Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (450)
〈 450화 〉 아 이건 아니지.(2)
뇌아를 무림맹이 소지하고 있다.
소검성이 말의 다소 달라진 분위기 속에서, 나는 많은 생각을 해야 했다.
‘뇌아를 왜 무림맹이 가지고 있지.’
본디 뇌아는 지금 시기에 마검후가 소유하고 있어야 할 그녀의 애병이다.
뇌기를 듬뿍 머금고선 그 효과를 더 크게 발휘하는 귀물.
때에 따라선 마검후의 전투력을 족히 두 배는 드높여주는 물건이거늘.
‘그걸 지금 마검후가 가지고 있지 않다고?’
아니, 정확히는 가지고 있다가 무림맹이 가져간 것으로 보이는데.
‘어떻게 된 일이지…?’
이건 적어도 내 기억 속에는 없는 일이었다.
전생에 마검후는 죽는 순간까지 뇌아를 지니고 있었으며.
그 이후 마검후의 손을 떠난 뇌아를 소유한 인물은 바로 나였다.
그녀가 죽고서 유품이랍시고 챙기고 다녔던 물건이었고.
마검후를 만난 이후 단 한 번도 그녀가 뇌아를 두고 다니는 걸 본 적이 없는데.
‘어째서 지금은…?’
눈동자가 빠르게 굴러간다.
아무리 봐도 뭔가 이상했다.
상황을 보니 뇌아를 뺏긴 건 시간이 좀 흐른 일인 것 같은데.
이 환상에 들어와서 마검후가 뇌아를 들고 다닌 걸 본 적이 없었고.
얘기를 들은 것도 없으니, 아무래도 훨씬 이전이라는 의미일 터….
‘뭐지.’
이건 적어도 내가 알던 전생에선 일어나지 않았던 일 같았다.
그렇다는 말은…?
‘내가 알던 세상과 다르다는 말이잖아….’
이 세상이 내 기억을 토대로 만들어낸 환상이라 생각했거늘.
기억과 전혀 다른 일이 펼쳐지고 있었다고 한다면.
‘대체 여긴 뭐지?’
하고 있던 생각을 즉시 고쳐먹었다.
‘무언가 다르다.’
당제문이 시험을 위해 보냈다고 생각한 세상은, 내 예상과 달리 뭔가가 또 있는 모양이었다.
‘아니.’
애초에 당제문이 보낸 세상이 맞을까.
그것조차 의심해야 했다.
‘환상도 아니고 시험이 아니라면…. 달리 뭐가 남는데?’
거기까진 아직 파악할 수 없었지만.
안 그래도 품고 있던 긴장감을 더 올려야 한다는 건 알겠다.
여긴 내 예상과 다른 곳이라는 걸 상기해야 했다.
미간이 절로 찌푸려진다.
그냥 환상이라 생각해도 벅찬데, 뭔가 더 깊고 짜증 나는 일에 엮인 느낌이었다.
‘하여튼, 이 인간들이랑 엮이면 뭐 하나 정상적인 게 없어.’
과거의 영웅이란 인간들과 뭔가 하나 엮이면 죄다 이 꼴이다.
시간이 멈추는 건 물론이고 공간 자체가 이동해버리니.
‘…후.’
짙어지는 감정을 애써 배제한 채, 머리를 식히고자 노력한다.
이럴 때일수록 정신을 차려야 했다.
목적을 잊어선 안 됐다.
나는 멀쩡히 원래 세상으로 돌아가야 한다.
오로지 그것만을 생각했다.
“…뇌아를 돌려준다라.”
말을 들은 마제가 말을 되뇌인다.
“누가 보면 애당초 네놈들의 것인 양 말 하는구나.”
“틀린 말은 아니니까요.”
소검성의 말에 옆에 있던 천존이 한 걸음 앞으로 걸어나온다.
“뇌아는 본디 남궁의 것이었으니. 원래 있어야 할 자리로 돌아간 것이외다.”
“노괴, 나와 말장난이라도 하려는 것인가?”
마제가 입꼬리를 비죽인다.
본디 남궁가의 것이었다고 한다면, 마검후가 소유하고 있어도 문제가 없는 얘기였으니 말이다.
그 말을 들은 천존은 색이 바란 푸른 눈으로 마검후를 쳐다본다.
“아이는 남궁가의 이름을 버린 지 오래이니. 이 말이 과연 틀리다고 볼 수 있겠소?”
“…”
마검후는 별다른 대답을 취하진 않고서 날카로운 눈매로 천존을 바라볼 뿐이었다.
“저 아이 스스로가 남궁을 버렸다면, 이 땅에 남은 마지막 남궁은 본인이오. 뇌아는 원래 있어야 할 곳으로 돌아왔을 뿐이지.”
“그런데도 뇌아를 걸고 거래를 하시겠다…. 이 말인가?”
“그렇소.”
천존의 대답에 마제가 그의 뒤편을 살폈다.
백색의 무인이 가득했고, 이들 한 명 한 명이 상당한 경지에 오른 이들이다.
숫자로 따지면 맹의 전력으로 가득 차 있는 상황.
이쪽 마인의 숫자도 적지는 않았고 전쟁을 벌이자면 충분히 벌일 수 있었다.
단지.
‘승리는 하지 못한다.’
이는 객관적인 평가다.
지금의 전투에서 승리는 불가능할 것이다.
천존만 있다면 모를까, 지치거나 다친 상태가 아닌 만전의 소검성이 있는 이상 전투는 무리였다.
그걸 알면서도 대치하러 온 이유는.
저 망할 새끼가 소검성이 있다는 이유로 대뜸 들이박은 것도 있겠지만.
마인이 정파 놈들에게 물러서서는 안 된다는 입지를 위함이다.
정파의 수가 많고 패배가 확정이라고 물러선다는 것은, 다른 게 아니라 본교에 있을 천마의 입지에 누가 될 것이다.
목숨보다 교주의 입지에 미쳐 사는 놈들인 만큼. 그래서는 안 됐다.
그걸 나 또한 알고 있기에 이렇게 나서는 것이겠지.
대화의 흐름은 얼추 알 것 같았으나, 내가 보기에는 여기서 큰 모순이 하나 있었다.
여기서 모순이란.
“소검성.”
“네.”
“뭔가 크게 착각하는 모양이구나.”
마제의 말에 소검성의 눈썹이 살짝 떨린다.
“왜 본교가 고작 뇌아를 가지고자 너희 잡것들과 거래를 할 거라 생각하지?”
드드득.
마인들의 투기가 거세진다.
저게 바로 내가 생각한 모순이었다.
뇌아가 마검후에게 상당히 중요한 물건임은 인정하겠으나, 전체적으로 봤을 땐 구태여 마교 전체에 중요한 물건은 아니었다.
마검후가 중요한 전력이라고 해도, 그걸 위해 정파와 거래를 한다?
그러기엔 명분이 부족했다.
오히려 화를 돋우면 모를까.
“여전히 너희는 우리를 우습게 보는 모양이구나.”
“…마제.”
마제가 점차 불꽃과 마기를 끌어 올릴수록, 소검성의 표정 또한 일그러지는 게 보인다.
그걸 보며 마제가 웃음을 머금었다.
“여기까지 기어온 성의를 봐서 물어보마. 거래를 거절할 경우 어떻게 할 생각이지?”
“…”
마제의 말에 소검성이 입술을 깨문다.
뇌아로 거래를 거는 걸 받아들이지 않았을 경우.
맹은 어떻게 나올 것인가.
나는 그녀의 표정을 보며 어렴풋이 답을 알 수 있었다.
아니, 모르는 게 더 이상하지.
천마의 경고를 무시한 채 사천 코앞에 이런 전력을 모으고선, 삼존의 일인인 천존과 맹의 희망이라는 소검성이 같이 나타났다?
‘이건.’
여차하면 전면전을 벌이겠다는 뜻이었다.
이는 머저리가 아닌 이상 모를 수가 없으리라.
또한 달리 말하자면.
“다른 걸 물어보마. 소검성.”
“…예.”
“이것은 거래인가, 아니면 협박인가.”
하지 않겠다면 싸우겠다는 의미이니, 결국 협박과 다를 바 없으리라.
“…”
그걸 알고 있을 소검성 또한 아무런 대답도 내놓지 못하는 것이었다.
나는 그녀의 표정에서 얼핏 얕은 수치심을 발견할 수 있었고, 반대로 마제의 표정엔 짙은 환멸감이 떠오르고 있었다.
“거창한 말로 포장하고 애써 뒤집어 쓴들, 결국, 너희 또한 우리와 다름이 없다. 이를 정녕 아직도 모르겠느냐?”
덤덤히 뱉는 말과 달리 여파가 터져 나온다.
맹의 무인들이 마제의 말에 반응하듯 격한 반응을 내비치기 시작했기 때문이다.
“역겨운 배신자 놈이 감히…!”
“힘을 얻고자 타락한 마귀 놈들이 뭐라 지껄이는 게냐!”
참으로 오랜만에 보는 꼬라지다.
그걸 보며 짜증보다는 우습잖은 그리움이 묻어나왔다.
겉으로는 평화를 추구하면서도, 속에선 뿌리부터 썩어가고 있던 정파다.
전쟁이 벌어지며 이러한 비밀들이 하나같이 밝혀지기 시작했고. 거기에 환멸한 이들이 대거 마교로 넘어온 사건도 있었다.
과연 정파는 깨끗한가.
그렇지 않다는 것쯤 이제는 중원의 모두가 알고 있는 사실이다.
그저 천마가 중원을 휩쓸며 군림하게 되면, 모든 게 불타 사라질 것을 예측하고 있었기에.
당장은 무림맹이 전쟁에서 승리해주길 바랄 뿐인 것이지.
그걸 알고 있는 입장에선, 저놈들의 반응은 내게 우스울 뿐이었다.
전쟁이 벌어지며 무너졌지만, 전쟁이 있기에 겨우 유지되고 있는 놈들이.
무엇이 그리 잘났다고 저러는 걸까.
나는 아무리 봐도 이해할 수가 없었다.
마인이 된 내가 할 말은 아니다만 말이다.
무인들의 기세가 점차 거칠게 변하기 시작할 무렵.
쿠구우우웅-!
천존의 몸에서 어마어마한 위압이 뿜어져 나와 주변에 퍼져나갔다.
느낀 것만으로도 온몸의 털이 바짝 서는 기분이다.
“갈-!”
천존의 목소리에 시끄럽게 떠들던 맹의 무인들이 한꺼번에 입을 다물었다.
철컥.
그걸 확인하니 마검후 쪽에서 소리가 들려온다.
보지 못한 사이, 마검후는 검을 뽑아둔 상태였다. 더 시끄럽게 했으면 마검후가 검강을 흩뿌렸을지 모르겠다.
아마 천존은 그걸 눈치챘기에 강제로 입을 다물게 한 것일 터.
마제는 그런 상황은 신경 쓰이지 않는지. 계속해서 제 말을 이어갔다.
“시끄럽게 짖어대기는 하나, 부정은 내놓지 않는구나. 너희도 알고 있다는 뜻이겠지.”
“…”
“정파의 존재 가치가 의와 협이라 하였느냐.”
마제가 걸음을 옮겨 소검성에게 다가간다.
이에 무인들이 흠칫하며 소검성을 호위하고자 하지만, 소검성이 손을 들어 그들을 제지했다.
“네년이 보기에는, 그곳에 아직 그러한 게 남아있다고 보는가?”
소검성의 금색 눈동자가 마제의 자색눈동자를 마주한다.
“…없을 수도 있겠지요. 하지만.”
이에 지지 않겠다는 듯 소검성 또한 마제에게 한 걸음 다가간다.
“없다면 제가 만들 겁니다.”
“…”
“저는 그러기 위해 검을 들었으니까요.”
단호한 음색이다.
그걸 보며 나는 쓰려지는 속을 느껴야 했다.
‘거짓말 하지 마.’
당장이라도 도망치고 싶을 게 뻔했다.
그걸 위해 검을 들었다고? 그 또한 거짓말이다.
너는 애초에 검을 들고 싶지도 않았을 터인데.
어찌 그런 말을 내뱉는 걸까.
뒤편에 이들은 물러서지 않는 소검성을 보며 감동한 표정을 짓는다.
나는 그런 놈들의 얼굴을 찢어버리고 싶었다.
“…네년은 여전히 멍청하구나.”
“그럴지도 모르겠네요.”
“그래서, 끝내는 바라는 걸 힘으로라도 얻어보겠다. 이 말인가.”
“…”
소검성은 부정하지 않았다.
마제의 말이 맞다는 뜻이다.
‘대체 뭘 원하는 거지?’
그녀의 성격상 적어도 이런 일엔 참가하지 않았을 확률이 큰데.
어째서 이토록 말이 되지 않는 일에 끼어든 걸까.
그런 그녀를 이곳으로 보낸 무림맹의 의중도 의문이었고, 그렇게 해서까지 무얼 얻으려 하는지도 의문이었다.
“모르겠군. 대체 뭐가 그리 얻고 싶어 이딴 일을 벌이는 거지?”
코앞까지 가까워진 거리.
마제가 그녀에게 묻는다.
그 시선에 소검성은 살짝 고개를 피하더니.
‘응?’
내 쪽을 바라본다.
…뭐야 갑자기 왜 날 보지?
“한 사람을 찾고 있어요.”
“사람?”
“예….”
저 말은 무림맹에서 여차하면 경고를 깨고 전쟁을 벌여서라도 얻어야 할 것이. 놀랍게도 한 사람이라는 뜻이었다.
저게 대뜸 무슨 말인가 싶었는데.
소검성은 갑자기 손을 들더니 손가락 끝으로 내 쪽을 가리킨다.
“음?”
그걸 본 내가 혹시 누가 있나 싶어 주변을 휙휙 둘러보지만.
아무리 봐도 소검성이 가리킨 건 나인 것 같았다.
거기까지 확인하고서야 오싹한 무언가가 등을 타고 올라온다.
‘어…. 이거 설마.’
눈을 키우며 소검성을 다시금 쳐다보는데.
“저 사람. 저 사람을 원해요.”
“…!”
그녀는 나를 보며 그렇게 말하더라.
그 경악스러운 말에 내가 한껏 놀람을 표현하려던 찰나.
쿠구구구-!
“으억!”
옆에서 느껴진 기겁할 기운에 화들짝 놀라며 몸을 피해야 했다.
지금까지 이곳에 와서 느껴본 기운 중 가장 짙고 강렬한 살기였다.
쿠릉-!
기운에 동하듯 맑은 하늘에 갑작스럽게 먹구름이 생기기 시작하고.
먹구름에선 격렬한 뇌기가 웅크리기 시작하는 게 느껴진다.
이내 마인은 물론이고 무림맹의 무인들도 혼비백산하며 태세를 바꾸기 시작하는 와중.
“너.”
말도 안 되는 기운을 내비치고 있는 장본인이 소검성을 향해 말을 내뱉는다.
범인은 바로 마검후였다.
백색 머리칼이 뇌기에 휘날려 허공에 조금씩 들리기 시작하고.
뽑아 든 검에 아득한 깨달음이 휘감긴다.
그건 마검후의 또다른 이명.
뇌후(雷后)에 걸맞는 모습이었다.
당장이라도 달려나갈 것 같은 모습이 된 그녀는 소검성에게 말했다.
“죽고 싶어?”
평소의 어눌하고 조용한 말투는 어디다 버렸는지 깜짝 놀랄 만큼 또박또박한 발음이었다.