Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (47)
EP.47 이번엔 화산으로. (1)
이번엔 화산으로 (1)
하오문에서 구가의 의뢰를 받은 지 한 달여가 지났다.
그 안의 도운추에겐 크고 작은 일들이 지나갔다.
구양천이 하오문을 떠난 뒤, 도운추가 처음으로 한 일은 구양천의 의뢰도, 그가 내어준 정보의 행방도 아닌, 구가에 대한 정보를 알아보는 일이었다.
대뜸 문주에 대해 얘기를 한 것을 보자면, 유력한 범인으로 우선 구가를 봤어야 했으니까.
도운추는 알아야 했다.
구가가 정말 하오문주를 납치했을까?
그렇다면 어떤 이유로, 언제 어떻게.
그리고 구양천을 보내 그걸 알려준 이유는 뭘까.
그걸 알아보면서 동시에 구양천의 의뢰와 그가 건넨 정보의 진위를 확인해봐야 했다.
이 모든 것을 처리하기에 한 달이라는 시간은 너무나 짧은 기간이었다.
그런 틈에서도 도운추는 할 수밖에 없었다.
안 하고 돌아가기엔 길이 없었으니.
우선은 구가에 대한 정보를 긁어모았다.
하오문은 찾고 숨기는 것에 있어 중원에 쌍벽을 이루는 곳이다.
그러니 본문의 힘을 전부 쓸 수 없다 하더라도, 진심으로 찾는다면 뭐라도 찾을 수 있을 줄 알았다.
허나, 구가에 대한 정보는 애초에 하오문이 가지고 있던 것을 제외하면, 새로운 정보는 구할 수는 없었다.
사대세가라 해도 이 정도는 아닐 텐데, 되려 이상한 일이었다.
마치 누군가 의도적으로 흐름을 끊는 듯했다.
‘…세가에 삼존이라도 숨겨놨나.’
오죽하면 이런 시시한 생각마저 했을까.
구양천이 주고 갔던 역천산맥에 대한 사실 여부는 한 달이란 기간으로 파악하긴 벅찼다.
거리가 있는 만큼 정보가 오가는 것이 쉬울 리는 없었으니까.
다만 이상한 부분을 찾았다는 소식은 들었기에, 귀를 기울이고 있었다.
그 밖에도 수없이 오가는 정보가 너무나 많다.
허나 도운추는 이런 상황에서도 평정심과 본래 쓰고 있던 가면을 유지해야 했다.
궁금한게 있더라도 티를 내지 말 것.
자신이 궁금해하고 있다는 것 자체가 상대에게 주는 가장 큰 약점이니까.
그런 마음가짐으로 지금까지 살아왔으며, 틀리지 않았음을 자부한다.
하지만, 도운추는 오늘 그 마음가짐을 잠시 내려놓을 수밖에 없었다.
이건, 도저히 물어보지 않고는 못 배길 일이었다.
한참을 망설이던 도운추가 끝내 물었다.
“…구 공자님, 뭐 하나만 여쭤봐도 되겠습니까?”
“아니, 묻지 마.”
“그 눈은 대체 어떻게 되신 겁니까…?”
도운추가 조심스럽게 가리킨 곳은 구양천의 왼쪽 눈이다.
멀쩡해 보였던 구양천의 눈이, 한껏 부풀어 오른 걸로 모자라 푸른색 멍이 들어있었다.
“….묻지 말라니까.”
동시에 구양천의 미간이 한껏 찌푸려졌다.
******************
‘이걸 굳이 물어보네…’
안 그래도 피곤한 몸을 끌고 나온 탓에 심기가 불편한 상태였다.
하아…
도운추의 물음에 절로 한숨이 새어나왔다.
이 상처는 어젯밤 일어난 멧돼지와의 싸움에서 얻어낸 증표였다.
썩을….
그 미친 멧돼지, 제발 진정하라니까 죽어도 말을 들어 먹질 않는다.
와중에 무서웠던 것은 비무 하는 내내 구희비가 웃고 있었다는 것이다.
뭐가 그리 신이 나기에 그런 표정으로 달려드는 걸까.
내 몸의 겉도는 기운을 풀어주겠다더니, 중간부터는 그냥 자기만 신나하는 것 같았다.
결과적으로 구희비와의 비무 덕에 기운을 대부분 배출할 수는 있었지만, 더불어 이런 상처까지 얻어버렸다.
“…그냥 뭔 일이 좀 있었어.”
“그렇군요…”
비무가 끝난 뒤에 자기도 좀 과했던 걸 아는지 구희비는 보는 내내 시무룩한 모습이었다.
‘…검을 피했는데 팔꿈치를 휘두르는 인간이 대체 어딨냐고.’
검을 피한 직후였기에 구희비 몸에 내기가 부족해서 망정이지, 제대로 맞았으면 머리가 터졌을 것 같았다.
다시는 그 인간이랑 비무 하나 봐라.
와중에 도운추는 신경 쓰이는지 계속 힐끔힐끔 실눈으로 내 상처를 훔쳐본다.
사실 이 정도면 시선으로 놀리는 것이 아닐까?
내 불편함을 눈치챘는지 도운추가 헛기침을 뱉었다.
“…크흠, 이번에 사천에서 일이 좀 있으셨다 들었습니다.”
“일…?”
순간 도운추의 말에 마시려던 찻잔을 그대로 멈췄다.
사천에서의 일이라면 비고를 찾은 것뿐인데…아무리 그래도 그걸 알고 있을 리가….
“뇌룡을 이기셨다고.”
“아.”
아, 그거 말하는 거였구나.
그제야 속이 좀 내려가는 듯했다.
다행히 비고에 대한 일은 모르는 것 같네.
도운추가 물은 일은 워낙 쓸데없는 일이었던 터라 벌써 기억에서 반쯤 잊고 있었다.
“구가의 일공자가 비무에서 뇌룡의 팔을 분질렀다는 말, 이거 공자님 얘기 아닌가요?”
“분지르진 않았어…그냥 살짝 톡톡 친 거지.”
당병전회에 직계들밖에 없었을 텐데. 대체 누가 소문을 뿌리는 걸까….
“눈이 많은 만큼, 입도 많으니까요.”
도운추가 표정을 보고 예상했는지, 대답을 대신했다.
솔직히 뇌룡을 그 꼴로 만들었으면, 금방 소문이 퍼질 거라 예상했는데. 이 정도 선에서 그친 게 신기했다.
“이미, 남궁에서 미친 듯이 소문을 막고 있어서 크게 퍼지진 않을 겁니다.”
주제에 남궁은 남궁이라는 걸까.
이걸 안 퍼지게 막아내다니….
‘개방에다 금화라도 뿌리지 않는 이상 무리였을 거 같은데.’
소문을 퍼트리는 것 보다, 퍼지는 소문을 막는 게 더 힘든 일일 터인데, 남궁은 그걸 해냈다.
아마 상상 이상의 금화가 들어갔을 것이다.
와중에 뇌룡을 이기고 왔다는 걸 들었을 텐데 아무런 반응이 없는 도운추가 더 신기했다.
‘…퍼렇게 물든 내 눈탱이는 놀랍고, 이건 안 놀랍다는 건가?’
그건 그것대로 뭣 같은 일인데…?
“그건 됐고, 부탁한 일은 어떻게 됐어?”
내 물음에 도운추가 기다렸다는 듯 품에서 서찰을 하나 꺼내 건넸다.
나는 망설이지 않고 서찰을 받아 펼쳤다. 무려 한 달을 기다린 소식이었다.
“…뭔데 이게.”
근데 뭔가 이상했다.
몇 줄 읽다가 인상을 찡그릴 수밖에 없었다.
서찰에 짧게 있는 글귀에는 아이의 행방에 대해 적혀있었다.
이미 의뢰를 받았던 시점에서 조부와 함께 수색 지역을 떠나 이동했다는 것.
어이가 없는 일이었다.
놈이 지역을 떠났다는 것도 그렇고, 갑자기 조부와 떠났다는 것도 내 입장에선 쉬이 이해할 수 없는 일이었다.
천애고아라고 들었었는데, 가족이 있었다고? 심지어…
“이미 지역을 떠났다고?”
“예, 저희가 알 수 있는 한도에서 찾은 정보입니다.”
열살 남짓의 소년, 머리칼의 반을 차지하고 있는 새치, 특수한 산골 지형.
누가 봐도 개성 있는 인상착의를 하고 있기에 착각 하는 게 더 어려울 것이다.
이렇게 되면, 하오문에서 거짓말을 하고 있거나, 내가 알고 있던 정보가 거짓이거나, 아니면.
무언가 또 바뀌었거나.
‘골치 아파졌네.’
하오문이 만약 거짓말을 하고 있다면, 이유는 뭘까.
굳이 이유를 찾자면, 내게 정보를 더 얻어내기 위해 놈을 예의 주시 하고 있거나.
내가 놈을 중요하게 생각한다 생각해 납치해서 가둬두고 있거나…
둘중 뭐가 되었든 내게 나쁜 일은 아니었다.
되려 그렇게 해준다면 내 쪽에서 편한 일이었으니까.
만일 내가 아는 정보가 잘못되었다면?
이건 꺼림칙한 일이다.
‘그 상황에서도 거짓말을 했던 거라면…’
누구도 아닌 제갈혁이 내게 직접 알려준 과거사다.
하물며 그때 그 상황에서 놈이 거짓을 말한 거라면….
너무 소름 끼치는 생각이었다.
다 죽어가는 상황에서까지 내게 거짓을 말했을까?
함부로 확신하지 못하는 것은, 놈이라면 그랬을지도 모른다는 생각이 들기 때문이었다.
내공 하나 없는 일반인의 몸으로 수천의 무인을 제 두뇌를 이용해 아무렇지 않게 상대하던 놈이었다.
‘설상 그렇다 하더라도.’
무엇이 되었든 지금으로선 할 수 있는 일이 없는 상태다.
직접 확인하려고 뒤지고 다닐 수는 없는 노릇이었다.
조금 있으면 화산파에도 가야 했다.
‘…귀찮은 일들이 한꺼번에 겹치는 느낌인데.’
“도련님.”
“…이걸 어떻게 해야 할까.”
“도련님…!”
“…왜 그래.”
하오문에서 나와 저잣거리를 걷는 중이었다.
우선 거기서 더 얘기해봐야 얻을 게 더 없기에, 다음에 오겠다고 말 하고 나온 것이었다.
그리고 나오면 들어가기 전에 항상 그렇듯 약과를 사려 했다.
이젠 거의 습관처럼 사는 것 같다.
약과를 한 움큼 받고 있는데 뒤에서 무연이 서글픈 표정을 짓고 있다.
왜 저러고 있는 걸까.
“…뭔데? 왜 그러고 있어.”
“…저 돈 없습니다 도련님…!”
대뜸 외치는 무연 말.
갑자기 무슨 소리를 하는 거지?
왜 당연히 지 돈으로 살 거로 생각하는 걸까.
그 모습에 조금 골려주고 싶은 마음이 들었다.
“뭐!? 그걸 왜 지금 말해….!”
내 말에 무연이 역시나 그럴 줄 알았다는 듯 절망에 빠진 표정을 짓는다.
표정을 보고, 곧바로 품에서 은전을 꺼내 들었다.
그런 내 모습의 무연이 충격을 받은 듯한 표정이다.
그걸 보며 내가 허탈하게 웃으며 말했다.
“뭐야, 장난이야 장난, 설마 진짜 네 돈으로 사려 했겠어?”
“아뇨…그게 아니라.”
“아니야? 그럼 왜 그래.”
“…돈이 있으시면 저번에 빌려 가신 돈을 좀 주셨으면….”
“….”
“약과 나왔습니다!”
“아! 약과가 나왔네, 빨리 가야겠다.”
눈치 좋게 나온 약과를 급히 집어 들고 세가를 향해 걸음을 옮겼다.
무연이 뒤에서 날 애달프게 부르는 듯했으나.
우선은 무시했다.
미안하다…다음엔 진짜 줄게.
******************
구양천의 처소에 가장 큰 변화라 한다면, 줄줄이 늘어선 목 조각품들이 아닐까.
평범하고 삭막했던 처소가 조금은 활기를 띠기 시작한 것이 위설아뿐 아니라, 검존의 취미생활도 한 몫 했을 것이리라.
이장로는 이제 막 완성된 독수리를 보며 그렇게 생각했다.
“안휘를 떠났다고.”
검존의 물음이다.
이장로는 만지작거리던 독수리를 내려놓았다. 혹시 부술까 봐 아주 조심스럽게 말이다.
“그리 들었소.”
“…무슨 일이 있기라도 했던 건가.”
신의는 바람과 같은 사람이다.
어디 한곳에 오래 머무르지 않는다.
그런 신의가 안휘에 갔다는 정보는 남다른 의미를 가지고 있었다.
안휘는 천존의 지역이며, 천존은 자신을 찾고있다.
그런 상태에서 검존이 찾고 있는 신의가 안휘에 발을 디뎠다는 것은…
좋지 않은 일이 있었으리라 예상했다.
‘…헌데 어째서.’
검존 자신이 신의를 찾고 있음을 천존이 만약 알고 있었다면, 절대로 놓아주지 않았을 것이다.
근데 신의는 안휘를 벌써 떠났다고?
“어디로 갔다고 하는지도 알고 있는가 구륜.”
검존의 물음에 이장로가 잠시 생각에 잠겼다.
이장로가 남궁으로 향해야 했던 이유는, 가주의 부탁 때문이었다.
구양천의 약혼 문제도 그렇고, 신의와 관련된 문제도 알아봐야 했다.
안휘까지 가서 방황했던 일을 생각하면 구양천을 사천으로 보낸 일에 비해 일을 너무 많이 했던 터라, 나중에 구양천을 만나면 딱밤이라도 때리고 싶을 정도였다.
신의는 자신이 갔을 때쯤 이미 안휘를 떠난 상태였다.
어디를 갔느냐 물어도 정확히는 알 수 없다는 말들이 가득했으나.
머물던 곳에서 신의가 섬서에 대한 얘기를 많이 꺼냈음을 들었다.
“…섬서면, 화산인가.”
익숙한 지역이 튀어나왔다. 바로 며칠 뒤에 구양천이 가야 할 곳이었으니까.
“어쩌실 것이오 선배.”
“여차하면, 직접 찾아봐야겠지.”
검존이 직접? 들키기 싫어 여기서 시종 노릇까지 하며 정체를 감추고 있는 사람이 직접 발로 뛰겠다니.
이게 검존에게 그리도 급한 일일까.
이장로는 쉬이 사정을 예측할 수 없었다.
어떻게 할 생각이냐 물었지만, 검존은 이내 답하지 않았다.
그리고 며칠 뒤.
화산파로 떠나는 일정에 검존과 위설아의 이름이 껴있음을 이장로는 발견하게 된다.
****************
농부로서 여름이란 지옥과 같은 계절이다.
내리쬐는 땡볕은 물론이며, 고된 노동으로 얻는 농작물들이 말라 비틀어져 원래 받을 품삯보다 적게 버는 일이 많기 때문이다.
그리 따지면, 사계가 모두 그렇지 않느냐 하면서도…
어머니를 도와 농사일을 하며 생을 이어가는 망동이의 입장에선 여름이 가장 버거웠다.
“어무이! 이거 또 못 팔것소.”
서글피 외치여 들고 있던 농작물을 땅으로 툭 던졌다.
써글, 이 개같은 계절.
언제가 돼야 또 이 거지 같은 계절이 지나갈까.
매년 똑같은 땀을 닦으며 한탄을 해보지만, 달라지는 것은 없으리라.
그때, 쉴 새 없이 비추던 태양 빛이 잠시 가려진다.
“뭐시여?”
비라도 갑자기 내리려나, 그렇게 생각하며 망동이는 고개를 들었다.
아쉽게 비는 내리고 있지 않았으나, 자신의 앞에서 그늘이 되고 있는 사람을 보고 망동이는 화들짝 놀랄 수밖에 없었다.
“…허어어어어…!”
얼마나 놀랐는지, 망동이는 엉덩방아를 찧으며 그리 외쳤다.
태양을 받는 청백발의 머리칼, 제 혼자 그늘에서 사는 것 같은 새하얀 피부.
과거 망동이의 아버지가 술만 처먹었다 하면 외쳐대던 선녀가의 모습이었다
“저기..”
선녀가 말했다.
미친, 목소리도 이리 고울 수가.
망동이는 터질 듯 뛰는 심장을 진정시킬 수 없었다.
“예,예!?”
“산서로 가려면 어디로…”
산서…? 웬 산서?
선녀는 산서에 사는 걸까…? 제정신이 아닌 망동이는 우습게 그런 생각까지 들었다.
하지만 겨우 부여잡고 있던 선을 꽉 잡고 정신을 되찾았다.
“사, 산서는 여기서 동쪽으로….”
“고마워요.”
선녀는 급했는지, 망동이의 말을 듣자마자 하늘을 날…하, 하늘을 날았어!
덜덜 떨리는 목소리로 망동이는 그리 외쳤다.
“무여! 왜 소리를 지르고 지랄이여!”
“어, 어무이 선녀여 선녀!”
“…미친놈 저번에 방숙이 한테 까였다더니 정신도 놔버렸네.”
“아니…진짜 선…”
아무리 말해봐야 어머니는 다시 일한답시고 고개를 돌려버렸다.
망동이의 말을 증명해 줄 증거는 없었다.
“…이게 뭐시여?”
단지, 선녀가 있던 자리에 은전만 툭 놓여 있을 뿐이었다.
가족이 몇 달간 배불리 먹고도 남을 금액이었다.
“미, 미쳐….”
선녀가 주고 간 걸까? 망동이는 우선 은자를 집어 품 안에 넣었다.
다만, 의문인 부분이 있었다.
선녀는 산서의 위치를 물었다. 망동이는 제대로 아는 게 그저 동쪽이란 것밖에 없었다.
“…헌데 선녀님은 왜 서쪽으로 뛰셨을까.”
자신이 손으로 가리키기까지 했는데…
망동이는 죽을 때까지 이 이유를 알 수 없을 것이다.