Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (46)
EP.46 검봉(劍鳳). (6)
검봉(劍鳳) (6)
어릴 적 기억이라면 무릇 시간이 지나 모두 흐릿해지기 마련이다.
사람이라면 그러기 마련이니, 구희비가 내공을 지닌 무인이라 한들 크게 다를 바 없었다.
단지, 흐릿할지언정 먼 기억 속에 잊지 못할 만큼 마음에 품게 된 얘기는 있었다.
[양천이를 잘 부탁해.]구희비가 가지고 있는 가장 따뜻한 기억.
모진 일이 있을 때마다 자연스럽게 떠오르는 기억은, 자신에게 득이기도 독이기도 했다.
구희비의 기억 속 그녀는 곱고 아름다운 사람이었다.
구가의 사나운 이들과 달리 홀로 열기 속에 백야를 이루고 있는 사람이었으니까.
어찌보면, 친어머니 보다 우리를 더 사랑해주던 사람.
아들의 머리를 자신의 무릎에 눕히고.
양딸의 짓궂은 장난에도 항상 미소를 잃지 않던 사람.
조금이라도 우리가 다치면 자신이 더 아프다는 듯 걱정이 가득하던 사람.
어머니.
그녀는 우리에게 그리 불리기에 모자람이 없는 사람이었다.
힘이 아닌 마음으로 우리를 품어주던 그녀가 사리진 지금.
그녀가 자신에게 했던 부탁을 구희비는 지켜야 한다 생각했다.
한없이 다정하던 그녀와 달리, 구희비는 그렇게 하지 못한다.
노력해보자 했으나, 이건 애초에 태생적으로 무리였다.
그러니 다른 방법을 찾아야 했다.
우선 힘이 필요하다 생각했기에 검을 배웠다.
다행스럽게도 자신은 재능이 있었다.
구가의 핏줄인 탓에 보고 듣는 것이 난폭한 것들뿐이라.
그녀가 떠난 뒤 제 성정에도 화기가 담겼지만.
구희비는 배운 것을 잊지 않았다.
사랑하기에 품고, 품을 수 있다면 지키는 것도 가능하다.
그녀가 온 힘을 다해 보여준 것을 구희비는 잊지 않았으니.
자신 또한 그리 살아가리라.
마지막에 받은 목숨 값은 이를 위해 쓸 것이다.
“동생.”
자신의 동생을 불렀다.
오랜만에 만난 동생은, 키가 좀 큰 것 같았다.
예전엔 단 것도 찾아가며 잘 먹기에 살이 좀 오르나 싶더니, 수련한답시고 쪽 빠진 볼살이 눈에 들어왔다.
저걸 보고 안쓰러워 자신이 애써 만두까지 들고 찾아온 것이었다.
가져다주니 잘 먹는 모습이 보기 좋았다.
“예.”
애정이라곤 요만큼도 없는 마른 목소리다.
구희비는 씩 웃었다.
마치 새끼 고양이가 발톱을 세우는 것 같아 귀엽게만 보였다.
동생은 사천에서 뭘 잘못 먹었는지 몸에 잔뜩 고여있는 기운이 보인다.
일이 바빠 잠시 눈을 돌렸더니 금방 사고를 친 것이다.
하여튼 반항기에 들더니 말을 점점 들어 먹질 않았다.
‘마음에 안 들게 약혼도 두 번이나 해?’
팽가와의 약혼도 그랬고, 남궁과의 약혼도 그랬다.
꼭 자신이 없을 때만 일이 벌어진다.
이쯤되니 자신도 모르게 동생의 약혼을 추진하는 아버지가 좀 원망스러웠다.
유독 자신이 장기 임무를 떠날 때만 진행하는 것이, 일부러 이러는 것일까.
와중에 신기한 것은, 몇 달 사이 다른 사람처럼 변했다는 것이다.
동생은 동생이다.
자신이 잘못 볼 리는 없었다.
다만 아주 조금씩 무인의 향기가 나기 시작했을 뿐.
지금도 봐라.
이런 상황이 닥치면, 진작 도망쳐 방구석에 숨었어야 할 동생은 자신의 흘러넘치는 내기를 보면서도 눈동자의 두려움이 없었다.
심지어 틈새를 찾는다.
자신이 비집고 들어갈 틈새를 말이다.
이런 느낌을 뭐라고 해야 할까.
황홀하다 해야 하나? 아, 이건 너무 변태 같은가.
강자와의 싸움은 언제나 즐겁다.
물러섬이 없으니까.
그래서 더더욱 이런 느낌을 자신의 남동생에게서 느낄 줄은 몰랐던 일이다.
말 안 듣고 방황하기 시작할 때만 해도, 앞으로 어찌해야할까 고민했는데….
고작 수개월만의 이렇게 성장하다니, 뭔가 뿌듯하면서도 아쉬웠다.
아직까지 짐승처럼 으르렁 거리고 있었더라면, 자신의 검대원으로 끌고 가 한참 굴려볼까 고민도 하고 있었는데.
다행히 그럴 필요는 없을 것 같았다.
‘이것도 그 남궁계집 때문이려나.’
화륵-!
감정에 동화된 탓인가 내기가 일정하지 않고 순간 거칠게 일렁였다.
당병전회? 뭐 그런 곳에서 만났다고 했나.
이번에도 적당히 핑계를 대고 안 갈 줄 알았더니 뭔 쓸데없는 짓을 해가지고.
‘이장로님이 억지를 부렸다고 한 거 같은데.’
듣기론 그렇게 들었다.
하필 화도 못 내게 이장로님이라니…쯧.
남궁가의 여식이라…. 예쁠까?
뇌룡놈이 얼굴은 반반한 걸로 봐서, 못나진 않았을 것이다.
차라리 만나본 적이 있다면 더 나았을 텐데.
얼마나 꼭꼭 숨겨놨는가 제대로 정보조차 구할 수 없었다.
‘…구할 수 있는 게 하필이면.’
미모로는 안휘 제일이라는 말.
정보랍시고 이런 시시껄렁한 것밖에 구하지 못했다.
“누님.”
잡념이 가득한 와중에 동생의 목소리에 생각을 멈췄다.
구양천은 어느새 자세를 잡고 있었다.
“왜 불러?”
“비무 전에 생각이 많아 보여서 불러봤습니다.”
“뭐야? 누나 다칠까 봐 걱정해주는 거야? 친절하네.”
구양천은 대답하지 않고 고개를 이리저리 비틀며 몸을 푼다.
동작마다 뼛소리가 나오는 것이 저절로 분위기가 잡히는 듯했다.
구희비 입장에선 귀엽게 보였지만 말이다.
태세를 잡나 싶으면서도 3성 특유의 열기가 느껴지지 않는다.
어째서일까.
준비할거라도 있나? 아니면, 긴장이라도 한 걸까.
“동생, 검은 안 들어?”
“이제 검 안 씁니다.”
구양천의 말에 구희비가 순간 멈칫했다.
검을 안 쓴다라…?
몇 달 전까지만 해도 목검을 가지고 다니던 것을 봤는데.
검이 맞지 않다는 생각이 들어서 놓았을까.
그렇다기엔 구양천이 검을 오랫동안 수련한 것은 아니었다.
만일 그저 마음에 들지 않는다는 이유만으로 검을 놓은 것이라면.
‘그건 혼을 좀 내야 하지 않을까?’
생각을 하다가도 고개를 저었다.
‘….알아서 하겠지.’
그런 것까지 왈가왈부할 수는 없었다.
자신이 동생의 어머니는 아니었으니까.
“…그래 뭐, 안 쓸 수도 있지.”
구희비는 목검 끝을 구양천에게 겨누며 말했다.
“동생.”
“예.”
“안 올 거니?”
“아뇨, 갑니다.”
구양천의 대답에 구희비 또한 자세를 고쳐잡았다.
솔직히 제대로 할 생각은 없었다.
약혼 관련된 일이 있으니 살짝 강하게 해볼까 싶었지만….
아픈 애한테 그렇게까지 하고 싶진 않았다.
‘적당히, 힘만 뺄 정도로.’
구양천의 몸에 고인 기운을 빼기 위한 것이다.
목적을 똑바로 인식해야 했다.
오랜만에 해보는 동생과의 비무다.
자신에게 매달리다 싶히 따라붙던 구연서와 달리, 구양천은 자신과 검을 섞는 것을 극도로 싫어했다.
그런 의미에서 감회가 참 새롭다.
‘살살하자.’
이 색다름을 계속 느끼고 싶었다.
실수로 힘을 과하게 주면 금방 비무가 끝나버린다.
목적도 제대로 달성하지 못하리라.
구희비는 자신의 재능에 대해 확신을 하고 있는 사람이다.
지금까지 봐왔던 오룡이니 삼봉이니 하는 것들보단 자신이 훨씬 낫다고 생각했다.
언뜻보기에 오만해 보일 수 있으나.
말을 책임질 재능만큼은 충분하리라.
‘팽가 그 새끼는….’
그 또라이.
아니, 이제는 소가주라고 하던가.
좀 돌아버린 것 같은 머리와 다르게 무인으로는 충실한 놈이다.
도를 다루는 수준도 다른 후기지수들과는 전혀 달랐으니까.
그래도 못 따라잡을 정도는 아니다.
얼마 걸리지 않으리라, 구희비는 그렇게 판단했다.
“누님.”
구양천의 목소리가 들린다.
구희비는 자신이 이번에도 상념에 빠졌었음을 인지했다.
아무리 상대가 상대라지만, 이는 분명 실수였다.
사과라도 건넬까 싶었는데, 묘한 부분이 있었다.
구양천의 목소리가 생각보다 훨씬 가까이에서 들렸다는 점이다.
“뭔….”
말을 뱉기도 전에 몸이 먼저 움직였다.
마물을 죽이는 검대로 수개월을 보낸 탓에 예민해져있던 몸이 본능이 시키는 대로 움직인 것이다.
목검을 허공에 휘둘렀다.
붉은색 내기가 빠져나가며 정면으로 반월을 그렸지만.
그곳엔 아무것도 없었다.
꾸우욱-!
정면이 아니었다.
구희비는 옆구리에서 느껴지는 감각에 몸을 급히 틀었다.
팡-!
겨우 피했다.
피하자마자 원래 있던 곳에 내기가 터지는 소리가 들렸다.
찰나의 순간이었다.
구희비는 몇 걸음 뒤로 물러서서 떨리는 눈으로 구양천을 바라본다.
본디 자신이 있던 자리에 구양천이 서 있었다.
가볍게 내지른 듯한 주먹에는 붉은색 아지랑이가 피어오르고 있다.
아주 희미하게 말이다.
자신이 멀어진 만큼 수련장엔 다시금 어둠이 찾아왔다.
그 중앙에서 구양천의 시선이 느껴졌다.
구양천의 눈동자가 희미하게 붉은빛을 띄고 있었다.
‘어떻게…?’
몸에 붉은 내기를 두를 수 있는 것도.
신체의 변화가 일어나는 시기도.
자신의 경지에 이르러서야 겪을 수 있는 변화였다.
‘어떻게?’
똑같은 물음을 반복했다.
같은 무공을 사용하기에 더 잘 알 수 있었다.
저건 분명 구염화륜공이 맞았으나, 무언가 다르다.
굳이 따지자면, 가주를 닮았다.
서있는 모습도,시선도.
운용되고있는 내기도.
구양천에게서 호협의 모습이 보였다.
아들이라 닮았다는 말이 아니다.
3성의 구양천에게서 좀 있으면 만성에 닿을 아버지의 모습이 보인다는 것은 괴이한 일이었으니까.
툭툭 손을 털며 구양천이 말한다.
“누님.”
짓눌린다.
마물에게서도 느껴보지 못한 감각이다.
내기 때문에 짓눌리는 게 아니다.
오로지 구양천이 풍기는 분위기에 짓눌리고 있었다.
제일 후기지수.
검봉 구희비, 자신이 말이다.
‘…소름끼쳐.’
무슨 일이 있었기에 그 아이가 저렇게 변할 수 있었던 걸까.
자신이 세가의 없던 수개월의 시간이 미치도록 원망스러웠다.
저렇게 변할 동안 자신은 그 과정을 보지 못했으니.
그게 너무 아쉬웠다.
구양천이 자신을 보며 말한다.
“방심은 이제 끝났어요?”
“…그러게, 방심을 해버렸지 뭐야?”
구양천이 자신을 부르지 않았다면?
옆구리가 아니라 턱을 노렸다면?
그랬어도 멀쩡하게 서 있을 수 있었을까.
구희비는 확신하지 못했다.
차오르는 희열을 억누르며 구희비가 물었다.
“동생, 무슨 일이 있었던 거야?”
“이런저런 많은 일이 있었죠.”
상당히 떨떠름한 표정을 지으며 답한다.
딱히 기분 좋은 일은 아니었던 걸까.
“안 되는데…. 이러면.”
구희비는 입술을 살짝 핥았다.
동생의 성장은 너무 좋다.
엇나가는 줄로만 알았던 동생이 똑바로 제 길을 찾은 것 같아 한편으로 편안한 마음이었다.
그것과 별개로 무인으로서의 열망이 스멀스멀 올라온다.
어서 눈앞의 적수를 꿇리라고 말이다.
애초의 목적을 잊어선 안 되는데, 구희비는 자꾸만 기어 올라오는 욕망이 거슬렸다.
‘살짝만, 맛볼까?’
아주 조금만, 그 정도라면 동생도 버티지 않을까.
그런 생각까지 닿게 되니.
화르륵-!
구희비는 곧바로 실행에 옮겼다.
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‘…이제야 정신을 차린 건가?’
아까보다 훨씬 뜨겁게 느껴지는 기운에 깊은 한숨을 내쉬었다.
아까부터 무슨 잡생각이 많은지 찡그리다 웃고, 웃다가 찡그리고.
구희비의 표정이 계속 왔다갔다 반복했다.
턱을 쳤으면 가볍게 끝났을 일이지만, 애초에 몸의 기운을 빼려는 목적이었다.
구희비 또한 그런 의도였을 테니, 정신을 차리라고 자극을 좀 줘본 것이다.
처음 의도는 그냥 ‘정신이나 차려라, 나도 비무할 정도는 된다’ 라는 걸 알려줄 생각이었는데.
너무 과했던 걸까?
‘미친…. 얼마나 숨기고 있던 거야.’
얼굴을 스치는 열기에 나도 모르게 주춤거리게 된다.
확실했다.
저건 5성 수준의 열기가 아니었다.
그보다 높으면 높았지.
“…누님 정신 차린 거 맞죠?”
불안한 마음에 물었으나 불덩이 속에 구희비가 살며시 미소 짓는다.
“그럼! 괜찮아 괜찮아.”
안 괜찮아 보이는데요.
뭔가 살짝 맛이 간 것 같은 모습에 저 정신 나간 여자가 가지게 될 별호가 새삼 떠올랐다.
홍화광검(紅火狂劍) 구희비.
‘…툭 까놓고 말해 빨간 불꽃 미친년 이라는 소리잖아.’
아무리 봐도 좋게 포장이 안되는 별호다. 반대로 그만큼 어울리는 별호기도 했다.
너무 자극한 걸까?
3성에 올랐기에 절기를 쓰는데 훨씬 편하긴 했다.
그 덕에 빈틈을 노려 일격을 주는 데 성공하긴 했지만.
“…괜히 한 것 같은데.”
저 불꽃 멧돼지를 너무 자극한 듯싶었다.
이러면 말리기 버거운데.
“간다 동생…!”
“…아뇨 안 와도 될 것 같…. 에라이 시벌.”
내 말은 듣지도 않고 대뜸 구희비가 달려들었고.
그 날밤 처소 안의 수련장이 구희비의 난동에 무너져내렸다.
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구양천의 처소가 사라지고 있을 무렵.
남궁세가의 가주실.
“….이게.”
가주 남궁진이 떨리는 눈을 감추지 못하고 되묻고 있었다.
“이게 뭐라 하였느냐.”
서찰을 건넨 호위는 차마 말을 하지 못하고 두 무릎을 꿇었다.
“…제 불찰입니다. 죄송합니다 가주님.”
호위의 말 따위는 귀에 들리지 않았다.
중요한 건 이 야밤에 자신의 손에 들려있는 서찰이었다.
남궁진은 떨리는 손으로 자신의 딸이 두고 갔다는 서찰을 펼쳤다.
몇 줄 안 되는 글귀가 눈에 보인다.
얼마나 대충 썼는지 알아보기 힘든 글씨다.
그럼에도 남궁진은 이것이 자신의 딸이 두고 간 것임을 확신할 수 있었다.
남궁에서 이따위로 쓰고 당당하게 걸어 다닐 수 있는 이가 그 아이뿐이었으니까.
“…언제 사라졌는지도 모른다고?”
“그렇습니다….”
남궁진의 물음에 호위가 답했다.
결국 남궁진의 미간에 주름이 잡혔다.
딸 아이가 세가의 호위들 눈을 피할 수준이었음을 좋게 봐야 할까?
이유만 아니었으면 참으로 기뻤을지 모를 일이다.
남궁진이 결국 화를 못 참고 서찰을 구겨버렸다.
“…데려와라.”
사나운 목소리가 방 안에 울려 퍼졌다.
호위는 휘몰아치는 기운에 대답도 제대로 하지 못했다.
그저 비명을 참으며 고개를 끄덕였다.
구겨진 서찰 속에는 남궁비아가 서툴게 적은 글씨로.
-약혼자를 만나러 갈게요.
라는 말이 적혀있었다.
즉.
남궁비아가 가출을 했다는 소리였다.