Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (484)
Chapter 484 – 괴선(怪仙).
당문에 허락을 구한 뒤.
우혁과 함께 밖으로 나왔다.
마음 같아선 조금 더 애들과 있고 싶었지만.
그럴 시간이 없다는 걸 잘 알고 있기에, 계획해둔 일을 최대한 빨리 끝내는 것에 초점을 두고 있었다.
쉴 틈이 없구나.
참 빌어먹을 삶이 아닐 수 없었다.
“아오 쓰라려….”
한참 그렇게 뛰던 와중 옆에서 우혁이 앓는 소리를 냈다.
놈은 제 목을 손으로 쓰다듬고 있었는데.
그걸 보며 내가 미간을 찌푸렸다.
“그러게 누가 까불랬냐고.”
“… 진짜 물 줄은 몰랐지. 니가 무슨 개인 줄 알아?”
“개 취급했으면 개같이 굴어줘야지.”
먼저 개 취급을 해주길래 진짜 물어준 건데 뭐가 불만일까.
알 수가 없었다.
[그렇다고 진짜 무는 네놈도 제정신은 아니니라.]신 노야가 한심하다는 듯 내게 말해오지만, 이는 무시했다.
그런 우혁에게서 고개를 돌려 정면을 쳐다봤다.
나무가 우거진 숲을 지나길 얼마나 왔을까.
거리로는 한 시진 정도라고 한 것 치고는 그보다 더 지난 것 같다.
쉼 없이 다리를 놀리는 와중에 머릿속은 끊임없이 돌아간다.
‘시켜둔 건 이것저것 있는데…. 과연 어떻게 나오려나.’
당문에서 나오기 전, 나히를 불러다가 시켜둔 일이 있었는데.
이게 어떻게 될지 궁금한 부분이었다.
더불어.
‘독왕이 어떤 답을 내놓을지도 봐야 해.’
내가 해둔 말에 독왕이 무슨 대답을 내놓을지도 알아야 했다.
그걸 알아야 일을 치를 때 방향성을 제대로 정할 수 있으니 말이다.
[애송아.]‘예.’
[정말 다 죽일 생각이더냐?]신 노야의 말에 눈알을 살짝 굴렸다.
잠깐 고민하는 기색을 보이다가 짤막하게 대답했다.
‘예.’
실상 고민할 것도 없다.
이 일에 관련된 놈들은 다 치우는 게 맞았으니까.
이건 당제문의 부탁을 두고 보고서라도 해야 할 일이라 생각했다.
‘나중에 문제가 된다는 걸 안 이상, 그냥 둘 수는 없으니까요.’
[…]하다못해 당소열과 관련된 일이다.
항상 의문이 있었던 부분인, 당소열이 어떻게 만독불침에 올랐는가.
이 부분에 대한 해답이 점점 생겨나고 있었다.
그걸 떠올리니 이빨이 절로 깨물린다.
만독불침. 그 지고하고도 잔혹한 경지에 대한 의문.
과연 인간을 떠나 무인이 닿을 수 있나 싶을 만큼 얼룩진 경지가 그것이다.
구태여 깊게 생각지 않았던 부분이지만.
이렇게 되니 생각을 안 할 수가 없었다.
애당초 만 개의 독에 완벽한 내성이 생기고. 그에 따라 독공을 다루길 하늘에 닿아야 하는 게 바로 만독불침이다.
그걸 당소열이 과연 제대로 된 경로를 통해 닿았을까?
‘적어도.’
내가 볼 땐 정상적인 방법은 아니었을 것 같다.
당소열에게 미안하지만, 객관적으로 봤을 때 당소열은 천재는 아니었다.
당장 옆에 뛰고 있는 잠룡은 물론이고, 내 주변에 있는 위설아나 남궁비아.
더 나아가 화산의 제일기재라 불리는 영풍과 팽가의 팽우진.
그리고.
‘… 몇 년 뒤에 나올 괴물 같은 놈.’
소림의 기적이라 불리던 차세대 신룡과 비교했을 때.
당소열은 한없이 존재감이 낮은 편이다.
좋게 말해 명가의 혈족. 딱 수준.
나쁘게 말하면 기재라 불리기도 좀 힘들 수 있었다.
그게 내가 보는 당소열의 수준이었고.
아무리 봐도 독공의 끝이라는 만독불침에 닿기에는 부족한 재능임이 확실하다.
하지만 그녀는 결국, 훗날 만독불침에 올라 독비라 불리게 됐다. 이 부분에 대하여 알게 모를 의문이 있었는데.
예전에 막혔다는 천무지체 탄생계획이 지금에서도 계속되고 있다는 의심과.
이 일에 당소열이 관련되어 있을 거라는 당제문의 경고.
이걸 볼 때.
아무래도 당소열이 만독불침에 오르는 과정에 무언가 일이 있었으리라 생각했다.
솔직히 여기까진 상관없었다.
내가 협의를 따지고 올바른 성장방식만을 추구하는 무인이었다면 모를까.
나는 있는 수 없는 수 다 써가며 강해지는 방식을 택했고, 협의나 의협심은 개나 줘버린 인물인 만큼.
당소열이 만약 좋지 않은 방식으로 경지를 올렸다고 한들, 욕하거나 뭣같이 보지는 않을 것이다.
여기서 내가 중요하게 보는 건 오로지 하나뿐이었다.
그러한 과정을 과연.
‘당소열이 원했는가.’
지금 중요하게 보는 건 그것뿐이다.
그녀가 정녕 그 방식을 원했는가.
이를 그녀가 원하여 진행됐던 부분이라고 한다면, 솔직히 얼마든 눈감아줄 수 있었다.
내가 중요한 건 당제문의 부탁이나, 고작 당문 따위가 아니라.
오로지 당소열의 의지였으니까.
‘근데. 만약 그게 아니었다고 한다면.’
그렇다면 반대로 얼마든, 얼마든 찢고 태울 것이다.
원한다면 당문 전체를 태워서라도 없앨 의향도 있었다.
그게 과연 어려울까.
‘예전엔 조금 무리다 싶었는데.’
지금은 그게 그렇게 어렵다는 생각이 들지 않았다.
이상하게도 말이다.
본신의 힘이 강해져서일까?
‘오만하기에는 아직 약한데 말이야.’
지금은 불완전한 화경에서 온전한 화경이 됐을 뿐이다.
이 정도로는 세가 하나를 지우기엔 벅찰 터인데.
이상하게 자신감이 넘쳐 흐르고 있었다.
이건 아무리 봐도 좋지 않은 부분이다.
‘뭔가 달라졌어.’
육체적인 부분이나 단전의 중심이 심장으로 바뀌었다는 걸 떠나.
정서적인 부분에 변화가 생긴 게 분명했다.
이 또한 그릇이 재구축되며 생긴 이변일까.
‘날 잡아서 한번 확실히 알아봐야 하는데. 쯧.’
그럴 시간조차 없다는 게 짜증 날 따름이다.
신경질이 나는 걸 참으며 우혁을 쳐다봤다.
“얼마나 더 가야 해. 한 시진은 진작 지났어.”
내 물음에 우혁이 멋쩍은 표정을 지으며 말한다.
“어… 음. 대충 이리로 가면 된다고 했는데?”
“…?”
우혁의 미묘한 대답의 미간이 찌푸려진다.
“야.”
“응.”
“너 설마 길 잘 모르냐?”
“하하. 그게 무슨 말도 안 되는 말이야.”
내 물음에 우혁이 어이가 없다는 듯 웃으며 손짓한다.
그렇지? 길도 모르는데 이렇게 막 갈 리가 없잖아.
안도의 숨을 내쉬며 속도를 좀 높이려던 순간.
“내가 사천을 언제 와봤다고 길을 알겠어. 당연히 모르지.”
“뭐 인마?”
우혁의 당당한 말에 나도 모르게 발을 삐끗할 뻔했다.
길을 모른다고?
“이 미친놈이? 그럼 왜 당당하게 앞장서고 있는 건데!”
“아니, 대충 이렇게 가면 되겠다 싶었지.”
“지도 어디 있어! 내놔 빨리.”
우혁이 주섬주섬 꺼내는 지도를 냅다 잡아채 길을 살폈다.
눈을 이리저리 굴려 지도를 확인하고선 우혁의 머리통을 후려쳤다.
빡-!
“끄악!”
갑자기 머리를 맞은 우혁이 원망스럽게 날 쳐다보지만.
나도 화딱지가 날 지경이었다.
“야 이 새끼야! 반대로 왔잖아!”
“오… 그래? 그건 몰랐네.”
“‘오’ 는 시발…. 널 믿은 내가 병신이지.”
말을 뱉는 즉시 걸음을 돌려 뒤로 뛰었다.
그러면서 우혁의 멱살을 움켜잡았다.
“끄억…! 이건 또 왜…!”
“닥치고 있어. 늦은 만큼 빨리 갈 거니까.”
그대로 발에 힘을 주었고.
후우우욱-! 기운을 힘껏 끌어올렸다.
“…!”
이를 본 우혁의 눈이 커진다.
그런 우혁의 반응은 신경 쓰지 않고 오로지 정면을 바라봤다.
아, 그래도 친절하게 경고는 해주었다.
“알아서 버텨라. 그 정도는 할 수 있지?”
“잠, 잠깐!”
물론 대답은 듣지 않았다.
화르르륵-!
몸에 푸른 불꽃이 둘리고.
콰아아아아-!
그대로 폭발하듯 앞으로 튀어 나갔다.
시야가 반전하길 반복한다.
지금까지 뛰어오던 속도와 비교하면 족히 몇 배는 빠르다.
“으그아아아….”
우혁이 놈이 예상치 못한 속도에 뭐라 말을 하려 하지만.
그런 소린 가볍게 무시하고 계속 뛰었다.
누가 알았겠는가.
우혁이 남궁비아 같은 길치과일 줄은.
“멀쩡하게 생긴 놈이 이럴 땐 왜 무능한 거야 시팔….”
우혁은 칼만 들면 딴 놈이 되는데, 손에 칼이 없으면 등신과 다를 바가 없었다.
아니, 천재라는 놈들은 대부분 이랬던 거 같은데.
이리 살 거면 얼굴이랑 키는 나 주면 좋겠다. 제기랄.
쿠우우욱-!
그렇게 얼마나 뛰었을까.
대충 반 시진은 더 뛰었을 때다.
지도에 적혀있던 길과 비교하면 대충 이즈음이었다.
‘진작 이렇게 올 것을.’
내가 봐도 어이가 없긴 했다.
솔직히 열 받아서 전력으로 뛰긴 했지만, 이렇게 빠르게 움직일 수 있을 줄은 몰랐던 부분이다.
속도만을 따지자면, 탈각하기 전과 비교해 두 배는 빨라져 있었다.
‘이러니 더 확인을 해봐야 하는데 말이지.’
대충 판단했을 땐, 대략 반절 정도는 더 오른 것 같았는데.
직접 힘을 사용해보면 느낌이 또 달랐다.
이쯤 되면 패존을 만나 부탁이라도 해야 할 것 같았다.
‘비무 좀 해달라고 말이지.’
주변에 마땅히 부탁할 인물이 패존 뿐이기야 했다.
암왕에게 부탁했다간 절대 좋은 꼴은 못 당할 거 같았으니 말이다.
살짝 속도를 낮춘 뒤 우혁에게 물었다.
“야. 여기서 어디로 가야 해.”
“으어…?”
“정신 차려. 적힌 건 여기까지라고.”
산맥의 이름과 간단한 위치만 적혀있었기에, 세부적인 위치까진 알 수가 없었다.
제대로 찾아온 것 같기는 한데.
주변을 봐본들 여전히 나무와 바위뿐이었다.
우혁은 혼미한 얼굴을 정리하지 않은 채 내게 말했다.
“잠깐… 일단 내려줘…. 죽을 거 같아.”
“아니, 네 스승이 어디 있는지를 알아야….”
이런 풀숲에서 만날 리는 없었으니.
어디 거처 같은 게 있을 것 같은데.
대체 어디에 있다는 걸까. 설마 나도 잘못 찾아온 건가? 내가 길치 수준은 아닐 텐데.
그렇게 생각하며 기감이라도 높혀 볼까 싶을 즈음.
“…!”
빠르게 몸을 틀었다.
“으헉!”
내가 몸을 트니 우혁이 크게 흔들리며 소리를 내지만, 그것보다 이게 먼저였다.
쉬이익-!
몸을 틀며 비어버린 공간에 무언가 지나간다.
검기였다.
서걱-!
허공을 가른 검기가 지면에 꽂히며 바위를 베었다.
쿵-!
바위가 반절로 갈라지며 쿵 떨어진다.
급히 지면에 착지하며 기감을 퍼트렸다.
“끄악!”
우혁까지는 신경을 못 써줘서 녀석은 낙법도 취하지 못하고 바닥에 얼굴부터 떨어져 버렸다.
“… 아이고… 나 죽네…!”
“칼 꺼내.”
침음을 흘리며 몸을 일으키는 우혁에게 말했다.
당장 검을 꺼내라고 말이다.
“… 뭔 칼?”
근데 이놈은 상황 파악 못 하고 되묻더라.
뭐지? 우혁이 이렇게 눈치가 없는 놈이 아닐 텐데?
사박.
그리 말하는 틈에 누군가 나무 너머로 모습을 나타낸다.
분명 이쪽으로 검기를 쏘아낸 장본인일 것이다.
인물을 살피며 눈을 좁혔다.
‘거지…?’
나타난 인물의 인상은 딱 그랬다.
산발이 된 백발의 머리칼로 얼굴을 가리고 있었고. 누더기를 입고 있는지 걸레짝인 무복이 먼저 눈에 들어온다.
사내는 먼지가 잔뜩 낀 맨발로 슬렁슬렁 이쪽으로 걸어오는데.
그걸 보며 나는 본능을 바짝 세워야 했다.
그런 인물이.
‘검은 미친 듯이 깨끗하네.’
손에 쥔 검 하나만큼은 너무나 잘 관리된 모습이었기 때문이다.
더불어 등에 쑥쑥 꽂히는 투기 또한 심상치 않다.
누구지?
상대의 정체를 살피며 속을 달래고 있으니.
“흐아아암.”
사내는 크게 하품을 뱉더니 손으로 제 귀를 후비적거리며 파대기 시작했다.
그리고선 간신히 몸을 일으키고 있는 우혁을 보며 코를 킁 먹는다.
“먼 놈이 이리 거칠게 뛰어오나 했더니만…. 몇 년 만에 이게 무슨 꼴이더냐.”
사내의 말에 우혁이 헛기침을 뱉으며 머쓱하게 웃는다.
“하하. 그간 강녕하셨는지요.”
“이 모습이 잘 지낸 모습으로 보이더냐?”
“여전하신 걸 보니 잘 지내신 것 같아 다행입니다.”
“허허, 이 썩을 제자 녀석. 그 주둥아리는 여전하구나.”
“…”
두 사람의 대화를 들으며 눈을 키워야 했다.
사내의 정체를 알 수 있었기 때문이다.
‘저자가 설마?’
우혁을 보며 제자라 칭했으니 더 말할 것도 없을 것이다.
바로 저 칼을 든 거지가 무당괴선이란 말이었다.
근데.
‘왜지?’
이해가 쉽사리 되질 않았다.
서로의 대화만 봐선 충분히 알아볼 수 있을 만했지만.
내가 계속해서 의문이 드는 이유는 다름이 아니다.
‘기운이….’
사내에게 느껴지는 기운. 그게 문제였다.
무당괴선은 이상한 별호나 소문을 떠나, 무당파 소속의 고수가 분명했고.
우혁의 스승인 만큼 더욱 확실할 터이나.
‘뭐가 저렇게 사나운 거야.’
무당괴선에게서 느껴지는 기운은, 도인이라 하기엔 너무나 날카로웠고.
또한, 무당이라 하기엔 더없이 거칠었다.
이게 내가 그를 보며 무당괴선이라 확신하지 못했던 이유다.
“흐음.”
그때.
우혁을 쳐다보던 무당괴선의 시선이 내 쪽으로 향했다.
앞머리로 얼굴을 죄다 가린 상태라 눈이 보이질 않았지만, 날 보고 있다는 건 알 수 있었다.
“뭐가 이리 날뛰나 싶어 찾아왔거늘…. 적은 아닌 듯하고.”
“제 친굽니다.”
우혁이 해맑게 손을 들며 말하니, 무당괴선의 고개가 갸웃거린다.
“제자야.”
“예.”
“… 네 놈에게 친구가 있었더냐?”
“한번 사귀어 봤습니다. 나쁘지 않더라구요.”
우혁의 말에도 무당괴선의 시선은 여전히 내게 향해 있었다.
그제야 나도 몸에 힘을 살짝 풀며 포권을 하려고 하는데.
“첫 친구라고 데려온 게…. 숫제 괴물이로군. 뭐냐 이놈은.”
그렇게 말하며 무당괴선은 얼룩진 손으로 제 머리칼을 들어올린다.
그제야 나는 괴선의 얼굴을 확인할 수 있었다.
‘음?’
동시에 속으로 놀람을 삼켰다.
예상보다 훨씬 잘생긴 미중년이 보인 건 둘째치고.
그의 눈동자가 청색으로 빛나고 있었기 때문이다.
거기에 머리칼이 백발이라…?
전 중원에서 저런 특징을 가진 세가는 분명 오로지 하나뿐일 터인데…?
내가 그렇게 괴선의 생김새에 미간을 찌푸리고 있을 무렵.
[… 어?]신 노야 또한 괴선을 보며 놀란 듯 반응을 내비쳤다.
이 노인네는 갑자기 왜 그러지?
‘노야. 왜 그러십니까?’
[아니, 어째서….]노야의 반응이 심상치 않았다.
뭐지. 뭔가 있는 건가?
귀를 기울인 채 기다리길 몇 초.
노야는 믿을 수 없다는 듯한 목소리로 내게 말했다.
[저놈, 어째서 명이 놈과 똑같이 생긴 거지?]‘… 에?’
그 말에 내가 무당괴선을 노려보듯 쳐다봤다.
노야가 말하는 명이란 분명.
뇌천일검 남궁명을 뜻하는 것일 테니까.