냥하게 하면 좋지 않겠느냐?”
“착하게 말하면 듣는 아이가 아닙니다. 잘 아시잖아요.”
“…음.”
요즘은 좀 달라진 듯 보이지만, 이 부분은 이장로도 쉬이 반박할 수 없는 부분이었다.
조금 잠잠해졌다 싶을 뿐, 구양천의 특유의 껄렁거림이 사라진 것은 아니었으니까.
구희비의 행동이 과한 느낌은 분명히 있었다.
이장로가 헛기침을 몇 번 뱉고 말을 이었다.
“아무리 그래도, 동생의 약혼을 트집 잡아 대뜸 혼내는 건 너무 억지 아니었느냐.”
“….”
“물론 희비, 네 입장에선 연기였겠지만….”
“….”
“…희비야?”
“예, 예! 그럼요, 다 연기였죠.”
웃으며 대답하는 구희비의 눈가가 파르르 떨린다.
이장로는 그걸 보며 좀 피곤해서 그런 것이라 생각했다.
아무렴 설마 동생이 약혼했다는 소식에 진심으로 혼내러 왔을까.
그렇게 속이 좁진 않을 것이다.
‘아무렴, 아니겠지….’
이장로는 왠지 모르게 덜컥거리는 구희비를 애써 무시했다.
******************
그리고 그 시각 가주실에선.
“뇌룡의 팔을 분질러놨다고 들었다.”
“아뇨, 분지른 건 아니고 살짝 부수기만….”
구양천이 한창 좆됐음을 느끼는 중이었다.