Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (487)
Chapter 487 – 뭘 쪼개.
독을 먹었다고 말하고 쓰러진 직후.
별관에서 알싸한 침묵은 내 마음에 비수가 되기 충분했으나, 결과적으로 말해서 예상했던 상황이 펼쳐지기는 했다.
실제로 내가 독을 먹은 건 맞았기 때문이다.
“비유 꽃의 독이 맞는 것 같습니다.”
내 몸을 진찰하던 의원이 뱉은 말이다.
그 말에 주변에서 헛숨을 들이키는 소리가 들려왔다.
비유꽃인가.
그 말에 먼저 반응한 건 신 노야였다.
[참 지독한 것도 썼구나.]‘그러게 말입니다.’
헛웃음이 절로 나왔다.
비유꽃의 독이란, 북부 지방, 그것도 고지대에서 자라는 희귀한 독초의 독인데.
보통 암객들도 독살을 시도할 때 사용하지 않는 독 중 하나였다.
효과는 내기의 흐름을 일시적으로 막는 것과 더불어.
호흡곤란을 일으킴과 동시에 얼마 지나지 않아 몸이 타들어 가는 고통과 함께 심장이 멈춰 버린다.
독초로서의 효능은 확실하지만, 위에도 말했듯, 구태여 독살에는 사용하지 않는 독초였다.
이유는 다름이 아니라….
‘더럽게 비싸니까.’
비슷한 효율을 가진 독초에 비해 비유 꽃은 희소성이 짙기 때문에 더럽게 비싸다는 게 문제였다.
하물며, 일정 경지에 오른 무인은 내기를 차단하는 독을 섭취한들, 죽음에 이르는 경우는 적기 때문에 더욱이 사용하지 않는 편이다.
문제가 남는다면, 짙은 후유증이 남을 수 있다는 점.
단전이 망가진다던지.
심장에 지병이 생겨 무공을 더 이상 쓸 수 없게 된다던지 말이다.
‘지랄 맞네 진짜.’
거기까지 떠올리니 웃음이 안 나올 수가 없었다.
‘성격들이 생각보다 급한 편인가 본데.’
이렇게 나올 줄 몰랐던 게 아니다.
오히려 이런 상황이 벌어지길 바랐고 그렇게 유도한 부분이지만.
이토록 빨리 들이대 올 줄은 몰랐던 부분이었다.
‘너무 티를 냈나.’
많은 걸 알고 있다는 티를 내서 그럴까.
아니면, 나히의 입을 구태여 막지 않아서 그럴까.
아무리 그래도 명가의 자식이 타 세가에 몸을 두고 있는데, 아무렇지 않게 독을 탈 줄은 몰랐던 얘기다.
‘경고다. 이 말이겠지.’
이곳은 당문의 땅이다. 하니, 경박하게 나대지 말라. 대충 그런 의미였다.
굳이 비싸면서 효율이 낮은 비유꽃을 쓴 이유도. 당문의 특성상 손님에게 음식을 내오길 수두룩히 관리를 할 터인데. 그걸 뚫고 구태여 음식으로 독을 먹인 이유도.
전부 경고였다.
이 땅 위에서.
나는, 혹은 우리는 너를 얼마든 처리할 수 있다.
내 배경이 어떻든 경지가 어떻든 얼마든 건들 수 있으니, 입을 함부로 놀리지 마라.
비유꽃의 독에는 이런 의미가 스며 있었다.
그걸 떠올리니 어찌나 웃음이 나던지.
‘주제를 모르는 잡것들이 말이야.’
썩고 썩어버린 놈들이, 고귀한 척 더러운 짓을 하는 꼬라지란.
아무리 봐도 의와 협을 중심에 두던 정파라 하기엔 꼴값잖은 일이 아닐 수 없었다.
‘하하 시팔, 어떻게 된 게 가면 갈수록 정나미가 떨어지냐.’
전생에도 그랬지만, 파면 팔수록 어떻게 되먹은 일인지 알아가도 모르겠다.
점점 다 갈아엎어 버리고 싶은 욕구가 샘솟기도 했다.
과거의 신념을 지키던 이들이 이 꼴을 보면 무슨 생각을 할까.
내가 볼 때 피 토하면서 다시 죽어도 이해할 것 같았다.
[… 애송아, 혹시 지금 나를 돌려 까는 거냐?]‘어유, 그럴 리가요.’
눈치 빠른 살쾡이 같으니라고.
하여튼 본인 얘기하는 건 귀신같이 알아차리고는 했다.
아, 귀신 맞지.
‘아무튼.’
일은 벌어졌고.
나는 이게 경고로만 끝나지 않을 거라는 걸 알고 있었다.
이런 일을 쉽게 벌일 수 있는 놈들이, 과연 경고로만 끝낼까?
‘그럴 리 없지.’
절대로 그럴 일은 없었다.
“… 어… 어… 어떻… 어떻게 해….”
눈을 감고 누워 있으니, 울먹거리는 소리가 들려왔다.
당소열의 목소리.
내가 바로 옆에서 독을 집어삼키고 쓰러졌으니. 저리 반응하는 게 당연했다.
“우리 공자님 어떻게 해요…. 아빠아아….”
눈물을 뚝뚝 흘리며 당소열이 흐느낀다. 기척이 많은 건 아니었고.
의원을 포함해 독왕과 당소열 정도인가.
“우선, 상황을 알아봐야 하니 돌아가 있거라.”
“하.. 하지만.”
“얼른!”
독왕의 고함에 당소열이 흠칫한다.
당소열은 이후 어쩔 줄 몰라 하는 듯한 모습을 보이더니, 이내 머뭇거리는 걸음으로 밖을 나섰다.
“… 백 의원도 잠시 나가 계시게나.”
“알겠습니다…. 가주님.”
당문의 의원 또한 밖으로 나가고. 잠깐의 침묵이 생긴 직후.
“하아….”
독왕이 지친 듯 한숨을 푹 내쉬는 게 들려왔다.
그걸 듣고선 내가 벌떡 몸을 일으켰다.
“아, 답답해 죽는 줄 알았네.”
“… 으억?!”
내가 휙 상체를 일으키자, 이를 보던 독왕이 보기 드물게 깜짝 놀란다.
“… 구, 구 공자?”
“뭘 그렇게 놀라고 그러십니까. 제가 더 놀랐잖아요.”
“대체 어떻게…?”
독왕의 반응에 되레 내가 묘한 표정을 지어야 했다.
당연히 기절한 척하고 있다는 걸 독왕이 알 거라고 생각했는데. 몰랐다는 듯한 반응이니 말이다.
“… 괜찮은 게요?”
“예, 대화할 정도는 되는 것 같습니다.”
독왕 수준의 무인이면, 이런 걸 눈치채는 건 쉬운 일일 텐데.
알아차리지 못했다는 뜻은.
‘이 또한 몸에 변화라는 말인가.’
기체변역술을 펼치고 있기에 생기는 현상일까. 아니면 육체가 재구성되면 생긴 이점일까.
잘 모르겠지만, 나쁘지는 않은 현상이었다.
화경급 무인조차 판별하지 못 하는 정도라면, 상당한 이점이었으니까.
뚜둑.
몸을 살짝 풀며 이리저리 굴려보고 있으니, 독왕이 내게 말을 걸어온다.
“… 먼저, 사과를 건네오. 본문에서 좋지 못한 일을 당하게 했구려.”
대뜸 들려오는 사과에 시선을 독왕에게 보냈다.
눈빛만 봐선 사과는 진심이었다.
‘그럴 수밖에 없으려나.’
당문이 세간에서 전해 받는 평가는 썩 좋지 않다.
아무래도 독과 암기류를 사용하는 무공이었고. 이는 타인에게 기피 받기 딱 좋은 일이다.
당문이 무기류를 제작하고 수출을 시작하며 이런 부분이 줄었다고는 하나.
아직까지도 세간의 평가에 당문을 위험하게 보는 게 없지는 않았다.
그렇기에 더욱 주의를 기울이는 것이다.
손님을 받은 숙소.
내어주는 음식 등.
몇 차례의 판별을 거쳐 문제가 없도록 해야 했고.
조금의 사고도 없도록 독왕 조차 주의를 기울이는 일이었거늘.
‘이런 일이 아무렇지 않게 터져버렸으니. 속이 타겠지.’
나는 그런 독왕의 반응을 유심히 살필 뿐이다.
여전히. 처음부터 늘 그랬듯.
나는 독왕을 향한 의심도 지우지 않은 상태였으니 말이다.
당장 그런 속은 숨긴 채 독왕에게 말했다.
“괜찮습니다. 오히려 예상대로 됐으니 다행일 따름이니까요.”
“뭐?”
내 대답을 들은 독왕의 눈동자가 흔들렸다.
“예상대로라니? 구 공자 그게 무슨 말이오. 설마….”
표정에는 여러 가지 의문이 스치며 지나간다.
“일부러 이러기라도 했다는 의미오?”
말의 의도를 알아차린 독왕은 큰 충격을 받은 듯한 모습이었다.
그걸 보며 내가 멋쩍게 대답했다.
“이렇게까지 나올 줄은 몰랐는데…. 어느 정도는요?”
노리고 한 건 맞다는 인정의 말이었다.
이 말을 들은 독왕은 미간을 가득 찌푸리며 내게 말한다.
“대체, 어쩌려고 이런 게요.”
어쩌려고 이랬냐니.
독왕의 물음에 속으로 못내 혀를 짧게 차야 했다.
“잘된 일이 아니겠습니까.”
“뭐라…?”
“확신이 생기셨을 거 아닙니까.”
“…!”
말을 들은 독왕의 눈이 아까보다 커진다.
확신이 생기지 않았냐는 말.
정녕 당문에서 독왕 모르게 일이 벌어지고 있다는 것, 더불어 내가 말한 것에 대한 의심을 거둘 만한 사건.
이 일을 눈앞에서 확인하며 독왕에겐 확신이 생겼어야 했다.
자신 모르게 뭔가가 벌어지고 있다는 확신 말이다.
“… 지금, 그걸 위해 지금 독을 일부러 먹었다는 거요?”
마치 미친놈을 보는 것 같은 표정이다.
이 일을 위해 저 스스로 독을 삼킨 게 그토록 놀랄 일일까.
‘그야 그렇긴 합니다만.’
그저 조금 아쉬울 따름이다.
독왕이라면 바로 상황을 파악하고 다른 얘기를 하지 않을까 싶었는데.
그만큼 충격이 컸다는 뜻일까.
“독을 먹은 거야, 어차피 죽지 않을 걸 알았기에 그랬으니 괜찮습니다.”
“지금 그게 문제가 아니지 않소…!”
덤덤히 뱉은 말에 독왕이 다소 격하게 반응한다.
‘음.’
혹시, 이 일로 하여금 당문의 인식이 더 나빠질 걸 우려한 것일까.
그 부분은 내가 어떻게 할 수 있는 건 아니었다.
그런 것까지 사정을 봐가며 할 일은 아니었으니 말이다.
오히려 이런 부분이 문제라면, 독왕의 반응이 이해가 가려던 시점에.
“후유증이라도 남았으면 어쩌려고 그랬소.”
“…”
“아무리 나이가 어리다고 하지만, 이 무슨 위험한 행동이란 말이오.”
‘어라.’
예상보다 훨씬 정상적인 얘기가 흘러나와 내 쪽이 더 당황해야 했다.
몸을 걱정해 줄 거라고는 상상치 못했는데. 이건 좀 의외다.
[그냥 네놈이 너무 세상에 믿음이 없는 건 아니고?]‘이건 좀 신선했네요.’
그래서일까.
나도 모르게 살짝 웃어버렸다.
“구 공자?”
“아, 죄송합니다. 비웃거나 그런 건 아니었습니다. 가주님의 반응이 다소 의외라서요.”
거기까지 말하며 침상에서 내려왔다.
꿈틀.
움직임을 취하려니 몸속에서 낯선 기운이 요동쳤다. 느끼자마자 알 수 있었다.
이게 독기구나.
기운이 특히 달라서 그런가 유달리 선명하게 느껴진다.
‘흐음.’
그런 독기를 느끼며 눈살을 살짝 찌푸렸다.
현계로 돌아오며 느꼈던 부분이지만, 독을 직접 먹고서야 확신이 들어서였다.
손끝을 살짝 움직여보다 독왕에게 말했다.
“걱정을 해주시니 신기할 따름이네요.”
“움직이지 마시오. 해독이 아직….”
“명분은 이 정도면 충분하시겠습니까?”
“…!”
“제가 보기엔 충분해 보입니다만.”
웃으며 말하니 독왕이 입을 꾹 닫는다.
명분. 말을 듣고서야 독왕은 무언갈 깨달은듯했다.
무슨 일이든 명분은 있어야 한다.
개인적인 복수든, 어딘가로 나아가는 일이든.
한 세가를 뒤집어 엎어버리는 일이든.
그런 행동에는 충분한 명분이 있어야 했다.
그건 인간이 무언가 일을 치를 때 보다 손쉽게 움직이게 하는 원동력이 되기도 했고.
지금의 독왕에겐 무엇보다 필요했을 일이었다.
‘나야 솔직히 그냥 빡친다고 엎어도 되긴 한다만.’
가주의 입장에선 그렇지 않을 수 있으니.
나름의 배려를 해준 것이다.
거기에.
‘내가 날뛸 이유도 있으면 좋으니까.’
맘 편하게 난동을 피울 수 있는 이유를 만들고자 했다.
[이럴 때만 머리를 굴리는 걸 보고 있으니, 여러 의미로 슬프기 짝이 없구나.]‘항상, 욕이랑 칭찬을 같이하시네요. 하나만 하시지 좀.’
[그게 무슨 말이더냐. 죄다 욕이었거늘.]‘…’
머리 쓸 줄 안다고 돌려 칭찬하는 줄 알았는데. 아니었나 보다.
킁.
머쓱하게 코를 훌쩍이며 독왕을 지나쳐 걸었다.
“저번에도 말씀드렸지만, 저는 가주님의 대답을 기다리는 건 아닙니다.”
당신이 안 나서도 나는 할 거다. 그런 의미다.
“먼저 가보겠습니다.”
“구 공자! 아까도 말했지만, 해독이 아직….”
“해독제는 안 주셔도 됩니다. 필요 없을 것 같거든요.”
“그게 무슨…?”
“생각보다 아픈 독은 아닌지라. 필요하면 말씀드릴게요.”
그리 말하며 예를 취한 직후 밖으로 나왔다.
독왕이 영혼이 빠져나간 듯한 눈으로 붙잡지도 못하고 나가는 날 끝까지 쳐다보는 게 느껴졌지만.
정말 나는 괜찮았다.
‘신기하네.’
우웅.
몸에 모여든 독기. 그걸 느끼며 떠올렸다.
아까 말했던 현계로 오며 생긴 또 다른 이변.
느껴지는 독기를 향해 기운을 살짝 퍼트렸다.
그러자.
파스스스스…!
몸에 있던 독기가 점차 사라지더니, 입 밖으로 연기가 새어 나온다.
그걸 보며 허탈하게 웃어야 했다.
‘그 많은 호숫물을 왜 먹었나 했더니만.’
독천호수의 물을 죄다 빨아들여 놓고, 몸에 기운은 늘어나지 않았던 거지 같은 상황.
당제문이 선물이랍시고 자기네 집 귀물을 부숴버리진 않았을 것 같았는데.
이제야 그녀가 말했던 진짜 선물을 이해할 수 있었다.
나는 아무래도.
‘이게 되네.’
당문이 그토록 바라던 꿈의 신체.
만독불침이 된 모양이었다.
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거리를 조금 걸어 거처 밖으로 나오자. 저 멀리 당소열이 서 있는 게 보였다.
천천히 걸음을 옮겨가니, 당소열 또한 나를 발견했는지 화들짝 놀라며 뛰어왔다.
“공, 공자님!?”
“안녕.”
“어떻게…?? 며칠은 정신을 못 차릴 수도 있을 거라 했는데…. 몸은 괜찮으세요…?”
“아, 괜찮아. 생각보다 독이 약했나 보더라고.”
웃으며 농을 섞어 말해주니, 당소열은 눈물을 대뜸 뚝뚝 흘리며 내게 안겨 왔다.
갑자기 품에 안겨 오는 통에 못내 놀라야 했다.
“아니, 왜 울고 그래. 나 괜찮다니까?”
“죄송해요오… 정말 죄송해요….”
조졌다.
품에 안겨 우는 통에 가슴팍이 젖는 게 느껴진다.
당문에서 일을 당한 만큼, 걱정이 컸던 모양이다.
“연기하듯 쓰러지시는 통에…. 그때는 거짓말인 줄 알았어요. 죄송해요. 정말….”
“…”
당소열이 사과하듯 내뱉는 말이 참 아팠다.
[거, 봐라. 네놈은 연기하면 안 된다니까?]‘… 젠장.’
나름 혼신의 연기였는데.
이게 안 통하네. 이 정도면 세상이 잘못된 게 분명했다.
내가 잘못된 게 아니라, 세상이 잘못된 거지. 암.
[그건… 아니다. 됐다.]노야가 포기했다는 듯 반응하니 더 짜증 나는 기분이다.
씁쓸한 속을 달래며 당소열의 머리칼을 쓰다듬었다.
“진정해. 그냥 며칠 쉬면 된대.”
“하지만….”
“그만 울어. 나 옷 빨기 귀찮아.”
정확히는 시종이 빨아주는 거긴 했지만, 눈물로 축축하게 젖는 건 찜찜했다.
“네….”
내 말에 당소열이 시무룩한 표정을 짓는다.
말이 좀 서운했던 모양이다.
그걸 보며 사과를 건넬까 싶은 찰나.
“끌끌… 보기가 참 좋구려.”
누군가 이쪽으로 다가오며 말을 걸었다.
시선이 움직인다.
노인이다. 짙은 녹색 비단옷에 정갈하게 다듬은 백발의 머리.
거기에.
독왕에서 느껴지던 것과 같은 얕은 혈향까지.
그는 당소열에게 다가갈 때부터 곁에 있던 노인이었다.
“아.”
노인을 보며 당소열이 화들짝 내게 떨어진다.
귀가 붉어진 걸 보아하니 부끄러운 모양이었다.
“그… 아. 그 이, 이쪽은 저희 장로님이세요. 장로님 이쪽은….”
“알고 있습니다. 공녀님. 요즘 소문이 자자한 젊은 영웅을 어찌 몰라뵈겠습니까.”
‘공녀?’
노인의 입에서 뱉어진 호칭에 고개를 갸웃거렸다.
공녀라. 거기에 극존칭까지.
아무리 가주의 핏줄이라고는 하나, 세가의 장로가 취하기에는 너무 과한 예의였다.
그런 상황에 노인은 활짝 웃으며 내게 말을 걸어온다.
“소염라. 소협께선 분명 그렇게 불린다지요. 끌끌…. 중원의 미래를 이끌어갈 인물을 뵙게 되어 참 영광이오.”
“음.”
“나는 당문의 일장로. 당뷔라고 하오.”
노인은 자신을 소개하며 웃었다.
당뷔.
들어본 적 없는 이름이다.
떠올리려 하면 어찌어찌 알 수도 있는 이름이겠으나.
나는 구태여 그럴 생각은 없었다.
사람 좋은 듯 웃으며 내게 인사를 건네는 당뷔.
나는 마주 보며 같이 미소를 짓고선.
휘익.
“아앗!?”
대뜸 당소열을 끌어다 안았다.
갑작스러운 행동에 당소열이 소리를 내지만.
우웅.
나는 손끝에 기막을 살짝 걸어 당소열의 귀를 감싸 잡았다.
아무 소리도 듣지 못하게 말이다.
그 직후 당뷔의 얼굴을 보며 가능한 담백하게 말했다.
“뭘 쪼개.”
“…!?”
“뒤질라고.”
내 폭언에 당뷔의 미소가 순식간에 무너졌다.