Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (451)
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〈 451화 〉 아 이건 아니지.(3)
철그럭.
습기가 차서 눅눅한 냄새와 쇠에서 나는 특유의 비린내가 뒤섞여있다.
작은 창이 한 개가 있으나, 빛 하나 들지 않았고.
벽면에 달라붙은 조그마한 등만이 주변을 밝히고 있었다.
어디서 느껴본 것 같은 상황이다.
은근히 익숙한 것 같은 상황에 나도 모르게 허탈하게 살짝 웃었다.
뚜둑-
손을 들어 살짝 움직이니 무언가 걸리적거리는 게 느껴졌다.
수갑이 손을 꽉 묶고 있었다.
“…”
그걸 보며 인상을 찌푸렸다. 고작 수갑이 날 막고 말고 할 수 있나 싶었지만.
이리저리 살펴보며 이 수갑의 정체를 좀 알 것 같았다.
‘드럽게 비싼 것도 썼네.’
이런 음기와 강도를 지닌 물건이야 뻔했다.
‘만년한철….’
이 수갑은 만년한철로 만들어진 물건이 분명했다.
그 정도 수준의 수갑이 아닌 이상 절정 이상급 무인을 묶어 놓는다는 게 불가능하니 말이다.
‘탁하게 섞인 것 같긴 한데….’
만년한철이 어디 쉽게 굴러다니는 물건도 아니고, 고작 수갑 하나 만드는 데 온전한 한철을 쓸 리는 없었다.
‘아니, 예전보단 많기야 하겠지.’
여기가 그래도 과거의 세계라면 회귀 후의 세상보다는 만년한철이 많기는 할 것이다.
본디 만년한철이란 너무나 귀해 억만금을 줘도 구하기 힘든 재료였으나.
앞으로 대략 사오 년 뒤, 절강 지역에 자리한 한 표국에서 만년한철이 가득한 광산을 발견하게 되면서 수량이 대폭 증가하게 된다.
물론.
그 과정에서 발견한 표국이 의문의 습격을 받아 사라지게 되거나.
무림맹이 은밀히 유통하다가 발각되는 등.
별의별 일이 다 발생하지만, 결과적으로 예전보단 만년한철이 많아진 게 사실이었다.
그 덕에 이렇게 수갑에도 만년한철을 섞고 있으니 말이다.
‘…어이가없네.’
만년한철이 극소량이 섞였어도 명검 취급을 받고 있거늘.
지금 시간대엔 만년한철이 수갑에 섞여 있었다.
참으로 어처구니없는 일이다.
‘돌아가면 절강에도 한 번 다녀와야겠어.’
할 일이 더럽게 많은데도 내가 딱히 금전적으로 딱히 생각하지 않았던 큰 이유가 이것이었다.
모든 미래를 알지는 못하지만, 큰 사건은 기억하고 있는 처지니.
만년한철에 대한 얘기도 당연히 기억하고 있었다.
걱정되는 건 흐름이 많이 바뀐 시점인지라, 시간을 알맞게 사용하려 했다간 이 또한 문제가 발생할지 모른다는 것.
이제 와서는 정보를 알고 있다고 해도 마냥 믿을 수는 없는 시점이었다.
‘그래도 안 갈 수는 없겠는데.’
다른 것도 아니고 만년한철이다.
앞으로를 위해서라면 상당히 도움이 될 물건이었기에, 포기하기는 아쉬웠다.
수갑을 보며 이리저리 생각하다가 문득 허탈한 느낌이 들어 몸을 축 늘어뜨렸다.
어차피 지금은 이런 걸 생각하고 있을 상황이 아니었기 때문이다.
“하….”
다시금 벽면을 바라봤다.
그러다 덜컹-! 바닥에서 느껴지는 움직임에 몸이 살짝 붕 뜨기까지 했다.
그 불편한 감각을 느끼며 말을 툭 내뱉는다.
“아…운전 좆같이 하네.”
상당히 거친 언사였으나.
어떻게 해도 좋은 말이 나올 수가 없더라.
내 상황이 그랬다.
나는 지금 움직이는 마차 위에 있었다.
아, 보이질 않으니 확신은 아니다만, 처한 상황이나 감각을 보면 분명 그렇겠지.
계속해서 진동이 오고 쿵쿵 움직이는 공간 속에서 이를 까드득 갈았다.
나는 지금 무림맹이 있는 부대로 수송 당하는 중이다.
묶인 수갑을 보며 연신 한숨을 터트렸다.
“아, 이건 아닌데….”
어쩌다 이런 상황이 됐을까.
“어쩌긴 뭘 어쩌다야.”
생각할 필요도 없었다.
내가 이 꼴이 된 이유는 전부.
스스로 자초한 일이었다.
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쿠르릉-!
하늘에 갑자기 생긴 먹구름에서 거친 소리가 울려 퍼진다.
검게 그을린 구름 안에선 저릿한 뇌기가 감싸아져 있었고, 당장이라도 지면에 내려칠 듯 화를 내고 있었다.
저게 과연 인간이 만들어낸 현상인가, 오죽하면 조금의 경외감까지 깃든다.
나는 이런 현상을 만들어낸 무인을 보며 이명을 떠올렸다.
‘뇌후(雷后).’
마검후의 또 다른 이명이자 내가 생각하길 가장 잘 어울리는 이명이다.
뇌기를 다루길 극의에 닿았기에, 자연계에 이변을 주는 지경에 이르는 것.
이는 발산형 무공과 기운을 사용하는 이들이 어떻게든 닿고자 하는 경지였다.
신검합일을 비롯해 기운을 다루는 것이 극한으로 단련된 무인.
언젠가 패존이 말했던 초월이라는 경지를 떠올렸다.
그가 말하길, 무공이라는 틀을 초월해 하나가 되는 경지라 말했었는데.
나는 지금의 마검후를 보면 확신은 아니지만, 그 경지에 닿았거나.
닿기 직전이라 보고 있었다.
그게 아니고선 저런 모습을 보일 수 있을 리 없다.
쿠구구구궁-!
먹구름의 범위가 점차 늘어나고.
마검후 본인에게 나오는 뇌기 또한 훨씬 짙어진다.
전력을 개방하기로 했다는 듯, 그녀에게서 뿜어져 나오는 기운이 심상치 않았다.
‘얘가 진짜 왜 이래?’
보면서 침음을 삼켰다.
진짜 왜 이러는 걸까.
소검성이 날 원한다는 소리에 놀란 것도 놀란 것이지만.
되레 마검후가 저런 반응을 보이니 그게 더 놀라버렸다.
‘아니, 저쪽에서 달라는 건 난데 왜 쟤가 저러는 거지?’
새로 생긴 부하가 끌려가게 생겼으니 저렇게 화를 내는 건가 싶지만.
‘쟤가?’
마검후가 그럴 리는 없었다.
애당초 흑염대 소속이라 한들 다른 마인과 접점도 없을뿐더러, 타인에게 관심이 쥐뿔도 없던 마검후가 신입이라고 챙길 리가 있나.
‘그럼 뭐지.’
투기를 미친 듯이 뽑아내는 마검후를 가자미눈으로 쳐다봤다.
이거 진짜.
‘내가 누군지 알아본 건가?’
만에 하나 그럴까 싶지만, 만일 그렇다면 어떻게 눈치챘다는 걸까.
알 수가 없었다.
화공은 봉해놨고 외형은 전혀 다를뿐더러, 이미 흑염마제가 멀쩡히 걸어 다니고 있을 시점이다.
나야 회귀를 겪어봤다지만, 그런 걸 당연히 겪지 못했을 마검후가 날 알아보는 건 있을 수 없는 일이다.
“…마검후.”
저릿하게 퍼져나가는 마검후의 뇌영(雷映).
이를 보고 가장 당황한 것은 다름 아닌 소검성이었다.
마검후의 살기가 진심이라는 걸 알았기 때문이겠지.
파드드드득-!
뇌기로 이루어진 검강이 마검후의 검에 둘리고.
당장이라도 터질 것 같은 기운을 머금은 마검후가 소검성에게 걸어간다.
이에 인상을 찌푸린 소검성 또한 특유의 기운을 두르기 시작했다.
‘어어?’
보면서 눈을 키웠다.
이걸 맞받아치겠다는 듯 기운을 올리는 소검성이 당황스러웠다.
‘진짜 싸움이라도 나겠는데?’
살벌하다.
하물며 마검후는 마교 소속일 뿐 마기를 사용하진 않는 인물이다.
그렇다는 것은, 소검성의 파마의 힘에 저항받지 않는다는 말이니.
마교 측에서 유일하게 오로지 실력만으로 소검성과 싸울 수 있는 인물이란 말이다.
이 말인즉슨, 전투가 벌어지면 진짜 피 터지게 싸울 수 있다는 뜻이었다.
스르르릉.
소검성의 뒤편으로 기운 몇 개가 떠오르더니 검의 형상으로 뒤바뀌고.
다른 한 손에도 검이 들린다.
쌍검술.
한 손에는 그녀가 사용하는 애병을.
그리고 다른 한 손에는 기운으로 이루어진 검을.
더불어 등 뒤로는 무수히 많은 검날이 어기어검술의 형태로 날아다니고 있다.
이는 그녀가 사용하던 월선무검의 모습이다.
전투태세를 일으킨 소검성이 원래보다 날카로워진 눈매로 마검후를 향해 말한다.
“마검후, 이대로 전투라도 하겠다는 건가요?”
“바란다면.”
소검성의 말에도 마검후는 단호하기만 했다.
“마제조차 가만히 있거늘, 당신이 어째서 나서는 거죠?”
이곳에 있는 마인들의 실질적인 책임자인 마제는, 아무런 말도 내뱉지 않고 두 사람을 보고만 있었다.
마치 어떻게 진행될지 궁금하다는 눈빛이었다.
저 개새끼 저거, 말리지는 못할망정 구경이나 처하고 있네.
‘나쁜 새끼, 심장이나 터져 죽어라.’
눈에 불을 켜며 속으로 저주를 퍼부었다.
그 와중에, 소검성의 말에도 마검후는 멈출 생각이 없는 모양이다.
정녕, 바란다면 당장이라도 피를 볼 모습이다.
마검후의 백색 머리칼에 뇌기가 스며 색이 달라진다.
바다가 담긴 것 같던 청색 눈동자도 마찬가지였다.
완전히 뇌후(雷后)의 모습이 된 마검후는 소검성에게 다가가며 말한다.
“그런 건 상관없어.”
“…”
“아무것도.”
“그게 무슨….”
마검후의 대답에 소검성이 당황을 머금은 찰나.
“중요한 건, 너는 내게서 뺏어가려 한다는 것이고. 나는 뺏기지 않을 생각이라는 것뿐이야.”
“…!”
마검후가 평소에 쓰는 어눌한 말투가 아닌, 단호하고 또박또박하게 내뱉는 말에 소검성의 눈이 커진다.
그녀의 눈이 차갑게 내려앉는다.
“지금의 너에겐 아무것도 줄 생각 없어.”
“마검후…!”
쿠르르릉-!
허공에 천둥이 모여든다.
급작스럽게 돌아가는 상황에 양쪽 무인들의 투기가 드높아진다.
천존은 아직 뒷짐을 쥐고 서있었지만, 나는 천존의 주변에서 이형의 기운이 느껴지고 있음을 알 수 있었다.
당장이라도 개입할 수 있는 수준이란 뜻이었고. 마제는 이 상황에서도 별다른 개입을 표하지 않고 있었다.
보기엔 그저 지켜보는 것인 것 같으나, 내가 볼 때 속으로 오만가지 생각을 하고 있을 것이다.
이건 나도 마찬가지였다.
‘어쩌지?’
하나부터 열까지 모르겠다.
마검후가 저토록 성을 내는 이유도, 뜬금없이 소검성…정확히는 무림맹이 날 원하는 이유도.
상황이 어쩌다 이 꼴이 됐는지 모르겠지만.
적어도 알 수 있는 건.
‘이대로 두면 좆된다.’
멍청하게 이대로 구경만 하고 있다간 큰일이 벌어진다는 것이었다.
자리를 박차고 뛰었다.
마검후의 뇌기에 당장이라도 찢길 것 같았지만 멈추지 않았다.
그녀의 의중은 모르겠어도. 그녀가 날 다르게 보고 있다는 건 알겠다.
불안이 스민 얕은 확신 때문일까.
나는 뇌기를 뚫고 가 그녀의 손목을 움켜잡았다.
“…!”
마검후는 갑작스러운 접촉에 사나운 눈으로 날 쳐다보지만.
붙잡은 게 나라는 걸 확인하자.
파스스스….
몸에 들끓던 뇌기가 순식간에 사라지는 게 보였다.
하늘을 채우고 있던 먹구름 또한 사라지고. 흩뿌리고 있던 투기 또한 줄어든다.
남은 것은 내 손목을 바라보는 마검후의 눈빛뿐이었다.
찌릿-.
손목에 알싸한 통증이 스치기에 확인해보니, 뇌기에 그을린 상처가 피를 흘리고 있었다.
그걸 확인한 마검후의 눈동자가 흔들린다.
나는 그걸 보며 속으로 되짚었다.
마검후는 나를 특별취급하고 있다.
접촉이 있었거늘, 칼부터 뽑아 내 목을 베지 않는 게 그 이유이며.
잡고있는 손을 뿌리치지도 않고 있음이 그 증거였다.
거기까지 생각하고선 마검후에게 말을 뱉어낸다.
“괜찮아요.”
“…”
“나는 괜찮아요. 그러니까 진정해요.”
말을 뱉으면서도 그녀가 어떤 반응을 보일까 걱정스럽게 쳐다봤다.
그녀에게서 들끓던 투기는 점점 줄어드는 게 보인다.
마검후는 다시 본래의 모습을 되찾게 되었다.
나는 그걸 확인하고는 소검성을 응시했다.
“날 원한다고 했습니까.”
대뜸 내가 말을 걸 거라고는 예상치 못했는지. 소검성이 미세하게 흠칫한다.
그 반응을 보며 속으로 혀를 찼다.
천마가 분명히 사천을 넘보지 말라 경고한 상황이거늘.
이를 무시하고 전력을 끌어다 모을 만큼의 일.
심지어 천존과 소검성이 개입해 전쟁을 해서라도 날 원한다는 의미인데.
왜일까.
‘모르지 나야.’
여기서 중요한 건 뭐가 되었든 내가 문제라는 점이다.
더불어 날 원하는 누군가가 있다는 의미였다.
‘소검성과 천존을 이런 일에 움직일 만큼의 인물.’
그런 인물이 뒤에 있다는 것이고.
날 콕 짚어서 원한다고 말했다고 한다면, 내 상황에 대해 어렴풋이라도 안다는 뜻인데.
그렇다는 것은.
‘뭔지 몰라도 일단 만나는 보는 게 낫겠지.’
이 뭔지 모를 세상에 대해 알고 있는 인물일 수 있다는 것이다.
딱 봐도 위험해 보이는 상태긴 하지만.
여기서 소검성과 마검후를 싸우게 둘 수도 없고, 전쟁을 반발시키는 것도 안 되는 일이다.
결국, 이에 따라 당장 내가 고를 수 있는 선택지는 하나였다.
“…가시죠.”
당장은 가보는 것.
내가 볼 때는 이게 지금은 최선이었다.
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그렇게 현재.
나는 수갑이 채워진 채 등불 하나만 달린 컴컴한 마차 안에 갇혀 있는 상태다.
느껴지는 것은 오로지 덜컹거리는 마차의 진동뿐.
‘어디까지 가는 거지.’
무림맹 본부가 있을 하남까지 가는 건가?
설마, 그건 너무 멀었다.
마차로 가기에는 족히 달 단위를 보내야 하니, 그건 아닐 것이다.
‘…이거 잘한 짓이 맞긴 할까?’
몸을 이리저리 비틀며 생각했다.
무작정 저지르고 본 일이다만, 좋은 선택이었냐고 한다면 그건 아니다.
내가 할 수 있는 최적의 선택이었을 뿐이다.
그때, 내가 제 발로 가겠다고 말하자, 마검후가 날 막아서려고 하지만.
가만히 있던 마제가 제지하더라.
놈의 의중은 알겠다.
안 그래도 뭔가 싶던 놈을 무림맹에서 원하고 있기도 하니, 쓸데없는 전투로 소검성이 위험할 걸 생각하며 그런 것 같았지만.
‘…나라면 그렇게 하지 않았을 거야.’
마제가 나라지만, 지금의 나는 조금 의문이 드는 선택이다.
나였다면, 오히려 무림맹에서 원하고 있는 나를 지키고자 전투를 했을 것이다.
놈들이 전투를 치르면서까지 날 원하는 이유가 있을 테니까.
이에 대해 그냥 쉽게 보내준 마제에 대해 이상한 느낌을 받아야 했다.
이건 내가 회귀를 통해 생각이 이때와 달라져서일까.
‘모르겠어.’
이제는 그것마저 확실하지가 않았다.
그나마 확실한 건, 이 세상이 내가 알던 세상과 다르다는 것.
이게 제일 문제였다.
‘미묘하게 달라.’
뭔가가 분명히 달랐다.
뇌아에 대한 부분도 그렇지만. 체감상 이질적인 기운이 사라지질 않고 있다.
‘하.’
그냥 적당적당히 넘어가면 좀 덧나나.
뭐 하나 터지면 쉽게 넘어가는 법이 없네.
‘인생 진짜.’
이 정도면 그냥 내 인생에 운이란 게 없는 게 아닐까 싶다.
‘대체 나보고 뭐 어쩌라는 건데.’
시험의 이름이 후회라고 했던가.
당제문은 내게 무언가를 선택해야 할 것이고. 어떤 선택을 하든 상관이 없을 거라고 했는데.
지금까지 볼 때 이렇다 할 선택을 취한 순간이 오지는 않았다.
도대체 내게 뭘 바라는 걸까, 뭘 바라고서 날 이런 상황에 부닥치게 하는 건가.
생각할수록 짜증이 밀려오는 것 같았다.
“하아….”
이렇듯 한숨만 종일 쉬고 있으니.
덜컹-! 쿵-!
마차가 한 번 크게 움직이고는 이내 점점 속도가 줄어드는 걸 느낄 수 있다.
그 직후.
끼이이익.
닫혀있던 마차의 문이 열리며 미세하게 빛이 들어온다.
눈을 찌푸리며 그쪽을 쳐다보니, 먼저 보인 것은 화려한 금발.
“…나오십시오.”
문을 열어준 이는 소검성이었다.
그걸 보며 애써 덤덤한 척 말을 뱉어낸다.
“벌써 도착한 겁니까?”
기껏 해봐야 체감상 하루 이틀이 지난 것 같은데.
고작 그 정도 거리면 아직 얼마 가지 못했다는 뜻인데.
벌써 도착했다고?
일단 찌뿌둥한 몸을 일으키곤 밖으로 몸을 빼냈다.
밖은 밤이었다.
주변에 시선이 느껴진다.
맹 측의 무인들이 모두 날 쳐다보고 있다.
눈빛에 담긴 마인을 향한 경멸과 혐오감이 선명히 보인다.
그런 눈빛을 아무렇지 않게 넘기며 주변을 살폈다.
‘천존은 보이지 않는군.’
주변을 경계하고 있는지, 혹은 어딘가 숨어있는지 모르겠다.
내 수준에선 그를 알아차릴 수 없으니 말이다.
“따라오세요….”
말을 남기며 소검성이 먼저 걸음을 움직인다.
가는 방향을 보니 어두운 숲속이었다.
“…”
나는 별다른 말을 꺼내지 않고 그녀의 뒤를 따랐다.
다른 무인들이 오는 기색은 느껴지지 않는다. 단둘만 보내는 건가.
나는 걷다가 문득 소검성에게 말을 걸었다.
“저기요.”
내 부름에 소검성이 멈칫하더니 이쪽을 살짝 쳐다본다.
“이것 좀 풀어주면 안 돼요?”
손에 묶인 수갑에 대해 한 말이었다.
그걸 들은 소검성이 이게 무슨 헛소리냐는 듯 날 쳐다본다.
“어차피 단전도 막혀있는데 좀 풀어주면…?”
“안됩니다.”
“쩝.”
단호한 대답이라 더 묻지는 못했다. 하기야 나 같아도 안 풀어주겠다.
“그럼 날 누가 찾는 건지나 말해주시죠?”
“…”
이번엔 아예 대답이 들려오지 않았다.
묘한 감정이 느껴지는 금안을 침묵과 함께 보고 있자니, 문득 그녀의 눈동자에 알 수 없는 망설임이 섞인 게 느껴진다.
왜 저렇게 보는 건가 싶을 즈음.
“이름이 뭐죠?”
그녀가 내게 물었다.
다소 단도직입적인 물음에 잠깐 멈칫해버렸다.
다짜고짜 이름을 물을 줄은 몰랐으니까.
애써 덤덤한 척 말을 돌린다.
“…날 콕 짚어서 원한다고 해놓고. 이름도 모릅니까?”
“내가 느낀 건…. 당신 속에 담긴 기운일 뿐이니까요.”
소검성에 말에 그제야 그녀가 콕 짚어서 날 고른 이유에 대해 알 수 있었다.
‘공명한 게 문제였나?’
아무래도 신검의 기운과 공명한 것.
그게 그녀가 날 짚은 이유인 모양인데.
이 말은 그럼, 애초에 자신의 기운과 공명하는 사람.
즉 내가 이곳에 있었다는 걸 알고 있었다는 뜻이다.
‘뭐야.’
어떻게 알았을까.
그에 대한 의문이 깊어진다.
“…”
그런 나를 보며 소검성이 다시금 말을 묻고자 입을 열려고 하니.
스스스스스…!!
“…!”
뒤편에서 알 수 없는 한기가 느껴졌다.
등골을 오싹하게 만드는 감각에 눈을 키우며 시선을 옮겼다.
그곳에서는.
쩌저저적-!
허공에 갑자기 균열이 열리기 사작하고 있었다.
이에 대해 소검성은 마치 알고 있었다는 듯 놀람 하나 없는 덤덤한 표정을 짓고 있다.
균열의 정체는 누가 봐도 마경문이었다.
뜬금없이 튀어나온 마경문에 눈살을 찌푸리고 있는데, 차원 너머로 누군가 걸어오는 게 보인다.
저벅-
사뿐하고 단정한 걸음걸이.
대뜸 차원에서 걸어 나온 이는 면사를 쓴 여인이었다.
저건 또 뭔가 싶어서 가만히 쳐다보고 있으니, 여인은 천천히 이쪽으로 다가오고서는.
스윽.
갑자기 내게 고개를 숙였다.
“타계의 존재를 뵙습니다.”
직후 알 수 없는 존칭이 들려온다.
이게 무슨 상황인가 싶어 눈살을 찌푸리는데.
여인은 고개를 들며 내게 이리 말하더라.
“저는 무희라고 합니다.”
무희(舞姬).
그녀는 자신을 그렇게 소개했다.
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