Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (469)
Chapter 469 – 반갑구나.
눈을 떴을 때 처음 느낀 것은.
내가 누군가에게 안겨 있다는 감각이다.
스윽-스윽.
조심스러운 손길이 느껴진다.
등을 천천히 쓰다듬어주는 감촉이었다.
고개를 천천히 들어 상황을 살핀다.
“… 응?”
내가 뒤척인 탓인지 등을 쓸던 손길이 멈추었고, 날 안고 있던 인물과 눈을 마주쳤다.
마검후였다.
그녀가 날 보며 눈을 키운다.
“… 일어… 났어?”
“…”
한껏 지쳐 보이는 표정의 마검후.
그녀를 보며 나는 말을 잃어야 했다.
“왜…?”
얘가 왜 이러고 있는 거지? 의아한 표정으로 주변을 둘러보는데.
“…!”
보자마자 경악해야 했다. 상황이 영 심상치 않다.
사방엔 알 수 없는 검은 형체들이 쌓여있었다.
조금씩 그 흔적이 사그라들고 있었으나, 껄끄럽기 그지없는 생김새다.
더불어.
‘탔어?’
주변에 불길의 흔적 또한 남아있었다.
보자마자 알 수 있었다.
저건 내가 뿜어낸 불꽃이라는 걸.
화르르륵.
채 꺼지지 않고 바닥을 데우고 있는 불꽃은 화려했다.
또한 푸르고 푸르르다.
‘청염?’
본디 내가 뿜어내는 불꽃은 자홍빛이 담겼거나.
마기가 뒤섞인 흑염이어야 정상이거늘.
청염이 화려히 타오르는 걸 보면 혈기의 영향이란 뜻인데.
어째서 저런 불꽃이 이 땅에 남아있다는 말인가.
이상한 기색이 느껴져 손끝에 힘을 주었다.
화륵-!
불꽃이 피어오른다.
그걸 보며 인상을 찌푸렸다.
청염이다.
“뭐야.”
나는 분명 혈기를 끌어올리지 않았다.
마기 또한 잠잠히 재워놨기에 본래라면 자홍빛이 섞인 불꽃이 튀어나와야 정상이거늘.
‘… 이거.’
손끝에 피어오른 불꽃은 아무리 봐도 혈기를 사용했을 때 나타나던 그 불꽃이 맞았다.
그걸 보며 즉시 내부를 확인한다.
처음 확인한 것은 단전이었다.
그릇이 깨지며 비어버린 공간이 어떻게 됐을지 알기 위함이었는데.
쿵-!
“…!”
단전을 확인하고자 힘을 주니, 예상치 못한 곳에 반동이 느껴진다.
심장.
정확히는 중단전이 위치한 곳이었다.
‘뭐야.’
왜 뜬금없이 얘가 반응하는 거지?
당황을 머금고 기운을 돌려 몸을 관조하기 시작했다.
기운은 다행히 의지대로 돌아간다.
이 말인즉슨, 내 그릇이 다시 돌아왔다는 건가?
그렇다기엔.
‘… 위치가 전부 심장 쪽이야.’
모든 기운의 시작점이 중단전이었다.
본디 하단전을 통해 중단전을 채우고.
거기서 또 상단전까지 채우는 게 당연한 이치이거늘.
‘시작점이 중단전이라는 건.’
내기의 원천이 되어야 할 하단전이 사라졌다는 뜻이다.
그럼 그 많던 내기는 다 어디로 향했다는 말인가.
즉시 중단전을 깊게 살폈다.
‘허.’
찾았다.
하단전에 있던 기운이 모두 옮겨가 중단전에 묶여있었다.
어떻게 이럴 수 있지?
이상한 상황에 제대로 이해가 되지 않을 즈음.
뺨에 차가운 감촉이 느껴졌다.
“괜찮아…?”
마검후의 손길이었다.
이를 느끼며 화들짝 놀라 몸을 일으켰다.
“어?”
몸을 일으키다 문득 몸을 휘청여야 했다.
뭔가가 이상하다.
‘높이가.’
원래 알고 있던 시선에 비해 살짝 높아진 느낌이다.
인식에서 차이가 오니 몸이 잠시 말을 듣지 않았다.
“…”
이를 보던 마검후 또한 살며시 몸을 일으키는데.
그녀를 보니 뭐가 문제인지 그제야 제대로 파악할 수 있었다.
‘키가.’
마검후를 보는데 어째서인지 그녀가 작게 느껴진다.
원래도 그녀보다 살짝은 컸으나, 이 정도로 차이가 나는 않았다.
손가락 마디 정도가 차이가 나던 것에 비해.
지금은 대략 반 뼘은 차이가 나는 것 같았다.
‘키가 컸다.’
특히 팔다리가 길어진 게 느껴졌다.
변화는 이뿐만이 아니다.
오른팔을 보자마자 눈을 가득 키워야 했다.
‘… 이게 뭐야 미친.’
묶여있던 자홍빛 붕대는 푸른색으로 대뜸 색상이 바뀌어 있었으며.
붕대 사이로 보이는 팔의 상태가 괴상하기 짝이 없었다.
척 봐도 비늘이 가득했다.
원래는 오른팔에만 살짝 비늘이 돋아있는 정도였는데….
‘오히려 오른팔이 더 적어.’
이제는 오른팔과 비교하면 왼팔은 아예 다른 생물의 팔이라 봐도 무방했다.
푸른색 비늘로 뒤덮인 왼팔은 절대 인간의 것이라 보기 힘들다.
어쩌다가 팔은 이 지경이 된 걸까 봐 머리를 굴려보는데.
‘아, 이거….’
기억이 떠오른다.
혈기가 용의 형태로 달려들 무렵, 팔을 물어 뜯긴 게 왼팔이었다.
설마, 그때의 영향이라는 걸까.
생김새가 영 꺼림칙하다.
붕대가 가리고 있다지만 어깨까지 올라온 것이 정상적인 모습은 아니었다.
‘… 다른 곳은 멀쩡한가?’
몸을 살피는데 다행히 다른 부분은 문제가 없어 보인다.
아니 있을지도 모르지만, 당장 보이는 곳은 왼팔을 제외하면 괜찮았다.
주먹을 몇 번 쥐었다 폈다를 반복해본다.
꾸욱.
“…”
잡히는 압력이 더 강해진 게 느껴진다.
기운이 아니라 육체 자체가 강해진 것 같았다.
‘환골탈태라도 한 느낌인데.’
중단전에 기운이 뭉친 것과 육체적으로 변형이 일어난 걸 제외한다면.
흔히 말하는 환골탈태와 차이가 크게 없었다.
하물며.
‘… 불완전했던 경지도 수습이 됐다.’
계속 불완전한 상태로 머물던 경지도 확실히 자리잡힌 것 같았다.
전체적으로 외형을 제외하면 큰 문제는 없는 건가.
‘이러면 뭐가 달라졌다는 거지.’
그릇이 깨지게 되면 더는 인간이 아니게 된다고 했던 것 치곤.
그렇게까지 큰 변화를 느끼지는 못하고 있었다.
나는 뭐 대뜸 괴물로 변하거나 그럴 줄 알았는데.
생각보다 심하진 않….
‘… 다고 하기엔 꼴이 좀 그렇긴 하다만.’
왼팔을 보면 마냥 그런 건 또 아니라지만, 이 정도면 예상보단 훨씬 나았다.
몸을 이리저리 살피다 문득, 앞선 마검후를 쳐다봤다.
그녀는 묘한 눈빛으로 날 바라보고 있었는데.
처음엔 내 왼팔에 시선을 보내다가 지금은 내 눈을 바라보고 있었다.
그 시선을 보고 있으니.
“…”
나도 모르게 시선을 살짝 피하게 된다.
그리고는 얼굴을 살짝 쓸어내렸다.
마검후를 보고 있자니 숨이 턱턱 막혀오는 탓이다.
‘젠장.’
설마 하고 있던 부분에다가 상황이 이 지경이 오니 모르기가 더 힘들었다.
하물며, 그녀가 내게 보이던 행동까지 떠올린다면.
이제는 더 모른 척할 수가 없었다.
다시 시선을 마검후에게 맞췄다.
그녀는 나를 보며 여전히 오묘한 눈을 하고 있었고.
나는 그 시선이 유달리 불편하게만 보인다.
그걸 애써 참으며 그녀에게 물었다.
“너.”
자연스럽게 나오는 반말.
부대주라 부르며 존댓말을 하던 때보단 훨씬 편하다.
“… 내가 누군지 알고 있는 거지?”
은은하게 속을 찔러오던 말을 끝내 뱉어냈다.
그녀가 계속해서 날 특별 취급하고 있다고 인식했던 그때부터.
나는 그녀가 내 정체를 알고 있으리라 예상하고 있었다.
단순히 ‘예상’에 그치지 않았기에 구태여 끄집어 올리려 하지 않았을 뿐.
“…?”
물음을 들은 마검후는 고개를 갸웃거리며 날 쳐다본다.
질문의 의도를 파악하지 못한 건가.
그게 아니라면.
‘그냥 정말 모르는 건가.’
이 또한 가능성이 없는 건 아니다.
애초에 처음 왔을 때 얼굴 자체가 다르게 보이기도 했고.
무공 또한 봉해놓았기에 알 방법이 전무하다 보고 있었다.
문제는.
‘방금 불꽃을 봤다는 거지.’
손으로 직접 피워낸 불꽃도 보았을 터.
이를 보고도 모를 수도 있는 걸까.
얼굴이 다른 건 지금도 유지되고 있는 걸까.
그런 불안과 의심이 싹틀 무렵.
“… 그게 무슨… 말?”
마검후는 나를 보며 되려 말을 묻는다.
아무래도 정말 내 말을 이해하지 못한 모양이었다.
‘차라리 다행인가.’
못 알아봤다면 오히려 다행이다.
이리되면 마검후가 어째서 날 특별 취급하는지만 알면 되는 일이었으니까.
우선은 그냥 넘어가자.
그렇게 생각하며 말을 이어가려던 찰나.
“아닙니다…. 방금 한 말은 잊….”
“구양천.”
우뚝.
마검후가 뱉어낸 말에 입이 절로 다물어졌다.
한껏 놀란 눈으로 마검후를 쳐다본다.
방금, 분명 내 이름을 부른 것 같은데?
“… 그거.”
“당신 이름.”
“…”
덤덤하게 날 보며 마검후는 그리 말했다.
당황을 머금고 멍하니 그녀를 보고 있는데.
“… 무슨 일이… 있어도….”
마검후는 평소와 다를 바 없는 말투로 내게 이리 말한다.
“내가….”
“당신을 못 알아보는 일은 없어.”
“…”
확신에 찬 말투.
어찌 저리 확신에 차서 그리 말할 수 있을까를 떠나.
막힘 없이 뱉어낸 말은 불안하던 가슴을 가득 헤집기 충분했다.
“… 어떻게?”
이해할 수 없다.
언제나 그랬지만, 나는 그녀를 이해할 수 없었다.
더불어 인정하기 싫었다.
“너는….”
과거의 알아차리지 못했던 너를 지금에서라도 아는 게.
그게 너무나 싫다.
내가 알아차리지 못해 놓쳤을 네 모습을 보는 게 얼마나 빌어먹을 일인지, 지금의 나는 알기 때문이다.
무언가를 물으려다 입을 다물어야 했다.
그걸 몇 번이나 반복했다.
지친듯한 눈매와 상처 입어 피를 흘리는 몸이 보인다.
그걸 애써 모른 척하며 다른 말을 물었다.
“그럼, 왜 안 놀라는 거지?”
“…?”
“내가 또 있다는 게… 이상하지 않아?”
이 세상에는 이미 내가 있다.
보기만 해도 짜증이 솟구치는 모습이지만, 그 또한 분명 나였다.
지금의 내 정체를 파악한 마검후가 이에 대해 아무런 의문도 가지지 않는 게 신기할 따름이었다.
이런 물음에 대해 마검후는 특유의 푸른 눈으로 날 쳐다볼 뿐이다.
“… 신기해.”
짤막하게 내뱉는 답은 언뜻 차분하기까지 했다.
“그냥 신기해?”
“응.”
“…”
궁금하지는 않고 신기하기만 하다는 건가.
뭐랄까.
“… 너답네.”
어이없게도 누구보다 그녀다운 답변이었다.
그 모습에 살짝 웃음이 지어진다.
스윽.
그녀의 손끝이 다시금 내 뺨에 닿는다.
이번엔 놀라서 피하지 않았다.
사실 막을 수도 있었지만, 구태여 그러지 않았다.
“… 당신이 있던 곳에. 나는… 있어?”
“있지.”
당연하게 내가 이 세상 사람이 아니라고 생각하는 모양이다.
그걸 나는 부정하지 않았다.
“어때?”
“비슷해. 지금처럼 둔해 빠져서 지금처럼 맹한 눈을 하고 있어.”
말을 들은 마검후의 미간이 살짝 찌푸려진다.
그걸 보니 가슴이 무겁게 가라앉는다.
“그래, 항상 이런 눈이었는데.”
지금의 마검후도.
내가 아는 남궁비아도.
딱히 달라 보이진 않는다.
그런데 나는 왜 다르다고 생각했더라.
아니지, 다르다고 생각했던 게 아니라.
제발 다르길 바랐던 거겠지.
그렇게 가만히 시선을 맞추고 있으니, 마검후는 찌푸린 미간을 풀지 않은 채 내게 말한다.
“그곳의 나를… 당신은 이런 눈으로 봐주는 거야?”
“… 무슨 눈? 이런 눈이 뭔데.”
무슨 말인가 싶어 다시 말을 뱉어내니, 내 볼에서 마검후… 남궁비아의 손이 조심스럽게 떨어졌다.
“부러워.”
살짝 입꼬리를 올리며 내뱉는 말에, 여러 가지 감정이 스친다.
차라리 모르기를 바랐던 감정이었다.
뭐라 말을 해야 할까.
머릿속에 몇 가지 말은 떠오르지만, 끝내 아무런 말도 하지 못했다.
내가 감히 뱉을 수 있는 말은 없었기 때문이다.
침묵이 흐르며 남궁비아를 가만히 보다가.
“… 일단….”
그녀가 멀쩡한 상태가 아님을 떠올리며 손을 뻗었다.
이곳에 마냥 있기엔 좋지 않은 상황인 만큼.
당장은 여길 벗어나는 게 우선이리라.
더불어, 일단 지역을 옮긴 직후 내 몸에 대해서도 더 파악해야 했다.
어떻게 변화했는지, 정말 인간이 아니게 됐는지까지 알아봐야 했으니 말이다.
그리 생각하며 남궁비아를 잡아다 안전한 곳으로 이동하려던 때.
우웅-
“뭐?”
갑자기 허공에 무언가 느껴졌다.
확연하게 느껴지는 이질감에 고개를 움직이자.
쿵.
남궁비아의 등 뒤로 균열이 이르기 시작하더니.
쩌어억-!
대뜸 허공이 뜯기며 잔상을 남긴다.
보자마자 남궁비아를 잡아다 뒤로 끌어왔다.
갑작스러운 현상에 인상이 찌푸려진다.
저건 아무리 봐도 마경문이었다.
대뜸 아무런 전조도 없이 마경문이 나타난 것이다.
갑자기 왜 마경문이 나타났나 싶을 즈음.
드드득.
“…!”
발끝이 끌리며 몸에 힘이 들어간다.
무언가가 날 끌어당기고 있었다.
이건 분명 그런 의도의 힘이다.
발에 힘을 주어 억지로 버텼다.
뭔지도 모를 힘에 끌려갈 수는 없는 노릇이었던 탓이다.
하지만.
‘이런 썩을.’
끌고 가려는 힘이 말도 안 되게 강하다.
뭐 하는 놈이지 이건 또?
‘확인하기 전까진 가능하면 안 쓰려고 했는데.’
이를 까득 깨물었다.
어째서 하단전이 사라졌는지도 모를뿐더러, 중단전에서 시작하는 기운이 어떤 영향을 끼칠지 모르는 시점이기에.
가능하면 기운을 쓰고 싶지 않았으나.
이대로 가면 저 뭔지도 모를 마경문에 끌려가게 생긴 터라, 어쩔 수 없이 기운을 표출해야 했다.
후욱-!
힘을 주니 중단전에 모인 내기가 반응하며 진동을 시작하고.
이에 혈도를 타고 기운이 몸으로 퍼져 나간다.
묵직하게 들어앉는 힘을 느끼며 다소 놀라야 했다.
‘예상보다 훨씬 많다.’
느껴지는 힘의 양이 심상치 않았기 때문이다.
당장 정확하게는 모르겠으나, 본래 가지고 있던 힘에 삼 할은 더 강해진 느낌이었다.
‘이 정도면….’
진짜 어디 가서 맞고 다니지는 않겠구나. 싶은 정도.
당당하게 화경의 무인이라 내뱉고 다닐 수준은 된다는 뜻이었다.
‘지금은 이게 중요한 게 아니야.’
일단은 확인하더라도 벗어나는 게 중요하다.
꾸욱-!
힘을 발끝에 실은 직후, 남궁비아를 데리고 저 마경문에게서 벗어나려던 찰나.
툭.
데구루루.
허공에서 무언가 떨어져 내 앞으로 굴러온다.
이건 또 뭔….
“…!!”
갑자기 나타난 무언가를 보고는 헛숨을 터트려야 했다. 이는 남궁비아도 마찬가지였다.
그녀는 심지어 놀란 듯 내 어깨를 부여잡기까지 해야 했다.
어쩔 수 없었다.
대뜸 나타난 무언가는 바로 사람의 목이었기 때문이다.
목을 그대로 잡아 뜯은 듯한 흔적에. 제대로 반응도 하지 못했다는 듯 절망 어린 표정이 그대로 남아있다.
심지어는.
‘저 인간이 왜.’
내가 아는 얼굴이었다.
목의 주인은, 다름 아닌 천존(天尊).
나를 한 번 죽였던 노인이자.
삼존의 일인인 남궁비아의 증조부 되는 인물이었기 때문이다.
바닥을 구르는 천존의 목에 놀란 것도 잠시.
“찾느라 조금 고생했다.”
뒤이어 들려온 목소리에 내 몸이 돌처럼 굳어버렸다.
익숙한 목소리였다. 더불어 절대 잊을 수 없는 목소리다.
가슴속에 깊게 각인 된 목소리를 어찌 잊을까.
어디선가 하얀 손이 나타나 마경문 쪽으로 다가간다.
여인의 손이었지만, 남궁비아의 손은 아니었다.
한없이 얇고 고운 팔 모양.
그 차분하고 사뿐한 행동에 눈길이 절로 따라간다.
섬섬옥수와 같은 손끝은 뻗어 나감과 동시에, 허공의 떠오른 마경문을 마치 정말 문이라도 된다는 마냥 움켜잡더니.
콰가가가각-!
그대로 아무렇지 않게 잡아 닫아 버렸다.
그 과정에서 엄청난 마찰과 기운으로 이루어진 풍압이 터져 나오지만, 여인은 조금도 문제가 되지 않는 듯한 모습이었다.
스으으으….
아찔하던 상황이 이리도 쉽게 마무리가 되어버렸다.
저 여인의 존재란 그런 것이다.
마경문이라는 알 수 없는 재앙조차 마실 나가듯 가볍게 처리해버리는 힘.
존재 자체가 불합리하다고 생각하게 만드는 괴물.
끄드드득….
완전히 닫히진 않았는지, 바들바들 떨리는 마경문의 틈새.
여인은 그런 틈새를 손으로 잡아 고정해 놓고 있었다.
그런 행위를 벌이면서도 조금의 흔들림이 느껴지지 않는다.
오히려 여인은 신기하다는 듯 자신이 잡은 틈새를 흥미롭게 지켜보기까지 하고 있었다.
다른 색이 하나도 느껴지지 않은 온전한 흑발.
바람이 살짝 불 때마다 묵색 도포가 화려히 휘날린다.
그 모든 순간을 지켜보면서도, 나는 여전히 어떠한 말도 내뱉지 못했다.
이윽고 여인의 시선이 내게 향한다.
그녀의 눈을 마주한 순간 숨이 멈출 것 같았다.
특별한 감정이 스친 건 아니다.
두려움.
그녀를 보며 느껴지는 감정은 오로지 그뿐이다.
여인은 가만히 날 바라보고는 미소를 띤다.
곱게 휘어지는 자색 눈동자.
의도를 모를 표정과 분위기까지.
나는 떨리려는 입술을 깨물어 멈춰야 했다.
대체 왜….
저자가 이곳에 있는 거지?
내 눈을 들여다보던 여인의 고개가 살짝 움직인다.
다른 마인들과 비교도 되지 않는 화려한 자색안구가 보였다.
만마의 주인, 마교의 하늘.
불합리한 힘을 가진 절대자.
여인을 부르는 강인한 명칭은 무수히 많았으나, 끝내 그녀를 부르는 말은 오로지 하나다.
“반갑구나.”
하늘이 내린 마귀.
천마(天魔).
“대주.”
절망이 나를 보며 웃고 있었다.