Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (458)
Chapter 458 – 변(變).
‘… 쓰읍.’
아무리 생각해도 모르겠다.
원래 세상으로 돌아갈 방법이란 게 뭘까.
당제문이 말했던 후회란 무엇일까.
내가 전생에 행했던 일들에 관함인가. 그도 아니라면….
‘마검후에 관함인가.’
등 뒤에 업힌 마검후의 고동을 느끼며 생각했다.
당제문이 말했던 선택에 관함이다.
나는 대체 무엇을 선택해야 하는가.
이에 대해 예상하기를, 마검후의 죽음에 대한 얘기일 거라 어렴풋이 생각했었다.
시기가 시기이고, 내게 지금 상황에서 선택이란 그것뿐일 거라 생각했으니까.
‘하면… 막기라도 하라는 건가?’
모르겠다.
마검후의 죽음이 내 후회중의 하나라는 점은 확실했지만.
‘이 세계에서 그걸 해낸다고…. 내 후회가 정녕 사라질까?’
막을 수 있을지조차 모르는 일.
하물며 막아도 되는지조차 확신하지 않는 시점에서, 만에 하나 그 일을 막아냈다고 하더라도.
이후 벌어지는 사태에 대해선 어쩌라는 말인가.
어차피 다른 세계의 일, 이걸 막는다고 내 세계에서의 후회가 사라지는 건 아니었다.
‘모르겠다.’
아무리 생각해도 무엇하나 뚜렷하게 잡히지 않았다.
“흐으….”
마검후의 숨결이 느껴진다. 간지러운 귀를 무시하며 속도를 조금 더 높였다.
등이 축축하다.
마검후의 핏물이 등을 적시고 있는 것이다.
그걸 느끼며 침음을 삼켰다.
나름 내기로 지혈을 했다고는 하나, 예상보다 훨씬 깊은 상처인 모양이다.
지금 당장은 이런 복잡한 생각보다는 본대로 돌아가 마검후를 치료하는 게….
“…!”
직감에 무언가 잡힌다.
몸을 틀었다.
서걱-!
뒤편에 나무가 베이며 쓰러진다.
바닥에 낙법을 취하며 한 바퀴 바닥을 굴렀다.
마검후는 품에 감싸 안아 최대한의 충격을 줄였다.
직후 내기를 최대치로 끌어 올리며 동시에 심장에 마기를 가득 채워 넣는다.
찰나의 순간 태세를 올린 다음, 식은땀을 흘리며 정면을 바라봤다.
“대단하구나.”
방금 날린 검격의 주인이 이곳으로 다가온다.
“다리를 베고자 하였거늘, 이걸 느끼다니.”
“… 당신 뭐야.”
바람이 불었다.
이에 따라 노인의 묵색 도포가 휘날린다. 존재감은 흐릿했다.
아니, 흐릿하면서도 너무나 광대하다.
파지지직–!
뇌기가 사무친다.
노인의 몸에 둘린 뇌기는 마검후와 닮았지만, 그보단 더 정제되어 있는 게 느껴졌다.
떨리는 눈으로 노인을 보고 있으니.
허허-
노인은 웃음을 내비치며 내게 말했다.
“아무래도 실수를 한 모양이야.”
“…”
노인.
천존이 말하는 실수의 뜻을 깨달으며 마른침을 삼켰다.
방금의 일격은 본디 내가 느낄 수 없는 일격이었다.
이변이 없었더라면, 노인의 검에 다리가 베였어야 정상이지만.
나는 피할 수 있었다.
이유는 단순하다.
“… 심마라는 게 참으로 구슬프구나.”
일격이 날아오기 전에 지독한 살기가 먼저 느껴졌으니까.
‘미치겠네.’
노인을 보며 내가 쓰게 입술을 핥았다.
마지막 남궁.
천하 삼존의 일인이자, 남궁의 지존.
천존(天尊).
그의 육신에서 어마어마한 살기가 뿜어져 나오고 있었다.
손끝이 바들바들 떨린다.
격의 차이에서 오는 위압감이었다.
‘이건 진짜 위험한데.’
저 살기는 진짜다. 천존은 진심으로 죽일 생각인 것이다.
‘어쩌려고?’
미간을 찌푸렸다.
여긴 엄연히 사천의 영역인 만큼, 천존이 이리 나올 경우 천마가 나설 수 있는 상황이다.
그걸 천존 또한 알고 있을 터인데.
‘천마의 경고를 무시하겠다는 건가?’
전쟁의 발발인가.
이상한 일은 아니다. 실제로 천존은 전생에서도 계약을 깨며 전쟁을 시작했으니까.
문제는.
그 시점이 하필이면 지금이냐는 것.
‘쓰읍.’
마검후를 조심스럽게 땅에 내려놓고 몸을 일으켰다.
너무 갑작스러운 상황이라 이해가 되질 않는다.
“… 갑자기 왜 이러는 겁니까?”
나는 천존에게 온갖 기감을 다 집중한 채로 말을 물었다.
“여긴 사천입니다… 교주님의 경고를 잊은….”
푸욱.
“…!”
천마의 경고를 뱉으며 상황을 돌파해보려 했는데.
가슴 부분에 무언가 날카로운 감각이 파고들었다.
시선을 아래로 내린다.
검날이 내 가슴에 아주 깊숙하게 들어가 있었다.
“쿨럭-!”
상황을 확인하자마자 입밖으로 핏물이 왈칵 쏟아진다.
촤악-!
검이 뽑혀 나가며 흔적이 바닥을 적셨다.
무릎이 힘없이 꿇린다.
“커흑….”
몸을 지탱하고 있던 내기가 사라지며 서서히 시야가 어두워진다.
이러한 감각을 나는 알고 있었다.
바로 죽음이다.
죽음이 다가오고 있었다.
… 이렇게 갑자기?
“허윽… 헉….”
서서히 상체가 쓰러지는 와중, 천존은 마른 걸음으로 나를 지나쳐 간다.
목적은 마검후인 모양이었다.
손을 뻗었다.
눈이 감기는 와중에도 천존의 발을 막고자 하였음이다.
툭.
닿지 않았다.
닿은 것은 차디찬 흙바닥의 감촉뿐.
어두워지는 시야 속에서 마지막으로 담긴 것은 천존이 마검후의 목으로 손을 뻗는 장면이다.
안 된다. 저걸 어떻게든 막아야 했으나. 그러지 못했다.
어둠이 다가오는 걸 나는 막지 못했고.
나는 끝내 그대로 갑작스러운 죽음을 맞이해야 했다.
******************
불타고 허물어지던 건물.
그 바닥을 가득 적시던 핏물.
세상 위에 있던 남궁가의 씨가 마르고 마르던 날.
천존은 그날을 기억한다.
어찌 잊을 수 있으랴.
가주라 불리던 손자는 몸만 남아 바닥을 구르고 있었고.
하늘로서 정파 위를 군림 할 거라 하던 남궁가가 하룻밤 사이에 사라진 날이거늘.
천존은 절대 그날을 잊지 못했다.
“… 기구하구나.”
마른 목소리가 노인의 입가에서 흘러나왔다.
“그렇지 않더냐.”
대답을 듣고 싶은 이는 눈을 감고서 입을 닫고 있다.
천존으로선 그토록 보고 싶었던 얼굴이다.
자신의 전부였던 남궁가를 멸족시킨 원수이자. 이 세상의 하나 남은 자신의 마지막 핏줄이었다.
또한, 이는 천존이 살아가는 이유기도 하였다.
“묻고 싶었다.”
대체 왜 그리 했느냐.
천존은 이말을 그녀에게 묻고 싶었다. 어찌하여 제 손으로 남궁가를 불태웠는가.
제 아비의 목을 잘라낼 만큼의 원망이 네게는 있었는가.
무엇이 너를 그토록 괴물로 만들게끔 하였는가.
너무나 궁금했을 말이나. 이제 그에겐 중요치 않았다.
“…”
천존의 시선이 마검후의 손에 들린 손잡이로 향한다.
정신을 잃었음에도 놓지 않겠다는 듯 쥐여있는 검에 말이다.
그건 남궁가의 상징이자. 옛 선조의 명이 들려있는 산물이었다.
뇌아가 인정한 자.
그가 바로 남궁의 주인이다.
뇌천일검이 남긴 말이었다.
빠드득.
천존의 이가 갈린다.
“… 우습잖은 말이다.”
옛 선조의 허언일 뿐이다.
천존은 그렇게 생각했다.
그게 아니고서야 있을 수 없는 일이지 않은가.
천존은 뇌아를 쓰지 못했다. 그럼에도 그는 가주를 이행했다.
그가 가장 강했으니 말이다.
후대의 가주 또한 마찬가지다.
검왕이라 불리던 손주는 뇌아를 뽑지 못했으나, 가주가 되었다.
뇌아에 대한 얘기는 이제 가주를 정하는 데 있어 중요치 않은 부분이었다.
한데.
‘너는 어찌하여.’
앞에 있는 제 증손녀는 뇌아를 아무렇지 않게 사용할 수 있는 것이며.
또한 그런 이가 어찌 자신의 핏줄을 모두 몰살하였는가.
천존은 절대 이해할 수 없는 일이다.
이는 지독한 후회로 남아 천존을 괴롭히고 있었다.
그날 밤.
자신이 맹의 말을 듣고 무림맹으로 향하지 않았더라면.
혹은.
“진작 너를 봤을 때 죽였더라면.”
그렇다면 이런 일은 없었을까.
천존은 떠올린다.
회수된 뇌아를 이 아이가 쥐였을 무렵.
빛을 발하며 터져 나오던 뇌아의 본모습을.
그걸 보던 가주의 열망과 그에게서 느껴지던 질투심을 말이다.
“…”
어디서부터 잘못됐을까.
아니, 이제는 상관없으리라.
천존이 천천히 마검후에게 손을 뻗었다.
얇고 하얀 목이 손쉽게 잡힌다.
사천의 영역으로 발을 디디면 안 된다.
이는 과거의 천마가 삼존에게 걸었던 경고였다.
이에 삼존은 정말 몇 년 동안 사천에 발을 딛지 않게 됐다.
천마가 내보이던 무위가 절망스럽고 두려워 그랬던 이유도 있었으나.
가장 중요한 이유는, 무희가 직접 가지 말라 말을 했기 때문이다.
지금은 때가 아니라고.
기회는 분명히 있다고.
누구의 명도 따르지 않던 천존은, 우습잖게도 그 말을 듣고 정녕 사천에 가지 않았다.
알고 있었다.
은근히 명분이 쥐여지길 바랐음을 말이다.
천마에게 겁을 먹어 싸움을 포기한 자신에게, 천마와 싸우지 않을 명분이 필요 했던 것이리라.
참으로 추잡스럽다.
남궁의 성씨를 붙이기엔 너무나 창피하기까지 했다.
그러니 오히려 다행인가.
지금의 남궁은 자신과 눈앞에 아이를 두고 모두 사라졌으니 말이다.
“… 끌끌….”
천존이 쓰게 웃었다.
자신은 결국 이 정도인 것이다.
모순의 결정체. 세가가 모두 불타 복수심으로 철철 넘치면서도.
천마가 두려워 걸음을 참던 소인배.
자만과 오만, 그를 덮는 자격지심으로 뭉쳐진 인물.
그게 자신이다.
심마가 점점 깊어진다.
천존은 이제는 끝내고 싶었다.
그나마 자신을 살게 하던 복수심을 끝으로. 이제는 그만 끝낼….
“….”
마검후의 목을 꺽으려던 천존은, 문득 드는 이질감에 손을 멈췄다.
“… 뭔가….”
무언가가 이상했다.
천마의 힘이 두려워 망설이고 있던게 바로 직전이거늘, 자신은 어째서 사천에 들어와 있는 걸까.
또한….
‘… 어째서 지금….’
일족의 복수보다는.
모든 전쟁이 끝난 직후, 남궁가의 땅 위에서 죽고자 하였던 노인의 욕심은 어디로 갔는가.
분명 그랬을 터인데, 자신은 왜 여기서 마검후의 목을 잡고 있지.
이 미묘한 이질감에 천존은 순간 정신이 아릿해지는 느낌을 받아야 했다.
어째서지? 대체 어쩌다 이렇게 된 걸까.
천존은 자신이 왜 이곳으로 와 있는지에 대해 떠올리려 했다.
모르겠다. 천존은 머릿속에 검게 그을린 것 같은 착각이 이렀다.
흐릿한 무언가 속에서 유일하게 선명한 것은.
-허락하겠다.
누군가 허락을 해줬다는 감각뿐이다.
그걸 떠올린 순간, 천존의 눈이 선명해지며 다시금 손에 힘이 들어간다.
마치 홀린 것 같은 모습으로 복수를 다시금 이행하려던 때.
뚜두둑.
“…!”
천존이 무언가를 느끼며 고개를 휙 뒤로 돌린다.
하지만, 뒤편에는 아무것도 없었다.
착각인가? 그렇게 생각이 될 무렵.
“허?”
곧바로 착각이 아님을 천존은 깨닫는다.
이유는 바로, 그곳에 ‘아무것도’ 없어서는 안 됐기 때문이다.
저곳에는 분명 시체 한 구가 누워있어야 했다.
자신의 손으로 심장을 찔러 죽였으니 분명 있어야 했거늘.
천존이 보고 있는 방향에는 그 무엇도 남아있지 않았다.
흘린 핏물도.
쓰러졌던 흔적도.
아무것도 말이다.
그 말도 안 되는 상황을 확인하고선 천존이 상황을 확인하려던 찰나.
우우우웅.
진동이 느껴졌다.
방향은 왼편이다. 천존의 고개가 돌아간다.
“…!!”
알 수 없는 진동이 느껴지는 곳.
그곳을 바라본 천존의 얼굴에 경악이 담긴다.
무언가가 있었다.
자세로 보자면 멍하니 서 있는 인형은 분명히 천존을 바라보고 있는 것 같았다.
시선에 대해 확신하지 못하는 이유는 다름이 아니다.
화르르르르륵….
몸에 휘감긴 푸른 불꽃이 인형의 몸을 모두 태우고 있었기 때문이다.