Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (461)
Chapter 461 – 변(變).
쿠르릉-!
검게 그을린 먹구름에서 커다란 벼락이 내려친다.
쿵-! 쿵쿵-!
보기만 해도 저릿할 만큼의 벼락이 한 번도 아니고 여러 번 연속으로 쏟아지고 있었다.
벼락이 지면에 꽂힐 때마다 나무고 바위고 산산조각이 나며 주변을 초토화하기 일쑤다.
사천의 마르고 비틀린 나무들이 벼락의 반동으로 불타오르고 있었다.
그런 혼잡한 상황 속에서, 노인은 계속해서 검을 휘둘렀다.
쉬익 쉭쉭-!
검이 연신 허공에 날아든다.
일반인이라면 동작을 확인하지도 못할 만큼의 속도.
초 단위로 쏟아내는 무수한 참격과 동시에 벼락 또한 수없이 쏟아지고 있었다.
쿠릉-! 쿠르르릉-!
탄내가 자욱하다. 살코기가 깊게 타며 나는 악취였다.
그걸 느끼면서도 노인은 멈추지 않는다.
그렇게 섬광은 그 뒤로도 쉬지 않고 쏟아졌고.
노인이 이내 검을 멈췄을 즈음엔 검게 타버린 폐야만 남아있었다.
“…”
벼락의 주인, 마지막 남궁, 천존은 살짝 지친 기색을 삼키며 검을 갈무리했다.
지속해서 한곳에만 벼락을 쏟아내니, 그 많던 내기가 어느 정도 줄어든 느낌이었다.
숨을 고르며 천존이 어느 한 곳을 바라본다.
검게 그을린 세상 속 유달리 눈에 띄는 곳이 있었다.
지면이 녹아 지글지글 끓고 있었고 뇌기가 몰아쳤던 탓에 그 여파가 여전히 남아있는 곳.
사방을 가득 채운 연기 너머를 천존은 인상을 찡그린 채 노려본다.
뚫어져라 잠시 쳐다보고 있으니, 연기 속에서 꿈틀거리는 기척이 느껴졌다.
“쯧.”
이를 확인한 천존이 짧게 혀를 찬다. 동시에 검을 짧게 휘둘렀다.
후우우욱-!
휘둘린 검에 따라 풍압이 몰아친다.
연기를 지워내기 위함이었다.
천존이 만든 바람에 휩쓸려 연기가 사라지고. 가려져 있던 지면이 드러난다.
녹고 들끓는 지면 위로 무언가가 주저앉아 있다.
지면과 같이 까맣게 물들 육신과 몸에 타오르는 불꽃이 보였다.
‘아직도.’
아직도 저 푸른 불꽃은 꺼지지 않았구나.
정신을 잃은 듯이 몸을 축 늘어뜨린 채 숨을 몰아쉬는 ‘저것’을 보며 천존은 미간을 찌푸렸다.
더불어 질색을 표해야 했다.
대체 저건 무엇일까.
‘괴이하구나.’
아무리 봐도 이해할 수 없었다.
팔을 자르고 다리를 자르고. 벼락으로 지지고 온갖 짓을 다 당했음에도.
지금 천존이 보는 놈의 육신은 멀쩡하기 짝이 없었다.
아무렇지 않게 재생해버리는 탓이다.
수없이 베고 또 베었거늘, 놈의 몸은 원래대로 돌아와 버린다.
어떻게 그럴 수 있을까.
‘정체가 뭐지?’
마물이라 하기엔 애매하고, 인간이라 부르기에는 불가능했다.
정체를 파악하고자 애를 써봤으나. 그마저 실패했다.
기이하고 괴이하다.
놈을 보는 천존의 시선은 그러했다.
벼락을 그렇게 맞고도 저리 멀쩡하다니. 너무나도 질긴 놈이다.
하지만.
스릉.
천존은 검 끝을 진동시키며 생각했다.
아무리 베어도 끝없이 재생하니 답이 없어 보이면서도. 천존은 놈에게 약점이 있음을 깨닫고 있다.
다른 공격은 다 받아내면서도 녀석이 유달리 피하며 지켜내려고 한 부위가 있었다,
‘목.’
바로 목이다.
놈은 전투에서 제 목을 감싸며 보호하고자 하였다.
그걸 볼 때 약점은 아무래도 목이리라.
또한.
녀석의 왼쪽 가슴은 구멍이 뚫려 훤하게 비어있었다.
저건 아마 천존이 심장을 찔러넣었던 흔적일 터.
그게 어째서 저런 모습으로 남아있는지는 모르겠지만 말이다.
크르르르….
짐승의 낮은 울음소리.
귀를 찌르듯 들려오는 소리에 천존이 움직임을 달리했다.
온다.
캬아아아아-!
숨을 몰아쉬고 있던 놈이 거칠게 포효하며 다시 천존에게 달려들었다.
여전히 빠르다.
등 뒤에서 뿜어져 나오는 청염이 끝을 나누더니, 사방으로 나뉘어져 천존을 압박해 간다.
그걸 보며 천존이 인상을 찌푸렸다.
보기만 해도 한쪽 어깨가 욱신거렸기 때문이다.
‘저 불꽃이 문제구나.’
직전에 놈에게 맞은 상처가 아직도 저렸다.
저린 것뿐이 아니다.
어깨를 당한 직후 마비가 된 것처럼 팔이 움직이질 않았다.
내기로 풀거나 이를 이용해 움직이려고 해도. 돌이 된 것마냥 딱딱하게 굳어 있었다.
풀리지 않는다.
이게 어찌 된 영문일까.
후우우욱-!
불꽃이 천존의 옆을 스친다.
아주 조금 스쳤지만 천존은 그 즉시 몸이 무거워지는 걸 느꼈다.
그걸 느끼며 혀를 짧게 찼다.
‘성가시군.’
애당초 이런 공격에 자신이 스친다는 것 자체가 있을 수 없는 일이다.
이건 분명 저 불꽃에 무언가 문제가 있는 것이겠지.
지끈.
고통이 느껴지는 제 어깨를 느끼며 인상을 일그러뜨렸다.
아무래도 이게 가장 문제 같았다.
뚝….
어깨를 기점으로 핏물이 흘러 손끝으로 뚝뚝 떨어진다.
내기를 이용해 어떻게든 지혈하려 했으나 되지가 않았다.
“이놈.”
키이잉.
화려한 검강을 끌어올리고선 투기를 드높인다.
자신이 고작 저런 놈에게 고전을 면치 못하는 꼴이 참으로 초라하다.
위효군이 봤다면 뭐라 했을까. 분명히 비웃었을 게 뻔했다.
패존 그놈이 봤다면 뭐라고 했을까.
한심하게 봤을까?
뚜두득.
키이이잉-!
천존의 검에서 검명이 쉼없이 울려퍼진다.
“크르르르…!”
울음소리와 함께 공세는 계속 된다.
지치지도 않는지 움직임을 멈추지 않았다.
캉-!
손끝과 검이 부딪혔다고 하기엔 너무나 거친 소리다.
천존이 공격을 밀쳐낸다. 녀석이 살짝 걸음이 뒤로 벌어졌다. 때를 놓치지 않고 검을 휘두른다.
서걱-!
“캬아아악!”
팔목이 잘려 나가며 녀석이 비명을 내질렀다.
손잡이를 고쳐잡았다. 그대로 가슴을 베어 넣으려던 찰나.
화르륵-!
“…!”
녀석의 벌어진 입에서 불꽃이 모이는 게 눈에 들어온다.
천존이 그걸 보고는 급히 몸을 움직인다. 몸을 틀어 거리를 벌린 순간.
콰아아아아-!
놈의 입에서 뿜어져 나온 불꽃이 본래 천존이 있던 곳을 덮었다.
어마어마한 열기다.
‘이거 참.’
허공을 가득 채우는 열기를 보며 천존이 입꼬리를 끄집어 올린다.
확신했다.
저건 마물이다. 마물이 아니고서야 이럴 수 없는 일이다.
‘인간의 탈을 쓴 마물이란 말인가?’
적색 마물을 천존이 처음 공략했을 당시에도 이만큼 힘들지는 않았다.
내기만 쏟아 부으면 충분했거늘, 이놈은 그보다 더했다.
끊임없이 재생하는 몸이나 어마어마한 화기를 보면 인간이라 보기는 힘들다.
차라리 새로운 마물의 종류나 등급이라 보는 게 옳지 않을까.
전설 속에나 전해지던 백등급의 마물.
만약 그놈이 나타난다면 이런 느낌이지 않을까. 천존은 마음속으로 그렇게 생각했다.
그게 아니고서야 자신이 이렇게 고전해서는 안 되는 일이다.
분명 그래야 했다.
“캬아아!”
포효소리가 들린다.
천존이 검을 사선으로 내려긋는다.
쿠르릉-!
허공에서 벼락이 내려치며 놈의 발을 묶었다.
“크르아아아!”
벼락을 맞고 몸이 바짝 타며 비명을 내지른다.
그에 맞춰 천존이 놈을 살핀다. 그리곤 짧게 고개를 끄덕인다.
이 정도면 충분했다.
스릉.
잡은 자세를 고침에 따라 천존의 기도가 달라진다.
그리고.
그의 마음속에 한 자루의 검이 날카롭게 떠올랐다.
아니, 날카롭지는 않다. 심마에 걸림에 따라 한껏 무뎌지고 낡아버렸으니 말이다.
지금은 이 정도면 충분하다.
아무리 몸놀림이 느려지고 내기가 다소 적어졌다고 한들.
천존은 패배의 가능성 따윈 떠올리지 않았다.
지금까지도 알지 못하는 놈에 대해 정보를 알고자 하였을 뿐이다.
“캬아아아!”
벼락에 몸부림치며 녀석이 한껏 포효를 지르는 틈에.
천존의 검날과 몸이 일직선으로 놓여진다. 이 일검은 내기와 경지의 영역이 아닌.
오로지 검수로서의 깨달음의 영역이었다.
한평생 세기의 천재로서 검을 수련해온 노인의 깨달음이 모여있는 검.
기껏 해봐야 인간의 탈을 쓴 미물은 감당할 수 없을 게 뻔했다.
‘장난은 여기까지니라.’
한 번이라도 당했다는 사실이 뼈아팠지만. 천존은 잠시 이를 잊고자 하였다.
지금은 저놈을 상대할 때가 아니었으니까.
홀로 나무 밑동에 누워 눈을 감고 있는 천존의 마지막 혈족.
노인은 그녀에게 볼일이 남아있었다.
캬아아아아-!!
쉬지 않고 비명을 내지르는 놈의 목을 겨눈 채 천존이 눈을 감았다.
눈을 감으니 진득한 어둠이 찾아온다. 그 가득한 어둠 속에서 천존은 한 줄기 빛을 찾았다.
보인다. 심마에 의해 흐릿해졌지만, 분명히 빛줄기가 보이고 있었다.
눈을 감고서야 볼 수 있는 지점.
천존은 그곳을 향해 천천히 검을 내리그었다.
이어 천존의 팔이 바들바들 떨린다.
오로지 심경(心鏡)을 토대로 쏘아내는 힘이었기에 더욱 그랬다.
쿠웅-!
그 순간 하늘 위에 있는 구름이 일자로 잘리며 빛이 뿜어져 나온다.
하늘이 열린다.
열린 하늘 너머로 날아드는 빛은, 마치 반투명한 검과 같은 모양이었다.
날이 빠지고 녹이 좀 슨 것 같은 검.
보기만 해도 경외감에 차는 존재감이다.
빛은 점차 괴이를 향해 떨어지기 시작한다.
이대로 지면에 직탄할 경우 목이 아니라 그 주변의 전체가 사라질만한 힘이었다.
천존은 오히려 그걸 노렸다.
혹여 목이 약점이 아닐 경우를 떠올렸고, 저 재생력을 한 번에 지울 방법까지 고려한 것이다.
무공을 시전한 직후, 천존이 천천히 눈을 떴다.
이후 허공 위에서 떨어지는 빛을 보며 숨을 돌렸다.
“끝이군.”
확신했다.
극한의 깨달음을 토대로 한 심검의 오의를 사용했다.
천존은 이걸 버텨내는 이를 지금까지 단 두 명밖에 볼 수 없었다.
한 명은 검존이었고.
또 한 명은 천마였다.
그 둘이 아닌 이상, 이 힘을 절대 감당할 수 없을 터. 천존은 확신하고 있었다.
그렇게.
쿠우우웅-!
서서히 하늘에서 떨어진 빛은 천존이 노리고 있던 지점에 정확히 떨어진다.
콰아아아아아아–!!
굉음이 터져 나오며 연기가 하늘 높게 솟구친다.
부서진 파편들이 사방을 뒤엎었고. 풍압이 터지며 마른 나무들이 뽑힐 듯 기울어진다.
어마어마한 충격.
터져 나오는 기운을 보며 천존은 뒤로 돌았다.
끝났다. 저 수준의 힘을 맞았다면 절대 버티지 못했을 터.
흔적을 찾긴 해야 했기에 나중에 저쪽으로 향해야 할 터이나.
천존은 그보다 마검후를 죽이는 걸 우선으로 생각했다.
어서 그 아이를 죽이고 평온을 얻으리라.
그를 위해 받은 허락이다.
그래, 허락.
천존은 허락을 받았다.
사천땅으로 들어가 청년을 죽이고 마검후를 죽여도 된다는 허락을….
우뚝.
걸음을 움직이던 천존이 문득 발걸음을 멈췄다.
머릿속이 어질어질해지는 감각이 느껴졌기 때문이다.
‘… 누구에게?’
그런 허락을 누구에게 받았지? 대체 누구에게 허락을 받았더라.
기억이 날 듯하면서 나지 않았다.
“끄으…!”
천존이 제 이마를 감싸며 침음을 흘렸다. 뭔가 잊은 것 같은 기분이거늘 아무것도 떠오르지 않았다.
마치 의도적으로 누군가 기억을 일부분 떼간 것 같이 말이다.
“… 이게… 대체.”
천존이 자신의 이상에 대해 고통을 토로하려던 때에.
사락.
“…!”
무심코 느껴진 기운에 천존이 뒤를 돌아보았다. 노인의 얼굴에는 경악이 가득했다.
‘뭐라…?’
어째서 기운이 느껴지는 거지?
저쪽은 심검의 오의가 떨어진 지역이다. 생명체의 기운 따위 느껴져선 안 된다.
우웅-
천존이 검을 다시금 움켜잡는다.
착각이 아니었다.
기운이 계속해서 느껴지고 있다.
‘이걸 버텨냈단 말인가.’
설마 그 힘을 버텨냈다고? 있을 수 없는 일이다.
이것조차 버텨냈다고 한다면, 차라리 불사(不死)라 부르는 게 더 옳을 것이다.
천존이 눈을 찌푸리며 저 너머를 보고 있을 때.
화르르륵.
아까의 불꽃이 느껴졌다.
화르르륵-!
푸른 불꽃이 다시금 저 멀리서 피어오른다.
천존은 벌어진 상황에 대해 마음을 다잡았다.
아무래도 정녕 통하지 않은 모양이다.
‘정말 성가시게 하는구나.’
이리되면 정말 전력을 다해 태워버려야겠다. 그리 마음을 잡으며 기운을 모으려는 때에
“… 인생이란.”
“…?”
“참으로 씨발이로구나.”
불꽃 속에서 예상치못한 욕설이 터져 나왔다.
“옘병할. 똥 쌀 자리까지 찾아줬더니. 이제는 하다 하다 닦아주라고까지 하는구나. 이래서 검은 머리 짐승은 거두는 게 아니라 하였거늘….”
“…”
다소 구수한 말투에 천존이 인상을 찌푸린다.
뭐지? 지금 이게 무슨 상황이지?
당황을 머금고서 목소리의 주인을 바라봤다.
타박.
느릿한 걸음으로 이쪽으로 무언가 걸어온다.
아까의 그 인영이었다.
역시 살아있었던 건가. 그럼 이 목소리는 저놈의 것이라는 말인가.
모습은 아까와 크게 다르지 않았다.
녀석은 여전히 검은 무언가로 뒤덮여 마치 그림자와 같은 형태였다.
조금 차이가 있다면, 가슴팍에 있던 구멍이 매여있다는 것이고.
불꽃 또한 몸을 뒤덮을 만큼 피어오르지는 않고 있다는 정도.
터덜터덜 걸어오는 놈을 보며 천존이 물었다.
“… 너는 대체 무엇이냐.”
도대체 정체가 무엇이기에. 이토록 괴이한 모습을 보이냔 말이다.
그런 의문을 담아 천존이 말을 물었고.
이를 들은 놈은 말을 물은 천존을 힐끔 보더니.
“싸가지 없는 싹수가 딱 명이 놈이랑 판박이구나.”
“…?”
알아들을 수 없는 말을 내뱉기 시작한다.
천존이 알아들을 수 있든 없든.
인영은 웃음기 머금은 목소리로 말을 내뱉을 뿐이다.
“쌍판이 재수가 없으니.”
화르륵. 불꽃이 놈의 주변에서 피어오른다.
착각일까?
퍼지는 불씨가 어째서인지 꽃잎과 닮아있었다.
“팰 맛은 나겠어.”