Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (436)
〈 436화 〉 후회(後悔).(2)
“허억…!”
정신을 차리며 거칠게 호흡을 내쉬었다.
이어 기침을 몇 번 뱉어내고서 눈동자를 이리저리 굴렸다.
여긴 어디지…?
낯선 천장…이라 하기엔 천장이 보이질 않는다.
우선 보이는 것은 하늘이다.
밤인가, 그도 아니면 새벽인가.
시간을 알 수 없는 미묘한 하늘이 눈에 들어온다.
벌떡.
그걸 보며 곧바로 상체를 일으켰다.
곧장 주변을 둘러봤다.
‘…어디야 여긴 또’
주변에 보이는 건 까맣게 그을린 흙바닥뿐이다.
손으로 조금 움켜잡아 들어 올려 자세히 확인해보니.
‘이거….’
흙이 썩어있었다.
그것도 아주 지독하게 말이다.
정황상 독의 영향으로 썩어버린 모양이다.
다행히 시간이 흘러서인지 독기는 빠진 것 같은데….
묻은 흙을 대충 털어내며 몸을 일으켰다.
우선은 여기가 어딘지부터 파악해야 했다.
‘대체 날 어디로 보낸 거야.’
몸에 내기를 순환시킨다.
혈도를 타고 기운이 흘러들어 몸을 한 바퀴 돌았다.
내기량은 아주 조금 회복이 되어 있었고. 몸에 이상은 느껴지지 않았다.
곧이어 당제문의 말을 떠올렸다.
시험을 치른다고 했으니, 여기 자체가 시험을 치르는 공간인 걸까.
‘그런 것 치고는, 너무 이상한 느낌인데.’
알 수 없는 분위기가 눈에 들어온다. 구덩이를 말하는 게 아니다.
밖에서 느껴지는 서늘한 무언가가 내 본능을 콕콕 건드리고 있었다.
힘을 주고 도약했다.
퉁-! 흙바닥을 뚫고서 구덩이 밖으로 빠져나왔다.
“응…?”
지면에 착지하자마자 구덩이 밖에 있는 광경을 보며 눈을 키웠다.
이리저리 주변을 연신 살핀다.
그러길 몇 초, 나는 화들짝 놀랄 수밖에 없었다.
그도 그럴 것이.
“…뭐야?”
놀랍게도 방금까지 내가 누워있던 공간은, 바로 독이호수였다.
본디 가득 차 있었을 물은 죄다 빠져 구덩이만 남아 있었고. 그 위에 내가 누워 있었던 모양이다.
“…허?”
이를 보며 허탈한 숨소리만을 뱉어내야 했다.
그 많던 물이 한순간에 빠지다니? 이게 무슨 일이야. 물이 빠진 것도 빠진 건데.
“좆 됐다….”
독이호수가 나름 당문을 대표하는 귀물 취급을 받는 상황에서.
대뜸 외인이 구경한 직후 물이 다 사라졌다?
이건 변명을 하고 말고 할 상황이 아니었다.
진짜 조졌네.
이걸 어떻게 설명하지?
‘…시발.’
어쩐지 기연다운 기연을 만났다 싶었더니, 이것도 꽝인 모양이다.
지끈거리는 미간을 애써 풀어내며 고개를 돌렸다.
밖에서 대기하고 있을 나히를 찾기 위함이었는데.
“…!”
천천히 주변을 살피다 보니, 또 다른 이질감이 느껴졌다.
우선 사방에 깔려있던 들판은 전부 말라비틀어져 있었다.
이는 지나온 숲도 마찬가지다.
나무는 흙과 같이 검에 물들어 있다.
겉은 물론이고 속까지 썩어버렸다는 증거다.
당문이 애써 가꿔놓은 생기 넘치던 숲이.
모두 죽어있다.
쿵.
그걸 보며 심장이 거칠게 요동친다.
이미 몸은 움직이고 있었다.
쥐꼬리만큼 차오른 내기를 써가며 움직였다.
뭔가 이상하다.
습격인가?
내가 없는 사이 습격이라도 일어났던 건가.
머리가 잘 돌아가지 않는다.
그저 뛰었다.
‘애들은? 애들은…!’
상황을 파악할 정신이 없다.
당장은 뛰어야 했다.
힘을 너무 갑자기 과격하게 줘서일까.
눈에 핏줄이 터졌다.
쿵-! 드드득-!
흙먼지를 터트리며 처소에 도착했다.
오는 동안 사람은 한 명도 발견하지 못했다.
은근히 느껴지는 피비린내와 공기에 뒤섞인 살기가 주변에 감돌고 있었다.
처소의 문을 잡아 뜯듯이 열였다.
“후우….”
애써 가슴은 진정시키려 들지만, 그게 쉽지가 않다.
만일 무슨 일이 있으면 어쩌지?
그런 생각이 머릿속을 가득 채우고 있었다.
남궁비아와 위설아가 있던 곳으로 향했다.
통로를 걷는 와중에도 벽이나 바닥을 적시고 있는 핏물에 입술을 아득 깨문다.
입술에서 흐르는 핏물이 턱을 통해 흘러내렸다.
이윽고 도착한 곳에선.
“하아….”
역시나 마찬가지로 사람의 흔적은 보이질 않았다.
누군가 있었다는 흔적만 미세하게 남아 있을 뿐이었다.
이걸 안도해야 할지 어찌해야 할지 모르겠다.
힘이 풀린 듯 주저앉았다.
‘뭐야…뭔데?’
미세하게 떨리는 손끝이 느껴진다.
이게 대체 어떻게 된 상황이지?
이성적으로 생각해야 할 상황이건만, 냉정을 취할 수가 없었다.
심장은 평소보다 빨리 뛰고 있었고. 호흡은 이미 흐트러진 상태다.
급격하게 흔들리는 감정에 따라 몸에는 열기가 올라오고 있었다.
뭐가 잘못된 거지?
내가 비고에서 얼마나 있었기에, 상황이 이 꼴이 된 걸까.
애들은 어떻게 된 거지? 괜찮은 걸까?
도대체 무슨 일이 벌어졌기에….
덜컹거리는 가슴을 움켜잡고 어떻게든 머리를 돌려보려 하는데.
끼이익.
기감에 무언가가 잡힌다.
사람이었다.
고개가 뒤로 돌아간다.
“제기랄…이게 무슨 상황이야…! 다른 부대는 연락이 없어?”
목소리가 들려온다.
“…선배님, 어서 합류부터 해야 합니다…! 안 그러면 다른 잠입조가….”
“이 새끼야, 거기 가서 어쩔 건데. 같이 그냥 개죽음이나 당하자고? 너 거기에 누가 와있는지 몰라?”
“하지만…!”
대화는 거기까지 들으면 충분했다.
콰드드득-!
처소에 들어온 인기척으로 다가가 덮쳤다.
한 놈은 다리를 부숴 자세를 무너뜨렸고. 놈이 쓰러짐과 동시에 남은 한 놈의 목을 움켜잡았다.
“끄으윽!?”
갑작스럽게 벌어진 상황에 침입자는 화들짝 놀라며 날 쳐다본다.
목을 움켜잡은 채 나타난 이의 모습을 확인했다.
얼굴은 평범한 인물이다.
적어도 내가 아는 인물은 아니었다.
거기다가.
“무림맹?”
놈이 입고 있는 옷은 분명 무림맹의 검대복이다.
“끄르…으으….”
옷을 확인한 직후 목을 잡고 있던 손에 힘을 살짝 풀었다.
“너 뭐야. 왜 무림맹이 여기에 있지?”
“커헉…허억…. 생, 생존자…?”
갑작스럽게 나타난 날 보며 놈 또한 놀란 듯이 눈을 키웠다.
생존자라고?
“어, 어찌 생존자가…! 분명 생존자는 없다고 했을 들었는데…?”
그 싸늘한 말에 표정을 일그러뜨렸다.
이 말인즉슨, 당문에 습격이라도 있었다는 말이었다.
“여기서 무슨 일이 있었지? 말해.”
“다, 당문의 사람이시오? 나는 무림맹의….”
“답부터 해. 죽기 싫으면.”
살기를 가득 담아 말하니, 사내의 표정이 창백하게 변한다.
흐윽…흐으윽….
목을 잡힌 사내의 옆으로 다리가 망가진 사내가 신음을 흘리고 있다.
그는 날 보며 외치듯 말했다.
“당…당신 뭐야…! 어찌 무인이 무림맹에게 이러는 것이요!”
“입 닥치고 대답이나 해. 여기가 왜 이 꼴이 되어 있는 거지?”
조급하다. 상황이 어떻게 돌아간 건지 모르겠다.
난장판이 된 당문과 생기가 느껴지지 않는 상황까지.
시간이 얼마나 흘렀는지도 알 수가 없는 상황이었다.
다른 애들의 생사도 모르는 상황에서 내가 진정할 수 있을 리 없다.
당장이라도 다 부수고 싶은 마음을 억지로 참고 있는 상황. 내 상태가 영 이상한 걸 알았는지, 사내는 내게 말을 꺼내 들었다.
“일, 일단 진정하시오…! 이러다 다른 마인들에게 들키기라도 하면…!”
“뭐?”
그 말이 오히려 문제였다.
“마인이라고 했어?”
“그, 그렇소…. 이곳에 지금 누가 와 있는지는 알고 계….”
드드드드득…!
사내의 말이 들려옴에 따라 어딘가 비틀리는 느낌이 들었다.
“…마인을…당신이 어떻게 알고 있지?”
“지금 대체 무슨 소리를 하고있는 게요…! 지금은 그럴 때가 아니…헙!?”
마기를 심장까지 끌어 올렸다.
음습한 기운이 온몸을 잠식하고, 이내 눈동자까지 마기가 치닫는다.
내 얼굴을 확인한 사내는 공포에 짓눌린 듯 손을 덜덜 떨기 시작했다.
“마, 마인…!?”
사내는 분명 그렇게 외쳤다.
분명 지금 시대의 이들은 모를 단어다.
‘…뭐냐….’
한데 저 반응은 뭐냐.
어찌 이들이 마인을 알고 있는 거지?
거기까지 생각이 닿자 온몸에 소름이 돋았다.
고개를 움직여 다시금 주변을 살핀다.
더불어 지금까지 지나면서 봐왔던 광경을 조합했다.
물이 빠져 구덩이만 남은 독이호수.
썩어 문드러져 생기가 남아 있지 않은 숲.
핏물로 가득한 당문.
마인을 아는 이들과 무림맹.
천천히 조합하니 점차 실마리가 보인다.
“우욱….”
떠올리던 와중 참지 못하고 토악질을 뱉어내야 했다.
“커흑….”
속에 있던 게 전부 나오는 느낌이다.
생각이 진행될수록 내 목을 여오는 것은 분명 ‘공포’였다.
“…지랄…지랄하지 마.”
아니길 빌어야 했다.
당제문이 말했던 시험과.
그녀가 그토록 말하던 후회는 이런 게 아니어야 했다.
사무치는 공포를 입으로 토해내고 있을 때.
뒤편에서 살기가 스친다.
그걸 느끼자마자 손을 휘둘렀다.
불꽃이 터져나갔다.
“끄아아아악!”
마기가 섞인 흑염이 날 공격하려던 이에게 들러붙고.
불씨는 순식간에 커져 인간의 몸을 뒤덮는다.
사내의 숨통이 끊어지기까진 그다지 오래 걸리지 않았다.
그걸 확인한 다른 사내가 손으로 입을 틀어막는다.
“흑…흑염…흑염마…?”
우득.
입으로 개소릴 뱉어내기 전에 목을 꺾어 버렸다.
타닥 다닥-.
인간의 몸을 장작 삼아 불타고 있는 불꽃.
그걸 보며 입가에 토한 흔적을 손으로 닦아냈다.
이윽고 주먹을 말아쥐고 벽면에 휘둘렀다.
“…씨이이이발!”
콰아앙-! 주먹이 벽을 파고 들어간다.
우드드드득-! 벽 전면에 거미줄처럼 금이 퍼져나갔다.
떨어지는 먼지와 바스러지는 조각들을 보며 떠올린다.
모든 게 진짜 같다.
방금까지 느껴지던 더부룩함도.
사람을 죽일 때 느껴지던 감촉도.
지금 벽을 파고 들어간 팔에서 느껴지는 촉감조차도.
모든 게 진짜와 같았다.
이게 정녕 환영이란 말인가.
만약…환영이 아니라면? 그럼 어떻게 되는 거지?
“…이건 진짜 아니잖아. 진짜…. 이건 너무하잖아.”
바들바들 떨리는 손으로 얼굴을 연신 쓸어내렸다.
상황이 이 꼴이 되면 모를 수가 없다.
나는 내가 처한 상황과 장소에 대해 떠올려야 했다.
모든 상황을 조합하면 끝에 다다라 한 가지 결론밖에 나오지 않는다.
내가 비고에 있는 동안 무슨 사건이 터진 게 아니다.
시간이 말도 안 되게 흘렀거나 그런 게 아니라는 말이었다.
‘시간이 흐르긴커녕….’
이건 오히려….
파지직-
“…!”
몸을 스치고 지나간 기운에 고개를 돌렸다.
저 너머, 아주 멀리서 느껴진 기운이었다.
시선을 멀리 보낸다.
기운이 느껴진 방향을 향해 한껏 기감을 퍼트렸다.
그제야 보인다.
저 멀리 붉게 물든 하늘 위에 검은 먹구름이 끼어있는 게 말이다.
이와 동시에.
‘설마….’
내게는 너무나 익숙한 뇌기(雷氣)가 저곳에서 느껴지고 있었다.
나는 그대로 몸을 도약해 그곳으로 향했다.
뛰어가는 속도는 아까보다 빠르다.
더불어 아까 느꼈던 조급함과 불안과는 다른 감정이 떠오른다.
이걸 감히 무슨 감정이라 표현해야 할까.
나는 모르겠다.
지금은 그저 뛰어야 했다.
무너진 건물과 썩어버린 나무를 지나 한참을 더 뛰었다.
내기는 방전되어 점차 단전에서 비명을 지르기 시작하고 있었으나.
이 또한 신경 쓰지 않았다.
하염없이 뛰었다.
그렇게 거리가 좁혀진다.
가까워질수록 알 수 없는 피비린내가 코를 찌르기 시작했다.
나도 모르게 인상을 찡그리게 될 만큼의 혈향.
이를 애써 무시하고선 끝내 목적지에 도착했다.
나는 그곳에 펼쳐진 상황을 보며 경악해야 했다.
어찌 그러지 않을 수 있을까.
쿠릉…쿠르르릉!
구름 한 점 없는 하늘 위.
상황과 맞지 않게, 뇌기를 가득 품은 먹구름.
그리고, 바닥을 가득 채우고 있는 시체와 그곳에서 흘러나온 피로 만들어진 웅덩이.
이들은 모두 맹 옷을 입고 있는 무림맹의 무인들이었다.
찰박.
걸음을 내디딘다.
잔혹하고 무서운 광경이었으나, 그런 건 내 눈에 들어오지 않았다.
나는 처음부터 주변 광경이 아닌, 오로지 한 사람만을 보고 있었으니까.
지독한 피 냄새도.
바닥에 깔린 시체도.
그런 건 하나도 중요하지 않았다.
내게 중요한 건 오로지 하나뿐이다.
시체들이 만들어낸 피웅덩이.
그 위에 홀로 서 있는 인물이 보였다.
찰박.
물소리에 인기척을 분명 느꼈을 텐데, 그녀는 여전히 관심 없는 듯한 모습을 보일 뿐이다.
조금 더 다가갔다.
한 걸음.
또 한 걸음.
떨리는 발끝을 무시하며 조금씩 다가갔고.
어느 지점에 이르렀을 때. 그제야 그녀의 시선이 내 쪽을 향했다.
차갑게 식은 푸른 눈동자가 날 마주한다.
여인의 모습은 기억과 똑같았다.
색이 가라앉은 백발에, 새하얀 피부가 이색적이다.
온몸에는 피칠갑을 두르고 있었지만, 나는 저것이 그녀의 피가 아님을 알고 있었다.
모두 그녀가 죽인 이들의 핏물이었다.
“아….”
확인을 끝내니 지친 듯한 숨소리가 터져 나왔다.
그녀는 내 반응에 고개를 갸웃거린다.
그 반응조차 내 기억과 똑같았다.
‘…’
그녀를 보며 떠올린다.
…지옥 같았던 전생에.
평생을 무슨 생각을 하는지 알 수 없던 여인이 있었다.
어찌 그리 달을 쫓는지.
하물며 무얼 그리 베고 싶어 하루가 다르게 검만을 휘둘렀는지.
나는 그녀에 대해 아무것도 몰랐다.
삶이 치열해 주변을 신경 쓰지 못했기 때문이다.
그건 나를 위해 그녀가 망설임 없이 죽음에 이르던 때까지도 마찬가지였다.
그때와 같은 무표정한 얼굴을 띤 그녀는.
검 끝을 내게 겨누고선 이리 물었다.
“넌…누구…?”
은은한 듯 살기가 감도는 목소리.
그녀는 분명,.
내가 기억하는 마검후였다.
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아지트 소설 (구:아지툰 소설) 에서 배포하였습니다.
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