Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (473)
Chapter 473 – 만(萬).
이름 없는 여인이 있다.
아니, 몇 번 이름이 생긴 적은 있었으나, 그것에 정을 두거나 뜻을 둔 적은 없다.
어차피 시간이 지나면 사라질 이름.
구태여 정을 두어선 오히려 곤란했다.
이리되면 다음 시간을 반복할 때 가슴에 남아 거슬리기 때문이다.
여인은 계속해서 삶을 반복해야 한다.
그게 바라는 결과에 도달할 때까지 그녀에게 주어진 일이었다.
그런 게 몇 번일까.
수를 세기엔 그 숫자가 너무나 많아 떠올릴 수 없다.
이제 와 기억 나는 ‘처음’도 굳이 따지자면 대략 천 번을 넘겼을 무렵의 기억이었으니.
숫자는 이제 와 중요한 것이 아니리라.
쉽게 따져 만(萬)이라 칭하자.
아마 그보다 몇 배는 더 많을 터이나, 여인은 그냥 만 번으로 생각하기로 했다.
수두룩한 삶.
무얼 위해 이리 반복해야 하는지, 본래 뜻도 잃어버린 시점.
과정을 반복하며 그나마 나은 방향으로 나아가다 보니 여기까지 왔더라.
그럼에도 여인은 기억을 떠올리려 애를 쓰고는 했다.
이름이 있었던 시절을 기억해야 했고.
잠시나마 웃을 수 있던 시절을 기록해야 했다.
그게 여인을 버틸 수 있게 만드는 원동력이었으니 말이다.
-■■아.
퉁명스러운 듯 다정히 불러주던 이름을 떠올린다.
이제는 영영 듣지 못할 이름이다.
그녀가 처음으로 돌아가면, 모든 게 없던 일이 되어버리니.
중요했을 기억도 망상으로 뒤바뀌고는 했다.
여인은 오랜 삶 동안 많은 일을 했었다.
중원 제일 상단의 주인이 되기도 했으며.
역사상 가장 큰 표국의 국주가 된 적도 있었다.
무림맹의 맹주가 되었던 삶도 있었으며.
한 세가의 가주가 된 기억도 있었다.
그토록 많은 삶을 살았고.
많은 일을 해왔으나.
여인의 끝은 항상 똑같았다.
무너지는 세상.
혹은 자신이 무너뜨리는 세상.
세상이 무너지며 절망에 휩싸인다.
어떠한 삶을 살더라도 끝은 항상 그러했다.
달라지는 건 없다.
다르게 하고자 무수한 일을 행했으나, 결말은 언제나 같았다.
이런 반복에 무슨 의미가 있는가.
더 나은 방법이란 게 정녕 있는 걸까.
어째서 자신에게 이런 일이 벌어진 걸까.
오랜 생각과 오랜 세월을 겪으며 항상 했던 고민이다.
물론, 그마저 쉼 없는 시간 앞에선 무뎌지고 흐릿해졌으나.
그렇다고 멈춘 적은 없었다.
실상 고민해봐야 달라지는 건 없지만.
그저 그렇게 살아갈 뿐이다.
그렇기에 여인은.
자신과 똑같이 생긴 반쪽을 혐오했고.
또한, 부러워했다.
반복되는 삶 속에서, 자신과 달리 망각을 취할 수 있으며.
망각을 겪었기에 똑같은 신념을 유지할 수 있는 그녀가 참으로 부럽다.
수두룩한 경험 속, 여인이 신념을 유지하던 수백의 삶을 떠올린다.
여인이 세상을 구하고자 노력했던 적이 있었다.
그걸 신념이라 생각했고, 자신에게 주어진 사명이라 생각했던 적도 있었다.
우스운 일이다.
그런 단단한 신념도 무수한 세월 앞에선 썩고 무뎌지기 마련이다.
여인이 바로 그러했다.
이제 그녀에게 남은 건 신념도 아니었고 사명감도 아니었다.
그런 건 진작 녹슬고 허물어져 남아 있지 않았으니.
그녀에게 남은 건 오로지 옅게 남은 추억뿐이다.
-매운 건 좀 별로야. 맛이 없거든.
기껏 만들어 놨더니 투덜거리던 목소리에.
-춥네. 그렇지?
손 한 번 잡아보려 허튼소리를 하던 어리숙함과.
-… 먼저 간다. 미안.
여인을 살리고자 제 목을 내어주던 단호함까지.
그녀는 모두 처절히 기억하고 있었기에.
그저 살아갈 뿐이다.
시간이 흐를수록 많은 걸 포기했다.
하나를 놓을 때마다 가슴이 찢기는 기분이었지만.
끝내 하나씩 놓아야 했다.
그래야 살 수 있었으니까.
여인이? 아니.
여인은 제 목숨을 귀하게 여긴 적이 없다.
죽어버리면 다시금 처음부터 시작하면 그만이다.
그녀가 귀하게 여긴 건 그런 게 아니었다.
가벼운 걸 시작해 소중한 것까지 놓았다.
누군가 불러주던 이름을 놓았고.
다정히 잡아주던 손을 놓았으며.
항상 먼저 찾아가던 걸음을 멈추었다.
아직까진 수를 세어보던 나날에, 끝내 깨달은 것이다.
지키고자 하였으나.
그리하니 오히려 지킬 수 없다는 걸 말이다.
버리고 버렸다.
심장이 뜯어지는 기분을 매번 느꼈다.
이는 무뎌지지 않더라.
하나 버려야 했다.
그래야만 산다.
‘내’가 아니라. ‘그’가.
마지막에 이르러 망가지고 또 망가지는 세상.
여인이 바라는 건 오로지 하나뿐이다.
자신의 망각을 바라기보단.
끝이 정해지지 않은 세상에서 그가 살아가는 것.
신념과 긍지.
시간에 무뎌지는 그런 쓸데없는 것보단.
무명의 여인에겐 그게 더 중요하리라.
그래서 더욱이 옆에 가는 걸 포기했다.
그는 제 성질과 달리, 타인을 위해 제 목숨쯤은 쉽게 던질 수 있는 인물이었고.
자신을 위해 살아가다 생명을 모두 불태우던 삶이 수두룩했기 때문이다.
우습게도.
그녀가 없는 삶에서 그는 대부분 오래도록 살아남았다.
세상이 무너지며 썩어질 때까지 말이다.
아니라 부정하면서 몇 번을 더 살아보고서야.
여인은 부정하기를 포기할 수 있었다.
자신이 없어야 그가 산다.
그걸 확신했음에도, 쉬이 포기할 수 없던 건 추잡한 집착이고 욕심이다.
지금도 그렇지 않은가.
끝내 옆에 있기를 포기할 수 없어 집착하고.
여인의 반쪽에게 눈길을 주는 것에 대리만족을 하면서, 못난 질투심은 버리지 못했다.
모든 걸 버려야 된다는 걸 알면서도 끝까지 버리지 못하는 게 분명히 있다.
그래서 그토록 놀랄 수밖에 없는 것이다.
“누군가 내게 그러더라.”
처음엔 죽도록 원망한 원수였고.
“내 시간을 돌려 과거로 보낸 게.”
훗날에 이르러 소중한 친우가 되었으며.
그보다 더 흘러선 이름을 지어주고 불러주던 지아비였던 그를 위해.
“당신이라고 하던데. 맞아?”
여인이 끝내 버리지 못할 것까지 버려냈다는 의미였으니까.
******************
내 물음을 들은 천마의 눈은, 분명 놀라 하는 눈빛이었다.
저토록 크게 떠진 눈은 본 적이 없다.
항상 오만함과 서늘한 무언가가 가득한 눈이 저토록 커질 수 있구나.
그건 마치 현생의 위설아가 짓던 표정과 닮아 있었으나.
‘뭐라는 거야.’
곧바로 머릿속에서 생각을 지워냈다.
얼굴이 닮았으니 드는 착각이리라.
저 무서운 존재가 그 맹탕이랑 어떻게 같다는 말인가.
‘얼굴이 똑같으니 드는 착각.’
생각해보니 그것도 문제였다.
뒤편에 쓰러진 소검성과 천마의 얼굴을 비교해보면, 머리 색과 눈동자를 제외하면 동일인물이라 봐도 무방했다.
어째서 그럴 수 있는 걸까.
동시에.
‘이 팔뚝이 이 지랄을 떠는 이유.’
왼팔에서 여전히 느껴지는 적의 또한 거슬리는 일이다.
이건 혈마에게서 느껴지던 감각이거늘.
어째서 천마에게서도 이 같은 감정이 느껴지는 걸까.
반대로 위설아에게선 왜 느껴지지 않는 것이고.
‘뭐지.’
이 두 사람은 대체 무엇일까.
적어도…. 천마가 혈마와 관련이 있다는 건 맞는 것 같은데.
그렇다는 말은, 달리 말해 천마와 위설아가 관련이 있으니.
혈마와 위설아 또한 관련이 있다는 뜻인가.
‘혈마와 위설아가?’
어떻게?
그걸 떠올리면 얘기가 너무 복잡해진다.
검존이 어떻게 그런 위설아를 손녀로 키웠는지부터 파고 들어가야 했으니.
지금 떠올릴 일은 아니라는 뜻이었다.
‘지금은.’
지금 내게 중요한 건, 앞에 있는 천마뿐이다.
그녀를 앞에 두고 다른 생각은 할 수 없었다.
저런 막대한 존재감을 바라보며 다른 생각을 할 수 있는 미친놈은 없을 테니까.
하물며, 보기 드물게 몸이 굳은 천마였으니.
‘… 지금 기습하면 이길 수 있을까?’
그런 하찮은 생각이 스치지만, 어림도 없음을 알고 있다.
직전에 소검성이 어떻게 당하는지 전부 지켜본 입장이었다.
아니, 보기는커녕 너무 빨라서 보지도 못했다.
‘갈 길이 드럽게 머네.’
그걸 보니 도달하고자 했던 곳이 얼마나 높았는지 새삼 실감이 된다.
고작 화경으로는 어림도 없음을 알겠다.
이미 잘 알고 있었던 일을 다시금 떠올리는 건 상당히 불편한 일이다.
“… 흐음.”
천마는 내 물음을 듣고 잠깐 굳어있더니.
금세 몸을 풀고 턱을 괸다.
생각에 잠긴 것 같은 모습이었다.
그리고 잠시 후.
드드드득-!
균열을 잡아 닫고 있던 손에 힘을 풀어버렸다.
쩌저저적-!
강제로 닫혀있던 균열에 압력이 풀리니, 놈은 참았던 힘을 개방하듯 다시금 모습을 드러냈다.
그러자.
꾸우욱-!
“…!”
아까처럼 몸이 균열 쪽으로 당겨지는 감각이 느껴진다.
당황하며 몸에 기운을 올리려는데.
“그런가. 결국, 그것 말고는 답이 없는 모양이구나.”
천마는 날 보며 중얼거리듯 말을 뱉어낸다.
“흥이 식었다.”
그렇게 말하는 천마의 눈은 어쩐지 빛이 조금 바란 느낌이다.
“갑자기 뭔 말을….”
“이 문으로 들어가면, 그대는 본래 세상으로 돌아갈 수 있을 것이다.”
“… 뭐?”
그 말에 벌어진 균열을 쳐다봤다.
저 균열이 뭔가 했더니, 내가 있던 세상으로 가는 문이었다는 말인가?
‘갑자기 저게 왜 튀어나와?’
어이가 없었다.
여기서 내가 한 일이 뭐가 있다고?
‘이럴 거면 대체 후회랑 무슨 상관인데?’
당제문이 했던 말과 전혀 상관이 없지 않은가.
열린 문을 가리키며 천마가 말한다.
“이제 가거라.”
“… 아직, 내 질문에 답을 듣지 못했어.”
간신히 꺼내든 말에 천마가 픽 비웃음을 머금는다.
“애당초 답을 듣기 위해 물은 말이 아님을 알고 있거늘.”
“…”
“본좌가 정녕 모를 줄 알았더냐?”
천마의 말에 침음을 삼켰다. 나름 통한 줄 알았는데, 천마는 내 의도를 바로 알아차린 모양이다.
정확히 말하자면, 대답은 들으면 좋다만. 그녀의 말마따나 그게 본질은 아니었다.
시간을 끌고 관심을 돌리기 위함이었을 뿐.
다만.
‘저 대답은 곧….’
내 시간을 회귀시킨 게 본인이 맞다는 뜻이라 봐도 되는 건가?
“… 왜?”
나도 모르게 의문을 토해낸다.
대체 왜?
도대체 어째서, 또한 무슨 수로 날 회귀시켰다는 말인가.
“당신이 왜….”
“모른다. 나는 그대가 있던 세상의 인물이 아니니까.”
“거짓말하지 마. 알고 있….”
“거짓말?”
내 말을 들은 천마의 미간이 찌푸려진다.
더불어 그녀의 몸에서 어마어마한 기압이 터져 나왔다.
“본좌에 대해 아무것도 모를 그대가, 주제넘게 판단하지 말거라. 상당히 기분이 언짢으니.”
“…”
심기가 거슬렸는지, 입술을 비죽이며 내뱉는 말이 상당히 오싹했다.
기압을 터트렸을 뿐인데 공기가 일그러지는 것 같다.
나는 그 기압에 숨이 막혀 아무런 답도 내놓지 못했다.
“그대는 본디 이 세상의 존재가 아니니, 그만 사라지거라.”
“… 나는… 아직.”
“이 세상이 원하는 뜻을 그대는 이루었다. 이 문이 그 증거니라.”
천마는 그렇게 말하지만.
나는 아무것도 하지 않았다.
어떠한 선택을 하든지, 결과는 달라지지 않는다.
당제문이 내게 뱉은 말이다.
그걸 토대로 떠올리자면, 나는 이 세상에 와서 그 어떠한 것도 아직 하지 못했다.
내 표정을 읽은 걸까, 천마는 차가운 눈빛을 유지한 채 내게 말을 꺼내든다.
“무언가 착각하고 있구나.”
“… 뭐?”
“애당초 그대가 무얼 하던지, 달라질 것은 없다.”
“그게 뭔….”
-마검후가 그대를 지키다 죽는 게 두렵나? 그리하여 구하고 싶더냐?
“…!”
-아니면, 저 뒤에 잡것이 다치는 게 두려운가?
천마가 가볍게 뱉는 말에 온몸이 딱딱하게 굳는다.
그걸, 대체 천마는 어떻게 알고 있는 거지?
충격받은 나를 뒤로하고, 천마는 계속 말을 이어간다.
“무엇을 꿈꿨을지 모르나. 그대를 이 세상에 보낸 존재도 모르는 게 있는 모양이야.”
“… 당신….”
“본좌가 있는 한, 그대가 바꿀 수 있는 건 아무것도 없다.”
“대체… 정체가 대체 뭐야.”
어떻게 그런 것까지 알고 있는 거지?
“우습잖은 물음이로다. 정체는 이미 알고 있지 않느냐?”
천마는 날 보며 웃었다.
“본좌는 천마(天魔)다. 그 외에 이름은 없다. 만일 있었다고 하더라도.”
그리 말하며 천마는 차분한 손길로 내 뺨을 쓰다듬는다.
무언가를 했는지, 딱딱하게 굳은 몸은 천마의 손길에서 벗어날 수가 없었다.
팔이 떨린다.
천마의 손길이 기분이 나쁜지 왼팔이 미친 듯이 떨려왔다.
내 팔을 힐끔 쳐다본 천마는 눈꼬리를 가볍게 휘면서 내게 말한다.
“이미 잊었으니.”
그녀의 말과 동시에 마경문 급속도로 커지더니.
“그대도 그리하거라.”
그대로 균열이 날 잡아 삼켜버렸다.