Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (435)
〈 435화 〉 후회(後悔).
당제문이 날 보며 오묘한 표정을 짓는 와중에도.
내 눈은 하얀 돌덩이 옆에 있는 독천단에만 가 있었다.
‘…저게 대체 몇 개야?’
대충 세어봐도 열 개가 넘는 숫자.
저 정도 양이면 과장해서 중소 세가 쯤은 사들이고도 남을 양이다.
당연히 그럴 수밖에, 지금의 이르러 당문은 제작도 못 하는 과거의 신단인 데다가.
독천단의 특성엔 신단 특유의 농축된 내기 말고도 하나가 더 있었는데.
그건 바로.
‘독에 대한 내성을 길러준다고 했지.’
내단을 복용함으로서 독에 대한 내성이 길러진다는 것.
이는 기록된 사실인지라 확신은 안 가나.
적히기로는 그렇게 적혀 있었다.
먹기만 해도 어마어마한 내공을 얻는데, 심지어 독에 대한 내성까지 만들어준다는 신단.
지금은 억만금을 내어줘도 못 구하는 과거의 유산.
‘독천단….’
그게 눈앞에 대굴대굴 굴러다니고 있었다.
저걸 시험인지 뭔지만 통과하면 얻을 수 있다는 것인데.
‘얻어도 당장은 못 쓰겠지만.’
그릇이 불안정한 상태니 독천단만큼의 기운을 흡수했다간 그대로 작살날 게 뻔했지만.
‘내가 못 먹어도 나눠줄 수는 있잖아.’
주변에 쥐여줄 이들은 많았다.
그게 아니라도 독천단이 지닌 가치를 생각하면, 무슨 수를 써서든 얻어야 했다.
이는 하얀 돌덩…아니, 백마석도 마찬가지다.
본디 마물의 몸에서 나오면 며칠 내로 기운과 색을 잃게 되는 것이 특징이거늘.
백색 마석은 그렇지 않다.
지금만 봐도 색과 빛을 하나도 잃지 않았고, 기운조차 그대로 품고 있는 모습인 걸 보면….
‘내가 다른 백마석은 본 적이 없어서 확신은 아니지만.’
저걸 보니 얼추 그렇지 않을까 하는 예상이다.
중앙에 놓인 백마석과 옆에 있는 독천단을 보며 생각했다.
‘그래 시발…이게 비고지.’
저걸 보며 눈시울이 붉어질 지경이었다.
[후인…울어요?]“예…. 기쁨의 눈물입니다. 신경 쓰지 말아 주세요.”
[아…응.]지금까지 마주했던 비고들이 머릿속으로 스쳐 지나간다.
처음은 금천연가의 비고였고.
두 번째가 아마 신룡관의 비고였던가
둘 다 기연을 얻었다기엔 참으로 좆 같은 일만 당했는데.
‘…살맛 난다. 이게 기연이지.’
저게 기연이지 뭐가 기연이겠는가.
거지 같은 금천연가.
생각해보니 둘 다 연일천의 비고였네.
개새끼. 나쁜 새끼.
지가 회귀자면 다야? 사람 죽이려 들기나 하고 말이야.
지들 싸둔 똥을 내가 치워주고 있구만.
마음 속에서 전대 회귀자에 대한 원망이 디룩디룩 쌓이고 있었다.
아직 당제문은 주겠다고도 안 했건만. 이미 독천단이 내 것처럼 느껴진다.
“선배님….”
[네.]“절을 한 번 올려도 되겠습니까?”
[…네?]내 말에 당제문이 다소 질색하는 듯한 표정을 짓는다.
그걸 보고 즉시 하지 말아야겠다며 고개를 끄덕였다.
그래, 이건 좀 너무 갔지.
“농이었습니다.”
[후인은…. 하필이면, 이상한 부분을 신철과 닮았네요.]“그거 진짜 기분 나쁜데요…?”
하필이면 닮아도 그 말코 노인네랑 닮았다고 하니, 기분이 상당히 언짢다.
내 말이 뭔가 우스웠는지, 당제문은 입을 가린 채 큭큭 웃었다.
저 여인이 웃기는 하는구나.
냉철하게만 보였는데 의외인 모습이었다. 그걸 봐서일까? 묻기 어려웠던 부분을 슬쩍 물어보기로 했다.
“저 선배님.”
[네.]“그…별로 중요한 말은 아닌데. 독천단 옆에 저건 왜 두신 겁니까?”
[?]내 물음에 당제문이 고개를 돌려 백마석을 바라본다.
[아.]그러더니 이제 발견했다는 듯 손뼉을 짝 치더니.
[자랑이에요. 저거 내가 잡은 마물한테 나온 거예요. 신철을 보게 되면 자랑하려고 했어요.]“…”
살짝 높아진 목소리로 내게 그렇게 말했다.
예상치 못하게 상당히 귀여운 이유였다.
뭐 대단한 이유가 있어서 저기 둔 건 줄 알았는데.
단순히 자랑을 위해서였다니….
‘어이가 없네.’
헛웃음이 나오려는 걸 억지로 참아냈다.
‘본인이 직접 잡은 마물의 것이라는 건….’
백마석을 보며 수룡강을 떠올렸다.
그곳에 만들어진 강은 분명, 당제문이 잡은 백등급 마물의 여파라 하였는데.
‘저 가녀린 여인이 그만한 힘이 있다는 것인가.’
의문이 얼핏 스친다.
과거의 영웅들의 행적.
그리고 직접 마주할 때마다 드는 생각이었다.
한 명 한 명이 지금의 삼존과 비교해도 모자람이 없어 보이는데.
‘대체….’
그들은 얼마나 강했을까.
또한 그렇게 강하다면 어째서 혈마 한 명을 이기지 못한 것일까.
은연중 드는 의문이었다.
뭐랄까 과거의 이야기와 지금의 흐름의 차이.
거기서 오는 괴리감이 문득 의구심을 자아내게 했다.
‘우선 지금은…. 이런 것보단 독천단이 중요해.’
어느새 중요도가 한참 뒤로 가버린 백마석.
어쩌겠는가, 인생사가 다 그런 거지.
샤아아….
“넌 좀 조용히 하고 있어.”
자꾸 눈치 없게 끼어드는 적수사의 머리를 다시 밀어 집어넣었다.
[후인.]“예. 선배님.”
당제문의 목소리에 고개를 바짝들었다.
그 모습에 당제문이 묘한 표정을 짓는다.
[…처음이랑 태도가 좀 다른 것 같은데… . 착각인가요?]태도가 달라진 거 아니냐고?
당연하지.
기연이라 말해놓고 똥을 주던 인간들과 달리, 이렇게 제대로 된 물건을 주는 사람인데.
고개를 숙이라면 백 번은 더 숙일 수 있었다.
내가 언제부터 그렇게 자존심이 높았다고.
‘배고픈데 밥 준다는 사람이 주인이고 신이지.’
죽어라 굴러가며 깨우친 인생을 살아가는 방법이었다.
조금의 거리감이 느껴지는 당제문을 뒤로하고. 묻고 싶은 말을 물었다.
“알려주십시오. 선배님. 시험이라는 건 어떻게 치르면 되는 겁니까.”
[…]저 독천단을 얻으려면 시험을 치르라고 했지.
당장 얼마든지 할 수 있었다.
‘신 노야를 위해 준비된 시험이라고 했던가.’
정녕 그를 위함이라면, 어째서 시험 같은 귀찮은 걸 준비했나 싶지만.
‘이 또한 안배의 일환이겠지.’
분명 무언가 이유가 있기에 하는 것이리라.
이 상황 속에서 유일하게 걸리는 게 있다고 한다면.
‘…내가 노야의 기연을 다 가져가도 되는 걸까.’
지금까지 얻어낸 기연의 대부분이 결국, 신노야를 위해 준비된 것이라면.
그걸 내가 다 먹어치워도 되나 싶었다.
노야는 그리해도 된다고 했으니 괜찮을 터이나.
‘그냥 내가 찜찜해.’
나 스스로 알 수 없는 자괴감에 쌓이는 것이 그 이유리라.
물론, 그렇다고 해도 안 할 수는 없었다.
혈겁을 대비하기 위해, 할 거 안 할 거 생각 안 하고 죄다 해먹기로 했으니.
남의 기연이고 나발이고 다 먹어야 하는 상황이었다.
내게는 시간이 별로 없다.
그걸 다시금 상기했다.
‘어차피…. 노야는 못 얻었을 기연이야.’
이들의 바람대로, 노야가 환생이든 빙의든 해서 다시금 이 땅에 나타나는 게 성공했더라면 기연을 가만히 두는 게 나을지 모르나.
전생의 경험상 신 노야 같은 인물은 나타난 전적이 없었다.
이 말인즉슨.
‘이들의 계획은 실패했다.’
무엇을 계획했든, 그게 실패했다는 소리다.
그러니까.
‘내가 얻어서 그 똥까지 같이 처리해 주겠다.’
겸사겸사 천마고 혈마고 다 잡으면 되는 거 아니겠는가.
참고로 이 말은 노야가 내게 했던 말이다.
혈겁을 막는 김에 같이 하면 되지 않겠냐고.
그 당시에는 이게 무슨 개소린가 싶었는데.
지금 와서 보니 그래야 할 상황이었다.
‘그 노인네, 사실은 다 예상하던 거 아니야?’
일이 이렇게 될 줄 신 노야는 알고 있던 게 아닐까.
그런 생각이 들었다.
그때.
[시험을 시작하기 전에.]당제문이 이야기를 꺼냈다.
[후인에게 묻고 싶은 게 있어요.]“예.”
나한테 묻고 싶은 게 있다고?
그게 뭐지.
의문 섞인 눈으로 당제문을 바라본 순간.
“예…?”
상당히 뜬금없는 말이 들려왔다.
동시에 내 치부를 파고드는 말이기도 했다.
후회해본 적이 있냐고? 내가?
‘안 해봤을 리가 있나.’
우스운 질문이었다.
내 삶의 전부가 후회였는데, 어찌 후회를 안 해봤겠는가.
“해봤습니다. 아주 질리도록.”
그렇게 살지 말았어야 했다.
그렇게 하지 말았어야 했다.
그렇게 말하지 말았어야 했다.
널 두고 가지 말았어야 했고. 너를 위한다는 핑계로 그러지 말았어야 했다.
잠깐 떠올린 것이거늘, 주어가 제대로 없는 사무친 후회는 셀 수 없이 떠오른다.
내 표정을 바라본 당제문은 다소 놀란 듯한 눈빛을 취했다.
지금의 내 표정이 어떻길래 그럴까.
아쉽게도 확인할 방법은 없었다.
잠깐 침묵하던 당제문은 이내 다시금 말을 이어간다.
[…그 후회를 이겨내 볼 생각은 해봤나요?]“후회를 이겨내요?”
당제문의 말에 나도 모르게 픽 웃어버렸다.
명백한 비웃음이다. 이건 실수였다.
다급히 입꼬리를 내려놓고 조심스럽게 말을 뱉었다.
“…후회는 이겨내고 말고 할 게 아니라 생각합니다.”
[그럼?]“담아내고 가지고 가야 하는 것. 제가 보는 후회는 그렇습니다.”
[…]후회는 미련과 같다.
지금을 보기보다 과거를 보며 살고 있기에, 후회란 계속해서 목을 조이고 있는 것이다.
이를 이겨 낸다?
아니다. 말도 안 되는 소리.
그저 품고 가는 것이다.
절대로 잊을 수 없는 기억이란 것을 알기에.
나는 그저 그때를 떠올리며 걸음을 쉼 없이 내디딜 뿐이다.
‘이러한 대화가 시험의 일환인가.’
머릿속엔 그런 생각뿐이었다.
어지러워지는 생각을 애써 짓누르며 당제문을 바라봤다.
‘…어?’
당제문의 얼굴을 확인하고서 눈을 키웠다.
그녀는 어째서인지 슬픈 눈을 하고 있었기 때문이다.
[…후인은 그럼, 후회를 품에 담고서 제대로 가고 있는 건가요.]당제문의 입에서 나온 말에, 곧바로 그렇다고 대답하려 했다.
하나.
“…”
대답하지 못했다.
곧바로 내뱉는 긍정이 스스로 거짓된 것임을 너무나 잘 알고 있었으니까.
이것만큼은 도저히 대답할 수가 없더라.
그런 나를 보는 당제문의 표정은 점차 깊어져 간다.
그러다 그녀는 다소 무거워진 목소리로 내게 말했다.
[이제는 시험을 시작하겠습니다….]그 말에 정신을 바짝 차렸다.
다소 갑작스러운 시작인 것 같지만, 빨리 시작하면 나야 좋았다.
뭐가 튀어나올지 모르기 때문에 집중했다.
긴장을 끌어올린 채 당제문을 살피고 있자니, 그녀는 내게 덤덤한 목소리로 말을 뱉어냈다.
[후인이 받게 될 시험은 성공도 실패도 없습니다.]“예? 그게 무슨…?”
성공도 실패도 없다니?
그럼 합격 여부는 어떻게 판단하려는 거지?
[시험이 끝났을 무렵. 후인이 가지게 될 생각. 그게 무엇이 되었든 상관없습니다.]“선배님?”
스멀스멀 알 수 없는 말을 뱉는 당제문.
그걸 들으며 속에서 불안감이 싹텄다.
저렇게 뜬금없는 얘기를 뱉기 시작한 경우의 끝은 대부분….
‘내가 엿 되는 경우뿐이었는데.’
그런 알싸한 생각에 다급히 당제문을 부르려 했으나.
[나는 그저 그대가 나와 다른 선택을 고르길 바랄 뿐입니다.]당제문은 말을 끝으로 손을 내게 뻗어냈다.
그 순간.
콰드드드득-!
“뭣?!”
주변 공간이 일그러지기 시작했다.
시발 이럴 줄 알았어…!
갑자기 벌어진 상황에 다급히 빠져 나가보려 하지만, 이미 균열은 나까지 포함해 전체에 영향을 끼치고 있었다.
헝클어지는 시선 너머 당제문의 목소리가 들려온다.
[…나중에라도…]그 목소리에는 작은 웃음기가 남아 있었다.
혹은 슬픔인가? 그도 아니라면 그리움인가.
나는 당제문이라는 인물을 잘 모르기에, 이를 구별하기는 쉽지 않았다.
[신철을 보게 되면 부디 내 말을 전해줘요.]뭐라도 답을 내어주려 하지만, 이미 목소리는 나오지 않는 상태다.
찌그러지는 공간 속에서.
당제문의 목소리만이 울렸다.
[보고 싶었다고. 정말 많이…보고 싶었다고. 그리고…내가….]그리움이 가득 묻은 말은 끝까지 이어지지 못했다.
균열은 점차 강해졌고, 한계를 벗어나 압박을 견디지 못한 내 정신이 뚝 끊어졌기 때문이다.
그리고 다시금 눈을 떴을 땐….
“허억…!”
나는 알 수 없는 구덩이의 중심에 누워있었다.