Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (453)
Chapter 453 – 몇 번째 세계.
마경을 통해 도착한 곳은 춥고 어두운 공간이었다.
바닥에 깔린 냉기를 비롯해 몸속까지 영향이 오는 추위다.
여기서 내가 추위를 느낀다는 건 여러의미로 문제였다.
‘분명 기운은 다시 돌기 시작했을 텐데.’
묶여있던 기운이 풀리며 몸 전체에 열기가 다시금 돌기 시작했고.
그로 인해 추위를 거의 못 느껴야 정상이거늘.
지금은 공기를 통해 은은한 추위가 느껴지고 있었다.
이 말은 곧.
‘여기가 더럽게 춥다는 뜻.’
이 장소가 어마어마하게 춥다는 뜻이다.
눈이 익숙해짐에 따라 공간의 모습이 조금씩 보이기 시작한다.
벽면에 등불이 몇 개 붙어있기는 했으나, 그걸로는 빛이 전부 닿지 않은 상황이고. 공간의 넓이도 상당히 큰 느낌이다.
여긴 어디일까.
마경문을 통해 왔으니 마경(魔境)일 가능성도 배제할 수는 없었다.
주변을 돌다가 어느 한 곳을 바라봤다.
‘우선, 이 냉기가 나오는 위치는’
몸을 시리게 만드는 냉기는 어디서 나오는 것일까.
이는 고민할 필요도 없이 내 정면에 있는 이것 때문이리라.
내 정면에는 어마어마한 크기의 빙정이 있었다.
‘이건 뭐….’
이만한 크기는 또 처음 보네.
외인의 출입이 금지되어있는 북해빙궁 쪽에는, 전설 속에서나 전해지는 만년빙정이라는 귀물이 있다고는 들었는데.
그게 이런 느낌이지 않을까 싶었다.
빙정에게 가까이 다가갔다.
끄드드득.
“…!”
한 걸음 다가서니 냉기가 미친 듯이 강해지는 게 느껴졌다.
한 걸음 뒤와 앞이 수준이 전혀 다르다.
‘이건 좀 위험한데?’
시리다.
이게 얼마 만에 느껴보는 제대로 된 냉기인가.
몸속에 품은 불꽃도 얼어버릴 것 같은 느낌이었다.
한 걸음이 한계다.
여기서 더 나아갔다간 전부 얼어붙을 것이다.
판단을 끝내고 뒤로 물러서려던 때.
[반갑소.]목소리가 들려왔다.
고개들 들었다.
어디서 들리는 소리인지 찾기 위함은 아니다.
목소리는 빙정에서 너무나 선명하게 들려오고 있었으니까.
자세히 빙정을 살피니 그제야 눈에 들어온다.
지독한 냉기를 뿜어내고 있는 빙정.
그 안에 무언가가 들어있음을 말이다.
‘아니 들어있다기보다는’
갇혀 있다고 표현하는 게 맞겠는데.
누가 봐도 정상적으로 들어가 있는 느낌은 아니었으니까.
거기다가.
‘이 목소리.’
인사를 건네는 목소리를 듣자마자 눈매가 가늘어졌다.
몇 번씩이나 들어본 목소리였고. 쉬이 잊을 수 있는 목소리 또한 아니다.
심지어 이미 예상하던 부분이었기에, 그다지 놀라울 것도 아니었다.
나는 빙정에게 시선을 보내며 목소리의 주인을 입에 담았다.
“혈마(血魔).”
우웅.
그의 별호를 입에 담자 빙정이 진동을 일으켰다.
[호오….]흥미롭다는 듯한 목소리다.
[나를 알고 있나 보군.]놈의 반응을 보며 여러 정황을 파악했다.
우선은.
‘놈은 날 모르는 모양이다.’
빙정에 있는 저놈이 정녕 혈마라면, 나를 모를 리가 없다.
기운을 파악해서 내가 이곳에 도착했다는 걸 알았다는 것만 봐도 그렇다.
얼굴 좀 달라졌다고 내가 누군지 모를 이는 아니라 생각했거늘.
지금 저 반응을 보자면.
‘… 여긴 내가 알던 세상은 정녕 아니란 말이군.’
이에 대한 확신이 재차 생긴다.
애초에 내가 알던 전생의 세계도 아니고.
‘본래 내가 있던 세상도 아니다.’
그에 대한 확신이었다.
그리 생각하며 가만히 빙정을 보고 있으니.
[신기한 일이야.]혈마가 날 보며 말을 이어간다.
스으….
알 수 없는 기운이 순간 내 몸을 스치고 지나간다.
구태여 부여잡으려 하지는 않았다.
[본인의 기운까지 스며 있다니?]“…”
아무래도 몸속에 있는 혈기를 느낀 모양이다.
‘타계의 존자.’
혈마의 말에 집중했다.
무희라는 여인도 그렇고, 앞서 혈마도 그렇고.
나를 타계의 무언가로 알고 있는 느낌인데.
처음엔 정말 내가 다른 세상에서 왔기에 이렇게 판단하나 싶었거늘. 무언가 좀 다른 게 느껴진다.
‘존자라고 하면.’
설마….
주인을 뜻하는 건가.
‘왜지?’
만약 그렇다면 의문이 잠깐 떠오르지만.
조금 더 생각해보면 이상한 일은 아니었다.
내 몸에 온갖 괴상한 놈들이 들어차 있고, 그 탓에 그릇이 깨지기 직전이라 했었다.
그리고 그곳에 있는 놈중 한 마리는.
‘분명 무저갱의 주인… 이라고 했던가.’
쉬지 않고 마기를 먹어대던 식충이 놈을 혈마는 분명 그렇게 불렀었다.
당시에는 주인이란 말이 그다지 와닿지 않았는데.
지금 와서 보니 주인이란 말 자체에 담긴 뜻이 절대 작지 않았다.
한 세계의 생명체의 주인이자.
그 세상을 책임지는 존재. 세계수가 말했던 뜻은 분명 그랬었다.
‘그 탓에 혈마가 그런 착각을 한 건가.’
그런 놈이 몸에 한 마리 들어가 있으니, 혈마가 타계의 주인이라 착각하는 것도 이상한 것은 아닐 것이다.
여기서 드는 의문은.
‘어쩌다 그런 놈이 내 몸에 들어왔냐는 것.’
한 세상의 주인씩이나 되는 놈이 내 몸에 있냐는 것인데.
세계수는 당시 이것을.
‘어머니가 준 거라 했었지.’
다른 이도 아닌 내 어머니의 안배라고 했던 것 같다.
이에 대해선 별다른 확신은 못 하고 있었는데….
신검을 만났을 무렵에 들려온 어머니의 목소리로 깨달을 수 있었다.
‘어머니에게 무언가 있다.’
세계수가 그랬었지.
어머니는 두 번째 재앙이자, 만계의 주인이라고.
만계(萬界)라니 이름부터 심상찮았다.
빌어먹을…. 뭐가 이렇게 엮인 게 많은 거야.
“… 그래서, 날 왜 보자고 했지?”
복잡한 심경은 숨긴 채 혈마에게 물었다.
말을 들은 혈마에게 작은 웃음소리가 들린다.
[그저 궁금했을 따름이다. 타계의 존재가 구태여 이곳에 찾은 이유가.]“…”
이유라.
그건 나도 좀 알고 싶었다. 내가 왜 여기에 와있는 걸까.
그런 내 표정을 확인한 것인지 혈마는 계속 말을 이어갔다.
[보아하니, 자의로 온 것은 아닌 모양인데.]“…”
아, 시발 들켰다.
이 개 같은 표정 관리. 하여튼 꼭 중요할 때 말썽이었다.
애써 표정을 원래 상태로 돌리며 머리를 굴렸다.
“무슨 말인지 모르겠는데.”
[뭐든 상관없다. 중요한 건 그대가 이곳에 온 목적이니까.]“그 말은 목적이 문제가 있으면 나를 어떻게 할 수도 있다는 의미인가?”
여기가 대체 뭐 하는 세상인가 알기 위해 왔다지만, 위험에 처하는 건 사절이었다.
‘다행히 기운은 돌아가는데.’
이걸 이용해서 튈 수는 있을까.
무엇이든 호랑이 굴에 제 발로 기어왔으니 알아서 감당해야 했다.
[끌끌….]혈마가 웃었다.
[걱정 마시게. 나는 그저 궁금한 것일 뿐이니까.]“걱정을 안 할 수가 없는 상황이라서 말이지.”
[위대한 존자를 품었으나, 아는 것은 그리 많지 않은 모양이야.]“…”
정곡이었다.
[나는 그대에게 해를 끼칠 생각이 없다.]“그걸 어떻게….”
[증거는 지금 앞에 있지 않나. 그대가 내 앞에서 멀쩡히 숨을 쉬고 있다는 것. 그게 중요한 것이니.]같잖은 협박이다.
딱 봐도 빙정 속에 갇혀 아무것도 못 하는 게 보이는데. 뭘 어쩌고 말고 하겠다는 말인가.
‘…’
다만.
그걸 알고 있음에도 섵불리 말을 못 하고있는 이유는, 알게 모르게 직감이 무언가를 가리키고 있었기 때문이다.
‘뭐지.’
알 수 없다.
하나, 상당히 위험한 상황이라는 것은 알 수 있었다.
욱씬-!
사방에 퍼진 기운을 비롯한 오른팔에 있는 비늘 쪽이 말도 안 되게 욱신거리고 있었기 때문이다.
‘쯧.’
예전에 정파회합에서 혈마를 마주했을 때와 똑같았다.
당시에도 혈마를 마주한 순간, 미친 듯이 날뛰더니 점차 적의가 끌어 올랐었다.
차이가 있다면, 지금은 날뛰기만 할 뿐이고 적의까지는 내비치지 않고 있다는 정도.
[참으로 신기한 일이군.]“… 뭐가 말이지?”
[내 힘이 속에 가득 들어차 있거늘, 묘하게도 탈피는 본신의 힘으로 해내고 있으니. 어찌 신기하지 않겠나.]“탈피?”
혈마의 말에 눈이 찌푸려진다. 지금 분명 탈피라고 한 것 같은데.
내 말을 들은 빙정에서 은은한 진동이 느껴졌다.
[이런…. 몰랐던 모양이군.]“무슨 말을 하는 건지 똑바로 말해.”
[나를 알고 있고 부르는 명칭이 그런 것을 보아 그쪽 세상에도 나는 건재한 것 같은데…. 참으로 부러운 일이야.]“뭐…?”
부럽다고? 무엇이?
[당신과 같은 이변을 맞이한 세상이 어찌 부럽지 않겠는가.]저 말에 혈마를 만날 때마다 그가 했던 말이 떠오른다.
부디 더 날뛰어주길 바란다고 했었나.
대충 그런 느낌이었던 것 같은데.
‘어째서 혈마는 내게 저런 태도를 보이는 걸까.’
척봐도 무언가 꿍꿍이가 있어 보이는 놈이거늘. 혈마는 이유는 모르겠으나 내게 호의 아닌 호의를 표하고는 했었다.
그게 참으로 찝찝했다.
[한 가지 묻겠다.]갑자기 혈마가 내게 묻는다.
[그대를 이곳에 보낸 게 혹시 나인가?]“뭐?”
혈마의 말에 인상을 찌푸렸다. 날 이 세상으로 보낸 게 혈마냐고?
이건 또 무슨 생뚱맞은 말이야.
내 일그러진 얼굴에 혈마가 아쉽다는 듯 중얼거린다.
[아닌가 보군. 그럼 누구일까….]“지금 무슨 말을 하는 거야.”
[그대는 제 존재가 무엇인지도 모르는 상황이니, 직접 발길을 떼진 않았을 텐데. 그럼 그대를 보낸 이는 누구인가.]“…”
혈마의 말에 속에서 의문이 떠오른다.
그러고 보니 왜 생각 못 했을까.
이 세상이 다른 세상이라고 한다면. 이렇게 쉽게 오갈 수 있는 곳이 아닐 터인데.
‘당제문은 어떻게.’
이미 죽어 찌꺼기만 남았다는 당제문은 무슨 수로 나를 다른 세상으로 보낸 걸까.
하물며 혈마가 말하고자 하는 바는 대체 무엇인가.
그리고.
“… 이 세상은 대체 뭐지?”
지금 내가 와있는 이곳은 도대체 무엇인가.
내 복잡한 한 마디에 혈마는 작게 웃음을 흘린다.
“…”
[하하-!]웃음소리가 나오며 빙정에서 거칠게 냉기를 뿜어냈다.
[정말 아무것도 모르는 모양이군. 어찌 그럴 수 있지?]“사람 헷갈리게 하는 건 여기나 거기나 똑같은 모양이네. 사람 기분 좆같게 말이야.”
끌끌.
[미안하구나. 본디 탈피에 이르게 되면 절로 알게 되어야 하는 것을 아무것도 모르는 게 신기해서 말이지. 어떻게 그럴 수 있을까…. 이건 마치….]우웅.
[누군가 일부러 그대의 귀를 가린 것 같은 느낌이구나.]“…”
누군가 내 귀를 일부러 가렸다.
나는 웃기게도 그 말이 나름대로 일리 있게 들렸다.
그게 아니라면 모르는 게 이토록 많은 것도 이상할 따름이니까. 복잡해지는 마음과 달리 혈마는 내게 계속 말을 뱉어낸다.
[이 세상이 무엇이냐 물었나.]“…”
[이곳은 그대의 세상과 다르지 않다.]“뭐라고…?”
[그저 가능성의 하나일 뿐.]알 수 없는 대답이었다.
무슨 개소리인가 싶어 빙정을 쳐다봤다. 내 시선은 신경쓰지 않는지, 혈마는 계속해서 말을 이어간다.
[그대의 앞에 바닥에 돌이 있다.]“돌?”
[그 돌을 줍는다. 줍지 않는다. 그런 선택이 있었고. 그대는 끝내 줍는다는 선택을 취했다.]뜬금없이 돌 얘기가 왜 나오는 건가 싶었으나. 우선은 가만히 혈마의 말을 들었다.
[별거 없는 그 행위에 무슨 일이 날 것 같은가.]“무슨 일이 일어나냐고?”
일어나고 말고 할 게 있을까.
그저 돌을 주웠을 뿐이거늘, 뭐 그리 큰일이 터지겠냐는 뜻이다.
내 표정을 읽었는지 혈마는 곧이어 답을 내어준다. 그리고 그 대답은 나로선 차마 이해할 수 없는 것이었다.
[이는 반대로 돌을 줍지 않았다는 행동을 취한 세계도 생겨난다는 뜻이다.]듣자마자 나도 모르게 헛웃음을 지었다.
개소리도 이런 개소리가 없었기 때문이다.
“그럼 뭐. 이런 세상이 셀 수도 없이 존재할 수 있다는 말이네?”
혈마의 말은.
물을 마신다. 마시지 않는다.
잠을 잔다 안 잔다.
이 별거 없는 행동으로 인해 파생될 말도 안 되는 숫자의 세계가 존재한다는 뜻이었다.
그게 무슨 말도 안 되는….
[어찌 아닐 거라 단정하는가. 그대가 이곳에 있다는 것 자체가 증거이거늘.]“…”
말을 뱉으려던 와중에 혈마가 내뱉은 말에 입을 다물어야 했다.
[그런 사사로운 행동으로 만들어지는 무수한 세계들 속에. 그대와 이 세계가 존재하는 게 이상한 일이라 보는가.]남에게 들었다면 정녕 괴상한 소리로 치부하며 미친놈 취급했을 말이지만.
직접 겪고 있는 지금의 상황이라면 조금 얘기가 다르긴 했다.
‘그래.’
생각을 달리하자.
그렇다고 쳐. 여기가 그런 행동으로 벌어진 다른 세상 중 하나라고 치자고.
“… 그래서, 당신이 말 한 가능성이라는 말은 뭐지?”
혈마는 이에 대해 가능성이라는 얘기를 덧붙였다.
그렇다면 무엇을 위한 가능성인가.
놈은 그렇게 나뉜 세상에 다른 뜻이 있다는 듯한 어투였다.
물음을 들은 혈마는 잠시 침묵을 거치더니.
내게 천천히 다시금 말을 꺼내 들기 시작한다.
[이 세상이란 말이다.]그 목소리는 어쩐지 조금 더 낮아진 듯한 착각이 이렀다.
[어떻게든 자신이 원하는 결말을 만들어야 직성이 풀리는 존재니라.]“그건 또 무슨….”
[실패를 두 번이나 겪었다면. 세 번째는 그러고 싶지 않았을 테지.]“…!”
[수두룩한 세계의 가능성이란 실패하지 않겠다는 세상의 의지와 같다.]혈마의 말에 내 눈이 잔뜩 커졌다.
두 번의 실패.
혈마가 말하는 그 의미에 대해 알 것 같았기 때문이다.
그건 설마.
‘재앙의 강림…?’
처음의 혈마가 그러했고.
두 번째는 나의 어머니가 그러했다.
그리고 그 둘 모두가 재앙으로서 이 땅에 주인이 되는 것은 실패했다.
그렇게 시간이 흘러, 연일천의 사념은 나를 보며 재앙이라 칭했으나.
정작 나는 천마를 재앙이라 생각하고 있었다.
한데 여기서 혈마가 말하는 가능성이자 세상의 의지라 말하는 것은 즉.
‘어떻게든 재앙이 땅에 강림해 임무를 완수하는 세상?’
그걸 바라며 수두룩한 세상을 만들고 있다는 뜻일까.
정말 그걸 위해 그토록 많은 세상을?
“하…?”
쉽게 받아들여지지 않는 이야기다.
애초에 혈마가 진실을 말하고 있는지부터 의심해야 했지만.
지금 이 개좆같은 말이 맞다면, 나는 중요한 한 가지를 물어야 했다.
“당신의 말이 맞다고 하면….”
정녕 혈마의 말이 맞다면.
“가능성이 성공한 세상을 제외한 다른 곳은 어떻게 되는 거지?”
재앙이 강림해 세상의 새 주인이 되는 데 성공했다면.
지금 같이 그러지 못한 다른 세상은 어떻게 되는 건가.
이러한 물음에 대해 혈마는 덤덤한 목소리로 내게 말했다.
[그리되면. 불필요한 남은 세계를 세상은 필요로 하지 않겠지. 목적은 애초에 하나일 테니까.]“…”
혈마의 대답에 나는 어처구니 없다는 듯 표정을 지어야 했다.
무수히 많은 세계 속.
재앙이 제대로 강림한 곳을 제외한 남은 세계는 지워질 거라는 뜻이다.
이 말인즉슨.
생명체가 모두 지워지며 새로운 주인을 맞이하던지.
아니면 다른 세계에서 주인이 강림하며 세계가 지워지길 기다리던지.
지금 세계에 주어진 선택지는 당장 이 두 개뿐이라는 말이다.
‘와 진짜.’
참 좆같은 세상이구나.
문득 그런 생각이 머릿속에 스쳐 지나갔다.