Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (462)
Chapter 462 – 나 때는 말이다.
콰드드드득-!!
거대한 그릇이 깨져나가고. 안에서 흘러나온 물이 구양천을 뒤덮는다.
이후 끝이 보이지 않던 공간이 점차 저기서 흘러나온 물로 가득 차오르기 시작했다.
“…”
발끝까지 차오른 물.
마치 평온한 호수 위에 서 있듯, 신철은 물 위에 차분하게 서 올라 있었다.
흔들림 하나 없이 잔잔하다.
깨어진 잔해는 바닥으로 가라앉았고. 이 어딘가에 구양천 또한 가라앉아 있을 것이다.
이를 느끼며 신철이 차분히 고개를 올렸다.
하늘은 보일 리 없었다. 보이는 것은 오로지 깜깜한 어둠뿐이다.
이곳은 구양천의 내면의 공간이다.
저 지독한 어둠은 구양천의 심상을 표현하고 있는 것이며.
차올라있는 물은 놈의 후회와 미련을 표현하고 있는 것이었다.
“못난 놈.”
이를 느끼며 신철이 작게 읊조렸다.
어떻게든 앞으로 나아가려 하고 있으나, 끝내는 무엇하나 이겨내지 못한.
그저 속에 담고서 견디고만 있었던 아해의 내면이다.
그 초라하고 엉망인 모습에 신철은 헛웃음을 흘릴 뿐이었다.
그대로 바닥을 바라보았다.
가득 차오른 물.
이 어딘가 잠겨있을 구양천을 찾는다.
신철의 시선이 이곳저곳을 바라보지만, 아무것도 보이질 않았다.
그만큼 녀석의 미련과 후회가 깊다는 뜻이다.
그걸 보며 신철이 고개를 저었다.
녀석의 선택은 존중하나. 그 끝에 무엇이 있을지는 그 또한 모르기 때문이다.
‘모르겠구나.’
과연 저 아이가 눈을 뜰 수 있을지.
눈을 뜨게 되더라도. 온전히 저 아이일지.
그리고. 만일에 구양천이 구양천인 채로 눈을 뜨게 되더라도.
이 많은 미련과 기운의 잔해들을 제대로 수습할 수 있을지 말이다.
이건 신철조차도 확신할 수 없는 것이었다.
애당초 다른 존재가 된다는 것 자체가 신철의 상식에선 있을 수 없는 일이었으니 말이다.
그렇게 가만히 물을 보고 있으니.
쿠우우-!
공간이 일순 흔들리는 걸 느낄 수 있었다.
이윽고.
팡-!
쏴아아아아-!!
물 위로 거대한 무언가가 떨어지며 어마어마한 파도가 몰아친다.
솟아오른 물이 다시 떨어질 때는 마치 비가 오는 것 같았다.
“…”
신철은 물 위에 떨어져 꿈틀거리는 무언가를 바라보았다.
참으로 거대했다.
이 넓은 공간을 가득 채울 만큼의 크기다. 검고 검은 그것은 신철이 봐온 그 어느 생명체보다 큰 크기를 자랑하고 있었다.
그런 괴생물이.
후욱… 훅….
물 위에 쓰러져 지친 듯 숨을 터트리고 있었다.
“고생하셨소.”
웅크리고 있는 무언가를 보며 신철이 위로를 건넨다.
신철의 눈에는 크기만 잡힐 뿐 어떤 생김새를 가졌는지 제대로 인식이 되질 않았다.
존재가 가진 격의 차이가 너무나 달랐던 탓이다.
무인끼리의 경지가 급격히 다르면 생기는 인식 차이와 같았다.
처음엔 이러한 차이 때문에 신철은 저것을 두려워 했으나.
이제는 그 수준이 다소 옅어진 시점이다.
어차피 저것도 자신도, 뭣도 없는 못난 놈을 위해 생고생을 하고있는 참이니, 쓸데없는 동질감 같은 게 생긴 덕이다.
“… 그 큰 몸뚱이를 이 작은 놈의 몸에 비집어 넣고 싸웠으니. 많이 고생하셨을 게요.”
크르… 크르릉….
꿈틀거리며 숨을 터트린다.
마치 대답하는 것 같기도 했다.
호흡을 보며 신철이 작게 고개를 끄덕였다.
“이제 그만 쉬고 계시게나.”
남은 건 자신이 해야 할 몫 같았다.
“옘병.”
진득한 욕을 뱉으며 신철이 웃음을 터트린다.
죽어놓고서도 이게 무슨 개고생인가 싶어서다.
호상은 아무래도 물 건너갔구나.
그런 시덥잖은 생각을 품으며.
신철은 점차 매화를 뿜어냈다.
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“팰 맛은 나겠어.”
장난스럽게 들려온 음색에 천존이 인상을 찌푸린다.
저놈이 지금 뭐라고 한 거지?
“… 지금 뭐라 한 거냐.”
“다 들어놓고 되묻는 것도 닮았구나. 쯧쯧 벌써 귀가 어두워서야.”
“이놈!”
천존의 노호에도 인영은 끌끌 웃음을 흘릴 뿐이다.
“소리 지르지 말거라. 젊어서 그런지 목청은 좋은 모양이군.”
“감히, 내가 누군 줄 알고 장난질을 치는 게냐.”
“어찌 모를까. 그 잘난 상판에 저런 싸가지는 중원에 오로지 한 곳뿐이거늘 말이다.”
빠득.
검을 잡은 천존의 손에서 거친 소리가 터져 나온다.
“불나방 같은 목숨. 자비를 베풀어 살려주고 있었거늘. 주제를 모르는구나.”
괴이한 놈이 정신을 차린 것 같더니만. 아무래도 반쯤 미쳐있는 모양이다.
그렇지 않고선 자신에게 이리 나올 수는 없는 노릇이었다.
쿠르르릉-!
천존이 한 걸음을 내디디니 또 다시 주변에 뇌기가 이르기 시작한다.
허공에 나열되는 뇌기는 조금씩 모양을 갖추기 시작하고.
형태의 변형이 끝난 뇌기는 모두 날카로운 기색을 띠고 있었다.
그런 뇌기가 허공에 가득하다. 수를 세기에는 벅찰 만큼 말이다.
“…”
화려하다. 그리 표현하는 게 딱 맞는 모습.
그걸 보던 인영은.
아니, 신철은.
“쯧.”
못내 마음에 들지 않는다는 듯 짧게 혀를 차야 했다.
“명이 놈이 봤으면 무덤에서 나와 피를 토할 꼴이로구나.”
신철 본인은 남궁에게 여러 악감정이 많은 편이다.
모용가의 일이라든지, 모용가의 일이라든가, 모용가의 일 때문에 말이다.
하나.
그런 신철조차 남궁가의 검은 인정하고 있었다.
정확히는, 남궁가의 검이라기보단 뇌천일검 남궁명의 검을 인정하는 것이지만 말이다.
신철은 뇌기를 살폈다.
무수한 뇌기는 한 개 한 개에 담긴 기운과 깨달음이 상당한 편이었으나.
“멍청한 놈들.”
그게 남궁가의 힘이라 하기엔 참으로 치욕스러운 일이 아닐 수 없다.
“뜻을 잃은 걸로 모자라. 틀조차 무너뜨렸구나.”
허탈한 웃음이 절로 나온다.
그토록 남궁명이 목숨을 걸면서도 지키고자 했던 뜻은 아무것도 남아있지 않았다.
신철이 시선을 천존에게 보낸다.
“아해야.”
“… 뭐라?”
천존은 잘못 들었다는 듯 미간을 찌푸렸다.
아해? 자신을 부르는 호칭이라기엔 더 없이 낮잡았다.
“너는 남궁의 검이 무어라 생각하느냐.”
“… 하.”
신철의 물음에 천존의 표정에 노기가 생긴다.
남궁가의 검이 무어라 생각하느냐고? 감히 그걸 자신에게 묻고 있다는 말인가.
남궁제일검인 자신에게?
애써 입꼬리를 조절하며 천존이 신철에게 답한다.
“내 이성을 건들 생각이라면 성공이라 말해주고 싶구나.”
파지지직-!
허공에 떠오른 뇌기가 거친 소음을 터트린다. 당장이라도 신철에게 달려들 듯 거칠게 말이다.
더불어 숲 전역에 묵직한 기압이 내려앉았다.
제왕검형.
남궁가의 절기가 천존의 몸에서 터져 나오기 시작한 것이다.
“…”
보기만 해도 겁이 덜컥 날 만한 상황.
그런 상황에서 신철의 눈은 잔잔하기만 했다.
그럴 수밖에 없으리라.
‘조잡하군.’
신철이 보기에는.
후대의 무예라 하기엔 너무나 조잡하고 볼품없었으니까.
신철은 갑갑함과 떨림을 느끼고 있었으나. 그마저도 탐탁지 않았다.
이조차 가짜였으니.
진짜 제왕검형은 이런 조잡한 것이 아니다.
고작 위압을 퍼트려 발을 묶는 수준에 그치는 게 아니라는 말이다.
‘너는 이런 걸 남기고자 그토록 노력했던 것이냐.’
제 검 하나만을 남기고자 피를 덧칠해가던 친우가 떠올라 속이 쓰렸다.
저것이 너무나 화려하고 아름다운 뇌기임은 맞으나.
남궁가의 본질을 떠올리자면 저래선 안 되는 일이었다.
‘남궁의 검은 화려함이 아니다.’
남궁명이 보여주던 무위 또한 전혀 화려하지 않았다.
오히려 딱딱하고 단조롭다 하는 게 옳을 터.
“뜻을 남기지 못한 무공엔 미래가 없다.”
언젠가 장문인에게 들었던 옛말을 꺼내들며 신철은 걸음을 옮긴다.
시선은 여전히 천존을 향해 두고 있었다.
“남궁의 무공은 애당초 뇌기를 기반으로 하는 게 아니다.”
신철의 말에 천존이 노기가 점차 짙어진다.
“지금, 감히 내게 남궁의 검을 가르치기라도 하겠다. 이 말이냐?”
정녕 미치기라도 한 건가. 천존은 더는 놈과 상종하고 싶지 않았다.
“속 빈 화려함으로 겉을 칠했기에, 본디 가졌어야 할 묵직함과 단단함이 사라졌구나.”
뇌기란 이제 와선 남궁가의 전유물처럼 불리고 있으나.
전란의 시대를 살던 신철의 기억은 달랐다.
뇌기는 부산물일 뿐이다.
뇌천일검은 분명 뇌기를 사용하며 하늘을 지배했고.
놈이 내려치는 벼락은 태산을 지울 만큼의 위력을 겸비했으나.
정작 남궁명은 제 뇌기를 중요하게 생각지 않고는 했다.
녀석이 추구하던 뜻은.
‘무너지지 않는 것.’
절대 무너지지 않으며 패하지 않는 것.
누구보다 빠른 검을 사용하며 부러지지 않는 검로를 유지할 것.
그걸 이용해.
‘자신의 소중한 이들을 지키는 것.’
그것이 남궁가의 검이자 추구해야 할 사상이라 말하고는 했다.
재수 없는 성격과 잘난 얼굴은 마음에 들지 않으나.
그것만큼은 신철조차 본받고 싶었던 마음이다.
녀석의 말은 거짓이 아니라는 듯, 검에 고스란히 담겨 누구보다 빠른 검을 사용 했으니까.
한데.
“네 검에는 그것이 없어.”
속 빈 껍데기.
신철이 보던 검왕이라는 녀석이 쓰던 검이 그러했고.
지금 천존이라는 저놈이 쓰는 검이 그러했다.
“존(尊)이라 추앙받기에는 아무리 봐도 주제가 맞지 않구나.”
“… 이노오옴!”
신철의 말이 천존의 이성을 끝내 끊어냈다.
참지 못해 터트린 노호와 함께 사방에서 뇌기가 쏟아진다.
멀리서 보자니 그 모습은 마치 비가 내리는 것 같기도 했다.
그만큼 무수한 뇌기라는 뜻.
쏟아진다.
천존의 깨달음과 기운이 담긴 뇌기가, 신철을 향해 빠르게 쏟아졌다.
정통으로 맞자면 정녕 뼈도 못 추릴 기세였으나.
“말 했지 않느냐.”
사락.
잔잔한 목소리와 함께 신철의 발끝에서 잎새 하나가 위로 살랑 올라온다.
푸른색의 잎새였다.
불씨라 표현하는 게 본디 맞으나, 불씨라 하기엔 그 형태나 분위기가 꽃잎에 가까웠다.
“뜻을 잊은 무공은 그게 무엇이든 부질없느니라.”
살랑이며 올라간 잎새 하나.
사락.
천천히 나누어져 둘.
사락… 사락….
그렇게 나누어져 다시 넷.
뇌기가 신철에게 쏟아지기 직전, 그렇게 수를 나뉘어가는 잎새는.
얼마 지나지 않아 끝내 하늘을 가린다.
“… 허어?”
그 말도 안 되는 장면에 천존이 입을 다물지 못했다.
촤아아아아악-!
지면을 향해 미친 듯이 떨어지는 뇌기에 꽃잎이 달라붙는다.
그렇게 잎새와 하나가 된 뇌기는 허공에서 펑-! 소리를 내며 하나씩 터지기 시작했다.
파아아아아-!
연신 허공에서 들려오는 소리. 전부 뇌기가 잎새와 맞물려 터지는 소리였다.
그렇게 터지고 남은 흔적은 마치 밤하늘의 폭죽을 연상케 한다.
그래, 터져나간다.
천존이 지금까지 쌓아올린 깨달음. 그게 담긴 뇌기가 저 얕은 꽃잎에 터져 나가고 있었다.
“… 말도 안 되는 일이다.”
그런 상황을 천존은 차마 믿을 수 없었다.
마물과 같은 형태로 싸울 때는 이해라도 됐다.
다치면 재생하고 오로지 욕망만을 가지고 달려들 때만 해도. 마물이니 그럴 수 있다고 생각했거늘.
이건 말 그대로.
‘깨달음을 잡아먹힌 것이잖느냐.’
천존이 지금까지 이루어놓은 깨달음이 패했다.
아무렇지 않게 휩쓸려 사라지던 천존의 뇌기를 떠올린다.
그건 정말 상대 무인이 자신보다 더 깊은 깨달음을 지녔기에 가능한 일이다.
“… 그럴 리 없다.”
그리 사뿐히 짓밟는 것은 검존조차도 불가능한 일이다.
천마라면 모를 일이나.
앞선 상대가 천마와 동급이라 볼 수는 없는 일이잖은가.
그러니 절대 믿을 수 없는 상황이었고.
더불어 있어서도 안 되는 상황었다.
자신이 밀린다고?
이 천존이?
끄드드득-!
천존이 이를 까득 깨문다.
그럴 리 없다.
남궁의 자존심이자 하늘인 자신이…. 저런 정체 모를 이에게 질 수는 없다는 말이다.
비록 멸문했고 홀로 남았다고는 하나 이는 달라지지 않을 사실이다.
그랬어야 했다.
그랬어야 했단 말이다.
그렇게 무너져가는 천존을 향해.
“심마에 눈이 가려지니. 한때 맑았을 이성 또한 어두워지기 마련이다.”
신철이 말을 이어간다.
“그게 아니었더라도….”
뇌기를 직접 맞닿으니 더욱이 알 수 있었다.
천존이 심마에 걸리지 않았더라고 한들.
“아해야. 너는 닿고자 하는 곳에 끝내 가지 못했을 것이다.”
“… 이놈이… 정녕!”
“제대로 지키지 못한 선조를 욕할 거라면 그리하거라. 그건 나도 욕 좀 하고 싶으니까 말이다.”
쿠우우웅-!
신철의 비아냥이 이어지자 허공이 개방되며 빛이 한 줌에 뭉치기 시작한다.
신철은 보자마자 저것이 무엇인지 알 수 있었다.
‘심검(心劍)이군.’
검수의 극의.
신검합일에 이른 검수만이 펼칠 수 있다는 검공의 절기였다.
마음으로 이루어진 검.
바라며 베고자 한다면 심의 검이 발동해 무엇이든 갈라버린다는 속설이 있으나.
심검은 그런 게 아니다.
물론, 하고자 한다면 그런 것도 얼마든 가능하나.
심검이란 엄연히 형태를 가지고 있었는데.
허공에 뭉치기 시작한 저게 바로 심검이었다.
검수의 마음을 본따 만들어내는 심경(心鏡)의 무공.
그걸 보며 고개를 끄덕였다.
빈껍데기인 무공을 갈고닦았으나, 끝내 천존은 저 수준에 닿았기에 신철은 그의 노력을 인정한 것이다.
“나쁘지 않다.”
한 무인이 닿은 지고한 깨달음이란 언제나 옳다.
그걸 펼치는 이가 분노와 좌절감. 그리고 자격지심에 저물고 있다고 한들.
그가 겪은 세월이 사라지는 건 아니기 때문이다.
그러니.
더욱 알려주어야 했다.
“이 몸뚱이가 워낙 처먹은 게 많으니 펼치기엔 문제가 없겠어.”
예전에 몸을 빌려 쓸 때만 해도. 뭐 이런 허접한 몸이 다 있나 싶어 짜증이 났었는데.
지금은 나쁘지 않았다.
육체도 단련이 되어 있으며, 내기량도 그때와 달리 상상을 초월했다.
그릇이 깨진 탓에 공허함이 느껴지는 건 어쩔 수 없으나.
이만하면 충분했다.
저 모자란 아해에게 다른 세상을 보여주기에는 충분하다는 뜻이다.
신철이 손을 뻗었다. 그러면서 말을 뱉어냈다.
“이 또한 운명이었을까.”
꿈틀.
왼팔에서 무언가가 꿈틀거린다.
그 그리운 움직임을 느끼며 신철이 못내 미소 지었다.
신철은 검수다.
결국 무공을 펼치기 위해선 검이 필요했으나, 그에게 지금 검은 없다.
본디 몸뚱이의 주인이 검수와는 거리가 멀었기 때문이다.
원래라면 그랬어야 했으나.
스르륵-
왼팔에 감겨있던 붕대가 스스로 풀리더니 이내 신철의 손으로 이동한다.
자홍빛의 붕대는 어디 가고, 연청색으로 색상이 변해 있었지만.
신철은 그런 변화는 신경 쓰지 않았다. 색이 달라졌다고 본질이 사라지는 건 아니었으니.
그저 붕대를 보며 웃음을 머금을 뿐.
신철은 그런 마음을 담아 붕대의 이름을 말했다.
“오랜만이구나. 귀정(晷正).”
차라라라락-!
신철의 부름에 응하듯, 붕대는 형태를 뒤바꾼다.
순식간에 겹겹이 쌓이더니, 형태가 검의 모습으로 뒤바뀌어버린다.
이 붕대의 이름은 귀정.
이건 본디 화산의 귀물이자 본래 신철이 사용하던 애병이었다.
‘이걸 그 망할 놈은 붕대 취급이나 하고 있었으니… 쯧.’
속에서 얼마나 열불을 토해냈던가.
애당초 이게 뭔지 제대로 설명을 못 해주고 간 게 문제였지만. 지금에 이르러선 차라리 다행인 일이다.
쿠우우우웅-!
허공에선 빛이 점차 지면에 내려앉기 시작했다.
신철은 그걸 보며 귀정을 강하게 쥐었고.
그 순간.
화아아아아악-!
“…!”
신철 위로 허공이 열리며 무수한 빛이 모습을 드러낸다.
그걸 보며 천존이 경악을 감추지 못했다.
한 개가 아니다.
족히 세 자루는 되어 보이는 심검.
그 수와 위엄에 천존은 할말을 잃어야 했다.
“아해야.”
그때. 천존의 귀로 신철의 목소리가 들려온다.
“나 때는 말이다.”
그 목소리에는 어째서인지 웃음기가 다분히 느껴지고 있었다.
표정이 잘 보이지 않는 검은 인영이었으나. 천존은 분명히 알 수 있었다.
그가 웃고 있다는 걸 말이다.
그런 천존의 감정을 느끼며 신철은 말을 뱉어냈다.
“이런 건 두세 자루쯤은 거뜬히 뽑아내야 검수라 불릴 수 있었느니라.”
전란의 시대.
신철이 살던 시대는 정녕 그러했다.