Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (482)
Chapter 482 – 썩어버린것.
나히가 정신을 차린 직후.
내가 먼저 행한 것은 당연하게 그녀에게 금제를 거는 것이었다.
나히는 상황 파악이 잘되지 않는 듯 보였으나.
이후 벌어진 상황과 자신에게 걸린 금제를 느끼며 어찌 된 영문인지 금방 알아차린 모양이었다.
‘머리는 좀 잘 돌아간다는 소리겠지.’
당덕이 어째서 자신을 팔며 배신하게 됐는지, 변화된 자신의 몸은 어떻게 된 건지.
그 비밀을 알게 된 나히의 표정은 참 볼만했다.
절망이라고 해야 할까.
아니면, 그 직전이라고 해야 할까.
모든 게 무너지기 일보 직전의 모습이란, 여러 느낌이 들게 하는 모습이다.
‘별로 중요하진 않았지만.’
물론, 그걸 보며 동정심 같은 게 드는 건 아니었다.
그런 게 들었다면 진작 왔어야 했겠지.
나는 간신히 정신을 붙들고 있는 나히에게 다가갔고.
그녀의 머리칼을 잡아올려 눈을 맞춘 뒤 물었다.
“내가 해야 할 일이 있어서 그런데.”
“…”
마인화가 진행된 직후라서 그럴까.
나히의 눈에는 오로지 두려움만이 가득했다.
아주 조금의 경외심이 느껴지긴 했지만, 그런 잡다한 감정까지 알고 싶지는 않았다.
“너 말이야.”
그저 나히를 보며 웃으며 말했다.
“복수하고 싶은 생각 있어?”
말을 들은 나히의 표정이 급변했다.
나는 마침 그녀에게 물을 것이 있었고.
당장 그녀를 써먹을 일도 있었다.
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이후 나히를 앞장세워 먼저 향한 곳은.
당연하게도 독왕의 가주실이었다.
아무래도 독천호수 관련해서 사고가 난 것도 있으며, 미리 확인해야 할 부분도 있었기 때문이었는데.
쿠우우우우-!
그 과정이 다소 격해져 버렸다.
좁지 않은 방안에 어마어마한 기압이 퍼져나간다.
독왕의 심경을 대변하듯 거칠고 사나운 내기가 방안을 잠식하기 시작한 것이다.
“방금 무어라 하였나?”
잔뜩 일그러진 표정은 어지간히 화가 났음을 보여주고 있다.
피부가 저릿할 만큼의 기압이다.
독왕의 수준이 사대세가 가주들과 비교해 다소 떨어진다고는 하나.
절대 무시할 수준은 아니라는 듯 묵직한 기압이 일품이었다.
여기서 이상한 점은 예전의 나였다면 조졌다 싶어 말을 수습했을 터인데.
“또 말하면 세 번째인데. 더 들으시겠습니까?”
이상하게 그런 기분이 들지 않았다.
내 덤덤한 대답이 문제였을까.
독왕의 기세가 더욱 강화된다.
“정녕 선을 넘는구나. 소염라, 그대가 뛰어난 재능을 지닌 건 알겠으나 이토록 모자란 이는 아니라 생각했거늘.”
쨍-!
앞에 놓여 있던 찻잔이 으깨졌다.
내 찻잔까지 부술 수는 없었기에 잡아서 보호해야 했다.
아직 차를 다 못 마셨거든.
손에 쥔 찻잔으로 한 모금을 삼킨 뒤, 격해진 독왕을 보며 말했다.
“진정하시고 얘기라도 마저 들어보시는 게 어떻겠습니까.”
“진정? 지금 진정이라 했나?”
하긴, 진정되지 않기야 하겠지.
다짜고짜 외인. 그것도 어린놈이 찾아와서 댁네 장로를 좀 죽여야겠다고 하는데.
어떤 가주가 이를 이해하겠는가.
나는 독왕의 분노가 이해되는 한편. 그의 몸짓에서 느껴지는 부분을 확인하랴 눈을 돌리고 있었다.
‘피 냄새가 나는데.’
보기에는 멀쩡해 보이는 독왕의 겉모습이지만, 그에게선 이변이 느껴졌다.
코끝을 스치는 비린내와 알 수 없는 알싸한 향.
이는 내가 직접 느껴봤던 특유의 흔적이다.
‘고문을 하고 온 건가.’
독왕은 아무래도 여기 오기 직전까지 누군가를 고문하다 온 것 같았다.
예측하기로는 당한 이는 아마.
‘흑룡검?’
여기까지 수송해온 죄인들일 터.
직전까지 놈들을 고문하다 여기로 왔다는 뜻이 되는 것인데.
‘음.’
그리 생각하자니 의문이 스친다.
독왕 정도 되는 인물이, 아무리 갑작스럽게 왔다고 한들.
피 냄새와 얕은 사기와 독기를 지우지 않은 채 왔을 리 없다.
한데 내가 지금 이 같은 기운을 느낀다는 것은.
‘감각이 진화됐다.’
내 기감을 포함한 여러 감각이 더욱 예민해졌음을 뜻하는 것이리라.
‘아쉽네.’
육체의 변화를 좀 더 파악하고 왔으면 좋았을 텐데.
다소 급하게 이동한다고 상태를 제대로 파악하지 못한 게 아쉬웠다.
어쩔 수 없는 일이기도 했다.
“본문의 귀물을 훼손했다고 들었거늘, 그대가 지금 행해야 할 처사는 이것이 아니라 무례에 대한 사과라 보는데. 내 말이 틀렸소?”
나는 독천호수를 증발시켜버린 탓으로 이 자리에 와있는 것이기도 했으니까.
‘이건 좀 억울하네.’
귀물의 손상이라, 사실 손상 정도가 아니라 없애버린 것이다만.
독천호수의 증발?
이건 엄밀히 따지면 내 탓은 아니었다.
당제문이 벌인 일이라 보는 게 옳았고. 그리 따지자면 이쪽 집안 조상이 똥을 싼 건데.
‘의심은 내가 받고있는 거지.’
그게 참 짜증 나는 부분이었다.
“훼손이라니요. 정보를 들으셨을 텐데. 이리 나오시면 저도 곤란합니다.”
나는 애써 미간을 찌푸린 채 독왕을 마주했다.
이렇게 나오는 이유는 다름이 아니다.
“저는 아무것도 안 했다니까요?”
나히의 증언을 통해 독왕은 들었을 것이다.
나는 아무것도 하지 않았는데, 호수 앞에 도착하니 갑자기 호수의 물이 모두 증발해 버렸다는 얘기를.
“하.”
아, 물론.
“그걸 나보고 믿으라는 말이오?”
독왕은 이 말을 믿지 않겠지.
그런 독왕을 보며 나는 웃으며 말했다.
“그럼, 반대로 내가 호수의 물을 대뜸 다 없애버렸다면, 그건 믿을 만한 일이구요?”
“…”
“내가 뭐 물을 다 마셔서 없애기라도 했다는 겁니까?”
다소 짜증을 담아 얘기를 꺼내 드니 독왕의 기세가 살짝 흔들린다.
설마 진짜 다 마셔서 없앴다고 생각하지는 못할 것이다.
아니 애당초 그 많던 물이 한꺼번에 사라지는 게 말이 된다고 생각지도 않겠지.
‘진짜 마신 나도 이해가 안 가는데 말이야.’
호수의 물이 몸으로 들어가 어디로 향했을까.
그 많던 독기는 또 어디로 갔고.
의문이 둥둥 떠오르지만, 그보다는 독왕에게 따지듯 말하는 게 먼저였다.
“아니라는 사람 데려다가 의심부터 하면, 뭐 어쩌라는 겁니까.”
빠드득.
독왕이 주먹을 말아쥐는 소리였다.
아마 후회하고 있지 않을까? 나히라는 계집과 나만 달랑 보냈던 것을 말이야.
그때는 왜 그렇게 했는지 의문이었는데.
독왕에게서 느껴지는 기색을 보니 얼추 파악됐다.
‘어쩐지 바빠 보이더라니.’
흑룡검을 비롯한 흑룡대의 인원들을, 당문에 데려오자마자 가둬두고 직접 고문을 시작한 모양이다.
혼자 하지는 않겠지만, 인원이 많다 보니 시간이 촉박한 걸까.
‘아니면.’
놈들을 이용해 무언가라도 하고있는 걸까.
당문의 얘기를 어렴풋이 듣고 보니, 이 집구석도 마냥 깨끗하진 않다고 생각이 들었다.
아, 원래 알고 있던 사실이려나.
정파라고 말하는 곳 중에 깨끗한 집구석이 거의 없다는 것쯤은, 이미 알고 있는 사실이었으니까.
“그렇게 의심이 되면, 직접 보러 오셨으면 됐지 않습니까. 그럼 다 해결됐을 것을.”
나는 이 부분을 찔러서 독왕에게 말했다.
물론, 바빴던 걸 제외하더라도. 그가 나를 마음에 들어 하지 않았던 영향도 좀 있었다고 생각은 하지만.
이렇게 된 거면 결정적으로 독왕의 잘못이 맞았다.
‘증거도 없고. 증인도 내 탓은 아니라고 하니까.’
이걸 의심한답시고 붙잡아 봐야 심증만 있을 뿐이다.
그걸 알고 있기에 나도 뻔뻔하게 나가는 것이었다.
“애당초.”
그런 나를 보며 독왕이 묻는다.
“도대체 왜 그대는 호수를 보러 갔던 거지?”
그가 보내는 심증의 이유는 이것이다.
구태여 부탁까지 써가며 호수를 보러 간 것.
독왕은 이 일을 떠올리며 나를 의심하는 것이었다.
“그냥 궁금해서요.”
“그게 이유라 말하기에는 너무나 부실하다는 걸 그대도 알 텐데?”
“그럼, 없는 이유라도 만들어서 붙여봐라. 뭐 이런 겁니까?”
“할 수 있다면 그렇게라도 해보시게.”
끼이익.
독왕이 자세를 낮춰 나와 눈을 맞춘다.
“심증도 물증도 부족하다고는 하나. 이곳은 당문일세 소염라.”
그 시선에 담긴 압박감이 상당히 날카롭다.
제대로 말을 안 하면, 증거가 없어도 잡아다 처리할 수 있다. 그런 뜻이었다.
독왕은 당문이 가진 세간의 입지를 이용해 나를 압박하고 있는 것이다.
하지만.
드르륵.
나 또한 이에 물러섬 없이 독왕을 보며 계속해서 웃음을 머금었다.
“맞죠. 이곳은 당문이지요.”
사대세가의 한 곳이자 독공으로는 최정상에 있는 가문.
더불어.
“제집이 어떻게 썩어가고 있는지도 모르는 무능한 세가 말입니다.”
말을 뱉은 순간.
독왕의 손끝이 빠르게 뻗어온다.
콱.
“!”
나는 그 손을 움켜잡아 막아냈다.
그러자 독왕의 눈이 화등잔만하게 커진다.
설마 막아낼 줄은 몰랐던 모양이었고.
이는 나 또한 마찬가지였다.
‘오…. 이걸 반응했네.’
반응한 것도 모자라 막아내기까지 했다.
완전한 화경으로 올라선 덕분일까?
‘기체변역술을 사용한 상태라 조금 더딘 감이 있다만.’
육체를 강제로 줄였고. 또한, 상태를 바꾸었기에 족쇄가 되어있는 상태다.
그럼 이걸 풀고 진심으로 임하면 어떻게 될까.
독왕을 이길 수 있을까?
시답잖은 호승심이 은근히 느껴졌다.
‘지금은 아니야.’
강해진 힘이 얼마만큼인지 알고 싶기는 했지만, 그게 지금은 아니었다.
나는 잡은 팔을 살짝 놓은 채 독왕에게 다시금 말했다.
“방금의 무례는 죄송합니다. 말이 좀 심했네요.”
“… 소염라.”
내 사과에도 독왕은 여전히 화가 난 모습이었다.
당연히 그렇겠지, 대뜸 피도 안 마른 놈이 제 세가를 썩었다고 표현한 것이니까.
다만, 나로서는 이보다 더 나은 표현이 없으리라 생각했다.
당문은 썩었다.
독공에 온 힘을 다했던 곳이라 그런가. 뿌리부터 썩어 악취가 진동하는 느낌이었다.
이들의 선조에게 느껴지던 달콤한 향기와는 다르게 말이다.
설마 잡힐 줄 몰랐던 건지, 당황을 머금은 독왕의 눈.
나는 그를 보며 묻고 싶던 걸 물었다.
“가주님께선, 천무지체탄생계획…. 이라는 걸 아십니까?”
“…!”
내 말에 독왕의 눈동자가 흔들린다.
그걸 보며 독왕도 알고는 있다는 것을 확신했다.
“… 그걸 그대가 어찌….”
보기 드물게 흔들리는 독왕의 모습은 나름 신선했지만.
여기서 끝은 아니었다.
“그럼, 더 나아가 독왕께선…. 그 일이 아직도 암암리에 진행되고 있다는 것도 알고 계시는 건지요?”
“말도 안 되는 소리…!!”
쨍그랑-!
독왕이 몸을 일으키며 탁상이 엎어지며 잔들이 깨진다.
하물며.
“본문을 능욕한 걸로 모자라, 그럼 헛소문까지 내뱉는 저의가 무엇이오.”
이제는 독왕에게서 살기까지 느껴지고 있었다.
그걸 보며 생각했다.
저 모습은 진심일까.
정말 몰라서 저렇게 나오는 걸까.
‘아직은.’
아직은 그 부분을 판단하기 이르다.
지금은 당제문이 언급했던 것들만을 생각해야 했다.
“가주님.”
당장이러도 제대로 해명하지 않으면 날 죽일 듯이 보고 있는 독왕의 눈빛.
거기에 방안을 뒤덮은 살기까지.
그 막중한 기압들을 뚫고 나도 천천히 몸을 일으켰다.
“가주님께서 맞다 아니다 화를 내셔도. 제가 처음에 말씀드린 뜻은 달라지지 않습니다.”
당문의 장로들을 죽여도 되겠냐는 말.
이는 어찌보자면, 그래도 되겠냐고 허락을 구하는 것 같았지만.
실상은 그게 아니었다.
“이는 제가 사천, 그것도 당문에 온 이유이기도 합니다.”
이건 아니었다.
애당초 비고만 빼먹고 튀려고 했던 의도였지, 무슨 당문의 장로들을 다 죽이려고 왔겠는가.
그냥 쌩 거짓말이지만.
예쁘게 포장하면 나름 있어 보기도 했다.
‘이는 당제문의 뜻이기도 하니까.’
당제문이 밖으로 나가기 전, 내게 했던 부탁.
나는 그 부탁을 위해 당문의 장로들을 죽이겠다 독왕에게 선언한 것이다.
선언.
맞다.
이건 선언이다.
“허락을 구하는 말씀이 아닙니다.”
“… 뭐라?”
“일종의 거래이자 도움을 드리려는 뜻이지요.”
“소염라. 지금 내 손으로 그대를 죽이지 않고 있는 것이 얼마나 참을성을 요 하는 일인지 모르는 모양이군. 정녕, 죽고 싶은 게냐.”
“썩어버린 것을 잘라주고 깨끗하게 도와드리겠다는데. 왜 그리 화를 내십니까.”
“네 놈이 정녕…!”
독왕이 화를 참지 못하고 내게 다시금 손을 뻗기 직전.
툭.
나는 품에서 무언가를 꺼내 독왕 앞에 선보였다.
얼핏 보면 연녹색의 예쁜 경단같이 생긴 것이었는데.
“…!”
그걸 독왕이 확인하자마자 움직임이 딱딱하게 굳더라.
다행히 그는 이게 무엇인지 바로 알아차린 모양이었다.
신기할 따름이다.
사라지길 벌써 수백 년이 된 영단이거늘, 당문의 혈족이라 그럴까. 독왕은 곧바로 알아차렸다.
물건의 정체는 바로.
“이… 건….”
“독천단입니다.”
독천단이었다.
정체를 듣자 독왕의 눈동자가 미친 듯이 흔들린다.
당문이 잃어버린 가장 안타까운 선조의 유산이 무엇이냐 묻는다면, 분명 백의 구십은 이걸 말할 것이다.
소림의 대환단과 비교되는 압도적인 영약.
독의 내성이 없는 이에겐 내성을 만들어주고.
독공을 사용하는 이들에겐 더없는 기연이 되어주는 영약.
수백년전 잃어버린 당문의 영약이 독왕의 눈앞에 있었다.
독왕은 직전의 분노도 잊은 채, 홀린 듯한 눈으로 날 바라본다.
“이걸…. 그대가… 어찌?”
“우선 다시 앉으시지요.”
독천단을 살짝 밀어 독왕 쪽으로 보낸 뒤, 나는 독왕에게 미소를 짓고선 말했다.
“이쯤이면, 제 얘기 정도는 들어주실 수 있지 않겠습니까.”
“…”
“독천단의 얘기도 포함해서 말입니다.”
나는 독왕의 반응을 걱정하지 않았다.
가문의 무례가 어쨌든, 내 태도가 어찌 되었든.
독천단을 확인한 독왕에겐 다른 선택지는 없을 테니까.
그리고.
아니나 다를까.
스륵.
독왕은 내 앞에 앉게 되었고.
나는 이를 확인하며 속으로 안도의 한숨을 내쉴 수 있었다.