Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (475)
Chapter 475 – 망각으로 잊혀진 그대를 위하여.
“… 뉘시오?”
눈을 찌푸린 채 묻는 신 노야의 음성이 사방으로 퍼져 나간다.
“뭐요…?”
뭐라는 거야 이 노인네가?
전혀 예상치 못한 발언에 나도 모르게 입을 쩍 벌리게 된다.
직전까지 당제문에게 따질 말이 수두룩했던 것에 비해.
노야가 뱉어낸 이 한마디는 그런 말들을 다 잊게 만들어 버렸다.
“노야…?”
“음? 네 놈이 아는 분이더냐?”
내 황당함을 아는지 모르는지 노야는 되려 날 보며 미간을 찌푸린다.
“또 여자라니…. 쯧쯧, 밝히는 성질은 변하질 않는 모양이구나. 그것도.”
노야의 시선이 당제문의 가슴 쪽으로 향한다.
“큼큼….”
“… 노야.”
진짜 미친 걸까?
이 노인네가 지금 뭐 하는 거지?
당제문을 몰라보는 건 둘째치고서.
도인이라는 인간이 여인의 가슴팍을 보며 얼굴이나 붉히다니.
여러 가지로 어이가 없는 상황이었다.
“… 뭐 하시는 겁니까 노야.”
“큼… 뭘 말이더냐.”
자기도 창피한 건 아는지 연신 헛기침을 뱉으며 내 시선을 피한다.
그 모습이 우스운 한 편, 이해할 수 없는 상황에 우선 말부터 물어야 했다.
“저분이 누군지 모른다구요?”
“내가 저런 여인을 어찌 안다고 그러느냐.”
“아니….”
노야의 말에 무슨 상황인가 싶을 무렵.
큭큭….
저 멀리 당제문이 앉아있는 쪽에서 웃음소리가 들려왔다.
당제문은 뭐가 그리 즐거운지 입을 가린 채 조용히 웃고 있었는데.
“어?”
그 모습을 확인한 신 노야가 뭔가 알아차렸다는 듯 눈을 키웠다.
그걸 보며 나 또한 속으로 안도를 할 수 있었다.
그래, 못 알아보는 건 말이 안 되지.
그렇게 생각하며 고개를 끄덕이려던 찰나.
“너… 혹, 제희가 아니더냐?”
“에?”
노야의 입에서 생뚱맞은 이름이 튀어나왔다.
제희? 무슨 제희.
노야의 말에도 당제문은 대답을 하지 않고선 그저 웃음을 지을 뿐이다.
“제문이 동생. 맞지? 여기서 다 보는구나.”
“…”
음.
노야가 신이 난 듯 뱉는 말을 보며 생각했다.
이걸 어디서부터 따져야 할까.
‘… 제희면. 당제희인가?’
오라비가 당제문이니 여동생은 당제희… 뭐 이런 대충 지은 이름이 다 있나 싶었다.
‘아니, 이게 중요한 게 아니잖아.’
상황에 휩쓸려 잠깐 이상한 생각을 해버렸으나. 중요한 건 이게 아니었다.
“노야 대체 무슨 말씀을 하시는 겁니까…? 저분이 당제문 선배가 아니라구요?”
“응?”
내가 당제문을 가리키며 묻자. 이번엔 노야가 괴상한 표정을 짓고선 내게 말을 뱉는다.
“네놈이야말로, 무슨 헛소리를 하는 게냐. 어딜 봐서 저 여인이 당제문으로 보인다는 말이냐.”
“예? 그거야….”
“저번에도 그러더니, 대체 무슨 헛소리를 하는 겐지 원….”
내 말에 신 노야는 인상을 강하게 찡그리고는 다시 말했다.
“애당초 제문이 놈은 남자란 말이다. 대체 무슨 드러운 말을 하는지….”
“…”
노야가 어처구니없다는 듯이 하는 말에, 이번엔 내가 미간을 찌푸리며 당제문을 쳐다봤다.
… 이건 또 무슨 말이지?
당제문이 남자라니? 내가 한껏 놀란 눈으로 당제문을 쳐다봤다.
저게 대체 어딜 봐서 남자란 말인가.
남장을 한다고 하더라도 절대 할 수가 없는 육체였다.
우리가 연신 뱉는 말에도 당제문… 으로 추정되는 여인은 그저 웃고만 있을 뿐이다.
그 미소에는 어쩐지 그리움이 가득했다.
그렇게 잠깐이 흐르고, 여인은 앉아있던 자리에서 일어난다.
그리고는 노야를 보며 이리 말하더라.
“오랜만에 뵙네요. 철 오라버니.”
오라버니?
호칭이 좀 다른 거 같은데.
나는 호칭을 듣고 미묘한 표정을 지었지만, 이를 들은 노야의 표정은 오히려 밝아진다.
“역시…! 너 제희가 맞구나.”
호탕하게 웃으며 하는 말은, 마치 당제문을 기억하기로 했다는 듯 보였다.
저 말은, 정말 저 여인이 당제문이 아니라는 말인가? 그렇게 생각하며, 그럼 대체 왜 저 여인은 당제문이라 표현했을까 싶을 즈음.
“제문이 동생이었던 제희가 맞….”
“여전히 눈치는 없는 편이구요.”
“응?”
‘어어?’
당제문이 신 노야에게 천천히 걸음을 옮겨오던 찰나. 그녀의 몸에 급격한 변화가 생겨난다.
한 걸음씩 걸어오는 당제문의 몸이 서서히 커지기 시작했기 때문이다.
키가 조금씩 커지고 골격이 굵어진다.
“… 어… 어어어?”
더불어 그걸 지켜보는 신 노야의 목소리에서도 당황스러움이 커지고 있었다.
점차 덩치를 키워낸 당제문은 제 머리칼들어 뒤로 질끈 묶어내고는.
전과 비교도 할 수 없는 당당한 몸을 신 노야에게 들이밀며 말한다.
“이제는 좀 알 것 같소?”
당제문은 목소리는 물론이고 말투까지 변해 있었다.
‘이야.’
보자마자 입이 쩍 벌어진다.
당제문의 키는 신 노야 만큼 컸던 건 물론이고, 황보가나 팽가의 무인들을 연상케 하는 골격을 지니고 있었다.
목소리는 또 얼마나 굵은지. 내가 들어 본 목소리중에 낮은 걸로는 손에 꼽는 수준이었다.
‘저게 뭐야.’
직전에 보던 가녀리고 아름다운 여인은 어디가고.
보자마자 쫄아버릴 것 같은 광대한 사내 한 명이 서 있었다.
놀란 건 당연히 나 뿐만이 아닌지, 노야는 다물리지 않는 입으로 당제문을 보며 떨리는 목소리를 내뱉었다.
“제문…?”
신 노야의 반응을 보니, 아무래도 저 모습이 정녕 당제문의 모습인 모양이었다.
‘… 그럼 대체 뭐지?’
머릿속이 복잡해진다.
여인일 때의 모습은 당제문의 여동생이라 그랬고.
지금은 당제문 본인의 모습이라고 한다면.
‘… 누구야?’
어느 쪽이 진짜지?
당제희라 불리던 여인이 진짜인가.
아니면, 지금 당제문의 모습이 진짜인가.
그런 괴상한 생각이 마구 스치고 있을 때.
“자네….”
신 노야가 찌푸린 미간을 풀지 않은 채 당제문을 바라본다.
“기체변역술(氣體變易術)을 쓰고 있던 겐가?”
기체변역술? 노야의 말에 귀를 기울였다.
처음 듣는 술법의 이름이었기 때문이다.
더불어 노야의 말을 들은 당제문도 픽 웃으며 고개를 살짝 끄덕인다.
“지금까지… 우리를 속였다는 말이로군.”
“틀렸다.”
노야의 말에 당제문이 단호하게 말한다.
“자네만 속인 걸세.”
“뭐라…?”
당제문의 말에 노야의 눈이 커진다.
어째서 자신만 속였다는 건지 의문이 가득한 눈이다.
그에 대해 당제문은 덤덤한 목소리로 이리 답한다.
“자네만 속았거든. 다른 친구들은 진작 알고 있었으니 말이야.”
“… 엥?”
“…”
듣고 있던 내가 다 쪽팔린 느낌이 들었다.
‘기체변역술.’
이름만 들어선 육체를 변형시키는 무공의 일종인 모양인데. 저 정도로 자연스럽게 바꾸는 무공이 있다는 건 들어본 적 없었다.
애당초 그런 여인의 가녀리면서 여성스러운 육체를 저토록 굵고 단단한 사내의 몸으로 바꾼다는 게 쉬이 가능한 일이 아닐 것이다.
역변술을 극도로 수련한 무인이라면 또 모르겠으나, 당제문이라는 당가의 고수가 역변술만을 수련했을 리는 없다.
‘대체 뭐지?’
내가 저 정체 모를 능력에 조금 흥미를 느끼고 있을 때.
“그… 그럼….”
당제문의 말에 노야가 떨리는 목소리로 말을 묻는다.
“… 제희는?”
지금까지 당제문의 여동생인줄 알았던 여인의 모습을 떠올리며 묻자.
당제문이 픽 웃으며 말했다.
“미안하지만, 나는 외동일세 신철.”
“허어어억…!!”
당제문의 말에 신 노야가 큰 충격을 받았다는 듯 쓰러진다.
그 모습에 내가 속으로 헛기침을 뱉어냈다.
하기야….
‘친구가 사실은 여자였다는 걸 알면 저럴 만하지.’
나 같아도 대뜸 잠룡놈이 여인이었다거나 하는 소리를 들으면 저 반응일 것 같기는 했다.
‘와중에 본인만 눈치 못 챘다는 게 더 웃기긴 해.’
일행들은 모두 당제문이 여자라는 걸 눈치챘다는데, 신 노야 혼자만 당제문의 성별을 몰랐다는 것이다.
심지어 죽을 때 까지.
‘거기에.’
당제문이 노야에게 품었을 감정까지, 저 노인네는 몰랐다는 말이겠지.
그걸 들으니 어이가 없네.
‘저래 놓고 누가 누구보고 눈치가 없다는 거야?’
지금까지 나보고 눈치 없다고 까던 인간이, 저러고 있는 걸 보니 여러 의미로 어처구니가 없었다.
그렇게 한참을 충격받은 듯 있던 신 노야. 그걸 보고 있던 당제문이 몸의 힘을 풀 듯 다시금 육체가 돌아오기 시작했다.
옷을 터트릴 듯하던 근육이 줄어들고.
아까의 절세미녀로 돌아온다.
‘… 또 봐도 신기하네.’
어떻게 저리 확 바뀔 수 있는 걸까.
내가 흥미롭다는 듯 그녀를 보고 있으니.
“이놈!”
신 노야가 대뜸 당제문을 보며 소리쳤다.
“지금까지… 그럼! 날 속여왔다는 말이냐!”
억울하다는 듯 소리치는 신 노야를 보며 당제문이 입술을 살짝 깨문다.
“… 미안해요….”
몸이 바뀌며 말투도 다시금 돌아와 있었다.
“나도 사정이….”
“심지어 지금도 그 모습으로 날 바라보다니…! 이 때려 죽일 놈이…!!”
“네?”
당제문이 변명하듯 말을 뱉으려던 찰나, 신 노야의 말을 듣고 나도 고개를 갸웃거렸다.
말하는 느낌이 뭔가 달랐기 때문이다.
“죽어서도 날 놀리겠다는 말이냐…!”
“신철… 그게 무슨…?”
당제문이 대체 무슨 말이냐는 듯 신 노야를 바라보니.
노야가 손가락으로 당제문을 가리키며 외쳤다.
“있지도 않은 제희를 만들어 내서 네놈의 여동생인 척 날 홀려놓고…! 다 죽어서 장난이었다니…! 이 못된 놈!”
“…”
“…”
아.
그쪽인가.
나는 질색하는 표정으로 노야를 보며 깨달았다.
저 인간, 당제문이 여자였다는 생각 자체를 안 하는 모양이다.
아니, 내가 봐도 여성의 모습과 남성의 모습이 너무 확고하게 달라 눈치 못 챌 것 같기도 했다만….
‘아무리 그래도.’
저건 좀 심하지 않나?
나만 그렇게 생각하는 건 아닌지, 당제문도 고운 손가락으로 제 미간을 짚고 있었다.
“… 음….”
그녀의 침음을 들으며 파악하길.
이 상황을 어떻게해야 할까 고민하는 모양이다. 당제문도 신 노야가 이 지경일 줄은 예상 못한 느낌이었다.
그걸 아는지 모르는지, 신 노야는 씩씩 거리며 당제문에게 말을 내뱉을 뿐이다.
“이 망할 놈…! 하필이면 더럽게 예쁘게 생겨가지곤. 가슴은 또….”
“… 신철.”
“뭐냐!”
“잠깐만 꺼져있… 아니, 나가 있어 줘요.”
“이놈이 뭐라는….”
딱.
당제문이 말을 뱉으며 손가락을 가볍게 튕긴 순간.
화아아아악-!
대뜸 당제문의 발끝에서 반투명한 녹색 막이 생겨나더니 점차 부피를 키워낸다.
그 막은 순식간에 덩치를 키우고는.
“뭣…!?”
앞에 있던 신 노야를 밀어내며 공간을 넓혀버린다.
신기한 건 신 노야만 밀려날 뿐, 나와 당제문은 그대로 있다는 점이었다.
쾅쾅-!
이에 당했다는 듯 신 노야가 막을 주먹으로 두드리며 뭐라 소리치지만, 입 모양만 보일 뿐 소리가 들려오지는 않았다.
‘… 기막? 뭐 그런 건가?’
비슷한 느낌인 것 같지만, 이 또한 뭔지 모를 힘이었다.
“하아….”
들려온 한숨소리에 고개를 돌린다.
그곳에선 당제문이 지쳤다는 듯 연신 한숨을 터트리고 있었다.
“저 미련한 인간은… 어찌 저리 변하질 않는지.”
한껏 기가 죽은 눈으로 그런 말을 뱉는다.
그걸 보던 내가 조심스럽게 말을 물었다.
“… 저기… 선배님?”
“후인께선 부디 저런 인간이 되질 않으시길 바랄게요.”
“… 아, 예.”
뭐라 말을 하려다 그녀의 표정이 너무 살벌하기 그지 없어 입을 꾹 다물어야 했다.
일단은 다른 걸 물어야겠다.
“… 방금, 그건 어떻게 하신 겁니까?”
“뭐가 말인가요?”
“그. 성별이 바뀌던….”
드드득-!
“아 보여주시진 않으셔도 됩니다.”
다급하게 말하니 당제문이 몸을 바꾸다 말고 원래대로 돌린다.
“일단, 여성분은 맞으시죠?”
“네.”
아무렇지 않은 대답에 안도했다. 다행이다. 남성일 때의 모습이 진짜였으면 나도 좀 충격받을 것 같았다.
“그럼 왜…. 굳이 그런 모습을?”
의문을 품으며 묻자, 당제문은 별거 아니라는 듯 말을 내뱉는다.
“가주는 여성이어선 안 되니까요.”
“…!”
당제문의 말을 듣자마자 고개가 끄덕여지더라.
생각보다 훨씬 단순한 이유였다.
지금 시대는 물론이고, 그 시대에도 여성 가주가 지닌 위치나 편견을 보면 그럴만하다.
다만.
‘저 수준의 무인이면, 성별이 상관없을 것 같은데.’
당제문의 경지나 힘이 얼마인지는 모르겠지만, 신 노야의 분위기나 느낌을 보면 삼존을 떠올려도 무리는 없었다.
당제문 또한 이와 다르지 않다고 한다면, 고작 성별에 묶여 가주 자리를 고민할 급은 아닌 것 같았는데….
그때, 내 표정에서 뜻을 알아차렸는지. 당제문이 조금의 설명을 붙여준다.
“처음엔. 그런 의도였는데 말이죠….”
말하는 당제문의 표정에는 알 수 없는 그리움이 가득했다.
“저 인간을 놀리다보니. 알려줄 시점을 잃어버렸어요.”
“… 예?”
“게다가. 어차피 다른 동료들은 다 눈치챘으니. 언젠가 알아서 눈치채지 않을까 싶었는데….”
쨍-!
아래 잇던 찻잔 하나가 쨍소리를 내며 반으로 쪼개진다.
부들부들 주먹을 쥐고 떠는 당제문이 눈에 들어왔다.
“죽고 나서도 이럴 줄은 몰랐네요.”
“…”
여러 가지 의미로 대단하게 보여지는 신 노야였다.
쿵쿵-!
자기 얘기를 하는 줄은 아는지, 신 노야는 밖에서 열심히 막을 두드리고 있지만, 여전히 금도 가지 않고 있었다.
“하아… 진짜….”
기품을 유지하던 당제문이 그 가면을 깨고 계속 한숨만을 뱉는다.
신기한 일이기는 했다.
저 여성스러운 육체와 외모가 그런 우람한 인간으로 변하다니 말이야.
당제문의 가슴에 나도 모르게 시선이 끌리려고 할 때.
“후인.”
“예, 예!”
당제문의 부름에 화들짝 놀라며 대답했다.
남궁비아로 단련된 시선 처리였거늘, 조금 방심했다고 이렇게 되어버렸다.
마른침을 꿀꺽 삼켰다.
이래선 안 된다.
저 음탕한 화산 늙은이랑 똑같아 질 수 없었다.
간신히 시선을 관리하며 당제문의 눈만을 쳐다봤다.
독비가 두 눈을 잃기 전에 가지고 있던 눈보다 훨씬 찬란한 연녹색이었다.
저게 뜻하는 의미는.
‘만독불침의 증거.’
듣기로는 그렇다고는 하는데…. 솔직히 모를 일이기는 했다.
전생의 독비가 올렸던 경지였고. 아마 당제문도 그렇겠지.
내가 그녀의 눈을 보고 있으니, 당제문이 천천히 말을 이어간다.
“저 못난이와 얘기를 많이 해봤나요?”
어느새 호칭이 신철에서 못난이로 바뀌어있었다.
“예, 적지는 않게 해봤습니다.”
신 노야가 사라지기 전까진 많이 해본 편이라면 그렇겠지.
정작, 노야 본인 얘기는 별로 듣지 못했지만 말이다.
떠올리고 있던 때에, 당제문이 날 보며 말을 묻는다.
“제 얘기는 없었나요?”
“아, 예. 딱히 선배님 얘기는… 아.”
당제문에 관한 얘기를 떠올리다 문득, 신 노야가 가끔 내뱉던 인물이 떠올랐다.
그래서일까. 나도 모르게 입밖으로 뱉어버렸다.
“모용가의 소저 얘기는 들어보긴 했습니다.”
“하.”
그 얘기를 듣자마자 당제문의 표정이 싸늘하게 식는다.
그걸 보며 내가 속으로 고개를 끄덕였다.
아무래도 좆 된 것 같다.
이건 꺼냈으면 안 되는 얘기 같은데?
아니나 다를까. 당제문이 차가워진 눈으로 날 보며 말한다.
“모용 소저의 얘기는 했나 보네요.”
어떻게든 수습을 해보고자 다급히 말을 덧붙였다.
“아니… 그, 뇌천일검에게 빼앗겼다는 말만….”
“빼앗겨요? 그녀를 남궁명이 빼앗았다고요?”
내 말을 들은 당제문의 눈이 잠깐 커지더니, 얼마 뒤에 헛웃음을 짓는다.
“아직도 그렇게 알고 있나 보네요.”
“예?”
“차라리 잘 됐어요.”
당제문이 눈꼬리를 곱게 휘며 미소를 짓는다.
그걸 보며 나도 모르게 오싹한 무언가를 느껴야 했다.
“원래는 이것도 알려주려고 했는데….”
웃음이라 하기엔 서늘한 기운이 그득그득 느껴졌기 때문이다.
“절대 말 안 해줘야지.”
큭큭.
조용히 웃는 당제문을 뒤로하고, 뒤편 공간에서는.
쾅쾅-!
결계 밖에서 연신 화를 내는 신철의 두드림만이 울리고 있었다.