Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (491)
Chapter 491 – 필요하십니까?
신의가 백마석을 찾는다.
지부장은 분명 그렇게 말했다.
‘백마석이라.’
수 세기 전 과거, 백 등급 마물이 출몰하던 시절. 당시 무인들이 처리하고 남은 것 외에는 존재하지 않는다는 물건이었다.
희귀도로 따지면 야명주보다 훨씬 귀하고 소량의 물건인데.
하물며 더 큰 문제는.
‘쓸 일이 없지.’
마물의 몸에서 나오는 마석(魔石)은 애당초 쓰임새가 없다.
보기에는 고운 색을 가지고 있기에, 보석처럼 세공하여 사용해도 될까 싶지만.
마물의 몸에서 빠져나온 마석은 며칠이 지나면 그 색을 잃고 평범한 돌덩이로 변해버리니, 그렇게 사용할 수도 없었다.
내가 귀찮게 직접 마물을 사냥해 마석을 채취하는 이유도 그것이었다.
‘색을 잃었다는 건, 기운을 잃었다는 뜻.’
흡수할 기운이 없는 마석에 구태여 관심을 둘 필요는 없으니까.
하물며 내가 마도천흡공을 가졌기에 마석을 쓰기라도 하는 것이지.
그게 아닌 다른 이들에겐 그냥 쓸모없는 부속품 중 하나일 뿐이었다.
이런 걸 볼 때, 아직까지 색을 잃지 않고 기운을 가지고 있는 백마석이 특이한 것이며.
이걸 신의가 필요로 한다는 건 상당히 이상한 일이다.
‘왜?’
대체 왜.
신의는 백마석을 찾는 걸까.
이는 신의가 사천으로 온 이유와 같은 걸까?
게다가, 만일 신의가 백마석을 구한다고 하더라도.
‘그걸 사용할 방법이 있다고?’
일반적인 인간이 마석을 사용해 무언가를 할 수 있다는 게 신기할 따름이다.
‘음.’
그걸 생각하고 있자니, 자연스레 내가 가진 백마석을 떠올릴 수밖에 없었다.
당제문의 비고에서 얻었던 백마석, 다행히 야명주처럼 백마석도 가지고 나와 따로 보관하고 있었는데.
아직 흡수를 하지 않은 상태였다.
‘의도를 따로 두고 그런 건 아니다만….’
그저 그럴 틈이 없었을 뿐이다.
그릇을 재구성하며 얼마 지나지 않아 죽을 것 같다던 육체에서 벗어났고.
그와 동시에 불완전하던 경지까지 완전히 자리 잡는데 성공했던 탓에, 구태여 백마석을 섭취하지 않던 상황이다.
‘당장 필요는 없으니까.’
기운이야 많으면 많을수록 좋은 것이지만, 한 번에 너무 많이 증가할 경우 수습하는 데 오래 걸리기 마련이었다.
급하게 하다 보면 날리는 기운도 있을 터이니, 상황이 잠잠해지면 먹으려고 했던 것인데.
‘… 이게 마침 신의가 필요하다라….’
신의라는 인물이 상단까지 찾아가 물을 정도라면, 어느 정도 급한 시점이라는 것 같았다.
‘음.’
거기까지 파악하니, 머릿속에 스치듯 지나가는 게 있었다.
예전에 위설아와 나눴던 얘기. 그게 어렴풋이 떠오른다.
검존의 바람으로 위설아가 신의의 힘과 봉마석의 효능을 빌려 강제로 힘을 틀어막았던 일.
어찌 그런 선택을 했는지, 이해도 잘 가지 않는 시점이었는데.
‘마침 잘됐네.’
이를 물어볼 인물이 떡하니 나타났으니, 상황이 알맞기 그지없었다.
심지어는.
‘… 약점까지 들고 왔는데. 그걸 흔들 열쇠가 나한테 있다고?’
무엇보다 좋은 상황이 아닐 수 없었다.
신의에 대해서는 좋게 생각하는 입장이지만, 그런 얄팍한 정을 떠올리기엔, 내 상황이 느긋하지 않았다.
거기까지 생각하곤 어떻게 할까 순서를 정리하기 시작하려던 찰나.
“뭐 급한 일이라도 있는 모양이구나.”
“…”
앞에서 들려온 소리에 정신을 바짝 차려야 했다.
지금 마주하고 있는 인물이 있었기 때문이다.
달이 막 떠오른 시각.
백화상단의 일정을 끝낸 직후, 아이들과 현을 조금 거닐며 짤막이 노닐고선, 객잔에 들러 대충 끼니를 처리하고 돌아온 시점이다.
이후 남은 일정은 하나뿐이었다.
“기껏 불렀기에 와주었거늘, 면전에 대고 딴 생각이라니 쯧쯧.”
바로 패존과 마주하는 것.
나는 당문에 도착하자마자 패존을 만나고 있었다.
패존이 짧게 혀를 차며 하는 말에 고개를 살짝 숙이며 말했다.
“… 죄송합니다.”
하도 일이 많은지라 순간 정신을 딴 곳에 둬버렸다. 내가 보자고 불렀는데 이건 심히 예의가 없는 짓이다.
다행인 건, 패존이 이 부분을 크게 개의치는 않는다는 것.
“되었다.”
대충 손을 휘저으며 말하는 패존을 바라봤다.
패존은 직전까지도 수련하고 있었던 모양인지 그의 몸에선 열기와 땀이 가득하다.
후각이 강해진 탓도 있지만, 패존의 육체에선 땀냄새가 나지 않은 순간이 거의 없을 정도다.
언제나 그랬지만, 그는 항상 수련하는 듯 보였다. 그걸 나는 물론이고 다른 이들도 보지 못할 뿐.
그렇게 패존을 쳐다보고 있는데, 머릿속에 신 노야가 말을 뱉었다.
‘패존 말입니까.’
[그래, 볼 때마다 말하고 싶던 부분이지만, 저자는 심상치 않다. 느낌이 달라.]‘그렇습니까?’
패존을 만났을 무렵엔, 신 노야는 잠들어 있던 시점이기에 대화하지 못했던 부분이다.
지금 신 노야가 보기엔 패존이 대체 어떻게 보일까.
문득 궁금한 부분이었다.
분명 패존은 반로환동을 겪으며 육체가 상당히 하락한 상태일 터인데. 어떻게 다르다는 걸까.
[육체가 너무 잘 잡혀있구나.]‘예?’
신 노야의 말에 의문부터 튀어나왔다.
육체가 잘 잡혀있다고? 반로환동을 겪은 이상 그럴 수 없을 텐데.
내가 의문을 취하자마자 신 노야는 이를 풀어주듯 설명을 이어간다.
[보통은 그게 정상이다. 반로환동으로 망가진 혈도와 육체는 절대 원래 상태까지 돌아갈 수 없다.]반로환동을 겪기 전에 끌어올린 무인의 육체.
이를 겪은 이들은 절대 거기까지 회복할 수 없다.
아무리 많은 기연을 흡수하고 깨달음을 취한다 한들.
경지가 오를지언정 육체의 그릇은 이미 무너져 회복되지 않는다는 것이다.
한데 노야가 한 말은 무엇일까.
[육체가 잘 잡혀있다는 뜻은. 기운과 육체의 동화율이 높다는 의미다. 무너진 육체와 달리 저토록 기운과 육체를 잘 합쳐두고 있다니. 대단할 따름이구나.]‘… 음.’
신 노야의 말에 조금 더 뜻을 이해하고자 머리를 굴려야 했다.
무인은 절정에 오른 순간 단전에 있는 내기가 육체에 점차 스며들게 된다.
그 덕에 악력은 물론이고 오감이 달라지는 시점이기에, 무인들은 절정을 보며 변화의 시점이라 말하고는 했다.
지금 노야가 말하는 게 혹, 이런 뜻일까 싶었다.
‘근데 동화율이 높다라.’
그 말을 되짚으며 패존의 몸을 살폈다.
그다지 자세히 본 적은 없는 몸이었고 지금도 뭐가 보이지는 않았다.
시선을 느낀 것인지, 패존이 살짝 고개를 갸웃거린다.
“뭘 그렇게 보느냐.”
“… 아닙니다. 수련을 열심히 하신 것 같아 잠깐 봤습니다.”
“흠.”
내 말을 들은 패존의 시선이 내 몸을 스치고 지나간다.
혹시, 수련을 했나 안 했나 확인해보려 그러는 건가?
‘… 그런 거면 좀 자신 없는데.’
한동안 수련은커녕 여기저기 굴러다녔어야 했기에. 이 부분은 참 자신이 없는 부분이었다.
잔걱정을 품으며 패존의 시선을 견디고 있으니 순간 패존의 눈빛에 이채가 깃드는 게 보였다.
꽉.
“…!”
그걸 확인하자마자, 대뜸 내 팔을 잡아 이끈다.
순식간에 벌어진 상황이라 제대로 반응도 하지 못했다.
“어르신…?”
내가 한껏 당황을 머금고 패존을 부르지만, 그는 내 팔을 잡고선, 강렬한 시선으로 날 쳐다보기 시작했다.
“뭐지?”
“예?”
“대체 무슨 일이 있었던 게냐. 이 몸은 뭐냐,”
“…!”
패존의 말에 잡힌 팔을 다급히 빼보려 했지만, 꽉 잡힌 손은 빠지질 않았다.
‘설마, 눈치챈 건가.’
독왕조차 눈치채지 못했던 기체변역술의 효능이거늘. 패존은 날 보자마자 알아차린 듯 보였다.
‘… 내가 봐도 모르겠는데. 어떻게 알아차린 거지?’
직접 몸을 살펴도 차이를 느끼지 못할 만큼 미세하거늘.
패존은 이런 변화를 아무렇지 않게 알아차렸다는 말인가.
“또 무슨 사고를 친 게냐.”
“…”
패존의 시선이 어지간히 강렬하다.
대답을 제대로 내놓지 않으면 절대 놓아주지 않을 것 같은 시선이었다.
제기랄.
이러려고 만나고자 한 건 아니었는데.
‘어쩌지…?’
변명이라도 내놓을까 했지만, 패존의 눈빛만 봐도 알 수 있다.
이건 단순히 변명 몇 번 뱉는다고 해결될 일이 아니라는 것을 말이다.
‘쯧.’
앞으로 수련이나 무공을 어떻게 배워야 할지 듣고자 하였을 뿐인데, 보자마자 들킬 줄이야.
내가 패존을 너무 얕봤던 걸까.
한참 팔을 잡힌 채 고민을 거듭하던 와중.
끝내 결단을 내렸다.
어차피 도망치긴 글렀다는 걸 알았기 때문이다. 더불어, 패존에겐 어차피 알려주어야 하는 일이기도 했다.
무공을 배우는 입장에서 언제까지 숨길 수는 없는 노릇이었다.
스으으으.
심장의 기운을 움직였다.
당제문이 심어둔 구절에 따라 내기를 운영하니, 곧바로 육체에 변화가 느껴진다.
우두두둑.
“…!”
뼈마디가 움직이며 근육의 이동이 보이니, 패존의 눈이 커지는 게 보였다.
시야가 점차 높아지고 근육이 팽창하며 덩치가 커지는 게 느껴진다.
족히 반 뼘.
키는 그만큼이 자랐고 덩치도 상당히 커졌다.
이게 현재 내 본래 육신이다.
기체변역술이 육체를 말도 안 되게 뒤바꾸는 것치고 내기를 별로 안 쓴다 싶었는데.
육체를 줄이고 있다가 원래 상태로 돌리니, 차이가 생각보다 컸다.
심장에서 뿜어지는 내기가 훨씬 많아진 게 느껴졌기 때문이다.
점차 활성화되기 시작한 열기를 느끼며 천천히 눈을 떴다.
먼저 보인 건 여전한 패존의 눈이었다.
지금까지 봤던 패존의 눈빛 중에 가장 격렬하다.
대체 어떻게 이런 상황이 벌어진 건지 당황스러운 걸까.
하기야, 나 같아도 제자라는 놈이 안 본 지 며칠 만에 이런 꼴이 되어 나타났으면 안 놀랄 리 없었다.
그럼, 대체 어디서부터 설명해야 할까.
비늘로 둘둘 쌓인 왼팔은 설명을 못하더라도 육체에 대해선 말을 해야했다.
패존이 내게 바라는 방향성을 알고 있었기 때문이다.
자신의 무공을 내가 이어주길 바라는 것. 또한 그 끝에 닿아 주길 바라는 것.
나는 패존이 내게 원하는 일을 잘 알고 있었기에 더 부담되는 것이다.
‘나는 이제 인간이 아니니까.’
인간으로서 한계를 뚫고 더 높게 올라가고자 하는 것.
그걸 패존은 자신의 무공으로 해내길 바라는 것인데.
나는 이미 그렇게 하기엔 늦어버린 시점이었으니까.
‘나라고 이렇게 될 줄 알았냐만은….’
억울하다고 어떻게 할 수 있는 일은 아니었다.
내 의지가 어찌 되었든 결과는 이렇게 되어버린 만큼, 내게 신념을 바랐을 패존에겐 거슬리는 일일 것이다.
그걸 알고 있기에, 패존에게 말을 꺼내기 어려울 따름이었다.
“… 그것이 말입니다.”
떨리는 듯한 패존의 눈을 보며, 망설이는 입술을 열어 뭐라도 말을 꺼내려고 하는데.
꽈악.
패존은 잡고 있던 팔 말고도 반대쪽 어깨까지 부여잡더니.
“뭐냐.”
내 몸을 빠르게 이리저리 확인하며 말을 내뱉었다.
“어떻게 한 것이냐.”
무공의 진의를 묻는 것이라 생각한 순간.
“이 무공은 뭐지? 처음 보는 것인데? 그저 단순히 육체를 변형시키는 게 끝은 아닌 모양이구나. 대체 어떤 원리지?
내기는 어떻게 움직이는 거고? 단전은 어디 간 게냐. 이리되면 내기를 움직일 때 심장부터 시작하는 건가? 육체를 변형시킨 상태로 전투를 할 수도 있는 건가. 그럼 팔다리만을 늘려 거리감을 좁힐 수도 있을 텐데. 줄이고 늘리는 것으로 거리감에 변화를 줘서 기습을 취하기도 좋겠구나.
”
“…”
급격히 쏟아지는 말에 나도 모르게 벙찐 표정을 지어야 했다.
그 짧은 사이에 대체 몇 마디를 내뱉은 거지…?
속사포 같은 언변에 정신을 못 차리겠다.
“왜 대답이 없느냐.”
“… 아니요… 그….”
뭘 어떻게 대답해야 할지 모르겠는데요.
질문이 너무 쏟아져 머리가 아플 지경이다.
왜 이런 꼴이 됐냐며 혼이 날 거라 생각했던 것과 달리, 패존은 변화된 육체도 그렇지만, 기체변역술에 더 관심이 가는 모양이었다.
이건 예상치 못했던 반응인데….
뭐라 말을 뱉어야 할지 몰라 눈알만 굴리고 있을 때.
[그렇구나.]노야는 무언가 알아차렸다는 듯 내게 말했다.
[유유상종이라더니 네놈도 그렇지만 저자도 상당한 변태로구나. 그렇지. 애송이 네놈 주변에 정상인이 있을 리가 없지. 암.]“…”
다행이라는 듯 내뱉는 말은, 상당히 열받는 얘기가 가득했지만.
더 열이 받는 것은.
내가 저 뭣 같은 말에 차마 반박할 수 없었다는 것이었다.