Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (493)
Chapter 493 – 필요하십니까?
당문 밖에 존재하는 자그마한 언덕.
사용처로 따지자면, 당문에서, 그것도 특히 당소열이 기르는 늑대들이 서식하는 곳이었으나.
쿵-! 쿵쿵-!
지금은 한 명의 존재로 인해 늑대들은 나타나지 않는 상황이었다.
웃통은 벗어 던진 흑발의 사내가 한 손에 집채만 한 바위를 들고 수련에 매진하고 있다.
땀에 흠뻑 젖은 몸뚱이와 근육의 틈으로 땀이 주르륵 흐른다.
빈틈없이 차올라 밀도 있게 잡힌 근육은, 남들이 보기에 감탄이 절로 흐를 만했다.
“후우….”
한껏 바위로 수련을 반복하던 청년은, 이내 숨을 고르며 들고 있던 바위를 내려놓는다.
쿠웅-! 바위의 무게가 얼마나 무거웠는지, 지면에 닿자마자 바닥이 움푹 파였다.
몸을 이리저리 비틀며 상태를 확인한 청년은, 그제야 주변에 놓인 천을 가져다 제 몸을 닦아낸다.
쓱쓱 몸을 닦고 있으니, 이를 구경하던 사내가 상황을 보며 나무 위에서 내려왔다.
청년은 애당초 알고 있던 부분인지라 별다른 반응을 보이지 않았다.
몸을 닦던 청년을 본 사내가 툭 말을 내뱉는다.
“꼴이 말이 아니군.”
그 말을 듣고 패존이 픽 웃었다.
“보자마자 한다는 소리가 엿 같구나.”
“제자가 걱정된다며 가놓고선, 두들겨 맞고 오기라도 한 건가?”
“하하!”
암왕의 말에 패존이 재밌다는 듯 반응했다.
실제로 패존의 왼쪽 볼은 벌겋게 부어오른 상태였다.
지난밤, 제자와 벌였던 사투의 여파였다.
“독하다 독하다 했더니, 어지간히 독한 놈이더라고.”
적당히 포기할 줄 알았더니, 정말 끝까지 달라붙던 자신의 제자를 떠올리며 패존이 못내 몸을 떨었다.
처음엔 당문에서 독을 먹었다 들었기에, 무슨 생각으로 그리했나 얼굴이나 보러 간 것이었는데.
며칠 만에 만난 구양천은 너무나 달라져 있었다.
수준이 오른 건 넘어가고서라도. 육체의 변화가 너무나 컸다.
‘대체 뭘 먹었기에 그리되는 것이지.’
기연을 얻었음은 안다.
그게 영약이 되었을지. 혹은 어떠한 깨달음이 되었을지 모르겠지만.
‘육체 자체가 변했다.’
어떤 기연이 되었다 하더라도. 결과가 너무나 확연하다.
골격이 커지고 피부가 강화되었다.
흔히 환골탈태라 부르는 경우와 비슷하다고 본다만….
‘단전 자체가 바뀌는 건 이상할 따름이야.’
하단전이 사라지고 중단전에 모두 몰리다니.
이렇게 될 경우, 어떤 상황이 벌어지는지는, 패존조차도 예상할 수 없는 일이었다.
도대체 어떤 일을 겪었기에 이 짧은 시간에 저리 변할 수 있었을까.
못내 궁금하기는 하였으나, 패존은 이를 구양천에게 묻지 않았다.
어차피 대답도 안 해줄 표정이었고, 그게 당장 패존에겐 중요한 일이 아니었기 때문이다.
구양천이 투아파천무를 계승할 수만 있다면, 뭐든 상관없다.
거기에.
‘놈이 이를 이용해 허튼짓을 할 놈은 아닌 것 같으니.’
투아파천무와 자신의 이름을 계승한들.
구양천이 이걸로 못난 짓을 한 이는 아닌 걸 알기에, 패존은 달라진 구양천에 대해 그다지 신경 쓰지 않았다.
다만.
‘육체 자체는 부럽군.’
뭐가 되었든 구양천이 이룬 육체는 패존으로선 부러울 따름이다.
이제 와선 미련을 버렸다고는 하나, 결국 패존이 경지를 올리지 못하고 한계를 느끼고 있는 부분은 육체 때문이었으니까.
‘음….’
손을 쥐었다 펴보길 반복했다.
외공을 기르고 내기를 채운들, 본질적인 그릇이 충족되지 않으니.
이대로 경지를 올릴 수는 없는 노릇이었다.
‘갑갑하구나.’
한계에 봉착한 걸까.
반로환동 후, 정확히 비의진의 이름으로 열여섯이 됐을 무렵.
패존은 자신의 비고에서 가져온 영약을 삼키며 절정에 올랐고, 이후 완숙한 절정까지 손쉽게 도달할 수 있었으나.
화경에 닿는 건 아직까지 무리였다.
‘쯧.’
내기를 이용해 억지로 환골탈태를 이루면 가능할 수 있겠으나.
그럴 만큼의 내기 또한 없었다.
이 비효율적인 몸뚱이는, 영약을 아무리 퍼먹어도 내기가 온전히 쌓이지 않는다.
오히려 손해라는 의미였다.
“그래서, 후회하나?”
암왕의 물음에 패존이 고개를 돌린다.
놈은 바꿔놨던 모습을 돌려 본래 지니고 있었던 외형이 되어 있었다.
금발을 넘어 백발이 되어버린 애늙은이로 말이다.
“아니, 후회는 안 한다. 어차피 그대로 있었다면, 가고자 했을 곳에 닿지 못했을 터이니.”
가끔 생각하고는 했다.
반로환동을 겪지 않았다면, 오히려 낫지 않았을까 하는 망상을 말이다.
하나. 거기까지다.
상황이 달라졌다고 한들, 이것은 자신의 선택이었으며.
가고자 하는 길이 달라지지는 않았기에, 묵묵히 가던 길을 가면 그만이다.
“어린 제자 놈에게 뺨을 내어줬는데도 말인가.”
암왕의 말에 패존의 입꼬리가 살짝 떨렸다.
“… 네놈, 혹, 지금 날 놀리는 게냐?”
“처음부터 그랬는데, 알아차리는 게 느리군. 비주.”
“하.”
저렇게 서늘한 표정으로 장난을 쳤다고 하니, 어처구니가 없을 따름이다.
“쯧….”
그렇다고 할 말이 있지는 않았다. 그 또한 결과였으니까.
‘에휴.’
말년에 이게 무슨 꼴인가 모르겠다.
‘… 망할 놈.’
자신의 제자를 떠올리니 절로 욕이 나왔다. 얄밉기 그지없던 놈이다.
육체와의 괴리감을 느끼는 것과 경지 상승 이후 갑갑함을 느끼는 것 같기에 풀어주고자 하였다.
더불어, 내기가 좀 꼬여있는 것같아 매타작을 핑계로 추궁과혈(推宮過穴)을 해주었다.
안 그래도 근육이 강해지고 몸놀림이 재빨라져 있어 시도하기가 더럽게 힘들더라.
‘한데. 그놈은….’
신나게 날뛰던 구양천을 떠올리며 패존이 이를 갈았다.
구양천은 적어도 무공에 한에선 감이 없는 놈이 아니었으니, 분명 자신이 제 몸에 추궁과혈을 시도하고 있을 거라는 걸 알고 있었을 텐데.
‘그걸 빌미 삼아서 오히려 공격을 들어와?’
패존은 되레 그걸 깨닫자마자 공격이 격해지던 걸 떠올렸다.
어이가 없다. 제자라는 놈이 어찌 그럴 수 있었을까.
‘… 내가 미친놈을 제자로 들였구나.’
패존은 드디어 이에 대해 깨닫게 되었지만, 이미 때는 한참이나 늦은 시점이다.
그도 그럴 것이.
‘망할 녀석, 재능이라도 없었다면 진작 쫓아냈을 것인데.’
패존이 보기에도 구양천은 심하게 뛰어난 인재였기 때문이다.
본인 스스로 알게 모를 자격지심이 있는 모양인데. 이를 패존은 이해할 수 없었다.
자신이 선택한 제자임을 떠나서.
지금 구양천이 닿은 경지나 무위는, 이미 그 나이대에 닿을 수 없는 수준이었으니 말이다.
자신을 포함해 지금 삼존자 자리에 있는 이들이 화경에 닿은 건 이립이 넘었을 즈음이다.
그마저도 세기의 천재라며 중원이 떠들썩했던 걸 떠올리면.
지금처럼 헛소문 취급받는 구양천의 화경 소식이 진실이라는 얘기가 돌게 되는 순간.
‘발칵 뒤집히겠지.’
모든 세가나 문파에서 발을 동동 구를 이야기였다.
현시점에 약관이 되지 않은 청년이 화경에 닿았다는 말은, 훗날 천하제일인 될 것이 확실한 얘기였기 때문이다.
아마 남궁가와 약혼을 했다고 한들, 좀 예쁘장한 여식을 가진 세가라면 철판을 깔고 들이밀지 모를 이야기였다.
그 정도 여파를 지닌 구양천이, 어째서 그토록 자신감이 부족한지는. 패존으로서는 모를 일이다.
어련히 알아서 하겠지만, 여차하면 패존이 개입할 수도 있다.
그 못난 자격지심이 무공을 배우는데 문제를 발생시키게 되면 말이다.
거기까지 떠올린 패존은, 문득 암왕에게 묻고 싶었던 게 있음을 떠올렸다.
“그러고 보니, 하던 일은 다 하고 왔나?”
지난 이틀가량, 암왕은 사천에서 확인해볼 일이 있다며 떠나있던 참이다.
암왕은 패존의 말에 살짝 고개를 끄덕였다.
“그래.”
“잘 됐고?”
“아니.”
“그럼 안 됐나?”
“아니.”
“죽고 싶나…?”
“아니.”
“…”
암왕의 대답에 패존이 제 미간을 부여잡았다.
이놈과 대화를 하다보면 열불이 나서 죽을 것 같았기 때문이다.
패존이 연신 한숨을 뱉고 있으니, 그제야 암왕이 천천히 말을 내뱉는다.
“그저 확신이 들었을 뿐이다.”
“무슨 확신.”
“…”
지난 이틀.
암왕은 구양천이 말했던 금천연가의 비고가 있던 위치를 가보았다.
흔적은 있었다.
무언가 진법이나 특수한 힘을 걸어놓았던 흔적을 말이다.
하나, 그 이상은 아무것도 남아있지 않더라.
그걸 보며 암왕은 다시금 확신할 수 있었다.
“나의 선조는. 후손을 조금도 생각하지 않았음을 말이다.”
“…”
패존은 암왕의 말에 아무런 답도 내놓을 수 없었다.
지금 중원을 있게 만든 이를 욕할 수 있는 자는.
오로지 눈앞의 암왕 뿐일테니 말이다.
“아무것도 남기지 않았더군. 제 핏줄이 지독히도 고생할 것을 알았던 이가 말이야.”
무표정한 얼굴로 잔잔히 뱉는 말에는, 서늘한 분노가 사무쳐있다.
“하물며, 비고가 있다는 사실도 지금에서야 타인을 통해 알았다는 건. 참 죽고 싶어질 따름이다.”
“연….”
암왕의 말에 패존은 자신도 모르게 그의 본명을 말할 뻔했으나. 간신히 참아냈다.
제 이름을 암왕은 죽을만큼 싫어했으니까.
“죽고싶어도 죽을 수 없으면서 말이야. 재밌지 않나 비주?”
“…”
암왕의 마른 목소리에 패존은 입술을 깨물었다.
지금 제 친우에게 할 수 있는 말은 얼마 없었고, 있었다 하더라도 그건 자신이 할 말이 아니다.
“… 언제 돌아갈 생각이더냐.”
애써 이를 떠올리며 패존은 다른 걸 물었다.
암왕은 언젠가 돌아가야 한다. 한 단체의 수장이 이토록 오래 자리를 비워둘 수는 없는 노릇이었다.
“음.”
암왕은 고개를 돌려 시선을 다른 곳으로 보냈다.
강한 기운이 느껴지는 위치.
무인이 지닌 기압을 느끼는 것이 아니다.
이건, 암왕이 가진 본질적인 본능이 느끼는 감각이었다.
“조금 더.”
마지막 희망이라고 해야 할까.
그렇진 않을 것이다. 암왕에게 남은 건 시간뿐이었으니까.
“아주 조금 더. 아직은 할 일이 남아있다.”
“그래.”
암왕의 말에 패존은 별다른 말을 꺼내지 않고 고개를 끄덕일 뿐이었다.
“아, 그래도 칠 주야간은 날 찾지 말거라.”
“음?”
패존의 말에 암왕은 고개를 갸웃거렸다.
왜 하필 칠 주야지?
이해가 되질 않아 암왕이 눈썹을 찌푸리며 노려보지만.
“… 아무튼 그런 일이 있다.”
패존은 이에 관해 설명해 줄 생각은 없었다.
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‘아오, 쓰라려.’
퉁퉁 부어버린 뺨을 살피며 생각했다. 더럽게 아프다고 말이다.
‘썩을….’
얼굴뿐이 아니라, 몸 전체가 지금 이 꼴이었다.
여기저기 두들겨 맞은 몸은, 제멋대로 부풀어 고통을 주고 있었고, 솔직히 말해 걷기도 여간 어려운 상황이 아니었다.
‘아주 그냥, 속을 다 푸셨구만.’
자신을 두들겨 팬 패존을 떠올리며 속으로 이를 악물어야 했다.
그 노인네, 어지간히 내게 쌓인 게 많았는지. 진짜 쉼 없이 패더라.
‘하….’
아무리 그래도 그렇지.
패존은 아직 완숙한 절정이고, 나는 이제 온전한 화경까지 이른 시점이거늘.
아직도 그만큼 차이가 난다는 게 어이가 없을 지경이다.
‘닿지 않아.’
하물며 쓸 수 있는 힘은 다 사용하기까지 했다.
물론 주변에 문제를 일으킬 수 있으니, 비기까지 사용한 건 아니다만.
이건 패존 또한 마찬가지일 테니 넘어가더라도.
‘분명 내가 더 빠른데.’
속도는 내가 압도적이었다.
패존보다 월등한 내기량과 뛰어넘은 경지를 이용해 수를 앞서려고 하였으나.
모든 수가 패존에게 읽히는 듯 파훼 당하기 일쑤였다.
닿지 않는다.
내가 아무리 빠르다고 하더라도 말이다.
[얻은 깨달음의 수준이 다르기 때문이다.]‘…’
[애당초 그자의 눈이 뛰어난 것도 있겠지만, 이룩한 경지가 남다르고 제 육체를 완벽하게 이해하고 있으니 가능한 것이다.]알고 있는 말이지만, 그렇다고 해도.
‘그걸 죄다 피해버리니 참….’
심지어 그 상황에서도 내 몸에 추궁과혈을 시도했음을 알고 있었기에, 더 격차를 느낄 수밖에 없었다.
경지가 분명 내가 더 높을 터인데도, 패존은 압도적인 벽처럼 내 앞을 굳건하게 막아서고 있었다.
만약 투아파천무를 계속해서 익히게 되면, 패존이 바라는 것처럼 초월에 닿아 그를 이길 수 있을까?
모르겠다. 전생의 패존을 떠올리면 괴물이라고밖에 할 수 없었다.
그때의 패존보다, 반로환동 전에 패존이 더 강했다고 한다면.
‘전성기 시절의 패존은. 실상 천하제일인이 아니었을까.’
삼존자의 위세를 제대로 보지 못해 확신은 할 수 없으나. 혹시 그렇지 않을까 싶어질 정도였다.
‘그래도 어쨌든. 한 대는 때렸으니 내가 이긴 게 맞아.’
온몸이 두들겨 맞아 아프다고 해도.
마지막에 이겼으니 내가 이긴 것이다.
[기절한 척 몸을 일으켜주려는 인간을 팬 놈이 잘도 말하는구나.]‘그런 걸 보통 임기응변이라 하는 겁니다.’
‘애당초 양심이랄 게 없었으니 상관없지 않겠습니까.’
[돌아버리겠군.]신 노야가 이 새끼를 대체 어쩌지? 하는 분위기를 가득 풍길 무렵.
나는 지끈거리는 뺨을 부여잡고서 정면을 살폈다.
거기에도 날 이상하게 쳐다보는 노인이 한 명 있었기 때문이다.
“그간 강녕하셨는지요.”
“그 꼴로 발음은 또 잘하는구나….”
“아니 뭐…. 익숙해서요. 하하….”
두들겨 맞고 퉁퉁 부어본 일이 많았던 지라.
이 정도쯤은 가뿐했다.
패존과의 비무가 끝난 이후.
나는 곧바로 신의를 찾아왔다.
원래는 아침부터 찾아올 생각은 아니었지만, 신경 쓰이는 일은 빨리 끝내자 싶었다.
“그래, 무슨 일이더냐.”
신의는 엉망이 된 내 얼굴에 대해 묻고 싶은 걸 꾹꾹 참으며 묻는 것 같았다.
나도 귀찮게 안 물어주면 좋은 일이니, 이에 대해선 넘어가기로 하고.
“제가 어제, 백화상단을 찾았다가 얘기를 좀 들어서요.”
“허…?”
내 말에 신의의 얼굴이 팍 찌푸려진다.
내가 뭘 들었는지 알아차린 듯싶었다. 하기야, 상단 앞에서 마주쳤고 그 뒤에 내가 상단에 들어갔으니. 예상하긴 어렵지 않겠지.
“그 머저리가 상인의 본분을 잊은 모양이군. 크게 혼을 내야겠어.”
“제가 협박하듯 말해서 얻어 낸 거니 너무 화내진 마시지요.”
이미 미 부인에게 전서를 보낸 시점이었기에, 그 인간이 까이면 내쪽도 좀 곤란했다.
그래서일까. 내 말을 들은 신의의 화가 방향을 바꾼다.
“그럼, 네 녀석에게 화를 내야겠구나. 어찌 감히…!”
신의가 정말 격노하며 내게 분노를 퍼부으려던 순간.
스륵.
나는 이때다 싶어 직전에 방에서 가져온 물건을 꺼내 신의에게 보여주었다.
“…!”
아직도 찬란한 백색을 머금은 물건을 보자마자 신의가 돌처럼 딱딱하게 굳었다.
“듣기로는 이게 필요하시다고 들었는데.”
내 말을 듣고선, 개판이 된 내 몰골에 놀랐던 눈은 어디 가고. 신의는 경악에 가까운 표정으로 날 올려다 본다.
그걸 보자니, 아무래도 지부장이 했던 말은 사실인 것 같았다.
더불어.
“필요하십니까?”
신의의 얼굴을 보니.
그는 내 예상보다 훨씬 백마석을 원하는 것 같았다.
이를 확인하며 살짝 웃었다.
다행이다.
간절함이 크다는 것은.
그걸 이용하기 편하다는 말이었으니까.