Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (437)
〈 437화 〉 후회(後悔).(3)
“…넌…누구?”
그녀의 목소리에 어깨가 떨렸다.
나는 믿을 수 없다는 눈으로 그녀를 바라봤다.
남궁비아…아니, 마검후(魔劍后).
분명히 그녀는 마검후다.
다른 사람도 아닌 내가 마검후를 못 알아볼 리는 없었다.
전생의 남궁비아이자, 나를 위해 죽었던 여인이 눈앞에 있었다.
청백발인 남궁비아와는 달리, 새하얗게 세어버린 백발이 보인다.
생김새는 차이가 없어 보이나, 은연중 느껴지는 분위기는 전혀 달랐다.
남궁비아가 몽롱한 듯 몽환적인 느낌이라면.
마검후는 아무것도 알 수 없는 어둠과 같았다.
그걸 애써 파고들려고 하면, 잡아먹힐 것 같은 깊은 어둠 말이다.
“…”
무슨 말을 해야 할까.
마검후의 푸른 눈동자를 보며 나는 입을 다물어야 했다.
무거운 침묵은 몇 초가 지속 되었다. 바람이 분다.
불어온 바람에는 주변에 퍼진 혈향이 가득 묻어 있었다.
까딱.
마검후의 검이 움직인다.
몸이 가득 굳는다.
마검후가 검 끝에서 표출하는 기운이 순식간에 사방을 짓누르기 시작한다.
‘이거….’
위험하다. 온갖 본능이 그리 말하고 있었다.
살기는 느껴지지 않는다. 마검후는 원래 그랬다. 타인을 죽이는데 살기 따위 표출하지 않는다.
이게 얼마나 말도 안 되는 일인지 실감이 안 날 것이다.
사람을 실수로 죽이는 게 아닌 이상, 살기는 표출되기 마련이다.
본디 그러했다.
이걸 얼마나 조절하느냐에 따라 다르겠지만.
마검후는 그 살기라는 게 애당초 없는 인간이었다.
그래서 나는 과거 생각하길.
살기가 없는 것이 아니라, 살기 그 자체가 되었기에 느껴지지 않는 것이라고.
우습잖게 그런 생각을 품은 적도 있었다.
이제 와서 생각하면 그건 아니었다. 그녀는 살육에 미친 인간이 아니다.
적어도 이때는 그걸 몰랐을 뿐….
마검후의 어깨에서 뇌기가 느껴진다.
그걸 보며 미간을 찌푸렸다.
‘…어쩌지?’
위험하다.
지금 내가 겪고 있는 이 상황이 현실인지 환상인지 모르겠으나.
둘 중 무엇이 되었든 확신할 수 있는 게 있다면.
‘여기서 죽으면 진짜 죽을지 몰라.’
지금까지 봐왔던 현상들이 그러하듯, 여기서 죽으면 정말 죽을지도 모른다.
끄득.
그렇게 판단한들. 문제는 해결방안이 없다는 것이다.
쿠구구구구궁-!
“컥…!”
말도 안 되는 압력에 반쪽 무릎을 꿇었다.
‘…제왕…검형…!’
남궁가의 비기이자 남궁비아가 사용하는 절기.
그게 마검후의 손에서 펼쳐지고 있었다.
직접 느끼고 든 생각은.
‘급이 다르다….’
남궁비아가 펼치던 제왕검형은 어린애 장난이었다는 듯.
마검후의 힘은 차원이 달랐다.
그녀가 뿜어내는 패기에 나뿐이 아니라 주변이 짓눌린다.
쿠아아아아-!
범위가 어디까지인지 짐작도 가지 않았다.
콰드득-! 기압에 짓눌린 나무가 쓰러지고 바위에서 쩌적 소리가 나며 금이 간다.
그저 버티는 것만이 고작인 나를, 마검후는 푸른 눈으로 내려다보고 있었다.
스릉.
검이 움직인다.
느릿하게 보이지만, 그곳에 담긴 깨달음을 조금 느끼곤 소름이 돋아야 했다.
마검후는 강하다.
나는 그걸 알고 있었다.
한데.
회귀 직후 평화에 젖어 이걸 잠시 잊고 있던 모양이다.
그녀가 강하다면 얼마나 강한가에 대해서…까맣게 잊고 있었다.
사아아-!
검이 사뿐히 허공을 가른다.
복잡한 동작 하나 없이 검을 가볍게 올리는 것 뿐이었으나.
웅-!
작은 진동이 들려오고.
나는 그곳에서 죽음을 느껴야 했다.
스윽.
마검후의 올라가 있던 칼끝이 아래로 그어졌다.
검 끝이 흐르는 방향을 끝으로.
파아아아아-!
하늘이 갈라졌다.
그 말도 안 되는 현상에 절로 경외감이 싹튼다.
벽을 넘고 넘어 신검합일에 닿은 검수가 보일 수 있는 일검(一劍)이었다.
후우우욱-!
“끄윽…!”
그 반동으로 인해 몰아치는 풍압. 바닥을 짚고 날아가지 않도록 버텨냈다.
오랜만에 보아도 압도적인 무력이다.
지금의 남궁비아와는 비교도 할 수 없는 지고한 경지였다.
‘…검후(劍后).’
검후의 이름을 이어받은 마검후의 힘을 다시금 실감할 수 있었다.
정녕 이게 환상이 맞는 걸까.
그렇다고 하기엔 아무리 봐도 너무나 선명하다.
미친 듯이 몰아치던 풍압이 점점 얕아진다.
어느정도 견딜 수 있을 만큼이 되자, 나는 연신 거친 숨을 뱉어내야 했다.
뒤를 돌아봤다.
“미친.”
다행히 마검후는 나를 향해 검을 휘두른 게 아니었다.
내 뒤편.
저 멀리 무언가를 노리듯 검을 휘둘렀고.
그 결과 하늘이 갈린 것이다.
하늘을 쳐다봤다.
아직도 마검후가 베어낸 흔적이 남아 있었고.
그 여파로 인해 구름이 멈춰서 지나가지 못하고 있었다.
대체 무얼 노리고 검을 날린 건가 싶을 즈음.
쿠구궁-! 뇌기가 요동쳤다.
‘이건?’
마검후의 뇌기가 아니다.
마검후가 공격한 방향에서 알 수 없는 뇌기가 느껴지고 있었다.
그 증거로 마검후는 인상을 살짝 찌푸린다.
대체 무슨 상황인가 싶을 때.
쾅….
뇌기가 느껴지는 방향에서 작은 굉음이 울리고.
얼마 지나지 않아 나는 알 수 있었다.
저 끝에서 광대한 기운이 날아들고 있음을 말이다.
내가 기운을 느끼며 놀란 듯 눈을 키울 무렵.
마검후는 이미 움직이고 있었다.
그녀가 검을 휘두른다.
콰가가가가각-!
강기가 휩싸인 마검후의 검에 무언가 날아와 부딪혔다.
엄청난 반발력이다.
저릿저릿한 뇌기의 분출에 가까이 있기만 했는데 뺨이 베어 핏물이 흐르기 시작했다.
마검후는 기운과 짧게 대립하더니, 철걱.
잡고 있던 검을 바로잡고서, 그대로 기운을 베어버렸다.
콰득-!
검 끝에 두동강이난 기운은 짧게 흔들리더니, 그 자리에서 터져나갔다.
파아아악-!
또 한번의 풍압.
이번엔 뇌기가 뒤섞여있던 터라 조금 더 힘들었다.
“컥….”
간신히 버텨낸 직후, 주변을 살피니. 이미 근방은 난장판이 된 다음이었다.
사방에 깔려있던 시체들은 풍압에 휘날려 엉망이 되어 있었고.
바닥을 채우고 있던 피웅덩이가 흩어져 꼴이 말이 아니게 되어 있었다.
‘방금 뭐지?’
이런 얘기치 못한 상황에 잠시 얼을 타고 있을 즈음.
철컥.
이쪽으로 누군가 다가온다.
당연하게도 마검후였다.
거친 풍압은 그녀의 피칠갑까지 날려 보냈는지, 자국만 조금 남아있을 뿐이었다.
마검후가 가까이 다가오자.
“컥…!?”
대뜸 내 몸이 둥실 떠오르기 시작했다.
허공섭물이다.
마검후가 내게 허공섭물을 쓴 것이다.
몸을 떠오르게 만드는 압력이 장난이 아니었으나, 풀고자 하면 풀수는 있었다.
그래도 우선은 참았다.
이대로 저항했다간 곧바로 검이 날아들 것을 알고 있었으니까.
“…넌…뭐야?”
그리 말한 마검후는 가까이 다가오더니 냄새를 맡겠다는 듯 코를 킁킁 댄다.
“…왜…아무…냄새도…안 나지…?”
무슨 냄새를 말하는 걸까.
그녀는 둥실둥실 떠올라 있는 내게 다가와 계속해서 냄새를 맡는다.
이게 뭐하는 거지…?
‘이건…’
문득 과거에도 종종 이랬던 기억이 있는 것 같은 착각이 스쳤다.
심지어 현생에 와서도 남궁비아가 이랬던 것 같은데?
‘이게 무슨 개떡같은 취미야.’
개도 아니고 이게 뭐하는 짓인지 모르겠다.
하물며 지금은 습격을 받는 상황일 텐데.
이러고 있을 시간이 있는건가.
계속해서 킁킁 거리던 마검후는 잠시 나를 쳐다보더니 말을 묻는다.
“…어디?”
“뭐…?”
나도 모르게 반말이 뱉어내고는 내가 놀랐다.
습관이 이래서 무서운 것이다.
다행인 건 마검후가 이에 대해 별로 신경을 쓰지 않는다는 것.
그녀는 그런 건 관심 없다는 듯, 내게 말을 물어올 뿐이다.
“…소속…대답….”
“…!”
마검후의 말에 마른침을 삼켰다.
여기서 이걸 물어올 줄이야.
아무래도 마검후는 나를 마교에 속한 마인으로 본 모양이다.
‘알아보지는 못 한 건가…?’
내가 누군지 알아보지는 못하는 모양이다.
이걸 다행이라 해야할까?
생각을 돌리고 있으니, 마검후는 고개를 잠시 갸웃거리고선 검을 움켜잡는다.
미친.
이거, 죽일 생각이다.
잠깐 망설인 걸로 진짜 죽일 생각인 모양이었다.
그걸 보며 곧바로 말을 내뱉었다.
“흑…염대입니다…!”
죽어도 내 입으로 뱉기 싫었던 이름을 뱉어냈다.
씨발…이걸 내 입으로 뱉는 날이 올 줄이야.
피를 토하는 심정으로 뱉은 덕이 있는지, 그걸 들은 마검후의 눈이 살짝 커지며 움직이던 검이 멈추었다.
흑염대(黑炎隊).
내가 뱉은 부대의 이름이다.
본래 천마신교의 주측 부대는 총 세 개로 알려져있다.
필두마가 이끄는 천라흑망대.
검마가 이끄는 귀찰검대.
녹왕이 이끄는 녹의비격대.
이 세 부대가 천마의 이름 아래 중원 전체를 불태우고 있다고 알려져 있다.
틀린 말은 아니다.
공식적으로 알려진 부대는 저 셋이 맞으니까.
다만, 중원의 이들이 아닌.
마교에 속한 마인들은 대부분 알고 있었다.
마교에 있는 부대는 총 넷이라는 걸 말이다.
방금 말한 세 부대를 총괄하는 부대이자, 천마의 명으로만 움직이는 천마직속 부대.
흑염대(黑炎隊).
눈 앞에 있는 마검후가 속한 부대가 바로 그곳이었다.
그리고.
‘…내가 대주로 있는 곳.’
그 좆같은 이름을 하고 있는 부대의 대주가 바로 나였다.
씨발.
내 말을 들은 마검후는 보기 드물게 미간을 찌푸린다.
“…거짓…. 신입이…온다는 말은…못 들었어….”
역시나 믿지 않는 모양이다.
하나, 못 믿는다고 어쩔 수 있는 건 아니었다.
내게는 방법이 있었으니까.
“…저는…. 교주님의 말씀을 따를 뿐입니다. 한치의 거짓도 없습니다.”
“…”
마검후는 말을 듣고서 내 눈동자를 바라본다.
자색으로 물들어있을 눈을 가만히 쳐다보더니.
퉁.
“윽.”
그제야 허공에 떠올려 놓은 내 몸을 풀어주었다.
우선은 믿겠다는 표시였다.
‘…후.’
안도의 한숨을 내쉬었다. 어차피 믿을 수 밖에 없었으리라.
마인은 천마를 걸고 거짓말을 하지 못한다.
천마를 걸고 거짓을 고한다는 건, 심장에 묶인 마기를 터트리겠다는 것과 다름이 없다.
한데 내가 천마를 걸고 말하고도 살아있는 걸 봤으니. 당장은 믿을 수밖에 없을 것이다.
나는 이미 천마의 마기와는 연결이 끊긴 상태인지라, 천마를 걸고 무슨 짓을 하든 상관이 없을 뿐이다만.
그녀는 이걸 모르겠지.
날 내동댕이쳐둔 마검후는, 이내 검을 검집에 집어넣고자 하였는데.
그 순간 쨍-! 검이 박살이 나며 반으로 깨져버렸다.
“…”
아무래도 직전에 공격을 제대로 흡수하지 못한 모양이다.
마검후는 제 검을 쳐다보더니 이내 휙 던저버렸다.
미련은 전혀 없어 보였다.
‘뇌아는 어디다 두고 다니는 거지?’
마검후의 허리춤을 살피지만, 뇌아로 보이는 물건은 보이지 않는다.
아무래도 가지고 오지 않은 모양이다.
눈으로 이리저리 살피는 날 뒤로하고, 마검후는 등을 돌린다.
“…따라…와.”
“예?”
그녀의 말에 나도 모르게 되물었다.
따라오라니…? 어디로?
고개를 힐끔 돌려 날 쳐다본 마검후는, 설명을 조금 더 덧붙이는데.
“…천존…그가 와.”
“…!”
“…돌아…가야 해…. 명령.”
마검후의 말에 직전의 뇌기가 무엇이었는지 깨달았다.
다름아닌 삼존자중 일인인 천존(天尊)의 공습이었던 모양이다.
그 인간이 여기에 있다고?
그럼 진짜 이러고 있을 때가 아니라는 건데?
마검후는 날 아군으로 판단했는지 우선 데려갈 생각인 모양이었다.
근데….
‘어디로…?’
복잡한 상황속에서도 그런 생각은 스쳤다.
마검후 손에 안 죽게 된 건 다행인데, 이대로 그녀와 같이 가면 어디로 향하게 되는가.
그게 의문이었다.
“검…후님.”
내 부름에 마검후가 걸음을 멈추고 이쪽을 바라본다.
여전히 생기 하나 느껴지지 않는 푸른 눈은 어색하기만 했다.
이는, 내가 현생의 남궁비아에게 익숙해져 있다는 증명이다.
그녀의 눈은 날 저런 눈으로 보지 않으니 말이다.
그 어색한 눈동자를 보며, 차분히 말을 물었다.
“…저희는 어디로 향하는 겁니까?”
“…”
물음을 듣고 나선 잠깐 침묵이 스쳤다.
마검후의 표정은 마치, 그걸 왜 묻냐는 표정이다.
“…대전(大殿)….”
“…”
말을 끝낸 마검후는 다시 걸음을 옮겼고.
나는 방금 들은 말에 식은땀을 흘려야 했다.
그녀가 말한 대전이란.
흑염대의 본부와 같은 곳이었고, 그곳에는.
‘…내가 있잖아.’
본대의 대주인 흑염마제가 있는 곳이다.
그걸 떠올리며 깨달았다.
…아무래도 일이 점점 좆같아지고 있었다.