Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (478)
Chapter 478 – 썩어버린 것.
화르르륵.
기둥 조각에 들러붙은 청염이 참 힘차 보인다.
어찌나 힘이 강해 보이는지 눈치 없게 화려하기까지 했다.
“…”
크릉.
그 틈에 적수사(였던 것)의 시선이 따갑다.
배신감이 깃든 눈이 다소 아프기는 했지만.
‘… 인생은 다 돕고 사는 거 아니겠냐….’
나는 애써 그 시선을 무시해야 했다.
아, 그러고 보니 이제 인(人)생이란 단어를 쓰는 것도 무리인가.
둘 다 인간이 아니었으니 말이다.
껄껄.
‘… 시발.’
속으로 시답잖은 농을 한 번 쳐보지만, 그걸로 기분이 나아질 리는 없었다.
-후인.
당제문이 나를 부른다.
목소리에 은근히 끼어있는 냉기가 가슴에 푹 꽂혀 들어왔다.
“이게…. 어쩌다 보니까…. 하하.”
머쓱한 표정을 지으며 넘어가려다 입을 한 번 꾹 다고 말을 다시 했다.
“… 죄송합니다.”
사과를 꺼내 드니 당제문은 살짝 고개를 끄덕이더라.
그리고 쓰러진 기둥을 힐끔 살피고선.
-역시, 아무리 봐도 신철과 그대는 많이 닮았네요…. 이런 부분은 아니어도 괜찮았는데.
“아니 그건 좀….”
[이런 모자란 놈과 내가 어딜 닮았다는 게야!]대뜸 말을 끊고 버럭 화내는 노야를 보며 내가 미간을 찌푸렸다.
이 노인네가?
“제가 할 말을 왜 노야가 하십니까?”
[그럼 내가 해야지. 네 놈이 하는 게 가당키나 하더냐?]“당연히 제가 해야죠. 노야가 뭐가 잘났다고….”
솔직히 신 노야가 잘나기야 했다.
화산선검이라는 인물은 화산파의 가장 존경받는 위인이라 불렸고.
더불어 중원을 구한 영웅 취급을 받고 있으니.
나 같은 변절자 출신과는 급이 다르기야 하겠지만.
‘이 눈치가 쥐뿔도 없는 인간이랑은 비교당하기 싫다고.’
화산선검이라는 무인과 별개로, 신철이라는 인간과 비교당하는 건 사절이다.
그런 내 말을 들은 신 노야는 픽 웃더니.
[허허. 이 짜리몽땅한 놈이.]“… 뭐요?”
열 받게 인신공격을 해온다.
여기서 더 열 받는 건 내가 할 말이 크게 없다는 것이었다.
“… 저 나름 커졌습니다만?”
이를 빠드득 갈며 내뱉었다.
실제로 육신이 변화하며 키가 반 뼘 정도는 커졌으니 말이다.
아, 물론.
[그래서. 나보다 네 놈이 크더냐?]“…”
이 노인네보단 작은 게 문제였지만.
‘썩을… 크게 해줄 거면 좀 더 키워주던가.’
전생보단 커진 키였지만, 주변에 큼지막한 인물들과 비교하기엔 한참이나 부족했다.
이렇게 되어도 우혁이 놈이나 영풍보단 작았다.
그럼 하다못해 이 꼬장꼬장한 노인네라도 작았어야 했는데.
이 인간 키는 또 왜 이렇게 큰 건지. 되는 일이 하여튼 하나도 없다.
“치사하게 인신공격하는 겁니까?”
[치사하게 해봤다. 어쩔 게냐.]그 뻔뻔함을 느끼며 한숨을 푹 내쉬었다.
“… 하긴 제가 어쩔 방법은 없기야 하지요.”
[흥…. 이제야 좀.]“여자 손도 못 잡아 본 노인네, 성질이 드러운 걸 내가 이해해야지.”
[…!]쿠웅-!
픽 웃으며 뱉은 말에 몸속에서 크게 요동치는 소리가 들렸다.
[허허… 이 애송이 놈이….]“먼저 건든 건 노야십니다.”
그렇게 서로 으르렁거리며 이를 아득바득 갈고 있던 순간.
-거기까지 하세요.
귀에 꽂히는 차가운 목소리에 노야와 내가 동시에 입을 다물었다.
-… 하아.
한숨 소리가 심상치 않았다.
-둘이 똑같네요 정말….
[아니 안 똑같….]-조용히 해요. 신철.
[…]당제문이 한마디를 더 하자 노야가 쭈그러든다.
아주 쌤통이었다.
‘상태 보니까 다 아셨나 보네요?’
[… 뭘.]‘당제문 여사님 남자 아니라는 거 말입니다.’
[호칭이 왜 그 꼴이더냐. 여사가 뭐야 여사가.]다른 건 부정 안 하는 걸 보니, 아무래도 당제문이 여자라는 걸 확실히 알았나보다.
무슨 얘기를 했을까.
대체 어떤 얘기를 나누었길래 노야가 이토록 찌질해져 있는지 궁금했지만.
그보다는 우선 다른 걸 먼저 봐야 했다.
-후인.
“예. 선배님.”
당제문의 부름에 대답했을 때. 이미 당제문은 내 옆에 다가온 상태였다.
가까이 다가온 당제문은, 비석 위에 가득한 독천단을 보며 내게 말한다.
-미리 말한 대로, 독천단을 가져가도 괜찮아요.
“… 감사합니다.”
그렇게 말 안 해도 가져갈 생각이었다.
내가 이거 얻겠다고 뼈 빠져라 고생 했는데, 당연히 가져가야지.
오히려 가져가지 말라고 했으면 비고고 나발이고 다 태워버렸을 것이다.
당제문의 허락이 떨어지자마자 독천단을 집으려고 손을 뻗는데.
문득, 안 물어본 게 하나 있다는 걸 깨달았다.
“저 선배님.”
-네.
“혹시 이것도 가져가도 됩니까?”
내 말에 당제문의 고개가 움직인다.
내가 가리키고 있는 건 바로 독천단 옆에 있던 백마석이었다.
-이걸요?
당제문이 고개를 갸웃거린다.
이게 아마, 신 노야에게 자랑하려고 백급 마물을 죽여 가지고 있었던 물건이라 했던가.
원래 목적이 이걸 가지러 왔던 것인 만큼, 슬쩍 말을 물어본 것이다.
‘노야도 아십니까?’
[뭘 말이더냐.]‘이거 노야 보여드리려고 준비해둔 거랍니다.’
[… 이미 들었다.]측은하게 말하는 목소리가 심상찮다.
진짜 뚜드려 맞기라도 한 건가?
아까와 달리 노야의 얼굴을 볼 수 없는 상태인지라 알 수가 없었다.
부디 바라길, 눈탱이가 보라색으로 되어 있길 속으로 간절히 빌 뿐이다.
-후인께선, 이게 필요한 건가요.
“예…. 있으면 좋아서요.”
엄청 좋지.
독천단이 저렇게 쌓여있는 것과 별개로. 각각 비교하자면 백마석도 만만찮은 기운을 품고 있었다.
독천단 한 알보다는 아마 더 많을 터였고.
‘이왕 챙길 거 다 챙긴다.’
욕심을 부릴 거면 이왕 철판 깔고 부리는 게 나았다.
그런 뻔뻔한 말이 문제였을까.
큭큭.
문득 당제문이 입을 가린 채 웃기 시작한다.
“… 선배님?”
조금 쫄리는 눈으로 그녀를 바라봤다. 살짝 선을 넘은 행위임을 모르지 않았기 때문이다.
다행히 그녀는 기분 나쁜 건 아닌지, 웃음을 지우지 않은 채 내게 말한다.
-신철이 그러더군요.
“노야가요?”
-분명 전부 가져가려 할 거라고. 그의 말이 맞네요.
“…”
당제문의 말에 미간이 절로 찌푸려진다.
이 인간이 대체 뭐라 말을 한 걸까.
도와주지는 못할망정 초를 미리 쳐둔 모양. 그걸 확인하며 속으로 혀를 살짝 찼다.
‘포기해야겠다.’
일단 백마석은 넘어가자.
아, 물론 지금은 넘어가고 나중에는 또 챙기러 올 예정이다.
이걸 그냥 둘 수는 없지.
그리 생각하며 아쉬운 입맛을 다시고 있으니.
-가져갈 거라면 가져가도 괜찮아요.
“예? 진짜요?”
당제문의 말에 눈을 키웠다. 이걸 허락해준다고?
-네. 더 바라신다면.
말을 뱉으며 당제문의 시선이 벽면과 기둥 주변을 스치고 지나간다.
-이 야명주도 가져가도 괜찮습니다.
“…”
이런.
내가 야명주를 은근히 탐내고 있었음을 알아차린 듯했다.
이건 좀 상당히 뻘쭘하네.
“… 크흠.”
머쓱함을 지우고자 헛기침을 하고 있을 무렵.
-대신.
당제문의 손끝이 백마석을 툭 건드린다.
그렇다고 백마석이 움직이지는 않았다.
그녀의 손끝이 가볍게 돌을 관통할 뿐.
이를 보며 그녀가 살아있는 존재가 아님을 다시 한번 실감하게 된다.
-후인에게 부탁할 일이 있어요.
“…”
부탁.
그 의미심장한 단어에 한 걸음 뒤로 물러나게 된다.
-후인?
“안 받겠습니다. 이거 필요 없어요.”
또 내게 어떤 똥을 퍼부으려고, 선대의 영웅들이란 작자랑 엮이며 하나같이 개떡 같은 일을 겪었던 입장에서, 부탁이란 단어는 듣기만 해도 짜증 났다.
“… 그냥 얌전히 갈게요. 만나서 영광이었습니다. 선배님.”
독천단을 대충 품에 안고 그대로 조급하게 걸었다.
냅다 밖으로 나가기 위해서다.
“아이씨, 근데 여기 나가는 문이 어디야?”
크릉.
나가는 문을 찾고자 두리번거리고 있으니, 적수사(였던 것)이 다가와 고개를 들이민다.
그걸 보며 고개를 끄덕였다.
“잘 됐다. 문 좀 찾아봐라. 너 잘 찾잖아.”
크르릉?
호수에서 비고를 찾던 순간, 내게 비고의 입구를 알려주던 게 이 놈이었던 걸 떠올리며 한 말이다.
하나, 놈은 내 말에 영문 모를 표정으로 답할 뿐이었다.
“… 쯧.”
이놈도 모르는 건가?
결국, 알아서 찾아 나가야 하는 건가 싶던 찰나.
-당소열.
우뚝-
귀를 파고들어 들려온 이름에 내 고개가 빠르게 움직인다.
“… 방금, 뭐라고….”
가슴이 차갑게 가라앉는다.
당제문의 입에서 들려오기엔 예상치 못한 이름이었다.
그런 이질감을 담아 당제문을 쳐다보니.
-그 아이에 관련된 일이에요. 후인께서는 궁금하지 않은 건가요?
그녀는 어째서인지 슬픔이 가득한 표정을 짓고 있었다.
당제문의 눈을 보며 생각했다.
그녀의 당소열에 대한 얘기가 나온 것도 신기한데, 어째서 저런 표정을 짓는 걸까.
딱 봐도 심상찮은 일이다.
당장이라도 내팽개치고 도망치고 싶었지만.
나는 걸음을 디딜 수가 없었다.
저울은 언제나 마음속에 올려져 있었고.
이번에도 무게추는 한쪽으로 기울어져 있었으니까.
그걸 느끼며 감정을 죽인 채 당제문에게 답했다.
이렇게 되면, 내 대답은 하나뿐이었으니까.
“… 뭡니까. 부탁이라는 게?”
내 물음을 듣고선 당제문이 내 앞으로 다가온다.
-제 부탁은 하나 뿐이에요.
표정은 여전히 어두웠고, 무엇을 생각하는지 모를 눈빛이었으나.
-… 후인이 밖으로 나가게 되면….
그녀의 입에서 흘러나온 말들은, 덤덤한 표정과 달리 상당히 충격적인 얘기들이었다.
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사아아아….
바람에 물결이 흔들리는 소리가 들렸다.
날씨는 여전히 정오였고, 호수는 여전히 아름다운 색을 유지하고만 있다.
언제 나와 같은 광경이지만.
“…”
이를 보는 여인의 눈은 쉼없이 떨리고 있을 따름이다.
‘뭐야?’
여인은 퉁퉁 부어버린 제 뺨도, 흐르는 핏물도 신경 쓰이지 않는지, 오로지 호수만을 바라보고 있을 뿐이다.
여인은 바로 당문가의 암객인 나히였다.
‘대체… 무슨 상황이지?’
자신이 안내한 구양천이 대뜸 호수로 몸을 날린 지 어느덧 반 각이 흘렀다.
구양천이라는 인물이 자신의 정체에 대해 알아낸 것도 이상한 일인데.
호수에 잠시 들어갔다 와야 한다고 하고는, 그는 정말 호수에 뛰어들고는 안 나오고 있었다.
‘진짜 그대로 죽어버린 건가?’
나히의 입장에선 이렇게 생각할 수밖에 없었다.
‘정말… 자살…. 이라고?’
갑자기 독물로 뛰어들었다는 건, 이런 경우 말고는 없었으니 말이다.
아무리 독에 내성이 깊은 독왕이라 하더라도, 저 호수 중앙에 잠수해서 버틴다는 건 힘겨울 일일 터.
그런 상황에서 일반적인 무인으로 보이는 구양천이 호수에 몸을 날렸으니, 자살이라 볼 수밖에 없으리라.
‘어쩌지?’
나히는 입술을 연신 깨물어야 했다.
구양천을 안내한 건 자신이었다.
근데 대뜸 구양천이 호수에 몸을 날려 죽어버렸다고 한다면.
‘… 뭐라 말을 해야 하는 거지?’
독왕에게 어떻게 보고를 올려야 할지 감이 서질 않는 상황이다.
구양천이 호수에 들어가고 싶다고 청했다 한들, 그걸 가만히 내버려 두는 게 맞았냐는 말을 들을 게 뻔했고.
이 과정에서 허락하게 된 계기를 말할 수도 없는 노릇이다.
‘… 흐으….’
진퇴양난.
딱 나히의 처지를 뜻하는 상황 같았다.
‘오라버니….’
손톱을 이리저리 깨물며 나히가 제 오라비를 떠올렸다.
같이 이 더러운 세가에 복수하자며 손을 잡았던 그날부터, 지금까지 온갖 고생을 해가며 시간을 보냈을 터인데.
‘대체 어째서…!’
그런 오라비는 어째서 어린 후기지수를 위해 자신들을 배반한 걸까.
나히는 이해할 수 없는 일이었고.
믿을 수도 없는 일이었다.
사정이 있었을 것이다. 분명 그래야 했다.
‘생각해야 해… 어떻게 하지?’
이렇게 있다간 정말 끝이다.
나히는 다급히 머리를 써야 했다.
이대로 죽어선 안 되기 때문이다.
‘적어도…. 그 ‘지하’ 만큼은 없애고 죽어야 해.’
이 썩고 썩어버린 당문의 진실.
명가인 척 탈을 쓰고 더러운 일을 행하고 있는 당문의 지하는 없애고 죽어야 했다.
그것이.
자신보다 먼저 죽어간 형제자매들을 위한 길이었으니까.
주르륵.
얼마나 손톱을 뜯었는지 엄지에서 핏물이 주르륵 흐른다.
뚝.
그렇게 핏방울이 흘러 지면으로 톡 떨어진 순간.
사아아아아아…!
호수에서 갑자기 이변이 일어나기 시작한다.
“…?”
그걸 확인한 나히의 눈도 덩달아 커졌다.
“무슨…?”
다급히 몸을 일으켜 호수로 향했다.
“… 아?”
호수로 다가갈수록 이변의 기색이 짙어진다.
가까이 다가갈수록 독기가 짙어져야 정상이거늘, 어째서인지 아무것도 느껴지지 않았기 때문이다.
“대체….”
도대체 무슨 일이 벌어지고 있는 거지? 나히가 떨리는 눈으로 호수 코앞까지 다가가자.
콰아아아아–!
갑자기 호수가 격하게 물결치기 시작한다. 소용돌이였다.
중심으로 빨려 들어가듯, 거친 소용돌이가 호수에 나타나고.
이에 멈추지 않고 점차 호수의 물이 줄어들기 시작한다.
“… 어… 어어?”
당문의 귀물인 독천호수가 사라지고 있다.
이 괴상한 상황에 나히가 당황한 듯 소리를 내뱉지만, 호수는 멈추지 않는다.
그렇게 십여 초가 흐르고.
고작 그만큼의 시간이 흘렀거늘, 호수의 물은 어디론가 다 사라져 버렸다.
독천호수가 호수라 불리는 만큼, 물의 양이 절대 적지 않을 터인데.
그 많은 물이 어디로 갔단 말인가.
나히가 떨리는 손을 감추지 않은 채 호수의 중심을 살폈다.
소용돌이의 중심이 저곳이었던 만큼, 무언가 있으리라 판단했기 때문이다.
그리고 직접 확인한 곳에는.
“… 어?”
물기 하나 남지 않은 호수의 중심.
누군가가 가만히 서서 몸을 털고 있는 게 보였다.
“퉤.”
입에 뭔가 들어갔는지 침을 거칠게 뱉는다.
그리고는 주변을 이리저리 살펴보기 시작했다.
잠시 호수의 텅텅 비어버린 공간을 살펴본 인물은.
“아.”
이내 상황을 확인했는지.
“… 씨발… 조졌네.”
찐득한 욕설을 뱉어냈다.