Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (476)
Chapter 476 – 망각으로 잊혀진 그대를 위하여.
쿵쿵.
기막 너머로 신 노야의 발악이 느껴지는 가운데.
여전히 나는 애써 노인네를 무시한 채 당제문을 마주하고 있었다.
직전에 들린 말을 떠올리며 머리가 빠르게 굴러간다.
‘당제문의 말은 그럼.’
신 노야의 얘기에 따르면, 모용가의 여식은 뇌천일검과 그렇고 그런 사이라고 했던 거 같은데.
방금 당제문의 반응에는 어째서인지 무언가 사정이 있는 듯 보였다.
아, 물론.
‘별로 궁금하지는 않아.’
솔직히 조금 궁금하기는 하다만, 당제문의 표정을 보니 편하게 물을 말은 아닌 것 같았다.
직전에 모용가의 얘기를 해서 그런 건지 모르겠지만 말이다.
지금은 그냥 모른 척 본론에 가는 게 맞으리라.
“선배님.”
조심스럽게 당제문을 부르니, 그녀의 연두빛 눈이 내 쪽으로 향한다.
아직도 살벌한 기색이 남아있어 속으로 못내 쫄리긴 했지만.
물을 건 물어야 했다.
떨리는 시선을 진정시킨 채, 나는 그녀에게 물었다.
“저를 왜 그곳으로 보내신 건지요.”
물음을 들은 당제문의 고개가 살짝 움직인다.
녹색 머리칼이 함께 찰랑거렸다.
무슨 대답이 들려올까.
진중한 표정으로 침묵을 기다리고 있을 무렵.
“어땠나요.”
당제문의 말이 들려왔다.
“예?”
“후인의 그곳은 어떠하던가요.”
“그게 지금 무슨 말씀이신지…?”
갑자기 거기는 어땠냐니?
내가 의문을 가득 담아 당제문을 쳐다보자.
당제문은 갑자기 몸을 낮춰 바닥에 앉아 버린다.
‘어?’
그걸 보며 눈을 키워야 했다.
당제문이 앉자마자 앞에는 아까와 같은 식탁이 놓여 있었고.
그 위로 두 개의 찻잔이 생겨나 있었다.
‘… 방금 죄다 깨뜨려 먹지 않았던가?’
직전에 당제문이 죄다 날려버렸던 걸로 봤는데. 이렇게 뜬금없이 새로 생겨나 있다니.
여긴 또 대체 어떻게 되어 먹은 세상인 걸까.
의문은 가득 떠오르지만.
“…”
우선은 당제문의 앞에 조심스럽게 앉았다.
그녀가 그걸 바라고 있음을 알고 있었기 때문이다.
쪼르르륵-
당제문의 손길을 타고 찻잔에 가득 차가 따라진다.
차오르는 물을 가만히 보고 있으니 당제문의 목소리가 들려왔다.
“무엇을 보았나요. 혹은 무언가를 바꾸었나요?”
당제문의 말에 나도 모르게 미간이 찌푸려진다.
그럴 수밖에 없었다.
“… 아무것도, 아무것도 하지 못했습니다.”
시험이랍시고 보내진 곳에서 한 일이라곤 쥐뿔도 없는데.
대체 뭘 보고 뭘 했다는 것인가.
‘본 거라고는….’
내 병신같던 흑역사뿐이다.
이 시험에서 내가 뭘 겪었어야 했을까.
나는 아무리 생각해도 이해할 수 없었다.
그런 마음을 담고선 당제문에게 물었다.
“선배님께선, 이걸 후회의 시험이라 칭하셨습니다.”
“네.”
“무엇을 하더라도 아무것도 바뀌지 않을 것이라고도 하셨지요.”
“맞아요.”
“애당초 아무것도 하지 못하고 여기로 다시 끌려왔는데. 대체 무어를 위한 시험이라는 말입니까.”
아무것도 알 수가 없었다.
나는 그곳에서 무얼 하였고 무엇을 얻었는가.
대체 뭘 만족하였기에 나를 다시금 이곳에 끌고 왔다는 말인가.
“나는 아무것도 하지 못했습니다.”
질리도록 후회하던 전생의 삶을 마주하는 것.
그것이 시험의 내용이었을까.
아니면.
내가 어떤 발버둥을 친들 아무것도 바뀌지 않는다는 걸 보여주고 싶었던 걸까.
그게 뭐가 되었든.
나는 내가 보았던 것들이 마음에 걸려 이토록 불편하기만 했다.
‘이게 뭐야.’
대체 무엇을 느꼈어야 했을까.
시험이라 하였다면, 무언가를 느끼며 해결했기에 이곳에 있는 것일 텐데.
나는 정녕 아무것도 한 게 없었다.
답답하기만 한 심정을 담아 당제문에게 물었다.
“… 제가 대체 뭘 해야 했던 겁니까?”
“후인.”
“예.”
“처음에 말했지요. 이 시험은 성공도 실패도 없다고.”
그래, 분명 그렇게 말하기는 했다.
후회의 시험을 시작하기 직전.
당제문은 내게 분명 이렇게 말했다.
-받게 될 시험은 성공도 실패도 없습니다.
-시험이 끝났을 무렵. 후인이 가지게 될 생각. 그게 무엇이 되었든 상관없습니다.
성공도 실패도 없다.
그 말을 너무 단순하게만 봤던 탓일까.
아니, 아무리 그렇다고 하더라도.
“… 이 시험이 무얼 뜻하는지. 저는 여전히 모르겠습니다.”
이런 상황이 놓일 거라고는 상상치도 못했을 것이다.
“제가 그곳에서 무얼 해야 했던 겁니까…?”
전생의 나를 마주했다.
나를 위해 죽었던 여인을 마주했고 나를 죽였던 여인을 마주했으며.
세상에 재앙이라 불리던 여인 또한 마주했다.
이런 얘기에 수확이 없던 건 아니다.
혈마를 만나며 수두룩한 세상이 있음과 그 세상이 존재하는 이유를 알았으며.
나는 그릇을 재구축하며, 인간이기를 놓았으나 힘을 얻었다.
더불어.
‘마검후.’
마검후, 아니 남궁비아는 어떠한 생에서도 그녀였음을 체감하는 시간을 가지기도 했다.
하지만.
‘그래서?’
그런 과정을 겪었다고 한들. 여전히 오리무중이다.
내가 그런 세상으로 보내지며 무엇을 보았어야 했는가.
이런 깨달음이나 얻고자 향한 건 아닐 터다.
내 말을 들은 당제문은 조용히 차를 한 모금 삼켰다.
마시는 소리조차 들리지 않는 나긋한 움직임.
그 부드러운 행위가 지나간 후.
당제문은 다시금 나를 바라보며 말을 뱉어냈다.
“후인.”
“예.”
“나는 후인이 어느 세상에 갔는지. 그곳에서 무얼 봤는지 모릅니다.”
“… 뭐라구요?”
당제문의 말에 눈가가 떨렸다.
아무것도 모른다고?
“그럼, 이 시험은 무슨 목적이었다는 겁니까.”
무얼 위해 나는 그곳으로 향했던 것일까.
처음엔 독천단을 위함이었으나. 이제 와선 의미 모를 찝찝함이 온몸에 감도를 뿐이었다.
“… 나는….”
“이 시험의 이름은 후회와 미련이라 합니다.”
“…”
당제문이 시험에 대해 말해줄 때 들은 말이다.
“더불어 후인, 그대의 후회와 미련을 마주하는 시험이랍니다.”
“이해가 되지 않습니다.”
내 후회와 미련.
그건 신검을 향한 후회와 미련인가.
그도 아니라면, 마검후를 향한 후회와 미련인가.
처음엔 마검후의 죽음을 떠올리며 그게 아닐까 하는 마음을 품기도 했다.
하지만.
‘무엇도 아니었지.’
마검후의 죽음까지 닿지도 않았고.
되려 천마가 나타나며 모든 상황이 종결되기도 했다.
천마는 어째서 그곳에 나타났을까.
그 또한 알 수 없었다.
삼존의 걸음이 사천 땅에 닿았기 때문인가?
그걸 알아차렸기 때문에 직접 강림을 한 것일까.
천마의 거처가 있는 신강에서 사천까지?
어떻게 알아차렸는지, 또 어떻게 그 거리를 단숨에 왔는지는 중요하지 않다.
‘천마’라면 무엇이든 가능하다는 인식이 내 몸에 깊게 박혀 있었고.
실제로 천마는 그러한 존재였다.
그런 존재가 나타나면서 시험 또한 강제로 끝나 버렸기에.
“저는 아무런 후회도 미련도. 제대로 마주하지 못했습니다.”
나는 이 상황을 도저히 이해할 수 없는 것이다.
“저는….”
“아니요.”
말을 계속 뱉어내려던 순간. 당제문은 단호한 목소리로 내 말을 끊어냈다.
“후인은 이 시험을 끝냈어요.”
“… 대체 뭘 끝냈다는 겁니까?”
갑갑하기만 했다. 마치 터질 것처럼 말이다.
“저는 정말 아무것도….”
“끝났으면 좋아하면 되는 일이 아닌가요?”
“…!”
당제문의 말에 입이 꽉 틀어막히는 기분이 들었다.
“아무것도 겪지 않았고. 아무런 일도 없이 시험이 끝났다면, 차라리 다행이라 해도 될 일이잖아요.”
“그건….”
“한데, 후인은 어째서 이토록 고민하고 힘들어하는 건가요.”
말을 듣다 문득 주먹을 말아쥐었다.
그녀의 말이 어느 정도 맞았기 때문이다.
그러게.
‘… 어째서?’
나와는 관계없을 세상.
어쩌면 이미 사라졌을지도 모르는 세상이었고.
정보를 얻고 기연 아닌 기연을 가진 채 시험을 끝냈다고 한다면, 내게 나쁠 일은 없거늘.
나는 어째서.
‘이렇게 화가 나는 거지?’
신검을 보면서 아무런 말도 나누지 못한 미련인가. 혹은 마검후를 마주하면서 그녀에 대해 남은 미련인가.
아니면.
천마를 마주했음에도 여전히 아무것도 하지 못한 것에 대한 책망인가.
이조차 아니라고 한다면….
‘그 머저리를 한 대 후려치지 못하고 온 게 문제일까.’
내 전생을 마주해놓고 쥐잡듯이 패지 못하고 온 것에 대한 분노일까.
모르겠다.
모르겠지만, 나는 분명 화가 나 있었다.
알 수 없는 감정에 사무쳐 정신이 혼미해지고 있을 즈음.
“그대가 마주한 후회란.”
당제문은 그런 나를 보며 말을 뱉어낸다.
“알았어야 하는 것. 혹은 기억하고 있어야 하는 것을 몰랐던 일에 대함이에요.”
“그게 무슨.”
개좆같은 소리야.
라고 뱉어내려다 간신히 참아냈다.
분노가 끌어 오른다고 해도 선을 넘어선 안 됐기 때문이다.
다만, 내가 말을 뱉지 않았다고 한들, 당제문은 내 뒷말을 어렴풋이 짐작하고 있는 모양이었다.
“그대는 나와 같은 선택을 하지 않길 바랐어요.”
“… 선배님. 설명을 해주실 거라면 똑바로….”
“후인의 몸은 이미 겪고 나서 느끼고 있어요. 그건 분노가 아니에요.”
이게 분노가 아니라고? 이게 분노가 아니라면, 뭐가 분노란 말인가.
“지독하게 짙은 슬픔은, 마치 분노처럼 느껴지기도 해요.”
“… 이게 지금 슬퍼하는 거로 보이십니까?”
“아니라면, 왜 울고 있는 건가요?”
“…?”
당제문의 말에 인상을 찡그렸다.
울고 있다니, 나는 울고 있지 않았다.
손을 들어 뺨을 확인하지만, 예상대로 눈물 같은 건 흐르지 않고 있었다. 도대체 뭘 보고 내가 울고 있다고 판단한 거지?
괴상한 표정을 짓고선 당제문을 쳐다보지만.
그런 나를 무시하는 것인지, 당제문은 여전히 제 말을 이어갈 뿐이다.
“망각이란 말이에요.”
망각.
그 익숙한 듯 어려운 말이 가슴을 스치고 지나간다.
어쩐지 깊게 들어온 느낌이었다.
“때때로 편안함을 주고는 하지만. 남은 이에겐 조금의 흔적을 두기 마련이에요.”
“그런 얘기를 갑자기 왜 하시는 겁니까?”
“전부 지웠다고 생각하지만. 아쉽게 전부 지우지는 못해요.”
왜일까.
당장이라도 당제문에게 소리치고 싶었다.
똑바로 말을 하라고 말이다.
“이 시험은, 후인의 후회와 미련을 뜻하는 시험이기도 하나.”
그러나 하지 못했다.
그러지 못하게 누군가 입을 막고 있는 느낌이 들었다.
“잊혀진 자들을 위한 기록이기도 해요.”
“잊혀진 자들?”
“후인은, 무엇을 잊었고. 그곳에서 무엇을 마주했나요.”
“…”
당제문의 물음에 나는 대답을 내놓지 못했다.
이유는 단순하다. 무엇을 잊었는지 모르기 때문이다.
신검의 삶을 알고 있고.
마검후의 죽음을 기억하고 있으며.
나를 위해 죽었던 이들을 잊지 않았다.
그럼 나는 대체 무엇을 잊었을까.
“기억하지 못해도 괜찮아요. 말했듯, 이 시험엔 성공도 실패도 없으니까요.”
“… 저는 선배님의 말이 말장난으로밖에 들리지 않습니다.”
다소 과격해진 언행이었으나, 이런 말을 듣고도 당제문은 고개를 살짝 끄덕일 뿐이다.
갑갑함에 차를 한 모금 삼켰다.
그때.
우웅,
“…!”
찻물이 목을 통해 들어가며 몸에서 진동을 내비친다.
알 수 없는 진동 감에 자리를 박차고 일어났다.
“이건…. 지금 뭘 하신 겁니까?”
당제문이 내게 무언가를 한 게 분명했기에, 다급한 눈으로 그녀를 쳐다봤다.
독인가? 독은 아닌 것 같은데, 뭔가 벌어진 건 사실이기에 경계심을 올릴 수밖에 없다.
“나는. 그들이 잊혀지는 걸 바라지 않아요.”
그녀는 한껏 아련한 눈으로 나를 올려다보며 말한다.
“본래라면, 신철이 이를 겪길 바랐으나. 그대가 겪었음에 다행이라 생각하고 있어요.”
“지금… 내게 뭔가 했다는 건 맞다는 말입니까?”
“미안해요.”
대체 뭘 한 거지? 뭔지를 모르겠다.
무슨 일이 벌어진 건지 몰라서 내가 부글부글 끓고 있는데, 당제문은 슬픈 듯 웃음을 머금을 뿐이다.
“그녀는 자신이 잊히길 바라겠지만, 그건 너무 슬픈 일이잖아요?”
“나한테 또 뭘 한 겁니까. 당신네는 왜 하나같이 날 못 잡아먹어 안달인데.”
이제 존칭은 거의 다 박살 난 상태다. 이 상황에서 존중까지 해주긴 무리였다.
이 빌어먹을 과거의 망령들은 어째서 죄다 날 붙잡아 뭔가 하려고 드는 거지?
안 그래도 삶이 좆 같은데 말이야.
“후인이 삼킨 건. 망각의 조각이에요.”
“… 망각의 조각?”
“원래라면…. 신철이 삼켰어야 할 일이었지만. 이 또한 운명일 테지요.”
당제문이 대뜸 허공에 손을 뻗는다.
쿠구구궁-!
그녀의 손짓과 함께 새하얀 공간이 서서히 흩어지기 시작했다.
“당신이라면. 우리와 다를 거라 믿고 있어요.”
그 말을 듣고 뭔가 벌어질 것을 짐작했다.
“또 지들 얘기만 하고 사라지려고…!”
이 인간들은 맨날 이 지랄이네, 짜증 나게 진짜.
온갖 감정을 담아 당제문을 잡으려 하지만.
딱-!
당제문이 가볍게 손가락을 튕기는 소리와 함께.
“…!”
나는 원래 있던 새하얀 공간이 아닌, 다른 공간으로 이동 해버렸다.
“이런 시발….”
다행이라고 해야 할까?
뜬금없이 도착한 곳은, 내가 아는 곳이다.
모를 수가 없었다.
처음 당제문을 만났던 호수 아래 비고.
독천단과 백마석이 쌓여있던 공간.
바로 그곳이었으니까.
******************
“…”
구양천을 보낸 직후.
당제문은 여러 가지 감정을 담은 눈으로 한 곳을 바라보고 있다.
바로 구양천이 마신 찻잔이었는데.
당제문은 어째서인지 그걸 보며 슬픈 눈을 취하고 있었다.
그렇게 아무런 말도 없이 가만히 있던 당제문은.
문득 속으로 말을 한 마디 내뱉었다.
‘이게 과연 잘한 일일까요?’
이제는 듣지 못할 이에게 건네는 말이다..
역사에는 기록되지 않았고.
후대의 이들 또한 제대로 기억하지 못하고 있을 여인을 향한 말이었으니까.
‘미안해요.’
그럼에도 당제문은 사과를 건넸다.
알고 있었다.
당제문은 그녀가 자신의 선택을 존중해줄 것임을 잘 알고 있었다.
그녀는 그런 사람이었으니까.
하나, 그걸 알고 있다고 한들, 가슴에 맺힌 감정이 사라지는 건 아니었다.
오히려 더 깊고 짙어질 뿐이다.
모용가를 홀로 지켜내던 철혈의 여인.
그녀를 떠올리며 당제문은 잠시 눈을 감았다.
그렇게 잠시 숨을 고르고 있으니.
“… 에라이 옘병할.”
익숙하면서 그리운 목소리가 그녀의 귓가에 들려왔다.
“이게 대체 무슨 장난질이더냐!”
노인의 목소리에 당제문은 웃음을 머금었다.
저 인간은 여전하구나.
그런 생각이 들었기 때문이다.
“응? 이 애송이 놈은 어디 갔어.”
“먼저 보냈어요.”
“뭐라고?”
사납게 생긴 노인의 얼굴을 보며, 당제문이 웃으며 말했다.
“당신과 단둘이 할 얘기가 있었거든요.”
언젠가 그토록 기다렸던 만남.
여인의 마음과 자신의 사랑보단.
세상을 구하고자 하는 신념이 먼저였던 화산의 거인.
그 누구보다 영웅이라 불리기 충만했던 사내를 마주하며, 여인은 웃었다.
물론, 그 웃음을 마주한 신철의 표정은 다소 떨떠름했지만 말이다.
여인은 노인을 보며 그의 이름을 불렀다.
“신철.”
“응?”
이에 따라 얼굴을 찡그리는 노인.
그걸 보며 당제문은 오랫동안 품었던 말을 꺼냈다.
망설임은 없었다.
고민하기에는 오랜 세월이었기에, 이미 한참 전에 답을 내려두었던 탓이다.
“보고 싶었어요. 무척… 많이.”
미칠 듯이 사무쳤던 말.
그렇게 간신히 뱉어낸 여인의 말에.
“… 어, 어… 그래….”
짜증을 머금었던 표정은 어디가고, 신철은 한껏 떨떠름한 표정을 지어야 했다.
이유는 다름이 아니다.
‘저 새끼가 왜 지랄이지?’
신철에겐 당제문은 여인이 아니라 사내였기 때문이다.