Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (431)
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〈 431화 〉 후회의 호수.
연회가 끝났을 때는 밤이 무르익었을 무렵이다.
하늘엔 만월이 떠 있었고, 나는 천천히 당문의 산책로를 걷고 있었다.
우혁은 연회의 음식이 맛있다며 더 먹겠다고 하였다.
철지선도 같은 마음인 것 같아 버려두고 그냥 나왔다.
“후우.”
오늘의 밤은 유달리 밝았다.
곳곳에 걸려있는 등(燈)이 거리를 밝혀주고 있었고.
떠올라있는 만월은 유달리도 빛이 나고 있었기 때문이다.
내 기분과는 정반대로.
세상은 여전히 밝아 보이기만 했다.
까맣게 가라앉은 눈으로 주변을 살피다 조용히 입을 열었다.
“백련검은?”
내 물음에 멀찍이서 따라오던 당덕이 고개를 든다.
-술을 마신다더군.
“역시나 그럴 줄 알았지.”
그 아줌마면 그럴 것 같았다. 웃음을 살짝 흘리고는 다시 걸음을 옮겼다.
“방으로 돌아가서 가만히 대기해. 조금 걷다 갈 테니까.”
“…”
내 명령에 당덕이 째려보듯 날 보지만, 얼마 지나지 않아 걸음을 옮긴다.
저놈을 여기서 오래 데리고 다니는 건 그것대로 문제였다.
당덕이 사라진 걸 확인한 직후 잠시 걸음을 멈추었다.
손으로 제 몸을 한 번 쓰다듬는다.
그리고 떠올린다.
신의가 말했던 죽음에 대하여.
‘죽음이라.’
그릇이 한계에 닿았다 하였나.
‘어쩐지.’
근래 들어 느껴지던 두통이나 감정 기복이 왜 이렇게 심한가 했더니, 아무래도 이 문제였던 모양이다.
몸의 균형이 점점 뒤틀리고 있으니 그 영향이 점차 퍼지고 있던 참이라는 것.
투아파천무가 육체를 바로잡아주고 인위적인 환골탈태를 진행 시켜 주고 있었다.
환골탈태를 하게 되면 본디 그릇 또한 커지게 될 터이나.
깨지는 속도를 과연 따라잡는 게 가능할까?
심지어 기운을 늘릴수록 그릇은 금방 깨진다고 하였으니. 수련을 하는 것 자체가 위험한 상태다.
패존이 이르길, 지금 같은 속도면 이십 년 안에는 그 경지까지 닿게 될 것이라 하였다.
무공을 배우고 고작 이십 년 안에 환골탈태다.
이건 실로 어마어마한 속도였다.
하나, 내게 남은 시간은 십 년이라 했던가.
불혹까지 갈 수도 있다 했으니, 이십 년보다 더 남았을지 모르지만.
그렇다고 해도 십 년으로 잡는 게 맞을 것이다.
그 안에 환골탈태를 이룰 수 있는 확률은 얼마나 될까.
더불어 혈겁이 코앞에 놓인 상황에서, 경지를 쌓는다는 선택지를 택할 수 있을까?
나는 없다고 본다.
‘십 년인가.’
차갑게 식은 머릿속으로 생각을 반복했다.
전쟁 시기가 얼마나 남았더라.
흐름이 당겨져서 몇 년 빨라졌으니 그것도 계산해야 하는데.
앞으로 계획해둔 일들을 조금 수정하면 될 것 같고.
힘을 더 모아둘 방법이 있을까.
전국에 내단이나 귀물이 숨어있을 비고도 찾아가야 했다.
힘을 더 구축한 뒤에 무림맹을 한 번 뒤집기도 해야 했다.
그 모든 걸 오 년 안으로 잡는다.
그럼 남은 오 년은 전쟁을 생각해야 했다.
“하하.”
떠올리다 문득 웃음을 터트린다.
계획은 항상 이토록 정확한데, 사고는 예상치 못한 곳에서 터지기 마련이니.
모든 게 생각대로 흐르지는 않을 것이다.
내 죽음 또한 그런 것이었다.
“좋지 않아.”
죽음은 두렵지 않았다.
언젠가 이럴 수도 있다고 생각했다.
주제넘게 예견된 흐름을 계속 뒤바꾸다 보면, 이렇게 이상이 생길 거란 것도 알고 있었다.
다 알고 있었음에도, 막상 들이닥치니 많은 생각이 든다.
‘신의는, 약을 주지 않겠다 했던가.’
신의의 약이 있어야 십 년이지, 없게 되면 당장 내일도 죽을지 모르는 상황이라는 말인가.
내일까진 아니어도, 일 년.
그보다 짧으면 반년, 혹은 한 달.
나쁘지 않다.
죽음이 찾아온 것이 나쁘지 않다는 뜻은 아니다.
‘여기서 신의를 만난 것.’
그게 나쁘지 않은 이유라는 뜻이었다.
내 몸에 이상이 있음은 패존 또한 몰랐을 것이다.
그는 무인이지 의원은 아니니까.
분명 그릇의 문제를 알지는 못했을 터.
알았다고 한다면 그리 무리하게 수련을 시키지는 않았을….
‘…아니, 알았어도 했을지도 몰라.’
그 미친 인간 성격이라면 그랬을지 모를 일이나, 나는 아니라고 보고 있었다.
이는 하나의 기연이다.
여기서 신의를 만난 건 우연이고, 내 몸에 이상을 신의가 파악한 건 기연이었다.
더불어, 그가 내 죽음에서 삶을 연명시킬 수 있는 약을 만들 수 있다고 알 수 있던 것 또한 기연이다.
그는 내게 약을 주지 않겠다고 했던가.
눈빛을 보건대 그 말은 진심일 것이고, 분명 뜻을 쉽게 풀지 않겠지.
상관없었다.
머리가 차갑게 가라앉는 만큼 시선 또한 싸늘히 식는다.
신의는 날카로운 말투와 거친 태도와 달리 정이 깊다.
나를 몇 년 만에 봤음에도 그리 나선 모습을 보면 알 수 있었다.
그뿐이 아니라.
‘당신은 약점이 너무 커요. 신의.’
그에겐 분명한 약점이 존재했다.
제갈혁.
나는 그와 구가에서 보낸 시간으로 한 가지를 알 수 있었다.
그가 중원 전역으로 방랑하는 이유는 제갈혁 때문이다.
제대로 된 이유는 알 수 없으나, 이것만큼은 확신하고 있었다.
그럼 그리하는 목적은 무엇일까.
그 또한 잘 모를 일이나, 짐작되는 건 몇 가지가 있었고, 이런 짐작이 대부분은 신의의 약점이 될 것들이었다.
그게 아니라도 더 나아가.
제갈혁 자체가 신의의 약점이었다.
내가 그것을 이용하는 건 그다지 어렵지 않으리라.
“…”
하나씩 떠올리는 방법에 스스로도 놀랄 만큼 냉정하게 느껴진다.
이는 제갈혁이 훗날 혈겁에 큰 역할을 하기 때문일까.
‘아니.’
아니다.
이건 그저 신의나 제갈혁이 내게 그다지 중요하지 않기 때문이다.
얼마든 버릴 수 있다는 마음가짐.
그 더럽고 무거운 감각에 토악질이 나올 것 같았다.
자괴감을 짓누른 채 다리를 움직였다.
사박.
걸음을 옮긴다.
그러면서 생각했다.
그렇다면 무엇이 중요한가.
나의 죽음은 중요한가?
그 또한 아니다.
나는 이번 삶에 대한 애착은 그다지 없었다.
회귀한 시점부터 그랬다.
다시 얻은 기회? 무엇을 위한 기회인가.
전생에 내 손으로 벌인 일들을 속죄할 기회인가.
‘하하….’
부질없다.
지난 생에 벌인 일을 이제 와서 속죄한다고 한들, 그게 과연 속죄라 할 수 있을까.
그건 그저 자기만족일 뿐이었다.
죄를 갚아냈다는 망상일 뿐이다.
그렇다면.
지금의 삶을 바라지 않으면서도 삶을 연명하려는 이유는 무엇인가.
이에 대해선 그다지 오래 고민할 필요가 없었다.
이유는 진작 알고 있었으니까.
“공자님?”
“…”
날 보며 누군가 놀란 듯한 목소리를 낸다.
위설아였다.
위설아가 왜 여기 있지?
그렇게 생각하며 주변을 살피니, 나는 위설아가 묵고 있는 숙소에 와 있었다.
위설아가 여기 있다는 건….
고개를 살짝 옆으로 돌렸다.
그 옆에 남궁비아도 앉아서 날 보고 있었다.
둘은 같은 처소라고 했었지.
남궁비아는 뜬금없이 나타난 날 가만히 지켜보다가 순간 눈을 키워 다가온다.
이는 위설아 또한 마찬가지였다.
“…공자님? 무슨 일 있어요…?”
두 사람이 다가오더니 내 얼굴을 보며 걱정 어린 표정을 짓는다.
그걸 보며 쓰게 웃었다.
아무래도 나는 표정 관리를 썩 잘하는 편은 아닌가 보다.
죄다 들키네.
이런 건 안 들켰으면 좋았을 텐데.
“아무 일도 없어.”
“…거짓말.”
내 말에 남궁비아는 전혀 믿지 못하겠다는 표정이다.
그래도 어쩔 수 없었다.
‘걷다 보니 이리로 와버린 건가.’
무심코 걷고 걷다 보니, 본능적으로 여기로 향했다는 말이다.
개도 아니고 그게 뭔 말 같잖은 이야긴가 싶다.
내 상태를 보던 남궁비아와 위설아는 뭔가 이상한 낌새를 느낀 모양이었다.
하기야, 뜬금없이 이렇게 나타났으면 저럴 법도 하지.
뭐라고 해야 할까.
잠깐 고민했다.
딱히 떠오르는 말이 없었다.
그래서 당장은 그냥 있는 그대로의 감상을 뱉기로 했다.
“그냥 보고 싶어서.”
“…!”
“그래서 잠깐 와봤어.”
문득 보고 싶어서.
지금 뱉을 수 있는 말은 그뿐인 모양이다.
놀란 듯 눈을 키우는 둘에게 조금 더 가까이 다가갔다.
돌처럼 굳은 모습이 보기가 참 묘하네.
그 모습에 피식 웃으며 손을 뻗었다.
스륵.
“…!”
“앗…!”
조심스러운 듯 조금은 강하게 끌어안는다.
이에 대해 찰나 저항감이 느껴졌으나, 금방 힘을 풀고 둘이 내 품으로 들어왔다.
머리칼이 찰랑이며 내 코끝을 간지럽힌다.
은은히 느껴지는 살 내음은 무겁던 가슴을 조금은 내려놓을 수 있게 만들었다.
갑자기 안았으면 놀라서 무슨 말이라도 뱉을 법도 한데.
둘은 아무런 말 없었다.
그렇게 놀란 걸까.
미안한 마음이 들 때쯤.
스륵.
내 등을 조심스럽게 쓸어내려 주는 손길이 느껴졌다. 탓하기보단 이게 우선이라 생각한 모양이다.
그걸 느끼며 눈을 감았다.
‘작구나.’
품에 안긴 둘의 육신이 느껴진다.
얇고 작다.
안에 담긴 기운이 얼마나 강하던지, 그녀들은 작고 여렸다.
그들에게 이유 없는 위로를 받으면서도, 여전히 머릿속은 복잡했다.
이 무딘 삶을 연명하려는 이유.
그걸 생각했다.
‘아….’
그리고 떠올린다.
청해일검이 말하던 평안과 평온.
내게 평온은 어디에 있느냐 묻던 노인의 주름진 눈이 떠오른다.
그때 내리지 못했던 답 또한 떠올렸다.
‘제 평온은 이건가 봅니다.’
부디 날 위해 죽은 이들에게 평안이 깃들길.
또한 품에 안은 이들의 삶이 앞으로 평온하길.
품에 안지 않았더라도 날 위해 생을 태웠던 이들을 위한 삶.
그걸 위한 삶이라면 이번 생은 충분했다.
십 년이라 했던가.
그 안에 혈겁을 끝낼 것이다.
할 수 없더라도 할 것이다.
어떻게든 해내면 된다.
포기한다는 선택지는 진작에 버렸다.
그걸 위해서라면 난 무엇이든 포기할 수 있고.
무엇이든 될 수 있다.
꾸욱.
힘을 주어 끌어안고서 어깨에 내 얼굴을 파묻었다.
그리고 생각했다.
‘할 수 있다.’
나는 무너지지 않는다.
그걸 끊임없이 되뇌었다.
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다음 날, 아침이 오자마자 독왕을 마주했다.
“이른 시간에 죄송합니다. 당 가주님.”
다른 사람들은 이제 막 오전 수련을 시작할 시점이다.
식사도 제대로 하지 않았을 무렵.
대뜸 찾아온 날 보며 독왕은 미간을 좁힌다.
그걸 보며 내가 살짝 웃으며 말했다.
“예전에 말씀드린 호수. 지금 볼 수 있을까요.”