Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (432)
〈 432화 〉 후회의 호수.(2)
독왕은 내 부탁이 마음에 들지 않는다는 듯한 표정을 지었다.
아침 댓바람부터 와서 이런 부탁을 내놓는 것이니, 당연히 가주의 입장에선 결례로 보일 터이나.
나는 그가 기분이 나쁘다고 이를 거절한 인물은 아니라고 판단했다.
그리고 이는 내 예상대로였다.
“이제부터는 독기에 주의하셔야 합니다.”
경고에 따라 내기를 끌어올렸다.
이번 생에 독에 대한 내성은 전무한 편이었기에 조금은 주의해야 했다.
나는 지금 안내를 받으며 독이호수(毒理湖水)로 향하고 있었다.
독절천 당제문이 가주이던 시절 사천당문에 생긴 귀물.
독이호수(毒理湖水).
끊임없이 독물을 형성해내는 의문의 호수다.
극독까지는 아닐지언정 무한한 독이라는 것은 상당한 가치를 지니고 있었기에, 이를 이용해 당문이 만드는 독약에 첨가하기도 했다.
이를 통해 과거에는 독약을 판매하며 상당한 수익을 올리기도 했다고 들었으나.
무림맹과의 조약으로 맹의 허락 없이는 불출이 불가하게 되면서 과거의 역사가 되어버린 곳이다.
그리고.
‘백마석이 잠들어 있는 곳이지.’
전생에 천마가 내게 주었던 백마석이 잠들어 있는 비고.
그곳이 바로 독이호수 아래에 있었다.
‘여길 제 발로 오게 될 줄이야.’
언젠가 와서 날름 훔쳐먹을 생각은 하고 있었으나, 그걸 약관도 되기 전에 시도하게 될 줄은 몰랐던 부분이다.
성장이 내 예상보다 빨랐다는 점은 좋았지만.
‘그 탓에 죽게 생겼네.’
그게 발목을 잡을 줄은 몰랐지.
급격한 성장과 기운의 증가가 그릇에 피해를 줄 줄은 몰랐던 이야기다.
거기에, 기운의 대부분은 내가 먹고 싶어서 먹은 게 아니었기에 더 억울한 부분이었다.
‘내 인생이 뭐 그렇지.’
언제나 그렇듯 예상했던 대로 흘러간 적이 없었기에, 이번에도 마찬가지일 뿐이다.
그렇게 걸음을 옮기다 앞서 날 안내해주는 이에게 말을 물었다.
“가주님께선 같이 안 가시나 보네요?”
“주인님께선 급한 일정이 있으시다고 하셨습니다….”
“음, 그렇구나.”
말하는 이는 여인이었는데. 저번에 본 적이 있는 여인이다.
하남에서 독왕과 식사를 하기 위해 갔을 무렵.
날 시험하기 위해 객잔 곳곳에 있던 암객 중 한 명으로 그 중 가장 실력이 뛰어나 보였던 여인이었다.
독왕에게 이름은 들은 적 없었지만, 나는 그녀의 이름이 나히임을 알고 있었다.
“그쪽 혼자만 안내해도 되는 건가요?”
“…혹여 마음에 들지 않으신다면, 다른 사람을 불러오겠습니다.”
“그런 건 아니고. 나름 귀물인데 이렇게 혼자만 감시해도 되나 싶어서 말입니다.”
독이호수가 지금은 그냥 특이한 귀물 수준으로 불린다지만, 아무리 그래도 당문을 대표하는 귀물 중 하나인데 이렇게 안내 겸 감시를 한 명만 붙여도 되나 싶었다.
이걸 믿음이라 칭하기엔 어딘가 어설픔이 가득했다.
‘거기에, 독왕도 안 왔고.’
보통 은혜로 인한 부탁을 들어주는 형식이라면, 보기라도 좋게 가주가 직접 안내를 해줄 만한데.
독왕은 일정이 촉박하다는 말로 나타나지 않았다.
‘흐음.’
그럼 하다못해 소가주나, 당소열도 있을 텐데.
혈족을 아무도 안 붙여줬다는 건….
‘뭔가 있나?’
아무래도 무슨 일이 있는 모양이다.
수송해온 죄인들의 문제 때문인가 싶지만, 은연중 다른 생각이 스치고 있기는 했다.
‘정말 당문의 계획은 끝이 난 걸까.’
당덕이 당했다는 천무지체 탄생계획.
더불어 미래의 독비에 대한 생각까지 겹치며 이에 대한 고민을 종종 하고는 했다.
‘천마가 했던 행동도 걸려.’
구태여 당문을 죽이고자 사천을 밟아버리던 그때.
끝내 사천 땅을 불태우고 이곳 지하를 확인하려던 천마의 행동까지.
그때는 그저 제갈혁이 무언가 생각이 있기에 그런 작전을 펼쳤나 싶었지만.
‘…천마는 무언가를 알고 있었던 건가.’
그게 아닐지도 모른다는 생각이 문득문득 떠오른다.
내가 제대로 알지 못했던 부분들이 더 있을지 모른다는 생각.
“이곳입니다.”
나히의 목소리에 정신을 차렸다.
무작정 따라나서길 몇 분, 나는 어느덧 눈앞에 작은 호수를 앞두고 있었다.
호수를 보자 눈이 살짝 커진다.
‘…이곳이.’
연한 녹색 빛이 감도는 호수가 보인다.
크기는 그다지 크지는 않았고.
은은한 빛깔에 잔잔한 물결은 그저 아름다운 호수처럼 보였다.
독물이 가득한 호수라기에 부글부글 끓고 역한 냄새가 가득한 곳을 떠올렸거늘.
내 예상과 달리 호수는 너무나 아름다운 모습이었다.
‘원래는 이런 모습이었나.’
천마와 호수를 도착했을 당시.
그때는 이미 호수라 부를 수 없는 상태였다.
호수의 물은 다 빠져있었고, 남아있던 건 오로지 깊게 파인 구덩이뿐이었으니까.
하물며 당시 일대는 독비가 뿌리던 독기로 인해 녹아내리거나 썩어버린 상황이었으니.
이렇게 아름다운 풍경을 보고 있자니 다소 놀라울 따름이다.
한걸음 호수로 발을 내디딘 순간 나히가 내게 말한다.
“…일정 거리 이상 가까워지는 것은 안 됩니다.”
“저 물이 다 독입니까?”
“예.”
“그렇다고 하기엔 너무 맑아 보이는데.”
맑다.
멀리서 봐도 바닥이 다 보일 만큼 말이다.
저게 다 독물이라고?
‘아무런 냄새도 나지 않아.’
그런 생각에 기막을 조금 풀고 몸에 내기를 살짝 돌려본다.
‘…음.’
그러자 몸에 무언가 들어오는 게 느껴졌다.
아주 미세하지만 이건 분명 독이었다.
이를 느끼곤 다시 기막을 펼친 다음, 내기를 순환해 독을 몰아내고 다시금 호수를 바라봤다.
이 정도 거리에서 호흡만으로 독이 찰 정도면.
직접 몸을 집어넣었을 때 버틸 수 있는 시간은….
‘지금 내 몸 상태로 기껏 해 봐야….’
반의 반 각 정도.
‘촉박하군.’
생각보다 더 짧은 시간이다.
‘그 안에 비고의 입구를 찾아야 한다는 건가.’
당시엔 천마가 가자는 대로 따라 들어갔던 터라 아는 것이라곤 희미한 위치 정도다.
저토록 호수가 맑은데 지금까지 비고를 발견 못 했다는 것은, 보나 마나 진법으로 가려놨을 터인데.
‘음….’
어떻게 해야 할까 고민을 거듭하고 있을 무렵.
“공자님.”
나히가 내게 다가와 고개를 살짝 숙이며 말한다.
“주인님께서 정해주신 시간이 다 됐습니다. 이제 돌아가셔야 합니다.”
“벌써요?”
“예.”
하하.
이 아저씨 봐라.
진짜 구경만 시켜줄 생각이었나?
도착한 지 반 각도 안 지났는데 돌아가라니.
‘이거 아침부터 찾아간 것 때문에 이러는 거지?’
아무리 봐도 뒷끝을 부리는 게 분명했다.
생각보다 속이 좁은 양반이었네.
하기야, 이런 호수를 대뜸 보게 해달라고 한 것도 의심될 텐데.
그걸 오래 보게 해줄 거로 생각지는 않았다.
그리고.
‘제한을 걸어놔도 상관없어.’
어차피 그럴 것이라 생각하고 있었다.
천천히 나히 쪽을 바라보며 말했다.
“있잖아요.”
“…말씀하시지요.”
“우리 거래 하나만 할래요?”
내 뜬금없는 말에 나히가 의문 섞인 표정으로 날 쳐다본다.
여인의 얼굴을 조금 살폈다.
얕은 녹색 머리칼에 검은 눈동자를 가진 평범한 여인이었다.
“…갑자기 그게 무슨 말씀이신지…?”
“아, 별건 아니구요.”
그녀를 보며 방긋 웃으며 말을 이어갔다.
“내가 저 호수에 잠깐 들어갔다 와야 하는데. 그걸 좀 모른 척해줄 수 있을까요?”
“…?! 그게 무슨!”
내 발언에 나히가 화들짝 놀라며 말하려 들지만.
중간에 말로 끊어냈다.
“대신에.”
언젠가 당덕에게 물었던 말이 있다.
당덕이 예상보다 똑똑한 놈이라 한들, 독왕의 행로를 전부 파악하며 작전을 짜긴 힘들었을 것인데.
놈은 예상과 달리 독왕이 언제 어떻게 움직일지 전부 알고 있는 느낌이었다.
참 이상한 일이다.
어떻게 그럴 수 있었을까.
이에 대해선 오래 고민할 필요가 없었다.
달리 말하면 뻔한 일이니까.
첩자를 심어 놓은 거겠지.
독왕 측근에 눈과 귀가 없지 않은 이상 그럴 수 없다.
그래서 당덕에게 물었다.
네 눈과 귀가 누구냐고.
그랬더니 놈은 내게 첩자에 대한 정보를 말해주더라고.
“당신이 박쥐 새끼라는 걸 독왕에게 말하지 않을게요. 어때요?”
“…!”
그게 바로 앞에 있는 나히라는 여인이었다.
나히는 내 말에 흠칫하더니 즉시 살기를 끌어 올리려 들었다.
손을 휘둘렀다.
짜아악-!
“끄윽!!”
뺨을 맞은 나히의 고개가 휙 돌아갔고, 그녀의 내기는 순식간에 흐트러진다.
그대로 목을 움켜잡고 나히를 끌어당겨 시선을 맞췄다.
“다시 한번 물을게요.”
살기 따윈 표출하지 않았다.
“거래할 거예요. 안 할 거예요?”
“…어떻…어떻게….”
“어떻게 알았냐구요?”
어떻게 알았긴.
“당덕이 다 말해주던데. 친절하게.”
이건 진실이었다. 당덕에게 정말 들었으니 말이다.
진실을 말 해주자, 나히가 갑자기 버럭 소리를 내지른다.
“그럴 리 없다! 오라버니가…! 그런 말을 할 리가 없…!”
짜악-!
시끄럽게 굴기에 한 대 더 후려쳤다. 나히가 바닥에 철푸덕 쓰러진다.
그대로 그녀의 가슴팍을 짓밟고선 말했다.
“으윽…!”
“못 믿으면 네년이 어쩔 건데.”
“끄으으으….”
“짜증나게 소리 지르지 마, 열 받아서 나도 모르게 목을 비틀어버릴지 모르니까.”
빨갛게 부어오른 뺨에 입술에선 핏물이 뚝뚝 흘러내린다.
어찌 보면 처량하기 짝이 없는 모습이나 그런 게 신경 쓰이진 않았다.
“안 할 거라도 상관없어. 널 죽인 다음에 일을 보고 독왕에겐 네년이 첩자라 날 호수에 빠트렸다고 전언하면 끝이니까.”
나는 애당초 내 안내역으로 나히가 올 걸 알고 있었다.
그녀 혼자만 붙어 오는 것까진 예상하지 못했으나.
당덕이 내 호위로 붙잡혀있다고 한다면, 상황을 알지 못하는 나히가 내 쪽으로 따라붙을 거라 예상했기 때문이다.
덕분에 상황이 상당히 편해졌을 따름이다.
‘이 년을 마인으로 만드는 게 가장 빠르긴 하다만.’
아쉽게도 그럴 만한 기운은 없었다.
당장 호수로 향해야 하는 시점에서, 완숙한 절정으로 보이는 나히를 마인으로 타락시키면 이후가 문제였다.
부족해진 내기로는 호수에서 버티기가 버거울 테니까.
그래서 이런 방식을 쓰기로 한 것이다.
내기의 여유가 생기면 마인으로 타락시킬 것이지만.
지금은 그럴 상황이 아니니, 나름의 친절한 배려였다.
밟고 있는 발에 조금 더 힘을 주고선.
“으으윽…!”
방긋 웃으며 다시 한번 나히에게 물었다.
“어때? 안 할 거야? 아니면 할 거야?”
빨리 대답해주길 바란다.
고민 해봐야 어차피 선택지는 하나밖에 없을 테지만.