Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (438)
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〈 438화 〉 후회(後悔).(4)
하루가 흘렀다.
시간이 흘렀음에도 여전히 이 개같은 환상은 깨지지 않고 있었고.
그동안 나는 이 빌어먹을 세상에 대한 정보를 얻는데 집중 했다.
우선, 이곳은 내가 겪었던 전생이 맞았다.
그 정도는 보자마자 알 수 있었다.
‘개같은 세상.’
뿌드득.
떠올릴수록 이가 갈린다. 당제문이 말했던 ‘후회’가 뭘 뜻하는지 알 것 같았기 때문이다.
내가 가장 후회하는 시간.
그곳으로 날 보낸 것이 아닐까 싶다.
그렇다면 참으로 잔혹한 시험이었다.
그토록 잊고 싶었고 다신은 겪고 싶지 않은 세상으로 날 보냈다는 것 자체가.
내게는 지옥과 같은 일이니까.
이건 과거의 세상으로 온 게 아니다.
그저 환상일 뿐임을 알고 있었다.
혹여나 이 세상에서 본디 벌어졌어야 할 일들을 막아낸다면, 미래가 바뀌지 않을까 하는 기대를 하기도 했지만.
그러지 않을 것을 잘 알고 있었기에, 이 바람이 부질없는 뜻임을 알 수 있었다.
그렇기에 지옥이다.
아무것도 바꿀 수 없는 곳에서, 이를 지켜만 봐야 하는 것이었으니.
내게는 지옥이라 부르기 충분하리라.
‘내가 이곳에서 무얼 깨닫길 바라는 걸까.’
찰랑거리는 물결을 손으로 치워내며 생각했다.
당제문의 의도를 알 수 없었다.
이 시험의 의도는 무엇이고. 그녀가 말했던 ‘선택’은 무엇일까.
나는 알 수 없었다.
그저 무거워진 눈빛으로 강물만을 쳐다볼 뿐이다.
강물에 비친 얼굴이 눈에 들어온다.
물에 비친 얼굴은 낯설기 그지없었다.
내 얼굴이 아니라는 의미다.
손으로 얼굴을 매만졌다.
비치는 느낌과 직접 만지는 손길에 이질감이 스친다.
‘보이는 모습만 변했고 감촉은 똑같아.’
환각 같은 걸로 겉을 뒤집어씌운 느낌이었다.
어찌 보면, 더 자연스러운 인피면구라고 할 수 있을까.
‘나이는…. 지금의 나랑 비슷한 정도인가.’
이제 겨우 청년 소리를 들을 만한 모습이란 뜻이다.
‘이러니 못 알아본 건가.’
마검후가 날 보며 눈치채지 못한 이유에 대해 알 것 같았다.
내 사납기 그지없는 눈매는 어디 가고, 오히려 살짝 내려가 순해 보이는 눈매로 바뀌어 있었다.
정반대로 생겼다 하면 딱 맞을 터.
아무튼, 내 얼굴이라 하기엔 너무 어색하기 짝이 없었다.
얼굴은 뒤로하고 주변을 살폈다.
사천의 어디쯤인 거 같은데. 잘 알지 못하는 지역이었다.
‘시간대가 어디쯤이지?’
가장 중요한 부분이다. 지금은 어느 시점인가.
그걸 파악하기엔 다소 부족한 상태였다.
‘우선…. 마검후는 살아있고. 사천은 함락당한 상태인가.’
그렇다면 독비는 죽었겠군.
“…”
스스로 뱉고서도 입술을 깨물었다. 마인의 손에 함락당한 사천, 이를 되찾고자 무림맹에선 전력을 보내고 있을 터.
그래 봐야 작전은 실패할 것이다.
‘…이곳에는 내가 있으니까.’
징그러운 오만이지만, 이게 진실이었다.
천존이 사천에 전력으로 나타난 모양이지만, 필요 이상의 침투는 불가능하다.
그가 모습을 제대로 드러낼 경우 천마가 강림할 것이기 때문이다.
천마는 엄중한 경고를 내렸다.
아량을 베풀어 독왕과 당문의 혈족들이 소림으로 피난하는 걸 눈감아 주겠으나.
삼존자가 이 일에 개입할 시, 자신 또한 모습을 나타내겠다며 말이다.
오만하기 짝이 없는 이 경고는.
우습게도 먹혀들어 갔다.
천마의 힘을 확인한 상황이었기에 그녀의 말이 한낱 허세가 아님을 알고 있었기 때문이다.
더불어.
‘지금은 마교가 제대로 습격에 나서지 않았다.’
당장이라도 하남을 밀고 들어가 정파를 몰락시킬 수 있을 터이나.
천마는 어떤 의중에서인지 사천 땅을 점령하고 대기하라는 명령을 내렸다.
그렇게 얼마나 있었더라.
‘일 년에서 이 년.’
대략 그즈음.
정확한 시기는 기억하지 않는다.
당시의 나는 시간의 흐름을 파악하고 말고 할 정신상태가 아니었기 때문이다.
‘지금이 그럼 언제쯤일까.’
지금이 천마가 야기한 대기 시점의 어느 지점일까.
그 부분을 알아야 했다.
왜냐하면, 이 대기지점의 끝은.
‘마검후의 죽음이니까….’
전쟁을 본격적으로 시작하게 되는 계기이자, 마검후의 죽음이 찾아오는 시점.
나는 시선을 돌려 강물을 보고 있는 마검후를 살폈다.
그녀는 멍한 눈으로 강물만을 바라보고 있었다.
딱히 무언가를 찾아서는 아니다.
그저.
“…검후님, 아무리 봐도 이쪽은 아닌 것 같은데요?”
“…”
길을 잃었기 때문이었다.
잠깐 잊고 있었다.
마검후가 말도 안 되는 길치라는 걸 말이다.
애초에 그녀가 앞장서 걸어갈 때부터 눈치를 챘어야 했는데.
‘…이걸 까먹고 있었다니.’
마검후는 왼쪽을 오른쪽으로 가는 여인이었고.
직진하라고 하면 뒤로 가서 심지어는 옆으로 꺾기까지 하는 여인이었다.
이걸 뻔히 알고 있었을 텐데. 그냥 아무 생각 없이 따라오다니.
‘어쩌지.’
나는 강물에서 벗어나 마검후를 따라 이동하고 있었다.
그녀의 속도는 빨랐지만, 못 따라갈 수준은 아니다.
이는 아마 그녀가 내가 따라갈 수 있도록 배려를 하는 덕이겠지.
‘이리로 가면 반대 방향 아닌가?’
이미 하루를 헤맸다.
그냥 헤맨 것도 아니고 잠도 안 자고 거리를 밤새 돌아다녔다는 뜻이었다.
‘돌겠네.’
솔직히 지금 이곳의 정확한 위치는 모르겠으나, 대전으로 향하는 방향은 알고 있었다.
그걸 아는 척하기가 좀 그래서 입꾹 닫고 따라만 가고 있을 뿐이다.
‘근데 이대로 뒀다간…. 다음 날은커녕 칠주야가 지나도 빙빙 돌겠는데.’
대전을 가는 것 자체가 문제인지라, 안 가면 오히려 좋은 상황이긴 했으나.
이대로 그냥 두는 것도 문제였다.
‘어떻게 할까.’
은근슬쩍 저쪽으로 가보면 어떻겠냐 말해볼까.
그런 것도 쉽지는 않았다.
‘…까불다가 목이 베인다.’
남궁비아가 아닌 마검후라면 다가가는 건 물론이고 말을 거는 것조차 조심해야 했다.
그녀는 인간을 극도로 혐오했음과 동시에, 특히나 남성을 원망하는 수준이었으니까.
지금 나를 데리고 대전으로 향하고 있는 것은, 내가 흑염대 소속 마인이라는 말 때문이지, 같은 마교 소속 때문은 아니었다.
마검후는 같은 마인이라도 망설임 없이 죽일 인물이니까. 살짝 거리를 벌린 채 언제든 반응을 파악하며 움직여야 했다.
그때.
“…!”
마검후가 무언갈 발견했는지 한쪽으로 시선을 옮기더니.
팟.
“뭣?”
그 자리에서 짧게 뇌기를 흩뿌리더니 사라진다.
‘미친.’
파악하지 못했다.
눈앞에서 사라지는데 파악하지 못할 수준이라니.
화경에 이르러 어느 정도는 강해졌다 싶었는데.
이걸 보니 아직도 한참 멀었다는 걸 실감해야 했다.
고작 기척 하나 잡지 못할 줄이야.
‘어디 간 거지?’
움직임을 멈추고 마검후를 찾으려고 하는데, 파직-! 사라졌던 마검후가 내 눈앞에 다시금 나타난다.
누군가의 멱살을 잡은 상태로 말이다.
“허억…. 허억….”
멱살을 잡혀 온 이는 놀랍게도 다른 마인이었다. 사천은 마교의 영역이 된 만큼 마인이 있는 건 그다지 이상한 일이 아니었다.
근데…. 왜 잡아 온 거지?
“허억…. 헉…!”
마인의 표정을 보니 얘기된 납치(?)는 아닌 모양이다. 사내는 자신을 잡아 온 이를 확인하자 경악에 가까운 표정을 짓는다.
“마…마검후님…!”
사내를 내려다보는 마검후의 표정은 차갑기 그지없다.
“…대전…. 위치…방향.”
짤막하게 말만을 내뱉는데 그걸 보며 알 수 있었다.
‘설마 길을 물어보려고 잡아 온 거야?’
아무래도 그런 모양이다.
마검후의 두서없는 말에 사내는 잠깐 생각하지만, 이내 다급히 대답을 내놓는다.
“대, 대전이라면. 서쪽으로 쭉 가시면 됩니…끄악!?”
대답을 듣자마자 마검후가 사내를 집어 던져버린다.
사내는 비명을 내지르며 저 멀리 날아갔다.
진짜 길을 물을 용도로 잡아 왔다는 말인가?
“…”
뭐지 이 상황은?
내가 당황스럽다는 듯 쳐다보고 있으니, 마검후는 무슨 오물이라도 만졌다는 듯 제 손을 옷에 열심히 닦아 냈다.
그리고는 날 보더니.
“…서쪽. 가자….”
“…아, 예.”
다시 출발할 것임을 통보하고선 곧바로 움직이려 하는데.
“잠시만요.”
“…?”
내 말에 마검후가 멈칫하더니 다시 날 쳐다본다.
부른 이유는 다름이 아니었다.
“거기 동쪽입니다. 검후님. 서쪽은 반대예요.”
“…음.”
“거긴 북쪽이구요….”
두 번이나 걸음을 멈춘 마검후는 날 무표정한 눈으로 쳐다본다.
그 눈을 보며 마검후의 뜻을 알아차릴 수 있었다.
“…저보고 안내하라는 거죠?”
“…”
마검후는 내 물음에 아무런 답도 내놓지 않았지만.
나는 저 침묵이 긍정임을 깨닫고선 천천히 서쪽으로 걸음을 옮겼다.
‘이게 맞나?’
걸으면서도 생각했다.
내 발로 대전으로 가는 게 맞나 싶어서.
이대로 그냥 동쪽으로 가도 마검후는 눈치채지 못할 텐데 말이다.
그리 생각하면서도 내 발은 이미 움직이고 있었다.
확인하고 싶은 부분도 있었고, 무엇보다.
‘이 빌어먹을 환상에서 빠져나갈 방법을 알아야 해.’
어떻게 해야 이 시험이라는 걸 끝낼 수 있는지, 그걸 알아야 했고.
구태여 이 시점에 날 보낸 이유. 그리고 나오자마자 마검후를 만난 것까지.
이걸 볼 때, 우선은 마검후의 옆에 있어야 한다.
나는 그렇게 판단했다.
그리 생각하며 마검후를 슬쩍 쳐다봤다.
한데….
“검후님…. 어디 가십니까?”
“아…실수….”
길을 벗어나려던 마검후가 멈칫하며 자세를 바로잡는다.
“…”
그걸 보며 고개를 살짝 끄덕였다.
아무래도 그게 마냥 쉬운 일은 아닐 것 같다.
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서쪽으로 한참을 달렸다.
대략 하루 정도의 시간을 더 써야 했으니.
전생의 환상 속에 온 지 어느덧 이틀이 흘렀다는 말이다.
그 시간이 흘러 내 눈앞에는 어느덧 거대한 건물이 자리 잡고 있었는데.
참으로 오랜만에 보는 건물이었다.
‘…간신히 도착했네.’
지난 시간, 얼마나 고생을 했던가. 툭하면 사라지려는 마검후를 계속 보고 있어야 했고.
혹여라도 신경을 거스를까 봐 말도 조심스럽게 해야 했다.
망할.
‘남궁비아였으면 꿀밤을 열 대는 때렸을 텐데.’
빌어먹게도 그러지 못한 게 한이다.
마검후한테 그랬다간 팔이 잘려나감과 동시에 목도 잘렸을 테니까.
더불어, 그렇게 마검후와 대전을 향해 걸으며 지금의 처참한 상황을 다시금 볼 수 있었다.
‘피 냄새가 안 나는 곳이 없어.’
사방에 가득 끼어있는 전쟁의 흔적들. 종종 보이는 시체들은 반쯤 썩어서 악취가 풍기고 있었고.
강을 발견했다 싶으면 그 위에 시체가 둥둥 떠다니는 것도 볼 수 있었다.
‘…’
그걸 보면서 내가 할 수 있는 일이라곤 그저 입술을 깨무는 것뿐이다.
‘아무리 생각해도….’
정말 더러운 기억이야.
한숨을 억지로 삼키며 걸음을 옮겼다.
사천의 중심에서 조금 떨어진 지역, 그곳엔 본디 사천의 상업을 주도하고 있던 상가의 건물이 하나 있었는데.
마교는 그곳을 개조해 사용하고 있었다.
이른바 대전.
우리는 그곳을 그렇게 부르고는 했다.
건물에 다가가니 문지기로 보이는 인물이 고개를 숙인다.
“부대주님을 뵙습니다.”
마검후를 향한 말이다.
부대주. 그래, 마검후가 흑염대에서 담당하는 직책이 바로 그것이었다.
마검후는 흐린 눈으로 문지기를 보며 말을 묻는다.
“…대주는….?”
“대주님께서는 안에서 기다리고 계십니다.”
문지기의 말에 마검후가 고개를 끄덕였다.
이어 문지기는 내 쪽을 보더니 의아한 표정을 짓는데. 마검후가 그걸 보며 뒷말을 덧붙인다.
“…신입.”
“아, 신입입니까?”
마검후의 말에 문지기가 대뜸 씨익 웃는다.
“귀여운 놈이 왔구먼, 그래. 나중에 보자구 신입.”
“…”
저 미소에는 흥미를 비롯해 신선한 즐거움이 가득 차 있었다.
‘이 새끼 이름이 뭐더라.’
생각을 돌려보지만, 모르겠다.
전생의 나는 고작 문지기 새끼 이름까지 외울 짬밥은 아니었다.
별다른 대답을 내놓지 않고서 마검후의 뒤를 따랐다.
가는 와중에도 계속 생각했다.
‘이래도 되나 진짜?’
마인들의 소굴로 제 발로 다시 들어가다니, 진짜 이래도 되는 건가.
하물며 천마에게 들키기라도 하면 그대로 끝장이었다.
‘…그렇다고 다른 방법이 있나?’
이 시험의 일환이 결국, 내 후회에 대함이라면.
마검후는 물론이고, 이번 생의 내 주변에 무언가 있을 거라 생각했다.
‘…신검을 보러 가는 것도 방법이긴 한데.’
그쪽도 분명 이야기가 있을 터이나. 이상하게도 내 촉은 여기를 가리키고 있었다.
뚜벅.
통로를 따라서 계속해서 걷다 보니, 조용한 침묵의 끝에 거대한 문이 보인다.
그곳을 향해 걸음을 내디딘 순간.
“…끄윽…!”
나도 모르게 침음을 흘렸다.
저 문 너머로 말도 안 되는 투기와 살기가 쏟아지고 있었기 때문이다.
식은땀이 흐른다.
공포를 느낀 심장이 제멋대로 뛰기 시작하고, 방어기제가 튀어나오듯 내기가 몸을 보호한다.
그런데도 전부 막기엔 부족했다.
파드드득.
호흡까지 영향이 갈 무렵, 짤막한 내기가 내 몸을 감싸듯 둘러싼다.
마검후의 뇌기였다.
“하아…?”
그러자 막혔던 숨이 터지고 쿵쿵거리는 심장이 점차 진정하기 시작했다.
아무래도 마검후가 기막을 펼쳐준 모양인데.
‘…왜?’
나는 그녀를 묘한 눈으로 쳐다봐야 했다.
마검후는 고작 며칠 본 인물에게 이런 친절을 베풀 인물이 아니었기 때문이다.
내 시선을 아는지 모르는지, 마검후는 계속 걸음을 옮겨갔고.
이내 문 앞에 도달했다.
끼이이이이익-!
마검후가 도착하자 문은 저절로 열리기 시작했다.
느릿하게 열리며 생기는 문틈, 그곳에서 뿜어지듯 나오는 마기에 흠칫해야 했다.
지독하다.
마기는 지독했고, 그 안에 분위기는 더 심각했다.
커다란 방안을 가득 채우고 있는 마기, 좌우 일렬로 무릎을 꿇고 있는 인물들.
한 명 한 명에게서 느껴지는 마기가 심상치 않다.
보이는 마인중 약한 인물이 단 한 명도 보이지 않았다.
공기에 뒤섞여있는 마기에 인상을 찌푸릴 무렵.
“늦었구나.”
정면 끝에 놓인 옥좌 쪽에서 묵직한 말소리가 들려왔다.
목소리에 담긴 진득한 살기에 절로 마른침이 삼켜진다.
말에 따라 공간에 가득 찬 마기가 요동치기 시작했다.
숨통을 조여오는 마기를 애써 막아내며, 내가 굳어있던 고개를 들어 상대를 쳐다봤다.
이에 따라 사내의 자색 눈동자 또한 내게 향한다.
여전한 모습이다.
나는 사내의 모습을 보며 속으로 한껏 비웃음을 머금어야 했다.
지친 듯한 눈매에 몸 주변에선 살기가 덕지덕지 뿜어져 나온다.
사내가 가진 대량의 마기는 그 양이 너무나 많아 주변에 이상을 끼치고 있었고. 거기 뒤섞인 투기에 마인들은 고개를 들지 못했다.
얼핏 보이는 존재감은 유달리 거대해 보였지만.
‘참으로 병신같은 꼬라지야.’
내 눈에는 그저 무능한 버러지일 뿐이다.
아무것도 이겨내지 못했고, 그저 도망만 치던 병신.
그놈이 지금 눈앞에 있었다.
사내를 보며 생각했다.
‘오랜만이다.’
전생으로 온 지 고작 이 일차.
‘이 등신새끼야.’
나는 흑염마제를 대면했다.