Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (485)
Chapter 485 – 괴선(怪仙).
뇌천일검(雷天一劍) 남궁명.
혈마를 막아낸 다섯 영웅중 한 명이자.
남궁가 역사상 가장 강했던 무인.
그의 손짓 한 번이면 하늘은 먹구름으로 가득 차고, 가벼운 호통에 우레가 번졌다고 알려져 있다.
그의 또 다른 별호로는.
‘뇌신(雷神)이라고 했던가.’
기록으로만 전해지던 것이고.
구태여 알아보고자 했던 것은 아니었기에 자세히는 모른다.
물론 그들이 현세에 남아 내 일과 엮여있다는 것을 알게 된 직후로는 좀 찾아보기는 했다만.
남아있는 기록만 따지자면.
‘죄다 인간이라 하기는 무리였지.’
전설로만 전해지는 설화 같은 얘기뿐이었다.
당제문이 뿜어내는 독기는 한 지역을 다 채우고도 남을 수준이었다거나.
철영의 자비로운 성격과 다르게 주먹 한 번에 산이 지워졌다거나.
뇌신의 분노에 하늘까지 진동했다는 둥.
신 노야나 연일천의 얘기 또한 더하면 더했지 덜한 건 없었다.
한 명 한 명 뭐 그런 괴물들이 다 있었나 싶을 만한 얘기뿐.
보다못해 열 받아서 기록을 더는 읽고 싶지 않았다.
헛소문이라 생각해서? 차라리 그런 거면 속이라도 편했을 텐데.
이유는 다름이 아니다.
‘그런 인간들이 다섯이나 모였는데. 고작 해놓은 것이 봉인이라고?’
지독한 흔적을 남긴 혈마대전.
사람들이 알기로는 영웅들이 막아냈다고 생각하겠지만.
실상은 그저 봉인만 간신히 해뒀을 뿐이며, 지금도 혈마는 버젓이 돌아다니고 있었다.
천마로도 벅찬데, 그 다섯 명이 제대로 막아내지도 못한 혈마.
영웅들의 설화를 보고 있자니, 그 인간들이 합심해도 못 한 일을 뒤늦게 내가 처리해야 할지 모른다는 생각에 열 받아서 못 보겠는 것이었다.
아무튼….
이런 얘기는 나중에 생각하더라도.
나는 방금 신 노야가 했던 발언에 대해 집중해야 했다.
‘남궁명이라?’
정면을 바라봤다.
산발에 먼지가 가득 낀 백발.
얼굴을 가리고 있던 앞머리를 들어 올리니, 그제야 보이는 찬란한 청안(靑眼)까지.
지금까지 봤던 인물 중에서도 손에 꼽는 외모를 지닌 미중년.
외모가 잘난 거로 따지면 상당히 높은 축에 있는 창천검왕 남궁진과 비교해도 훨씬 웃도는 수준이었다.
그런 사내를 보며 생각했다.
‘… 무당괴선이… 남궁가 태생이었다고?’
저런 특징의 외형을 지닌 곳은 중원에서 한 곳뿐이다.
대 남궁세가.
오로지 그곳뿐이거늘, 무당의 괴선은 그곳의 특징을 듬뿍 지니고 있었다.
혈족이라 불리는 가주나 남궁비아보다 훨씬 짙은 모습으로 말이다.
나는 이 당황스러운 상황에 노야에게 말을 물었다.
‘노야…. 방금 말씀이 무슨 뜻입니까?’
[… 무슨 뜻이냐니. 말 그대로의 의미다.]‘무당괴선이, 뇌천일검과 똑같이 생겼다구요?’
[그래. 소름이 끼칠 만큼 똑같이 생겼구나. 더러운 꼬라지는 다르긴 하다만.]그 말을 듣고 다시금 괴선을 살폈다.
잘나디 잘난 외모.
서늘한 기색이 역력하나 피곤해 보이는 눈빛에, 재수라곤 쥐뿔도 없어 보이는 얼굴이었다.
어째서 신 노야가 남궁명의 얘기를 꺼낼 때마다 싹수없는 상판이라 했는지 이해가 가는 부분이다.
어떻게 할까 잠시 고민하다가, 우선 손을 모아 포권을 취했다.
적어도 인사는 해야 했기 때문이다.
“… 구가의 태생이 무당의 선배님을 뵙습니다.”
“구가?”
내 소개를 들은 무당괴선의 눈에 이채가 담긴다.
“그렇군. 네가 요즘 떠들썩한 그 녀석이구나.”
“… 예. 구양천이라고 합니다.”
어떤 의미로 떠들썩한지 모르겠지만, 괴선이 말하는 인물은 내가 맞을 것이다.
무림맹에서 쉼 없이 소문을 퍼다가 나르고 있으니, 당연히 시끄러울 수밖에.
“흐음.”
괴선의 눈빛이 내 몸을 여기저기 훑고 지나간다.
눈빛에는 흥미롭다는 기색이 역력했다.
잠시 그렇게 날 쳐다보던 괴선이 픽 웃으며 말한다.
“소문을 처음 들었을 땐…. 맹의 또라이들이 수작질을 하는 건가 싶었는데.”
“…!”
예상보다 날카로운 말에 속으로 놀랐다.
지금 시대에서 무림맹을 또라이라고 말하는 미친놈이 나 말고 또 있을 줄은 몰랐고.
[자기가 제정신이 아닌 걸 네놈도 알고는 있었구나.]… 놈들이 수작을 벌이고 있다는 걸 괴선이 눈치챘다는 것도 놀라울 따름이었다.
이렇게 내가 괴선에게 놀람을 가지듯.
그도 내게 상당히 놀란 듯했다.
“소문이 더 못할 줄은 예상치 못한 부분이야.”
“좋게 봐주시니 감사할 따름입니다….”
나름대로 경지를 숨기고 있기는 했지만.
아무래도 아까 경공을 펼칠 때 어느 정도 확인한 모양이다.
칭찬을 뱉은 괴선은 손으로 제 턱을 몇 번 쓰다듬고선.
“이건 글렀군.”
우혁을 보며 이상한 말을 내뱉었다.
“뭐가 말씀이십니까?”
괴선의 행동에 익숙하다는 듯 우혁이 답하니, 괴선이 픽 웃으며 말한다.
“나는 말이다. 이번 시대는 네가 휩쓸어 먹을 거라고 생각했는데.”
“예? 제가 말입니까?”
스승의 말에 우혁은 금시초문이라는 듯한 모습이었다.
“이런 놈이 있으니 그건 아무래도 글른 모양이다. 포기하거라.”
“하하, 이거 왜 이러십니까. 전 애초에 기대도 안 했는데. 그런 귀찮은 걸 제가 왜 하겠습니까. 그 시간에 잠을 자는 게 더 이득이거늘.”
“… 너는 여전히 게을러 빠졌구나. 거, 말하는 스승을 봐서라도 근성을 좀 보여 보거라.”
“스승님도 근성 없는 걸로 따지면 만만찮으신데 왜 저한테 그러십니까.”
“그거야 그렇긴 해.”
하하하하-!
열심히 대화하더니 갑자기 둘이 깔깔 웃기 시작한다.
그걸 보며 나도 모르게 쓴웃음을 지어버렸다.
우혁의 저 괴상한 성격이 어디서 나왔나 했더니. 판박이인 인물이 저곳에 있었다.
[음.]그걸 이상하게 보는 건 신 노야도 마찬가지인지 어째 지친 듯한 목소리를 내뱉는다.
[… 얼굴은 똑같은데. 성격은 딴판이로군.]‘뇌천일검과 많이 다른가요.’
얼굴은 똑같다고 했는데.
성격은 많이 다른 모양이다.
[놈이었다면, 저런 어투를 쓰지도 않거니와. 애초에 저리 볼품없는 꼴로 다니진 않았겠지.]신 노야의 목소리에는 알 수 없는 단호함이 가득했다.
[제 몸에 먼지 하나 묻어나는 게 싫어 어찌나 지랄 지랄을 하던 놈이니 말이다. 그 깔끔 떠는 꼴이 징그러워 진흙탕에 엎어 버리기도 했었지.]‘예?’
[그때 날 죽여버리겠다며 진심으로 덤벼드는 게 얼마나 살벌했는지 아느냐? 껄껄. 하여튼 속 좁은 놈이었느니라. 무인이라면 흙먼지 좀 묻을 수 있는 것이거늘. 쯧쯧.]‘…’
아무리 들어도 속이 좁다기보단 신 노야가 양아치 같았다고 느껴지는 건 착각일까.
더 확실히 알 수 있는 건 우선 둘이 그다지 사이가 좋진 않았을 것 같다는 것이다.
‘성격을 듣기만 했는데, 괴선과는 다르다는 것도 알겠네.’
반대로 얼굴만큼은 똑같이 생겼다는 건 다르지 않다는 뜻이었다.
한참 깔깔거리며 웃는 두 사람을 기다리다가, 조금 잠잠해졌을 때 내가 괴선에게 말을 걸었다.
“저…. 선배님.”
“음?”
“실례지만. 혹, 남궁….”
“아.”
내가 말을 물으려고 하니, 괴선은 내가 뭘 물어보려 했는지 바로 알아차린 듯 손을 휘젓는다.
“옛날엔 그랬는데. 지금은 아니니 신경 쓰지 말거라.”
옛날에는 그랬는데, 지금은 아니다라….
아무래도 뭔가 일이 있었던 모양이었다.
‘일단 남궁가 출신은 맞다는 건데.’
아.
‘그래서 뇌아가…?’
거기까지 알고 보니, 이제야 어째서 무당괴선이 현 뇌아의 소유자인지 이유를 알 수 있었다.
남궁가의 상징이자 중요한 귀물이라 불리는 뇌검 뇌아.
그게 어찌 타인의 손에 쥐여져 있었나 했더니만.
‘괴선이 애초에 남궁가 출신이라 그랬던 건가.’
명가의 태생이 집안을 나와 타문에 몸을 담는 건 희귀하지만 없는 일은 아니었다.
과거에도 모용가나 팽가에서 나온 혈족이 도문에 속해 이름을 날렸던 일이 있었으니 말이다.
다만.
‘왜 괴선은 이름이 알려지지 않은 거지?’
남궁가 출신의 무당파 무인이라면, 이름이 분명 들려 왔어야 정상이다.
다른 곳이 아니라, 이건 명가에서 소문을 낼 만한 일이었으니 말이다.
무당이라면 사대세가 혈족이 무당에 와서 얼마나 대단해졌는지 소문을 냈을 테고.
남궁가라면, 제 혈족이라 대단해진 것이라며 소문을 냈을 것이다.
정치와 소문이란 원래 그런 것이니까.
자기들 잘났다고 포장하고 부풀게 하는 게 기본 처사였고, 이보다 더 좋은 불쏘시개는 없으니 당연히 써먹을 일이다.
한데, 무당괴선은 별호만 유명할 뿐. 그가 남궁가의 사람이라는 게 알려지지는 않았다.
‘저 튀는 외형에도 말이지.’
모를 수가 없는 특징이거늘.
이상하리만큼 소문이 전무했다.
‘거기에…. 뇌아를 가지고 있는데도. 어째서 남궁가에선 회수를 안 해가는 거지?’
의문으로 따지면 이게 제일이다.
무당괴선이 뇌아를 가지고 있다는 소문은, 크지 않지만 분명 퍼져 있었고.
뇌아는 남궁가의 상징과 같은 물건이니, 괴선이 무당에 속하며 외인이 된 이상 당연히 회수해 가는 게 맞는데.
남궁가는 어째서인지 그런 행동을 취하지 않고 있었다.
‘모르겠네, 어째서지?’
보기에 가주나 아들내미나 등신 같기로는 매한가지라 하나. 그래도 명가인 만큼 머리가 있을 텐데.
구태여 그러지 않는 걸 보니 여기도 뭔가 사정이 있는 모양이었다.
여러 문제에 생각이 잠시 잠긴 틈에.
“아, 신경 쓰지 말라고 해도.”
괴선이 뭔가 깨달았다는 듯 내게 말을 걸어온다.
“네 녀석은 좀 힘들 수도 있겠구나.”
“예?”
무슨 소리지?
“듣기로는 약혼했다고 하던데. 아니더냐?”
“아….”
무슨 말인가 했더니, 남궁비아의 얘기인 모양이었다.
“신경 쓰지 말라고 하긴 좀 그렇긴 한데. 정말 그곳과는 이제….”
“아뇨, 별로 신경 안 쓰이니까 괜찮습니다.”
“응?”
괴선이 말을 덧붙이려던 걸 끊어냈다.
“얘기를 더 들으면 귀찮을 것 같아서. 쓰지 말라 하시니 신경 안 쓰겠습니다.”
“아, 그래?”
딱 봐도 귀찮은 얘기였다.
안 그래도 신경 쓰는 얘기가 수두룩한데, 여기서 남궁가의 뒷사정까지 듣고 싶지는 않았다.
그런 마음이 담긴 대답이 문제였을까.
괴선은 미묘한 표정을 짓더니, 우혁을 보며 말한다.
“네 녀석 친구라 그런가. 이놈도 정상은 아닌 모양이다.”
“예? 쟤는 아니어도. 저는 정상입니다.”
“몇 년 만에 만나도 똑같이 이상해서 다행이구나 제자야.”
갑자기 이상한 놈 취급을 받은 것도 억울한데.
우혁이 새끼가 당당하게 자기는 정상이라 하는 게 더 열 받았다.
‘보는 눈이 있으니 칠 수도 없네. 이따 가는 길에 접어버려야겠어.’
마음을 다잡았다.
“스승님, 저 놈이 저 팰 생각인가 봅니다.”
그걸 우혁은 재빠르게 알아냈는지 지 스승에게 일어 받친다.
저 새끼가…?
“원래 다 싸우면서 크는 거지.”
“하하. 이런 제기랄. 내 편이 없었구만?”
[… 미친놈들. 미친놈들이 분명해.]이번만큼은 노야의 말에 공감했다. 아무리 봐도 미친놈들이 맞았기 때문이다.
근데 그렇게 말하는 노야도 정상은 아니긴 했다.
[뭐 인마…?]‘혼잣말을 읽으시면 어떻게 합니까. 제 사생활 좀 존중해 주시지요?’
[하. 이젠 그냥 대놓고 하는구나.]어차피 다 읽히는 걸 알았으면, 욕도 맘 편히 하는 게 나았다.
[… 그건 됐으니, 찾아 온 목적을 어떻게 할지나 생각해보거라.]‘아, 맞다. 그런 게 있었지.’
아무 말도 들리지 않았지만, 신 노야가 순간 한심하게 봤다는 걸 알 것 같았다.
‘그러게, 찾아온 목적이 있었는데. 이걸 어떻게 할까.’
내가 괴선을 찾은 목적.
그건 뇌아를 찾고자 함이다.
뇌아를 얻어 남궁비아에게 쥐여줄 의도로 온 것이었지만.
‘뺏을 수는 없는 노릇인데.’
힘으로 뺏는 건 무리였고.
원래 방법이었던 남궁가의 이름을 들먹이며 뇌아를 가져오는 것도 불가능해졌다.
‘그가 애당초 혈족이고. 남궁가에서 일부러 손을 안 대고 있는 거라면, 당장으로선 명분이 부족해.’
첫 만남부터 뇌아를 얻어갈(뺏어갈) 생각은 아니었지만.
방법을 떠올리기는 해야 했다.
어떻게 할까 고민을 거듭하고 있던 사이.
[도와주랴?]신 노야가 덤덤한 목소리로 말해온다.
‘… 노야께서 말입니까?’
[그럼 내가 돕지, 누가 돕겠느냐.]‘어떻게요?’
영체, 그것도 내 몸에 들러붙어 있어 뭘 할 수도 없는 상태인데.
어떻게 돕겠다는 걸까.
믿음이라고는 쥐뿔도 안 생기는 상태였지만, 도움이 없는 것보단 나았다.
‘뭔가 방법이 있는 겁니까.’
[뭐, 대단한 방법은 아니고. 일단 본인을 불러 대화하는 게 제일 빠르지 않겠느냐.]‘본인이요?’
이게 무슨 말인가 싶어 고개를 살짝 갸웃거리니.
[아까 명이 놈이 날 죽이겠다 달려들었을 때 얘기 말이다.]‘예? 예.’
신 노야는 뜬금없이 과거의 얘기를 꺼내기 시작했다.
[그때뿐이 아니라, 그런 식으로 싸운 적이 수두룩하다. 놈과 나는 성격이 영 맞지 않았으니 어쩔 수 없었지.]이런 얘기를 왜 하는 건가 싶었지만, 우선은 지적하지 않았다.
뭔가 이유가 있는 것 같았기 때문이다.
[족히 백 번은 치고받은 것 같은데…. 여기서 중요한 게 뭔지 아느냐.]상당히 진지한 목소리다.
거기서 오는 위압감 탓일까.
나도 모르게 마른침을 살짝 삼키고는 답을 해야 했다.
꿀꺽.
‘뭡니까…?’
[사십 구 대 오십 일.]‘그건 또 뭔….’
[우리 승패의 결과다. 그리고. 당연히 내가 쉰한 번을 이겼….] [… 개소리를 하는구나.]“…!”
신 노야의 목소리를 끊으며 누군가 끼어 들어왔다.
그 목소리에 내 고개가 돌아간다.
바라본 곳은 목소리가 들려온 방향이다.
우우우우웅-!-!
“… 음…?”
시선이 간 곳에는 괴선이 있었는데.
그는 갑자기 진동하는 제 가슴을 보며 당황한 듯 쳐다보고 있었다.
그 뒤로 손을 품에 넣어 무언가를 꺼내 든다.
지이잉-지이이잉-!
꺼내든 물건은 미칠 듯이 진동하고 있는 막대기. 그래.
‘뇌아?’
중원 오대 명검이라는 뇌아였다.
마검후가 들고 있던 것과 생김새가 똑같았으니, 확실했다.
[끌끌.]그걸 본 신 노야가 웃음을 흘린다.
그렇다는 말은….
‘설마, 지금 들린 목소리가….’
내가 혹시나 한 마음으로 뇌아를 쳐다보고 있는데.
[세월이 흐르니 끝내 뇌가 썩은 모양이군.]그곳에서 차갑디차가운 목소리가 계속해서 들려 왔다.
어떻게 사람의 목소리가 이토록 서늘할 수 있는지 의문일 지경이다.
[마흔아홉 번 승리는 네놈이었고. 쉰한 번이 나였다. 중한 역사를 감히 왜곡해?]그렇게 서늘한 목소리와 달리 나오는 얘기는 약간 추잡한 감이 없잖아 있었지만.
나는 여전히 놀란 눈으로 뇌아를 보고 있을 따름이다.
[오랜만이구나.]그런 목소리를 들으면서도, 신 노야는 반갑다는 듯 인사를 건넨다.
이걸 보면 확실히 알 수 있었다.
지금 들려오는 이 차가운 목소리의 주인이 바로.
[그간 잘 지냈더냐. 명아.]뇌천일검 남궁명 본인이라는 것을 말이다.
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뚝….
어둑하고 습기가 느껴지는 공간. 그 서늘한 곳에 작은 소리가 울려퍼진다.
뚝… 뚝….
물방울이 떨어지는 소리였는데.
이 작은 소리조차 넓게 퍼져 공간 전체를 울리고 있었다.
무슨 용도로 만들어졌는지 알 수 없는 공간.
그 안에 나히는 두 무릎을 꿇고 고개를 숙이고 있었다.
독왕에게 보이던 모습보다 훨씬 정중한 모습.
이런 나히의 예를 받는 이는 손에 쥔 종이를 이리저리 살피고 있었다.
어둠 속에서 마치 뼈만 남은 듯한 얇은 손가락이 보인다.
사락.
서찰을 천천히 넘기던 노인은 이내 무언가 발견했는지 미간을 찌푸린다.
“독왕이 알았다라…. 이게 사실이더냐.”
“… 예… 그렇습니다. 장로님.”
“흐음…. 귀찮게 됐군.”
노인이 그렇게 말을 툭 뱉어내자.
파스스스….
손에 쥐고 있던 서찰은 순식간에 썩어 문드러지기 시작한다.
“아직… 때가 아닌데 말이야…..”
노인은 아쉬웠다.
기회는 점차 다가오고 있었고.
그때에 맞춰 준비하고 있었거늘. 아무래도 일에 지장이 생겨버린 모양이다.
“구양천이라고 했나.”
“예…. 맞습니다.”
쯧.
노인이 짧게 혀를 찼다.
“구가의 태생답게 눈에 거슬리는 짓을 하는구나… 그저 핏덩이답게 가만히 있었으면 좋았으련만.”
쓸데없는 정보를 물어와 독왕에게 전했다는 이의 이름.
근래 중원을 시끄럽게 만들고 있는 천재라고 하던가.
“독천단을 물어다 온 것은 잘한 짓이나, 이리 주제를 모르고 날뛰는 것은 보기 참 껄끄러운 일이지.”
다른 곳도 아닌 당문의 땅에서 말이야.
노인은 그게 참 마음에 들지 않았다.
“더 귀찮게 굴기 전에…. 치워 놓는 게 좋겠구나.”
그렇게 말하며 노인은 살짝 미소를 지었다.
다른 지역이었다면 모를까 이곳은 당문이다.
상대의 경지가 얼마나 높든지. 그의 배경이 어떻든.
쥐도 새도 모르게 치울 방법이 넘치는 곳이라는 말이었고.
“다른 이들에게도 미리 말을 해놓거라. 괜찮은 선물을 하나 준비해야 할 것 같다고 말이야.”
노인은 이런 부분에서 누구보다 자신 있는 인물이었다.
그런 노인의 명을 받은 나히는 더 깊게 고개를 숙이며 답한다.
“알… 겠습니다.”
이런 명령에 거절할 방법은 없다.
본래였다면, 나히에게 묶인 ‘저주’가 강제로 그렇게 하게 시켰을 테지만.
“…”
지금은 그렇지 않았다.
나히는 살짝 고개를 들며 노인을 살핀다.
원래 그녀의 몸을 묶었을 저주는 사라진 상태였으니, 언제는 도망칠 수 있게 되었다.
이게 전부.
‘그가 만든 일이다.’
구양천이 자신에게 어떤 기운을 밀어 넣으며 생긴 일이었다.
십수 년 넘도록 도망치고 싶던 저주가 한순간에 사라진 이유가 말이다.
그러니, 당장이라도 단검을 들어 저 노괴의 목에 깊숙이 찔러넣고 싶었다.
목을 끊어내고 심장을 뽑아 난도질하고 싶었지만.
나히는 그러지 않았다. 아니, 못 했다.
몸에 있던 저주가 사라지고.
그 자리에 더 큰 저주가 들어와 버렸기 때문이다.
-뭔 일 있으면, 그냥 시키는 대로 다 해. 상관없으니까.
얼마 전에 들었던 명령이 떠오른다.
그 말 때문인가, 나히는 다른 행동을 취할 수가 없었다.
어떻게 되든 노예처럼 살아가고 있는 자신이 너무나 싫었지만.
입술을 깨물며 참았다.
적어도. 한 가지는 달랐기 때문이다.
-복수는 하게 해줄게. 그러니까 시키는 대로만 해.
그 말.
저 가벼운 말 하나 때문에 나히는 참을 수 있었다.
물론, 참지 못한다고 한들. 그녀에겐 다른 방법이 없었다.
“아. 그리고.”
“… 예.”
나히가 간신히 감정을 식히고 있을 때, 장로가 다시금 나히에게 말한다.
“공녀님의 위치를 알아 오거라. 오랜만에 얼굴을 뵈러 가야겠으니 말이다.”
“알겠습니다.”
노인의 말을 끝으로, 나히는 모습을 감췄고.
홀로 남은 노인은 어딘가를 보며 낡은 웃음을 흘렸다.
끌끌.
노인이 바라본 곳엔, 형체를 알 수 없게 도륙당한 이들의 시체가 가득했고.
그곳에서 흐르는 핏물이 바닥을 적시고 있었다.
잔혹한 광경에도 노인은 아무렇지 않은 듯 웃는다.
“모든 건, 가주님의 뜻대로.”
이변이 생긴들 중요치 않았다.
이 뜻에 반하는 자가 있다면 녹여 없애면 그만이었으니 말이다.
언제나 그랬다.
독군(毒君).
그분의 뜻에 반하는 자가 있다면.
노인은 그걸 치워 없앨 뿐이다.