Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (443)
〈 443화 〉 비틀림.
후두두둑.
먼지가 내리는 와중에 놀란 눈으로 마검후를 쳐다봤다.
파지지직.
마검후는 사나운 눈매로 부서진 벽면을 바라보며 뇌기를 일으키고 있었다.
느껴지는 뇌기가 심상치않다. 직접적인 피해는 없지만, 거기서 오는 격의 차이가 여실히 느껴진다.
우우우웅-!
대전을 받치고 있는 기둥들이 점차 미세하게 떨리기 시작한다.
마검후의 존재감 때문이었다.
“끄으으윽.”
“커흑….”
“크으으.”
이에 짓눌린 이들이 점차 무릎을 꿇는다. 그나마 버티던 흑염대도 그다지 오래 가지는 못했다.
간신히 버텨내며 마검후를 살핀다.
‘뭐야. 얘 왜 이래?’
이해가 되질 않았다.
갑자기 대뜸 검마를 후려친 것도 모자라, 저렇게 화를 내다니.
진짜 왜 저러는 거야?
마검후의 행동에 한껏 당황하고 있을 때.
콰앙-!
검마가 처박혔던 벽면에서 거친 폭발음이 들려왔다.
더불어 아까와는 비교도 되지 않는 살기가 느껴진다.
이 망할 년이–!!
사나운 포효와 함께 흙먼지를 뚫고 무언가 날아온다.
마기로 이루어진 검기였다.
쉬이이익-! 파아아앙-!
이어 마검후가 휘두른 검에 맞물려 파공음과 함께 주변에 터져나간다.
마기가 남긴 여파에 몸이 살짝 흔들렸다. 거기 담긴 힘이 어지간한 게 아니었기 때문이다.
충격을 버텨냈다.
놀란 몸을 수습하고 있으니, 저 멀리 누군가 일그러진 표정으로 나타난다. 검마였다.
끄드드드득-!
검마는 한껏 이를 갈며, 온몸으로 분노를 표출하기 시작한다.
검 끝에 감긴 마기와 어깨를 타고 지붕까지 치솟는 투기와 살기가 그 증거다.
“이 엿 같은 년이, 정녕 죽고 싶은 모양이구나.”
“…”
마검후는 검마의 분노 섞인 말에도 아무런 말도 내뱉지 않았다.
나는 그녀의 반응을 보며 마치 말도 섞고 싶지 않다는 듯한 느낌을 받아야 했다.
“빌어먹을 년, 대주가 널 옆에 두고 있으니, 정녕 뭐라도 된 것 같더냐?”
‘음.’
검마의 비아냥을 들으며 나는 속으로 의문을 표해야 했다.아주 근본적인 의문이었다.
‘저 새끼는 대체 왜 깝치지?’
검마가 마검후에게 저토록 의기양양하게 구는 것. 나는 그걸 이해할 수 없었다.
객관적으로 봤을 때, 검마는 마교의 한 부대를 책임지는 직책을 지닌 만큼, 약한 무인은 아니었으나, 마검후와 비비자면 좀 부족한 감이 있다.
그런 검마는 예부터 그랬지만, 유별나게 마검후를 싫어했다.
‘그건 뭐, 마검후도 마찬가진데.’
검마를 좋아하는 마인이 마교에 귀찰검대를 제외하고 있었나 싶긴 하다만.
어찌 되었든 저 둘이 유별나게 사이가 안 좋은 건 맞는 말이었다.
“치맛바람으로 그 자리를 차지한 덕일까. 주제를 모르는 모양이로구나.”
“…”
우웅.
검마의 말에 마검후가 반응한다.
그녀가 들고 있는 검에서 검명이 일어나기 시작했다.
그 모습에 검마가 히죽 웃는다.
“그래, 이참에 네년을 쓰러트리고 그 자리를 내가 차지하면 되겠어.”
‘자리?’
검마가 말하는 마검후의 자리라면, 흑염대의 부대주를 뜻하는 걸까.
‘그걸 놈이 바랐었나?’
생각해보니 그랬던 것 같기도 했다.
나한테 몇 번 대체 저 여자가 왜 부대주에 앉아있고 자신이 귀찰검대를 맡아야 하냐며 따진 적이 있었다.
그때마다 대답하기 귀찮아 패서 쫓아내고는 했는데….
‘그래서 저토록 싫어하는 건가.’
당시엔 관심을 가지지 않아 몰랐으나, 어쩌면 그럴지 모르겠다는 생각이 스친다.
‘놈을 부대주로 두지 않았던 이유라.’
명분상 마검후가 귀찰검대의 대주직을 맡아도 문제는 없고. 반대로 검마가 흑염대의 부대주직을 맡아도 문제는 없다.
무위만 따지면 그다지 파장이 있을 일은 아니다만.
구태여 이 상황에 내가 부대주직을 마검후에게 준 이유는 단순했다.
‘그녀가 더 강하니까.’
마검후가 더 강하니까, 오로지 그뿐이다.
다루기 쉬운 걸로 따지면 검마가 더 쉬울 터이나, 그저 강함만을 따져 직위를 두었을 뿐이다.
검마는 이에 수긍하지 못한 모양이지만 말이지.
찰칵.
검마가 검을 바로잡는다.
그러자.
휘이익-!
“윽!?”
마검후가 내 뒷목을 잡더니 그대로 뒤로 던져버렸다.
갑자기 뭐 하는 짓인가 싶었는데.
촤악-!
그 자리에 검마의 검 끝이 내리그어졌다. 그걸 보며 즉시 눈을 키웠다.
‘저 개새끼가?’
검마는 마검후를 노릴 듯 말을 뱉으면서도 나부터 처리할 목적인 모양이었다.
그 속도가 너무나 빨라 알아차리지 못했다.
검마의 검을 막아낸 마검후와 아쉽다는 듯한 표정을 짓는 검마.
그 즉시 마검후의 검에서 뇌기가 터져 나온다.
파드드득-!
좁진 않지만, 격 높은 무인이 전투를 벌이기엔 너무나 좁은 대전이다.
그 안에서 마검후의 뇌기가 미친 듯이 뿜어져 나오기 시작했다.
와중에 그걸 보며 침음을 삼켰다.
뇌기는 족히 수천 갈래는 되어 보였고, 이에 힘입어 주변을 지배하기 시작하지만.
‘주변에 피해가 없다.’
놀랍게도 벽면이나 흑염대의 마인들에겐 피해를 주지 않고 있었다.
전투를 치르려는 상황 속에서도 저만한 뇌기를 완전히 조절하고 있다는 뜻이다.
“끄억…끄아아아!”
“대, 대주님…살려…! 흐으악!”
흑염대는 안전했지만, 귀찰검대의 마인은 그러지 못했다.
마검후는 그런 놈들까지 신경써줄 생각은 없는지, 있는 대로 뇌기를 퍼부었고.
이를 지켜보던 검마는 심드렁한 표정을 지으며 그들을 외면했다.
놈이 보는 건 오로지 마검후뿐이다.
쿠구구구구국-!
검마의 검 끝에서 펼쳐지는 진득한 마기, 이는 곧이어 검마의 몸을 감싸기 시작했다.
뇌기는 사납고 괴기하지만, 그 끝이 검마의 마강기(魔鋼氣)를 뚫지는 못한다.
이는 검마도 약한 인물이 아니라는 증거였다.
검마가 움직인다.
콰악-!
가볍게 도약한 것 같은데, 바닥이 움푹 파이며 진동을 일으켰다.
빠르다.
‘보이지 않아.’
캉-!
멀찍이서 도약한 검마는 어느새 마검후의 앞에 있었고. 이에 마검후 또한 검을 뽑아 들어 검마의 검을 받아냈다.
그걸 보며 확신했다.
‘못 버틴다.’
지금의 나는 저 둘 중 누굴 상대하든, 일 초를 버티지 못할 것임을 말이다.
쾅-! 쾅쾅-!
벼락과 살검이 부딪히며 거친 파공음을 내뱉는다.
이는 마치 검이 포효하는 것 같았다.
저 얇은 검신으로 만들어내는 충격이라곤 믿을 수 없을 만큼 장대하다.
끼기긱.
“…!”
거기서 오는 충격에 몸이 밀리는 감각이 스쳤다.
움직임이 제대로 보이지도 않는 데다, 직접 저 힘을 겪는 게 아니거늘, 이 정도의 피해라니.
내가 그나마 볼 수 있는 건 짧게 검끼리 부딪치며 터지는 불씨와 검강이 허공에 남긴 검로의 흔적뿐이다.
그 흔적은 말도 안 되게 화려하고 또한 난잡하다.
이 짧은 순간에 얼마나 많은 검식이 서로에게 오갔는지 알 수 있는 부분이었다.
콰지지직-!
천장이 있는 곳에서 벼락이 내려친다.
서걱-! 쿵-!
의문의 검격에 기둥 하나가 베어졌다.
‘위험한데?’
그걸 보며 눈알을 이리저리 굴렸다.
아무리 봐도 상당히 위험한 상황이다. 이러다간 대전이 무너져도 이상할 게 아니었고. 더 나아가 안에 있는 이들이 모두 죽을 수도 있는 상황이다.
‘어떻게 하지?’
다른 놈들이야 죽든 말든 상관없는데. 내가 위험한 게 문제였다.
저 망나니들을 어떻게 막아내야 할지 고민을 거듭하던 사이.
챙-!
짧게 불씨가 한 번 튀더니 두 사람의 인영이 서로 거리를 벌린 채 나타났다.
벌써 끝이 난 건가 싶어 상황을 살펴보는데.
“…!?”
나는 보이는 상황에 헛숨을 삼킬 수밖에 없었다.
검마가 패배할 거라 예상했던 것과 달리, 검마는 처음과 같이 멀쩡한 모습이었고.
오히려 멀쩡할 거라 예상했던 마검후의 모습은.
‘팔을 다쳤잖아…?’
마검후의 검을 들고 있는 손에서 피가 흐르고 있음을 알 수 있었다.
이게 어떻게 된 일이지?
마검후도 자신의 상황을 아는지 인상을 조금 찌푸렸다.
핏물을 보니 얕은 상처는 아닌 모양이다.
낄낄.
그걸 보던 검마가 한껏 웃음을 머금는다.
“역시 그렇구나.”
무언가 확신한다는 듯 검마가 비열하게 입꼬리를 들어올린다.
그리고는.
휙.
‘음?’
녀석은 대뜸 검 끝을 내게 향하고선 마검후를 보며 말을 이어갔다.
“네년, 저놈이 귀한가 보구나.”
‘뭐?’
검마가 대뜸 무슨 말을 하는 건가 싶었는데.
“…”
이에 마검후는 아무런 부정도 하지 않고 있었다.
“어지간히 중요한가 보군, 한쪽 팔을 내던질 정도면 말이야.”
“…!”
검마의 말에 그제야 왜 상황이 이 꼴이 됐는지 알 것 같았다.
‘저 새끼가 진짜.’
검격을 나누는 와중, 검마는 내 쪽을 계속해서 노린 모양이고.
이를 막아내던 마검후가 상처를 입은 모양이었다.
그게 아니고선 마검후가 검마에게 저리 쉽게 상처입을 리 없었다.
“쓸데없이 싸고돌 때 알아 봤는데…. 혹시나 했거늘, 네년이 대체 무슨 영문이지?”
“…”
“숨겨둔 아들이라도 되나? 그러기엔 나이를 제외하면 아무리 봐도 아닌 것 같다만.”
휙휙-!
검을 돌려가며 말하는 목소리에는 분명 희열이 담겨있었다.
그러면서도 점점 살기는 짙어진다.
검마의 발끝에서 점차 스멀스멀 새어나오는 마기와 살기는, 대전 안에 영역을 점차 지배해가기 시작했다.
“뭐가 되었든 상관없지. 네년에게 약점이 생겼음이 중요한 것이니 말이다.”
쿠구구국-!
검마의 자색 눈이 점차 선명해지고, 입가에선 검은 연기가 점차 새어 나온다.
연기를 보며 나 또한 식은땀을 흘려야 했다.
저건 마인 중에서도 일정 격에 닿은 이들만 사용할 수 있는 힘이다.
이 말인즉슨, 검마가 제대로 마검후를 죽일 생각이라는 말이었다.
마검후도 이를 알고 있기에 인상을 살짝 찌푸리고 있었는데.
그걸 보면서 속으로 의문을 품어야 했다.
마검후는 어째서.
‘뇌아를 안 꺼내는 거지…?’
마검후의 애병이자 중원오대명검 중 하나라 불리는 뇌아.
본신의 힘 자체가 말도 안 되게 강한 마검후지만, 뇌아를 손에 쥔 마검후는 그 궤가 다르다.
시작부터 뇌아를 꺼내 들었다면, 검마쯤이야 가볍게 상대할 수 있을 터.
그걸 마검후가 누구보다 잘 알고 있을 텐데, 뇌아를 지금 상황까지 꺼내지 않고 있음에 의문이 들었다.
지금도 마검후는 뇌기를 더 끌어올릴 뿐.
검을 바꾸지 않고 있었다.
‘개입해야 하나?’
주먹을 말아쥐길 반복하며 고민했다.
상황이 이상하게 돌아간다.
마검후를 바라봤다.
의문은 뇌아뿐이 아니었기 때문이다.
‘왜 나를.’
계속 이상한 상황만 반복되고 있다. 검마가 기습할 때도 그렇고. 날 건들었다며 마검후가 분노할 때도 그렇고.
어째서인지 마검후는 날 감싸고 있는 것 같은 느낌이다.
‘…혹시.’
내가 누구인지 눈치챈 건가?
‘아니, 그럴 리 없어.’
떠오른 생각은 곧바로 머릿속에서 지워냈다. 말도 안 되는 소리였기 때문이다.
얼굴도 달라졌고, 구염화륜공은 일부러 봉인해서 존재를 지워냈다.
마검후가 날 알아볼 방법은 아무것도 없으며, 하물며 예측하더라도 쉬이 믿을 수 없는 일이리라.
‘그렇다면 왜?’
모르겠다. 이걸 모르기 때문에 의문만이 드는 것이리라.
그녀는 대체 내게 왜 이러는 걸까.
이것저것 의문만을 떠올리고 있을 때.
“자 그럼.”
검마가 다시 움직이려는 듯 고개를 까딱였다.
“끝을 한번 봐보자고.”
녀석의 살기 섞인 목소리에, 내가 몸에 내기를 끌어올리려고 했다.
이건 불꽃을 숨기고 말고 할 상황이 아니었기 때문이다.
그걸 써도 스치기나 할 수 있을까 싶은 상황이었고. 이대로 마검후가 죽어서는 안 되는 상황이었다.
‘제기랄.’
검마가 검 끝을 마검후에게 겨누며 다시 도약한다.
이에 맞춰 내가 내기를 터트리고자 단전에 힘을 주려던 순간.
“썰어서 죽여버리…!”
콰아앙-!
광기를 터트리며 파고들려던 검마의 머리가 벽에 처박혔다.
“뭐…?”
아까 마검후가 밀쳐냈던 수준과는 전혀 다른 소리가 들렸다.
드드드드드득-!!!
벽면에 굵은 금이 넓은 범위로 퍼져나간다.
그뿐이 아니었다.
검마가 야금야금 펼쳐둔 살기의 영역이 무언가에게 잡아 뜯기듯 공간에서 사라지기 시작한다.
콰득…콰드득.
그걸 확인하며 놀람을 삼킨다. 그러면서도 한가지 확신에 이렀다.
‘아니지…. 저건 뜯기는 게 아니야.’
다른 사람은 몰라도 나는 모를 수가 없는 일이다.
저건 공간이 뜯겨서 사라지는 게 아니라, 불타서 사라지는 것이다.
검은색을 띤 불길한 불꽃이 검마의 영역을 모두 집어삼키기 시작한다.
띵.
“…!”
청아한 소리가 들려 고개를 돌리니, 마검후의 검이 뚝! 하고 부러져 떨어지는 게 보였다.
누군가가 마검후의 검을 부서버린 것이다.
지면에 떨어진 반쪽짜리 검날을 보고 있으니.
“우선 묻겠다.”
멀리서 들려온 마른 듯 묵직한 음색에 시선이 다시금 돌아갔다.
방금 검마가 뿜어내던 살기와는 비교도 할 수 없는 지독한 무언가가 그곳에서 느껴지고 있었다.
목소리의 주인은 언제 나타났는지 검마의 얼굴을 잡아 벽에 박아 제압해둔 상태다.
사내의 발끝에서 퍼져가는 불꽃은, 언제라도 주변을 집어삼킬 수 있다는 듯 일렁이고 있었다.
공기가 가라앉는다.
열기가 주변을 둘러싸기 시작했다.
숨은 붙어있는지 손끝을 바들바들 떠는 검마를 뒤로하고.
사내의 자색 눈동자가 이쪽으로 향했다.
그 눈빛에 나도 모르게 몸을 떨어야 했다.
“이게 지금 뭐 하는 짓이지?”
이윽고 들려온 사내의 목소리와 함께.
화르르륵-!
흑염이 전신에서 뿜어져 나와 대전을 가득 채우기 시작했다.