Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (449)
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〈 449화 〉 아 이건 아니지.
언제였을까.
아니, 얼마나 흘렀을 즈음일까.
제대로 기억이 나지는 않는다.
너무나 오래전의 일이고, 또한 구태여 기억하고 싶지 않은 기억이다.
마음속 깊은 곳에 잠재우거나, 기억 속에서 아예 지워버리고 싶은 일이거늘.
그런 감정에도 잊히지 않는 일이란 건 분명히 있더라.
아니, 오히려 그런 기억일수록 더욱 선명하게 기억에 남고는 했다.
이때의 기억이 내게는 그랬다.
마경 특유의 악취가 섞인 향기가 익숙해졌고.
떠오른 붉은 달 또한 이제는 평범한 등처럼 느껴질 무렵.
언제나처럼 불침번을 서기 위해 밤늦게 일어났을 때였다.
시간이 지날수록 생존자가 줄었고, 이에 따라 순번이 꼬일 대로 꼬인 시점이다.
화륵.
어둠이 짙어지니 시야를 가려 불꽃을 피웠다.
내기가 쥐똥만 한지라 해봐야 코앞이 밝아질 뿐이고, 몸도 그다지 따뜻해지는 건 아니었지만.
이거라도 있으면 다행이다 싶어서 키고 있는데.
픽-!
어디선가 바람이 불어오더니 불꽃을 툭! 하고 꺼버린다.
[…]처량하게 꺼진 불꽃을 보다가 인상을 찌푸린 채 왼쪽을 쳐다봤다.
[뭐 하는데, 뒤질래?]짜증을 한껏 끌어올렸다.
방금의 바람은 내기로 만들어낸 인위적인 기운이었기 때문이다.
내 불꽃을 꺼뜨린 인물은 특유의 차가운 눈빛으로 날 쳐다보고 있었다.
[당신이야말로. 제가 분명 함부로 불을 피우지 말라 경고했을 텐데요.]여인의 차가운 목소리에 내가 짧게 혀를 찼다.
[아무것도 안 보이는데 어쩌라고 그럼. 뭐가 보여야 불침번을 서던가 할 거 아니야.] [아무것도 안 보이면 차라리 보지 마세요. 이런 것도 안 보이면 어차피 아무것도 못 볼 테니까요.]단호한 말에 미간이 절로 찌푸려진다.
[말 한 번 좆같이 하네.] [사실이 그러니까요. 당신의 불꽃을 보고 마물이 달려드는 것보단 이게 나아요.]아무렇지 않게 싸한 말을 뱉더니, 제 길다란 금발을 잡아 뒤로 질끈 묶는다.
짧게 보인 흰 목선은 남자들로 하여금 눈을 뗄 수 없게 만들지만.
나는 되려 거기서 시선을 피할 뿐이었다.
여인의 아름다움보다는, 그녀의 말이 더 깊게 파고들었기 때문이다.
[약하니까 알아서 기어라. 대충 이런 말인가?]내 말에 여인의 어깨가 살짝 떨리는 게 보였다.
[…그런 말은 아니지만….] [아니긴 뭐가 아니야. 됐어, 한두 번 당해본 것도 아니고.]이제 와선 저런 말에 자존심이 상할 것도 없었다.
뭉그러지고 박살 난 자존심이 망가질 게 더 남아있을 리가 없지.
아니, 아주 조금은 남아있었을까.
[…너희 같은 잘난 놈들은 모르겠지.]그래서 이런 말을 나도 모르게 뱉어버린 걸까.
[바닥에서 굴러다니는 내가 어떤 마음일지. 너희는 모를 테지.] […]금색 안구가 이쪽을 향한다.
그 눈동자에는 미묘한 짜증이 스며 있었다.
나는 저 짜증조차도 이해할 수 없었다.
역대급 재능이라며 오룡삼봉을 대신하며 우뚝 서기 시작한 제일 후기지수.
그게 지금 그녀의 이명이거늘.
재능을 칭찬하는 말이 뭐 그리 짜증이 날까.
나로선 알 수 없는 부분이었다.
[무얼 안다고 그리 말씀하시는 거죠…?]그녀는 심기가 불편해졌는지 내게 그렇게 말했지만.
나는 심드렁하게 받아들일 뿐이다.
[너는 나에 대해 잘 알아서 그렇게 말했나?] […]내 말에 여인, 소검성이 입술을 깨문다.
그걸 보며 한숨이 나온다.
이건 불필요한 말다툼이다.
특히 잘난 놈들과 하는 말다툼은 질색이었다.
무얼 말해도 서로를 이해하지 못할 게 뻔하거늘.
내가 뭣 하러 이런 귀찮은 대화를 하겠는가.
그런 생각에 고개를 절레절레 젓고 있으니, 이번엔 그녀 쪽에서 내게 물음을 건네왔다.
[당신은…. 왜 항상 그렇게 불만이 많은가요?] [뭐?] [매사에 그렇게 행동하면, 당신 마음이 좀 편해요?] [이년이. 이젠 하다 하다 날 가르치려 드네? 우리 부모님도 안 한 걸 왜 니가 하려고 들어.]그렇지.
우리 부모님이 안 했으니 내가 이 꼴이겠지.
그런 말은 속으로 삼켰다.
[네년이 아무리 잘났다 한들 이건.] [저는 잘나지 않았어요.] [누구 놀리냐 지금?]온갖 잘나디 잘난 이명을 다 챙기고 있는 게 본인이거늘, 잘나지 않았다니. 이게 무슨 개떡 같은 말인가.
하나.
[…저는 정말 잘나지 않았어요.]소검성은 지친 듯한 목소리로 내게 그렇게 말했다.
나는 여전히 그 말을 이해할 수 없었으나.
[그래 너 안 잘났다.]그냥 귀찮으니 대충 넘어가기로 했다.
자기가 자기 안 잘났다는데 뭘 더 어쩌겠는가.
나는 그냥 이 시간이 빨리 지나가기만을 바랐다.
불침번이 짜증 나는 것도 그렇지만, 하필이면 소검성과 같이 서는 게 불편했기 때문이다.
앞서 서고 있던 놈이 마물의 밥이 되어버린 탓에 순번이 이렇게 되어버렸다.
안 그래도 서로 만나기만 하면 이를 가는 중인데.
이렇게 둘이 딱 붙여버리다니.
설봉 그 썩을 년, 분명 알고서 그랬을 것이다.
불침번 순서를 짜는 건 그 망할 것이고.
그 년은 내가 소검성을 불편해하는 걸 알고 있을 테니 일부러 이렇게 만든 것이겠지.
하여튼 마음에 안 드는 년이었다.
아무튼, 이렇게 둘이 조가 된 것이 날로 따지면 칠 주야가 좀 지났을 무렵이다.
그중에서도 오늘은 유독 대화가 많은 편이었다.
아, 물론 대화가 평화롭지는 않고 아까처럼 날이 서 있었지만 말이다.
그렇게 몇 번을 더 으르렁거리고선 침묵이 흐르기 시작했다.
나야 이런 침묵이 오히려 편했으니, 그냥 가만히 바닥에 있는 돌멩이의 숫자나 세고 있었는데.
소검성이 대뜸 이상한 걸 물어왔다.
[당신은 목표가 뭔가요.] […엥?]그 말에 나도 모르게 눈을 찌푸렸다.
뭐라는 거야…?
너무 예상치 못한 물음이었다. 목표가 뭐냐니.
[갑자기 무슨 개소리야.] [당신 같은 사람도 목표가 있나 싶어서요.] [왜 갑자기 시비를 털지. 진짜 미친 건가?]어처구니가 없었다.
가만히 돌을 보고 있다가 한 대 맞은 느낌이랄까.
와중에 목표라니. 목표?
[…]곰곰이 생각해보지만, 딱히 떠오르는 무언가는 없었다.
목표는 구태여 찾는 삶은 아니었다.
삶 자체에 애정도 없는데, 목표랄 게 있을까.
그런 게 있을 리가 있나, 그냥 숨만 쉬고 사는 거지 뭘.
괜히 생각할수록 기분만 잡쳐지는 것 같다.
떨떠름한 표정으로 소검성을 보며 말을 물었다.
[그러는 너는. 너는 목표가 있고?] […]내 물음에 소검성은 고개를 돌려 눈을 피한다.
[뭐야. 너도 없어? 똑같네 뭘.]픽 웃으며 그리 말하니, 소검성이 눈을 불을 켜며 이쪽으로 휙 고개를 돌린다.
나랑 똑같다고 한 게 어지간히 기분이 나쁜 모양이다.
[…있…어요….]사나운 표정과 달리, 목소리는 얌전하기 그지없다.
조금의 창피함도 섞인 느낌이랄까.
[있다고? 뭔데.]이건 사실 하나도 안 궁금했지만, 그냥 물어본 말이다.
남의 목표가 뭔지 내가 알 필요는 없으니까.
[…]그런 내 물음에 소검성은 한참을 아무런 대답도 하지 않았다.
뭐 얼마나 대단한 목표길래 저토록 망설이나 싶었다.
무림맹주나 뭐, 천하제일인 그런 건가?
그거라면 좀 어렵긴 하겠네.
하기야, 잘났으니 그런 목표도 가질 수 있겠지.
그리 생각하며 떨떠름하게 대답을 기다리고 있으니, 소검성이 아주 작은 목소리로 말을 뱉어낸다.
[…마요.] [뭐?]너무 작아서 잘 안 들렸다. 내가 귀를 기울이며 다시금 물으니.
[…엄마요….]소검성은 내게 살짝 붉어진 귀로 그렇게 말했다.
엄마?
[…?]그 말을 들은 나는 괴상한 표정을 지으며 거리를 살짝 벌렸다.
[…뭔.]생뚱맞게 엄마라니, 이게 무슨 말이지?
잘못 들었나?
[…엄마?] […]혹시 몰라 되물어 보지만, 반응을 보니 아무래도 잘못 들은 건 아닌 모양이었다.
내 반응을 본 소검성은 자기가 말하고도 쪽팔린 지 되레 화를 내기 시작한다.
[…왜…요? 이상해요?] [그럼 안 이상하겠냐? 뜬금없이 엄마가 목표라는데.] […어머니는 대단한 목표예요. 그걸 왜 모르죠?] [엄마가 없어서 그런가. 잘 모르겠는데.] […]담백하게 뱉은 자학에 소검성이 순간 입을 꾹 다문다.
굳이 저렇게 만들고 싶어서 한 말은 아니었는데.
[아니, 그래서 왜 하필 목표가 그건데.]나름 대단한 일들을 놔두고, 왜 하필 ‘엄마’인가.
지금까지 들었던 말 중에 가장 이해할 수 없는 얘기였다.
[…굳이 꼭 목표가 그거라는 건 아니에요.] [방금 목표라며.] [그냥, 평범한 삶을 꿈꾼다는 뜻이었어요.] [음?]평범한 삶이라?
[누군가를 만나고. 사랑하고. 혼인도 하고 아이도 생기고…. 살면서 싸우기도 하고 화해도 하는. 그러면서 서로 같이 늙어가는…그런 삶이요.]말을 들을수록 입속이 텁텁해지는 기분이다.
[하면 되지. 뭐가 문제야?]굳이 목표라고 세울 만큼 거창한 무언가는 아닌 것 같았기 때문이다.
막강한 고수가 되고 싶다는 것도 아니었고.
대단한 세가의 주인이 되고 싶다는 것도 아니었다.
정말 평범한 아낙네처럼 살아가고 싶다는 소검성의 말은, 다른 의미로 내게 어렵게 느껴진다.
지금이라도 할 수 있는 것을. 구태여 목표라 말하는 그녀를 이해할 수 없었다.
그런 내 마음을 알아차린 걸까.
소검성은 알 수 없는 미소를 지으며 쓰게 웃는다.
[맞아요. 정말 쉬운 일이죠.]그렇게 말하지만, 조용히 내뱉은 뒷말을 분명 들을 수 있었다.
-그 쉬운 게 정말 어렵네요….
라고 말이다.
그 말을 끝으로 그녀는 더이상 아무런 말도 내뱉지 않았다.
나도 뭘 더 묻지는 않았다.
어쩐지 밤이 더 어두워진 것 같은 착각과 더불어 나는 침묵의 공조하듯, 그녀를 따라 입을 다물었다.
그렇게 그날의 시간은 끝이 나게 되지만.
이상하게 이날의 기억은 내 머릿속에서 사라지질 않았다.
뭐 대단한 대화였다고 이걸 잊을 수 없는 걸까.
그 이유에 대해 찾자면.
나도 모르게 그녀를 눈에 담기 시작한 시발점이었기 때문이 아닐까 싶다.
소검성을 쫓게 된 이유는, 그 대단한 여인의 목표가 고작 평범함이라는 게 신기해서였을까.
아니면, 그걸 말하던 여인의 얼굴에 담겨있던 처량함이 문제였을까.
지금에 와서도 잘 모르겠다.
스스로 눈치챘을 땐 나도 모르게 그렇게 되어버린 직후였으니까.
아마 그녀가 묻던 목표가 내 품에 생긴 것도 이쯤이었겠지.
누구에게도 말해주지 않았고.
나 자신도 죽을 때까지 몰랐을 목표가 말이야.
우스운 것은….
그녀의 목표든, 내 목표든.
전생에 우리가 죽는 그 순간까지, 서로 그걸 이루는 일은 없었다는 점이었다.
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착각일까?
아니다.
아무리 봐도 착각이 아니었다.
소검성의 시선은 분명 내게 향해 있었다.
이 무수히 많은 마인중에 어째서 나를 보는 거지?
우연이 아닐까 싶어 확인을 계속하지만, 소검성의 시선은 내게 꽂힌 채 움직이질 않고 있었다.
그녀의 금색 눈동자를 바라보며 당황을 머금고 있으니.
쿵.
“…!”
몸속에서 무언가 알 수 없는 진동이 느껴졌다.
가슴을 쓰다듬는다.
‘뭐지?’
쿵…쿵.
진동은 멈추질 않고 가슴속에서 연신 느껴진다.
점점 커지는 것 같은 감각에 침음을 삼켰다.
‘…이거.’
몸속에서 느껴지는 진동.
이것에 정체에 대해 알 것 같았다.
곧바로 소검성에게 시선을 보냈다.
그녀는 여전히 놀란 눈으로 날 보고 있었고.
이번엔 나 또한 비슷한 표정일 것이다.
아무래도, 그녀 또한 나처럼 무언가를 느끼고 있는 것 같다.
그걸 떠올리며 손을 말아쥐었다.
‘제기랄.’
쿵. 쿵.
계속해서 울리는 진동.
아니.
이건 진동이 아니었다.
공명이다.
이건 같은 기운이 서로에게 공명하고 있는 것이다.
그걸 확신하자 눈알이 빠르게 돌아간다.
이걸 왜 예상 못 했을까.
‘…개소리, 이걸 어떻게 예상해.’
나도 못 느끼는 기운이다.
몸에 제대로 담겨는 있는지, 사라진 건 아닌지.
제대로 확인도 못 하고 끙끙 앓고 있던 사실이거늘.
지금 소검성과 공명하고 있는 이 기운은.
‘신검(神劍)….’
분명 이번 생에 마주했던 그녀의 기운이었다.
어머니의 말에 따라 내 몸에 품은 그녀의 기운 말이다.
그게 지금 저 위에 있는 소검성과 공명하고 있는 것이다.
그걸 그녀도 느끼고 있기에 저런 표정을 짓고 있는 것이겠지.
이는 실수였다.
‘이럴 줄은 몰랐는데.’
설마 기운끼리 공명을 할 줄은 예상치 못한 사실이다.
구염화륜공이야 내가 지닌 본질적인 힘이니, 마제가 느낄 거라는 걸 확신하고 있었다만.
‘…이런 것까지?’
소검성이 이걸 느낄 줄은 정말 몰랐던 부분이었다.
문제는.
‘이건 감추지도 못한다고.’
이런 신검의 기운은 내가 어떻게 다뤄야 하는지 모르기에, 감추고 말고 할 수 없다는 점이다.
그 덕분에….
쿵 쿵 쿵-!
그녀와의 공명은 점점 심해지고 있었다.
머리까지 다 울리는 통에 슬슬 메스꺼움이 올라오려는 시점.
“…저년까지 부르다니. 정말 전쟁이라도 치를 생각인가 보군.”
마제가 소검성을 보며 말하는 게 들려왔다.
“피를 보고 싶은 건, 내가 아니라 네놈들 같은데. 아닌가?”
입꼬리를 비죽이며 내뱉는 목소리는 직전보다 훨씬 살기가 짙어진 게 느껴졌다.
정말 당장이라도 다 죽일 것 같은 느낌이었다.
이에 대해 천존은 여전히 뒷짐을 쥔 채 마제에게 말을 할 뿐이다.
“다시 말하지만, 우리는 거래를 하러 왔소.”
“계속 개소리를 할 거면, 지금 이 자리에서 네놈의 혀를 뽑아주겠다.”
드드드득.
마제가 서 있는 바닥에 쩌적-! 금이 갔다.
벌어진 지면에선 얕은 불길이 올라오는 게 보인다.
“마침 잘 됐군. 저 무능한 년도 왔으니, 이 자리에서 둘 다 죽이면 되겠어.”
지랄한다.
죽일 생각도 없는 놈이.
머릿속에선 어떻게 돌려보낼까 열심히 생각을 굴리고 있을 게 뻔했다.
쿵….
’끙.‘
단전 쪽에서 느껴지는 공명이 점점 심해진다.
그때, 누군가 다가와 내 등에 손을 올리는 게 느껴졌다.
몸에 있던 내기가 순환된다.
공명은 여전했으나, 그나마 좀 괜찮은 느낌?
갑작스러운 감각에 뭔가 쳐다보니, 마검후가 어느새 다가와 내 등을 만지고 있었다.
마검후가 날 보며 묻는다.
“…괜찮아…?”
“…감…사드립니다.”
깜짝 놀랐다.
나도 모르게 의외라는 눈으로 마검후를 쳐다봐야 했다.
다른 이를 만지는 걸 끔찍하게 여기는 애가 왜 이러는 걸까.
덕분에 좀 살 것 같았으니 다행이기는 하다만, 당황스러운 건 어쩔 수 없었다.
마검후의 도움을 받아 간신히 머리를 식히고 있을 때.
쉬이이이-!
하늘에 떠올라 있던 소검성이 점차 지면으로 내려온다.
“…”
가까이서 보니 더 확연하게 느껴진다.
눈앞에 있는 게 그 시절의 그녀라는 것이 말이다.
마검후와 비교해도 꿀리지 않는 외모와 더불어.
찬란한 금발과 이색적인 분위기가 느껴지는 여인이었다.
회귀 이후 만난 위설아보단 훨씬 성숙했으며, 개화된 외모를 포함해.
더없이 가라앉은 분위기가 느껴진다.
“…마제.”
지면으로 사뿐히 내려온 소검성은 마제를 보며 입을 연다.
그걸 확인한 마제가 으르렁 투기를 드높였다.
“목숨이 중하지 않은 모양이구나. 여기까지 제 발로 나타나고 말이야.”
“…우리는 싸움을 바라지 않아요.”
“뒤편에 이만한 전력을 끌고서, 싸움을 바라지 않는다? 믿으라고 뱉는 건 아닐 것 같은데.”
“…”
“차라리 전쟁을 원한다고 솔직히 말해라. 그러면 성심성의껏 상대해 줄 테니.”
“…천존께서도 한 말이지만, 저희는 당신들과 거래를 하고 싶….”
쿠구구구-!
소검성의 말이 끝나기 전에, 마제에게서 거대한 불꽃이 쏘아지고.
허공에 떠있던 소검성의 검이 불꽃을 향해 파고들었다.
이후, 아까처럼 불꽃이 소멸 되는 게 보였다.
마기가 섞인 흑염이니, 그녀가 가진 파마의 힘이 이를 지워낸 것이리라.
갑작스러운 공격에 소검성이 인상을 찌푸리는 틈에.
마제가 그녀를 향해 말한다.
“여전히 착각하고 있구나.”
불꽃은 멈추지 않고 마제의 몸을 타고 화려하게 타올랐다.
“네놈들은 아직도 대화로 이를 해결할 수 있다고 믿느냐.”
마제의 행동에 마인들이 즉시 마기를 개방한다.
“머리에 든 꽃밭은 진작에 내가 모두 태워주었다고 생각했는데. 아직도 남아있었나 보군.”
“…마제.”
소검성이 입술을 깨문다.
그 와중에도 그녀의 시선은 종종 내게 잠깐씩 향하는 게 느껴졌다.
“바라는 게 있다면, 어디 한 번 뺏어볼….”
“…뇌아를 돌려드리겠습니다.”
당장이라도 뛰어들려던 마제의 몸이 소검성의 말에 우뚝 섰다.
이에 멈칫한 건 나 또한 마찬가지였다.
물론, 나는 다른 이유로 멈칫한 것이다.
‘뇌아(雷牙)…라고?’
말을 듣고서 마검후를 쳐다봤다.
마검후는 소검성의 말에 언짢은 기색을 숨김없이 표하고 있었다.
저 표정을 보면 뇌아가 정말 저쪽에 있다는 것 같은데.
‘그게…그게 무슨 말이지?’
나는 이러한 사실에 심장이 빠르게 뛰는 걸 느껴야 했다.
그도 그럴 것이.
내 기억 속에서 마검후의 뇌아는, 단 한 번도 그녀의 손에서 벗어난 적이 없었기 때문이다.