Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (486)
Chapter 486 – 뭘 쪼개.
[그간 잘 지냈더냐. 명아.]신 노야의 부름에 괴선이 쥐고 있는 손에서 웅웅 거리는 진동이 짙어진다.
예상치 못한 상황이라서일까. 특히 괴선의 표정이 볼만했다.
[신철.]싸늘한 목소리가 귓가에 들려온다.
이 목소리가 남궁명의 목소리라는 건가.
‘이야.’
감상을 말하자면, 목소리만으로도 사람을 죽일 수 있을 것 같은 느낌이었다.
이런 말투와 목소리에, 괴선과 같은 생김새였다는 건가.
‘여자들이 깜빡 죽었겠는데.’
서릿발 같은 목소리를 뒤로하고. 저렇게 생겼으면 일단 끝나긴 했지.
“음.”
괴선은 예상치 못한 상황이라 그런지, 잠시 고개를 갸웃거리더니.
“너도 들리는 모양이구나.”
내가 말을 물어왔다.
남궁명의 목소리가 들리냐는 물음인가.
그렇다는 말은.
‘괴선 또한 들린다는 의미군.’
힐끔.
옆에 있는 우혁을 살펴보지만, 정작 우혁은 아무것도 들리지 않는지 눈살을 찌푸리고 있었다.
“스승님 뭐가 들린다는….”
“제자야.”
“예.”
어리둥절 하고있는 우혁을 보며 괴선이 말한다.
“잠깐 자리를 비켜주거라. 네 친구와 할 말이 있으니.”
괴선의 말에 우혁의 눈이 잠시 커지더니, 나와 괴선을 번갈아 쳐다본다.
무슨 상황인지 이해가 되질 않는 표정이었다.
하지만.
“알겠습니다.”
우혁은 별다른 말을 뱉지 않고선 몸을 일으킬 뿐이었다.
왜 그러냐고 말을 물을 법도 하건만, 스승의 말이 더 중요하다는 걸까.
얼굴에 살짝 아쉬움을 띤 우혁이 가뿐히 도약해 저 멀리 사라지고.
나는 괴선과 단둘이 남아 눈을 맞춰야 했다.
상당히 어색한 감각이 몰아칠 무렵.
“처음 겪어보는 경우라 신기하긴 한데 말이다.”
괴선이 먼저 말을 꺼내 들었다.
“무슨 상황이지?”
우웅-!
여전히 진동을 내뱉고 있는 뇌아.
나는 괴선의 말에 잠시 생각을 돌려야 했다.
‘어쩌지.’
뭐라 말을 해야 할까.
다소 애매한 상황이다.
뇌아 안에 남궁명이 있으리라는 예상은 예전부터 하고 있었다.
저번 약혼 관련하여 남궁세가에 찾아갔을 무렵, 남궁명이 남긴 것으로 추정되는 목소리를 들었고.
그곳에서 뇌아를 찾으라는 말을 들었기 때문이다.
‘이 또한 신 노야를 향해 남긴 말이었지.’
이미 귀물이나 비고에 그들의 흔적이 남아있던 걸 알고 있었던 만큼.
뇌아에도 남궁명의 사념이 있을 걸 예상하는 건 그다지 어렵지 않았다.
‘그렇긴 했는데 말이야….’
뭔가 느낌이 다르다. 지금까지 만났던 과거의 사념과 남궁명은 무언가 느낌이 달랐다.
그걸 생각하며 조심스럽게 내가 물었다.
“… 거기 계신 분은. 혹, 남궁명 선배님 되십니까.”
“허?”
내 말에 먼저 반응한 건 괴선이었다. 내 입에서 남궁명의 이름이 나올 거라곤 예상치 못한 느낌이다.
“그걸, 네가 어찌….”
괴선이 미간을 조금 찌푸리며 말을 하려던 순간.
[이리 늦도록 나타나지를 않기에.]남궁명의 목소리가 들려왔다.
[모자른 네놈답게 문제가 있으리라 생각은 했다만. 꼴이 말이 아니구나.] [명아, 이는 네놈이 할 말은 아닌 것 같다만.]웃음기가 가득한 신 노야의 목소리와 달리, 남궁명은 여전히 차갑디차가웠다.
원래 저런 느낌인가?
[왜 그런 꼴이 된 거냐. 신철.] [여기에는 좀 많은 사정이 있었지.] [저놈은 또 무엇이고.]저놈이라 하면 나를 뜻하는 것일까.
[이놈은 내 후인 뭐 그런 비슷한 게다.]신 노야의 대답에 속으로 혀를 짧게 찼다. 비슷한 건 뭐야.
노야의 말이 의문인 건 남궁명도 마찬가지인지 그가 노야에게 묻는다.
[검수도 아닌 이를 후인으로 삼았다고? 신철. 정녕 미치기라도 한 게냐.] [제자는 아니고 그냥 뜻을 이었을 뿐이다.] [신박한 헛소리로군. 정녕 노망이라도 난 것이냐.]남궁명의 날카로운 말이 계속 되는 와중에. 가장 표정이 이상한 건 괴선이었다.
“영감, 대체 누구랑 얘기하고 있는 게요?”
‘…!’
괴선의 말에 내가 속으로 놀람을 감췄다.
아무래도 괴선은 신 노야의 목소리는 들리지 않는 모양이다.
‘그럼, 괴선은 남궁명의 목소리만 들린다는 건가.’
나는 분명 남궁명과 신 노야의 목소리가 다 달리는 것과 다르게, 괴선은 한쪽의 목소리밖에 못 듣고 있는 것 같았다.
나름 쓸만한 정보에, 반응을 감춘 채. 이번엔 내가 남궁명에게 말했다.
“남궁가를 찾아갔을 무렵, 그곳에서 선배님의 목소리를 들었습니다.”
[뭐라?]말을 들은 남궁명이 반응한다.
내가 말한 게 뭘 뜻하는지 아는 것 같은 느낌이었다.
“뇌아를 찾아라. 분명 그렇게 말씀하셨지요.”
[…]정확히는 내가 아니라, 신 노야에게 남겼을 말이었지만, 어쨌든 노야랑 왔으니 상관없겠지.
그런 걸 일일이 신경 쓰기엔 일이 너무 많았다.
[그냥 네놈이 귀찮아서 신경 안 쓰는 건 아니고?]‘가만히 좀 계십쇼….’
이 와중에 초를 치시네.
“하여….”
[기억나지 않는다.]“… 예?”
말을 듣고 찾아왔다며 얘기를 시작하려던 와중.
남궁명이 대뜸 내 말을 끊어버렸다.
기억나지 않는다고…?
“선배님?”
[나는 그런 기억이 없다. 이에 대해 할 얘기 또한 없으니 이만 돌아가라.]예상치 못한 전개였다.
나는 당연히 이 얘기를 꺼내면 남궁명이 상황을 설명해줄 거라고 생각했는데.
기억이 안 난다며 돌아가라니?
‘이게 무슨….’
이 개떡 같은 경우람.
이렇게 되면 뇌아를 남궁비아에게 쥐여주는 건 어떻게 해야 하지.
뭔지 모를 상황에 머리가 살짝 하얗게 되고 있을 때.
괴선이 떨떠름한 표정으로 말을 뱉는다.
“영감, 뭔 일인지 말은 해줘야 하지 않겠소? 이해가 안 가는….”
[돌려보내라.]“뭐요?”
[돌려 보내라고 하였다.]“갑자기 무슨 개떡 같은 말이오.”
[만일 가지 않겠다면 힘을 써서라도 돌려보내라.]“하, 또 지랄병이 돋으셨나. 내 항상 말하지 않았소. 설명은 제대로 해야 하든지 말든지 한….”
뚝.
한창 진동하던 뇌아가 그 말을 끝으로 떨림이 멈추었다.
이걸 확인한 괴선의 얼굴 또한 순식간에 일그러진다.
“썩을. 망할 영감, 성격은 어찌 이리 달라지지 않고 계속 더러운지 모르겠네. 귀신은 뭐하나 이 성질 더러운 노인네 안 잡아가고.”
[명이 놈 후손이 말을 참 시원하게 하는구나. 마음에 쏙 들어 아주.]“…”
괴선의 말에 껄껄 웃는 노야를 보다 한숨을 내쉬었다.
‘지금 웃으실 때가 아니지 않습니까.’
[그럼, 울 때는 아니지 않더냐.]‘아니, 얘기해야 하는데. 이렇게 되면 안 되는 거 아닙니까?’
남궁명이 왜 뇌아에 남겨 있었는지, 남궁가에 그런 사념은 왜 남겼었는지.
그런 걸 물어야 하는 상황 아닌가?
내 말을 들은 노야는 어이가 없다는 듯 헛웃음을 짓는다.
[아니, 애초에 뇌아를 뺏어다 제 깍지 주겠다고 온 놈이 언제부터 대화가 중요했다고.]“…”
크흠.
맞는 말이라 차마 반박은 못 했다.
‘… 도와주시겠다면서요.’
[도와줬지 않느냐. 불렀더니 제 놈이 얘기를 안 하겠다는데 뭘 어째.]뭐지.
이 노인네는 왜 이렇게 태평한 거지?
무언가가 이상했다. 신 노야가 이런 상황에 절대 이렇게 나올 인간이 아닌데.
‘노야.’
[응?]‘… 뭔가 생각이 있으신 것 같네요?’
[허허.]그렇지 않고서는 노야의 태도가 이해가 가질 않았다.
이 노인가 아무리 성질머리 더럽고 도인 같지 않은 인간이라 하지만.
‘능력 하나만큼은 인정해야 하니까.’
알고자 하면 할수록 신 노야의 업적은 끊임이 없다.
한 인간이 일생에 이룩하기에 너무나 벅찬 얘기들.
그게 신 노야에겐 아무렇지 않게 달려 있고는 했다.
[이런 눈치는 하여튼 빠르구나.]‘…’
[오늘은 확인만 하면 됐으니. 명이 놈 말마따나 돌아가자꾸나. 더 있어봤자 저놈 성질만 긁을 뿐일 테니.]‘하지만….’
[이는 이해해줘야 할 부분이다.]웃음기가 가득하던 노야의 목소리에 은은한 진중함이 담긴다.
[나 같아도 그랬을지 모를 일이니까.]‘… 무슨 말씀이십니까?’
[확신은 아닌 만큼, 나중에 얘기해 줄 테니 명이 놈의 말처럼 이만 돌아가자꾸나.]‘…’
[안 그래도 네게 해주어야 할 얘기가 많다.]저번에 당제문이 했던 말마따나.
신 노야에게 해둔 얘기가 많으니 들으라는 그 얘기인가.
‘찝찝한데.’
뭔가 꼬인 것 같은 느낌에 어지간히 찝찝했으나.
달리 방법은 없는 것 같았다.
‘가라고 하다니. 대체 뭐지?’
남궁명의 태도나 느낌이 이해가 가질 않지만, 얘기 자체를 할 생각이 없다 하니 어쩔 수 없는 건가.
“흠.”
마찬가지로 괴선도 날 보며 연신 의문을 얼굴에 띠고 있지만.
말을 안 묻는 거로 봐선 남궁명의 말을 따를 생각인 모양이었다.
이 말인즉슨.
‘안 가면 힘으로라도 돌려보낼지 모른다는 거군.’
첫 만남부터 그런 안 좋은 상황이 펼쳐지는 건 사양이었다.
언젠가 뇌아를 빼앗… 아니, 양도받아야 하는 입장에선 더욱이 말이다.
[… 안 가져간다는 선택지는 머릿속에 없는 게냐.]‘저건 포기 못 합니다.’
뇌아를 쥐었던 마검후를 근래에 다시 보기도 했고.
그게 있고 없고의 차이가 남궁비아에게 얼마나 큰 차이인지 아는 만큼.
뇌아는 절대 포기 못 했다.
‘이제 하나씩 쥐여줘야지.’
마음 같아선 그냥 혼자 다 때우고 싶긴 하다만.
내가 그럴 수준이 아니란 것쯤은 알고 있었다.
적어도 자신들의 몸은 지킬 수 있도록 준비는 시켜주고 싶은 마음이다.
‘남궁비아뿐이 아니라.’
위설아에게도 슬슬 생각해 놨던 걸 찾아 줘야 하며.
모용희아나 당소열에게도 뭔가 줄 생각이었다.
[그런 거 안 할 것 같이 생겨놓고. 하여튼 알뜰살뜰하게 챙기려 드는구나.]‘안 할 것 같이 생겼다니요. 뭔 말이 그럽니까?’
자기는 뭐 다정다감하게 생긴 줄 아나.
화난 살쾡이같이 생겨서는.
[뭐 이 새끼야…?]“… 바쁘실 터인데 갑자기 찾아와 죄송합니다.”
노야가 어떤 반응을 하든지. 나는 무시하고서 괴선에게 예를 갖췄다.
“아무래도, 지금은 때가 아닌 것 같아 이만 돌아가 보겠습니다.”
“… 으음… 그래.”
“근시일 내로 또 찾아뵙겠습니다.”
대충 눈도장은 찍어놨고.
포기할 생각도 없었으니, 또 찾아올 생각이었다.
거기에, 괴선 또한 지금의 얘기가 궁금한 눈초리였던 터인지.
또 오겠다는 말에 대해 아무런 말도 내뱉지 않는다.
아쉬움을 가진 채 나는 그대로 몸을 돌렸고.
그대로 숲을 도약해 떠났다.
그때까지도 느껴지는 괴선의 시선이 은근 신경 쓰였지만. 고개를 돌리지 않은 채 몸을 날렸다.
‘잠룡은 뭐. 알아서 오겠지.’
그놈, 생각보다 길치인 게 걸렸지만.
어련히 오겠지 싶었다.
오랜만에 스승을 만났다는데 할 얘기도 있을 거고 말이다.
라고 생각했지만, 이때까지만 해도 몰랐다.
… 우혁이 돌아오는 길을 몰라, 한 시진이면 올 거리를 이틀 걸려서 올 거라는 것을 말이다.
******************
당문으로 곧장 돌아와 다음날이 되었다.
전날 괴선과의 만남 때문인가 잠을 좀 설쳤다.
무언가 꿈을 꾼 것 같은데도 별로 생각이 안 나는 느낌이랄까.
상당히 찝찝한 기색이 역력한 오전.
나는 별관에 와서 식사를 기다리고 있었다.
나뿐 아니라 당문의 방문한 손님 대부분이 모여있는 상황이었는데.
패존과 암왕은 어디로 갔는지 보이지 않았으니.
둘을 제외하면…. 아 우혁이 놈도 없구나.
아무튼, 그들을 제외하면 모두 모여있는 상태라고 해야 할까.
“공자님, 잘 주무셨어요?”
앉아서 밥을 기다리고 있는데, 누군가 내게 다가와 말을 건다.
당소열이었다.
그녀를 보며 내가 묘한 표정을 지었다.
“넌 왜 여기 있어?”
“네?”
“여기서 안 먹지 않아?”
당소열은 당문의 직계혈족인 만큼, 구태여 여기서 밥을 안 먹어도 되는 입장이다.
아, 물론 손님인 나도 거처에 있으면 밥을 가져다가 주기는 하는데.
뭔가 모여서 먹는 게 습관이 된지라 이렇게 와버렸다.
“… 에이. 공자님이 여기 계시는데, 같이 먹으면 좋잖아요.”
내 말이 뭔가 서운했는지 당소열이 뾰루퉁한 표정을 짓는다.
그 얼굴에서 나도 모르게 누군가를 떠올려야 했다.
‘닮았나?’
비고에서 마주했던 당제문.
그녀와 당소열이 뭔가 비슷하다는 인상이 느껴졌기 때문이다.
그런 생각이 문제였을까.
[비슷하기는, 느낌이 전혀 다르지 않더냐.]갑자기 신 노야가 발끈하듯 말해 온다.
‘왜 갑자기 화를 내십니까? 어이가 없네.’
그냥 좀 닮았다고 한 건데 너무 뭐라 그러네.
같은 혈족인데 닮을 수도 있지.
‘당장 남궁명과 괴선도 똑같이 생겼다는데.’
당제문과 당소열이라고 닮으면 안 되나.
그리 생각하며 당소열을 좀 더 깊게 쳐다봤다.
‘여기서…. 머리카락이 길어지면 좀 닮았을지도.’
단발인 당소열이 좀 더 자라서.
장발에 육체도 조금 더 커지면 확실히 닮을 것 같았다.
물론.
‘육체가 더 자라진 않겠지만….’
상체 쪽 이야기가 아니라, 당소열은 전생에도 그다지 크지 않았던 걸 생각하면.
아마 지금과 크게 다르진 않으리라.
그게 나쁘다는 건 아니다.
오히려 인상이 달라지는 게 내겐 더 불편한 일일지도 모르겠다.
“공자님?”
“아, 미안.”
계속 뚫어지라 보고 있던 탓인지, 당소열이 왜 그러냐는 듯 물어왔다.
너무 봤네. 실수다.
내가 머쓱한 표정을 지으니 당소열이 손사래를 친다.
“아니에요. 더 보셔도 괜찮아요.”
“… 뭔 소리야.”
“히히.”
농이라도 친 것인지 당소열이 실없이 웃는다.
“아 참. 공자님.”
“응?”
“식사 이후로 뭐 하실 거예요?”
“밥 먹고 나서?”
밥을 다 먹고 난 다음에는, 우선 밖을 나가 현으로 갈 생각이었다.
어딘가에 있을 백화상단 사천지부를 찾아갈 것이다.
‘거기서 맡길 걸 좀 맡겨야 하는데.’
맡길 것이라 하면, 내 품에 덜그덕 거리는 물건들을 뜻했다.
‘… 다행히 이번에는 건졌다.’
생각만 해도 나도 모르게 웃음이 지어지는 물건, 바로 비고에서 가져온 야명주 들이다.
예전 금천연가의 비고에선 못 가져왔던 물건들을, 이번엔 제대로 가져올 수 있었고.
이걸 제값에 편하게 팔려면 백화상단을 찾아가는 게 가장 빨랐다.
미 부인의 이름을 팔면 간단했기 때문이다.
‘더 뜯어먹으려면 다른 곳을 찾아가는 게 편한데. 그건 좀 귀찮으니까.’
일반적인 상단에 찾아가 제값보다 더 많이 받아내는 건 나한텐 어렵지 않은 일이지만.
그렇게까지 하기는 귀찮은 부분이다.
‘… 미 부인 이름을 판 게 좀 미안하기도 하고.’
독왕에게 백화상단에서 독천단을 구했다는 변명을 뱉던 게 떠올랐다.
거기까지 생각한 다음, 당소열에게 대답을 내놓았다.
“이거 하고. 아마 현에 갔다 올 것 같아.”
“현이요? 정말요!?”
“어, 응.”
“공자님. 저도 같이 가면 안 될까요?”
“음? 그래.”
그게 뭐 어려운 일이라고.
가볍게 고개를 끄덕이니, 당소열이 한껏 미소짓는다.
저렇게 좋아할 일인가? 좋아하니 다행이긴 하다만.
“그럼 준비하고. 애들이랑 같이 기다리고 있어.”
“네! 준비하고 기다릴… 애들이라니요?”
“응?”
당소열이 무슨 말이라는 듯 되묻는다.
“저만… 가는 게 아니었어요?”
“응? 아니. 다들 간다길래 같이 가자고 했는데. 마침 잘됐다. 너도 같이 가자.”
“… 예.”
남궁비아나 위설아, 거기에 모용희아도 간다고 했던 것 같다.
일행에 대해 말을 전하니, 방금까지 웃던 당소열의 얼굴에 살짝 그늘이 진다.
그 표정을 보며 왜 그러냐며 말을 물으려던 찰나.
“식사가 준비되었습니다.”
밖에서 시종이 말을 전해왔다.
말과 동시에 비어있던 상이 순식간에 음식들로 가득 찬다.
옛날에 사천에 왔을 때도 그렇지만, 당문이 유달리 음식에 진심인 모양이었다.
살짝 매운 게 좀 싫긴 하지만 말이다.
음식을 모두 내온 직후. 시종들이 떠나자마자 다들 식사를 시작했다.
옆에 당소열은 입맛이 없는지 다소 깨작거리며 먹기 시작했고.
그 모습을 신경 쓰며 나도 앞서 있는 만두를 하나 젓가락으로 집어 올렸다.
‘오랜만이네.’
제대로 된 음식은 어쩐지 오랜만인 것 같아 감회가 새롭다.
김이 폴폴 나는 만두를 가볍게 한입 베어 물었다.
그러자.
우뚝.
먹자마자 느껴지는 감각에 잠시 동작을 멈춰야 했다.
그리고는 남몰래 웃음을 지었다.
“… 아나, 이 새끼들, 성격 한 번 급하네.”
“공자님?”
속삭이듯 뱉은 욕설에, 당소열이 반응하며 날 쳐다본다.
당소연의 시선을 느끼며 만두를 그대로 삼켰다.
꿀꺽.
그러자 그 즉시 육체에 뭔가 스며들어오는 게 느껴졌다.
어딘가 탁하기 그지없는 감각.
그걸 느낀 내가 호흡을 고른 다음, 혼신의 힘을 다해 말을 내뱉는다.
“아.이.고. 독.이.야!”
그다음.
풀썩-!
그대로 탁상 앞에 엎어졌다.
마치 정신을 잃었다는 듯이 말이다.
“…”
내가 말을 뱉으며 엎어지자 주변이 순간 싹 조용해진다.
그 침묵을 느끼며 내가 속으로 생각한다.
‘… 왜 반응들이 없지?’
당연히 비명을 지르며 난리나 날 것으로 예상했는데.
어째서인지 조용했다.
뭔가 실수했나 싶어서 속으로 되짚어 보고 있는데.
[… 진짜, 애송아.]‘예?’
노야가 이유를 알려주더라.
[넌 어디 가서 연기하지 말아야겠다. 정말 눈 뜨고는 못 봐주겠구나. 쯧쯧…. 어우 창피해.]“…”
가슴에 푹 들어오는 말이었지만, 그래도 일어나진 않았다.
이럴 때일수록 얼굴에 철판을 더 깔아야 했다.