Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (466)
Chapter 466 – 반갑구나.
용(龍).
과거에는 전설 속에나 전해지는 생물이었으나.
수 세기 전 벌어진 혈마대전 이후로는 다소 부름이 달라진 의미였다.
그때 당시에는 백색 마물의 종류를 통틀어 용이라 불렀었으니 말이다.
역사적으로 적혀있는 기록을 토대로 하면 그렇다.
신 노야가 잡았다는 무룡(霧龍)은 물론이고.
당제문이 잡았다는 백급 마물까지도.
그들의 생김새를 본따 용이라 불렀었다.
한데, 지금 저놈의 말인즉슨.
“… 탈각이라는 걸 하면, 내가 용으로 변하기라도 한다는 말이냐?”
[존귀한 일이지. 또한 고귀한 일이고.]내 물음에 대해 놈은 거친 숨결을 숨기지 않고선 답을 내놓는다.
[하찮은 미물이 신의 씨앗이 될 수 있다는데. 감사히 받들어도 모자랄 일이다.]“뭐라는 거야 이 미친놈이.”
[하나, 그토록 무수한 기운을 쌓아 올려 그릇에 담았음에도 인간으로 남고자 했던 네 놈은 그럴 자격이 없다.]“나도 그냥 이대로 살고 싶었는데. 안 하면 뒤진다잖아. 누구 놀려?”
누군 뭔지도 모를게 되고 싶은 줄 아나.
마음 같아선 그냥 인간으로 살고 싶었다. 이 좆 같은 세상이 날 그렇게 안 둬서 문제지.
“나도 하기 싫어.”
[그럼 내놓거라.]“그건 더 싫지 이 새끼야.”
진짜 누구 놀리나 지금.
“꼬우면 뺏어. 그렇게 달라고만 하지 말고.”
[…]비아냥거리듯 말을 꺼내 들자 녀석의 몸에서 두두둑 거리는 소리가 들려왔다.
[미천한 것. 주제를 모르는구나. 정녕 인간의 정신으로 이를 감당할 수 있으리라 보느냐.]“너는 견딜 수 있고?”
[당연한 물음이다. 나는 용제(龍帝)의 씨앗이다. 너와는 다르다는 말이다.] [그러니.]쿠우우우-!
[그저 얌전히 몸을 내놓으란 말이다–!]몸에 힘을 가득 준 혈기가 다시금 날 향해 달려든다.
쿠우웅-!
소량의 기운을 모두 털어 넣어 몸을 비틀어 피했다.
우득-!
다만, 이번에도 완전히는 피하지 못하고 다시금 팔 한쪽이 놈에게 물려버렸다.
하필이면 아까 물렸던 팔과 같은 팔이다.
송곳니가 파고들며 팔은 잘게 잘게 씹어버렸다.
“끄으….”
고통에 절로 침음이 나오지만, 괜찮다.
‘잘 들어갔네.’
물린 팔을 보며 입술을 살짝 깨물었다.
간신히 성공했다.
비교적 망가진 팔을 물리게 하는 게 나았기에, 조금 힘을 써봤는데.
다행히 제대로 먹혔다.
고통은 진절머리 날 만큼 느껴지지만, 이 정도쯤은 실상 투아파천무가 주는 고통과 비교하면 장난질에 불과했다.
팔을 잡힌 상황에서, 놈이 다시금 움직임을 취하려던 찰나.
우우웅-!
나는 놈의 움직임을 파악하며 곧바로 마도천흡공을 발동시켰다.
[… 크륵!?]제 입에 물린 팔에서 이변이 느껴지자 녀석이 흠칫하며 날 다시 던지려 했다.
그걸 느끼며 더 빠르게 힘을 높였다.
후우우욱-!
몸에 기운이 들어온다.
‘역시나.’
다행히 예상대로였다.
아까 손끝을 스치며 파악한 부분이 하나 있었는데.
‘이놈, 흡수할 수 있다.’
녀석이 다름 아닌 혈기의 형태라 그런지 몰라도, 육신에 닿고 있으니 마도천흡공이 발동이 되더라.
내 몸 안에 있던 기운을 한 번 더 흡수한다니, 이게 대체 어떻게 가능한 일인지 알 수 없으나.
지금 중요한 건.
[이… 놈이…!!]이 상황이 놈에게 썩 좋은 상황은 아니라는 점이었다.
점차 기운을 빨아들이려고 하니 녀석의 몸부림이 강해진다.
꽈악.
난동에도 절대 떨어지지 않도록 온 힘을 다해 붙잡았다.
흡수한 기운이 몸에 돌기 시작한 덕에 가능했다.
[놓아라! 이런다고 네 놈의 뜻이 이루어지리라 보느냐!]점차 내 쪽으로 빼앗기는 기운 때문일까.
혈기의 목소리에 조급함이 스며든다.
[너는 결국 버티지 못할 것이다. 아무것도 견디지 못하고 정신이 무너져 죽게 될 게 뻔하단 말이다!]놈의 팔이 날 떼어내고자 파고든다.
피하지 않았다.
손톱에 몸이 뚫릴지언정 버텨냈다.
후우우욱-!
기운은 계속해서 내 몸 안으로 들어온다.
원래 지니고 있었을 혈기의 양보다 훨씬 드높다.
무슨 차이일까, 의문은 스치지만 그런 걸 생각하고 있을 틈은 없었다.
나는 몰아치는 기운을 감당하는 것만으로도 벅찬 상황이었으니까.
‘더럽게 많잖아.’
원래 그릇이 있었던 자리를 넘어 온몸으로 들어오는 느낌이다.
이렇게 차도 되는 건가?
그런 걱정이 떠오르고 있었으나.
‘안 되면 어쩔 건데.’
그렇다고 다른 방법은 없다.
눈에 보인다.
기운을 흡수할수록 놈의 육체가 작아지고 있는 게 말이다.
이만한 기운이 몸에 어떤 영향을 끼칠지 생각하지 않았다.
당장은 이 엿같은 놈을 다 먹어 치우는 걸 목표로 해야 했으니까.
[놓… 놓으란… 말이다…. 나는…! 위대한…!]“시끄러워. 방세도 안 내던 새끼가 어딜 감히 기어올라 기어오르긴.”
멋대로 들어온 주제에 내 몸까지 탐하려 해?
어림도 없었다. 놈이 작아질수록 내 몸에 기운은 커진다.
찰나의 시간이었으나, 이제는 녀석이 난동을 피운들 아무렇지 않을 수준까지 뒤바뀌어 있었다.
이런 상황에도 멈추지 않고 내가 계속 빨아들이길 반복하니.
[끄르륵…!]놈은 끝내 짧은 침음을 흘리곤 내 몸속으로 흔적도 없이 사라졌다.
“…”
직후, 순식간에 고요해진 공간.
“… 후….”
몸을 쓸어내리며 조용히 한숨을 내쉬었다.
됐나?
몸속에 흐르는 기운을 느끼며 고개를 살짝 끄덕인다.
“예상보다 별거 없는 거 같은데?”
신 노야가 그토록 경고하기에 뭐 엄청 힘겨울 거라 생각했는데.
그런 것치고는 괜찮은 느낌이다.
몸뚱이가 엉망이 된 건 문제지만, 어차피 심상의 공간이니 현실로 돌아가면 괜찮아질 것이고.
“기운도 뭐….”
온몸을 가득 채운 기운에 당장이라도 토할 것 같은 포만감이었지만.
이마저도 견딜 만했다.
“그럼, 이제 끝난 건가…?”
탈각이니 뭐니, 대단하다는 듯 말했던 것 치고 다소 허무했다.
변화도 그다지 느껴지지 않고 말이다.
‘그릇도 돌아오거나 하지는 않았는데….’
몸에 남은 허무함은 여전했고 더불어.
‘어떻게 나가지?’
여기서 어떻게 나가야 하나 싶을 즈음….
웅.
또 다시 진동이 느껴졌다.
“음?”
시선이 아래로 내려간다.
위치는 내 심장이 있던 곳이다.
분명 그곳에서 진동이 느껴졌다.
“뭔….”
방금, 대체 뭐가 느껴진 건가 싶어 잠깐 살펴보려던 순간.
까드득-.
뭔가가 부서지는 소리가 들리더니.
콰아아아아아-!
“컥…!?”
심장 부근에 엄청난 고통이 몰아치기 시작했다.
지끈거리는 몸을 웅크리며 침음을 터트렸다.
우우우웅-! 갑자기 주변의 물에 이변이 생긴다.
물살이 내 몸을 휘감기 시작한 것이다.
쿠우우우.
내 몸을 휘감은 물살은 곧이어 안쪽까지 파고들어 온다.
심장에서 느껴지는 고통과 별개로 확연하게 느껴졌다.
이건 기운이다.
주변에 있던 물이 몸 안으로 파고들자, 기운으로 변모해 몸속을 헤집어 놓기 시작했다.
그걸 느끼며 후회했다.
그래, 어쩐지 좀 쉽다 싶었는데.
아니나 다를까 내게 엿을 먹이는구나.
이미 몸 안은 혈기를 퍼먹은 것으로 한계치다.
간신히 제정신을 유지할 만큼의 양이거늘, 여기서 더 많은 기운이 들어 온다고?
‘허허, 이런 시발….’
이건 마치, 내 몸이 언제쯤 터지나 시험해보기라도 하려는 느낌이었다.
끄득.
이를 까득 깨물었다.
기운이 몰아치는 감각에 몸이 달달 떨린다.
신 노야는 물론이고, 용의 탈을 쓴 혈기가 후회 할 것이며 나는 버티지 못할 것이라 했는지 알 것 같았다.
인간이라면 버틸 수 있는 상황이 절대 아니었다.
본능이 알려준다.
이 상황에서 조금이라도 놓고자 한다면.
‘죽는다.’
나라는 이는 내 안에서 뻥 터져 죽어버리겠지.
그렇게 되면.
‘혈기 놈이 내 몸을 차지하게 되는 건가?’
그도 아니라면 다른 놈이 나타나려나.
뭐가 됐든, 내가 아닌 무언가가 내 몸을 채울 거라는 걸 알 수 있었다.
‘그렇게는 못 하지.’
빠드득-!
깨물고 있던 이빨이 깨지는 소리가 들렸다.
주먹을 꽉 말아 쥐었다.
견딜 수 없어도 견딘다.
포기할 거면 더 일찍 했어야 했다.
여기까지 왔는데 놓자니 너무 아깝잖아.
‘어떻게든 버텨내서.’
당제문의 일로 신 노야. 그 노인네를 놀려먹고 말리라.
그 시답잖은 목표 덕일까.
나는 놓으려던 정신을 간신히 잡고 있을 수 있었다.
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웅….
“…”
몸속에서 느껴지는 얕은 감각.
이에 조용히 눈을 감고 있던 신철의 눈꺼풀이 들린다.
“음….”
아무래도 일이 벌어진 모양이다.
몸 안에서 강한 울림이 연신 느껴진다.
웅-웅-!
듣기에는 작은 진동 소리지만, 신철이 느끼기에는 마치 내부에서 둔기로 힘차게 두들기는 것 같은 감각이었다.
밖으로 나가고 싶어 벽을 부수고 있다고 해야 할까.
이는 신철조차 처음 느껴보는 감각이다.
그런 진동을 느끼며 정면을 바라본다.
정면에는 아무것도 보이지 않았다.
본디 천존이 앉아 있었어야 할 위치였으나, 천존은 어디로 갔는지 보이질 않았다.
“… 흥.”
그걸 본 신철은 콧바람을 짧게 내쉰다.
천존이 움직인다는 것쯤은 눈을 감고도 알고 있었으나.
신철은 그를 구태여 막지 않았다.
이미 무인으로서 죽은 인물이다.
더 건들고 말고 할 것도 없었다.
혹여 천존이 죽어야 하는 인물이라 하더라도.
그 마무리를 하는 건 자신의 역할이 아니었다.
신철은 시선을 내려 제 손을 확인 한다.
정확히는 구양천의 손이었다.
여전히 그림자에 잡아먹히기라도 한 듯 검게 물들어 있는 몸이다.
“에잉, 쯧쯧.”
이 망할 놈 때문에 죽어서도 무슨 고생인지, 나이에 비해 잘 펴져 있던 등이 절로 굽는 느낌이다.
화산의 후인에게 못할망정, 성질 더러운 사마귀 놈에게 이러고 있으니, 신철의 입장에선 열불이 날 일이었다.
“게다가. 날 놀리기까지 해?”
마지막에 구양천이 했던 말이 떠오른다.
-당제문 여사님에 대해서 저희 할 얘기가 있을 것 같습니다.
“흐음.”
그걸 떠올리니 화도 나지만 의문도 같이 올라온다.
그때의 말이 신철은 아무리 생각해도 이해가 되질 않았다.
“… 음.”
신철은 계속 구양천의 몸속에 있었지만, 깨지려는 그릇을 막고 있느라 계속 상황을 살피지는 못했다.
당제문과 만났다는 건 알지만, 둘이 무슨 대화를 했는지까지는 파악하지 못했다는 뜻이다.
그래서 의문이었다.
‘대체 무슨 대화를 했길래.’
그 썩을 놈이 제문이 놈을 여사라 부른단 말인가.
신철은 알 수 없는 상황에 고개를 계속 갸웃거려야 했다.
그도 그럴 게.
신철이 알고 있는 당제문은 여자가 아니라 남자였으니까.