Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (494)
Chapter 494 – 한 번만 쥐여다오.
탁상 위에 놓인 영롱한 백색의 마석.
보기에는 아무런 기운도 느껴지지 않았고 그저 평범한 보석과 같았으나.
이는 현재 중원에 기록된 마물중 가장 강한 등급의 마경문.
그곳에서 나오는 최상위 마물이 남긴 흔적이었다.
이른바 백마석.
지금에 이르러선 청색 마물, 스멀스멀 기어 나오기 시작한 적색 마물이 남기는 마석과는 비교도 할 수 없는 기운을 품은 마석이다.
기운만을 따지자면, 내가 보유한 독천단을 포함해.
소림의 대환단과 비교해도 뒤떨어지지 않는 어마어마한 기운이 들어있으나.
현재 중원에선.
또한 앞으로 미래에서도 백급 마물은 등장하지 않기에, 백마석을 얻을 방법은 전혀 없다 봐도 됐다.
눈앞에 있는 이것.
나는 오로지 이것이 지금 유일하게 남은 백마석이라고 생각하고 있었다.
본래라면 얻자마자 섭취할 예정이었지만.
‘바빠서 그럴 시간이 없었지.’
돌아오자마자 여기저기 싸돌아다닌 탓에 그럴 시간이 없었다.
애당초 불완전한 경지를 안정화하는 데 필요 했던 것이니, 지금 상황에선 급할 필요가 없기도 했고.
지금이 아니라도 언젠가 쓰겠지 싶어 아껴뒀던 것인데.
‘이런 식으로 쓰게 될 줄은 몰랐네.’
설마 이런 용도로 쓰게 될 줄이야.
탁상 위에 올려둔 백마석을 신의는 거의 노려보듯 쳐다보고 있었다.
설마, 눈앞에 이것이 자신이 생각한 그게 맞나 싶은 얼굴이다.
“… 이건.”
“예, 백마석입니다.”
“…!”
확신을 심어주듯 말하니, 신의의 눈이 화등잔만 하게 커진다.
“못 믿으시겠으면, 답이 없긴 한데. 이건 백마석이 맞습니다.”
다른 사람이라면 모를까, 내가 마석을 착각할 리는 없다.
몸에 있는 마도천흡공이 알려주고 있었으니 말이다.
“… 이걸… 이걸 왜 네 녀석이 가지고 있는 거지?”
“누가 주더라구요. 쓰라고.”
“뭐라?”
내 말에 신의는 어이가 없다는 듯 눈을 부라린다.
진짠데.
당제문이 준것이니 선물받은 게 맞았지만, 신의는 이를 믿지 못하는 눈치였다.
믿든 안 믿든 상관없다.
중요한 건 내가 백마석을 가지고 있다는 것이니까.
“다시 묻겠습니다만. 신의께서 이게 필요하다 하시던데. 필요하십니까?”
“…”
말을 들은 신의의 눈이 떨린다.
나는 대답을 재촉하지 않고 가만히 그를 바라보고 있었다. 여기서 재촉해서는 안 된다.
그럼 내가 급하다는 걸 알려주는 꼴이었으니, 그래선 안 됐다.
가만히 그의 대답을 기다렸다.
그렇게 몇 초가 흐를 즈음.
“… 그래.”
신의는 힘겹게 대답을 내놓는다.
됐다.
첫 번째 난관은 가볍게 넘긴 것 같았다.
속은 숨긴 채 얕은 웃음을 머금고 입을 열었다.
“필요하다면 드릴 수 있습니다.”
가지고 있는 백마석을 줄 수 있다.
말을 들었을 땐 신의가 한껏 좋아해야 할 것 같지만, 그는 그러지 않았다.
오히려 조금 찌푸린 미간에서 불편함이 가득 느껴졌다.
이를 볼 때, 신의도 알고 있는 것이겠지.
‘내가 가진 백마석 그냥 주겠다는 뜻은.’
신의 본인에게 다른 바라는 게 있다는 뜻임을 말이야.
“내게… 무얼 바라는 게냐.”
아니나 다를까 신의는 내게 말을 물어왔다.
여기서 알 수 있는 건 두 가지다.
목적이 뭐냐 묻기보단 무얼 바라냐고 물은 것.
내가 뭘 필요로 할지 모르면서 수락하겠다는 듯 바라는 걸 묻는 것.
이 두 가지 뜻을 볼 때.
‘신의는 백마석을 무조건 가져가려 하고 있다.’
앞에 있는 백마석을 절대 포기하지 못할 것이라는 걸 알 수 있었다.
대체 왤까.
나같이 마도천흡공으로 마석의 기운을 가져가지 못하는 이상.
백마석은 그냥 굴러다니는 하얀 돌덩이에 지나지 않는다.
한데 어째서 신의는 이토록 백마석에 목을 매는 걸까.
‘상관없다.’
이유는 모르겠지만, 이 또한 상관없다.
그런 것이야 지금부터 알아가면 되니까.
“제가 신의께 묻고 싶은 게 좀 있습니다. 그것에 대해 답변만 잘해주신다면. 이 백마석. 신의께 드릴 수 있습니다. 저는 딱히 필요 없는 물건이라서요.”
필요 없는 물건이라는 건 당연히 거짓말이었다.
독천단 수십 알을 가지고 있으니 그나마 놓을 수 있는 것이지. 보통이었다면 그럴 수 없었으리라.
“답변?”
“예.”
“…”
신의는 내 말에 아무런 대답도 내놓지 않는다.
여기서 침묵은 긍정의 뜻이리라.
그걸 느끼며 숨을 잠시 고르고, 첫 마디를 내뱉었다.
“우선, 신의께서 어째서 백마석을 필요로 하는지 알고 싶습니다.”
“…”
“굳이 따지자면 희귀하기야 하겠지만, 효능으로 따지면 그냥 쓸모없는 돌덩이에 불과할 텐데. 어째서 이게 필요하신 겁니까?”
신의는 어째서 백마석을 필요로 하는가.
그는 중원에 떨친 명성에 비해 재물욕이 있지도 않았고. 오로지 의술에만 전념하던 인물로 보였는데.
어째서 백마석이 필요할까. 나는 그게 궁금했다.
“만일. 이에 관해 대답하지 않으면 어찌 되느냐.”
“딱히 상관은 없습니다만. 아마 선물로 드리려던 백마석은 사라지지 않겠습니까.”
명백한 협박이다.
대답 안 할 거면 안 주겠다는 협박말이다.
“하, 약았구나.”
“죄송합니다. 저도 사정이 좀 있어서요.”
마음 같아선 신의에겐 좀 퍼주고 싶은 게 있긴 하다만.
그러기엔 내 상황이 좋지 않았다.
누군가를 믿고 말고의 문제가 아니라.
지키고 싶은 이들이 너무 많아 그들만을 생각하기도 바쁘다는 의미였다.
“…”
사뭇 고민이 되는지 백마석을 가만히 노려보던 신의는.
이내 입술을 살짝 깨물며 천천히 얘기를 꺼내 들었다.
“… 손주 놈에게 사용할 것이다.”
“손주라면, 혁이 말씀이십니까?”
“그래.”
제갈혁에게 백마석을 쓸 것이라고?
신의의 말에 고개를 갸웃거려야 했다.
이게 무슨 약재나 영약도 아니고, 일반인에겐 돌덩이에 불과한 것을 제갈혁에게 어떻게 쓰려는 거지?
“그걸로 무얼 하시려구요?”
“목을 틔워줄 것이니라.”
“예?”
벙어리인 제갈혁의 목을 터주겠다고?
“… 이해가 잘 가지 않습니다.”
그걸 도대체 백마석으로 어떻게 하겠다는 건가. 아무리 생각해도 이해가 가질 않았다.
“… 이 또한 대답해야 하는 것이냐?”
“예. 그냥 넘어가긴 이해가 안 가서요.”
“만일, 내가 거짓을 고하는 것이면 어쩌려고?”
“설마 그러시겠냐 싶은데…. 그러면 뭐 어쩔 수 없죠.”
“…”
신의가 거짓말을 한다고 뭘 어떻게 할 생각은 아니었다.
이것 만큼은 그저, 신의가 그러지 않을 것이라는 우습잖은 믿음일 뿐이었으니까.
“…”
내 대답이 의외였던 것인지 오히려 신의의 표정이 더 불편해진다.
“정 안되시겠으면, 그냥 다른 걸 묻겠….”
“손주 아이가 말을 하지 못하는 건, 육체적인 문제가 아니다.”
“음?”
목이 안 나오는 게 육체적인 문제가 아니라고?
“그게 아니라니, 그게 무슨 말씀이신지요?”
“명확히 따지면, ‘저주’의 일환이다.”
“저주요.”
저주.
얼핏 들어본 단어였다.
듣기론 사파 쪽 도가 계열의 사이비 놈들이 사용하던 기술이라 들었는데.
효율이 아주 별로라고 하던가? 내기는 더럽게 잡아먹으면서 일류만 되어도 통하질 않는 기술이기에 사용하는 이들은 극소수라고 했었지.
‘저주라…? 그럼.’
전생의 천유랑아를 떠올린다.
그는 반가면을 쓰고 부채로 웃음을 가리고 다니는 미친놈이었지만.
지금의 제갈혁처럼 벙어리는 아니었다.
나는 이걸 천마가 무슨 수를 써서 목소리를 되찾아줬다고 생각했는데.
그 무슨 수라는 게, 신의가 말한 저주를 푸는 것이었을까.
“그럼, 그 저주를 풀기 위해 백마석이 필요하다는 말씀이십니까.”
“… 그래.”
“왜요?”
“거기까진 말할 수 없다.”
“음.”
신의의 대답에 고개를 끄덕였다.
이해한다는 뜻이 아니다.
그저 이 부분은 확실히 포기해야겠다 싶어서였다.
‘뭔가가 엮여있다.’
신의의 까칠한 성격과 별개로. 그는 주변이 다치거나 피해를 입는 걸 극도로 싫어하는 인물이었고.
지금 그의 대답을 보아하니, 이를 대답할 시 문제가 생길만한 것인 모양이었다.
그러자, 머릿속에 순간 누군가의 얼굴이 스치듯 지나간다.
철지선, 그놈과 신의의 관계가 문득 떠오르고 지나가지만.
‘이건 물을 게 아니야.’
이 부분은 물어볼 일이 아니었다.
이건 신의에게가 아니라.
‘철지선에게 들어야 하니까.’
들어야 할 인물이 정해진 일이었다.
거기까지 생각하고는 신의에게 말을 내뱉었다.
“알겠습니다. 이 부분은 넘어가겠습니다.”
“…”
내 말에 신의는 다행이라는 듯 얕게 한숨을 내쉰다.
“다음에 물을 건 제 몸 상태에 관한 일입니다.”
“네 몸 상태라면 저번에….”
“예, 조금 있으면 그릇이 깨지기 직전이라 하셨는데. 제가 근래에 그릇을 부쉈다가 다시 만들었거든요?”
“… 그래… 아니, 뭐라고? 잠깐, 지금 뭐라 하였느냐?”
아무렇지 않게 뱉어낸 말에 신의의 반응이 격렬했다.
“그릇을 깨부수고 다시 만들었다고?”
“예, 어쩌다 보니까. 그렇게 됐습니다.”
“대체 뭘 어쩌다 보니 그렇게 되는 게냐.”
“그러게요. 저도 참 신기합니다.”
나도 예상치 못했던 일이라 뭐라 할 말이 없었다.
신의의 입장에선 십 년 안에 죽을 거라고 시한부 판정을 내린 놈이 대뜸 며칠 안 지나서 죽고 살아 돌아왔어요. 라고 말하는 것이었으니, 놀랄 일이 맞을 것이다.
“아니, 그게 대체 무슨…? 일단 손부터줘보거라. 직접 봐야겠으니.”
“이건 나중에 드릴 테니…. 이 부분은 약조를 좀 해주셨으면 합니다.”
“뭐라?”
“제 몸에서 무엇을 보시든. 입을 다무신다는 약조를 말입니다.”
“…!”
뭔가 심상치 않은 걸 느낀 것인가. 신의의 표정이 살짝 굳는다.
“해주시겠습니까?”
어차피 뭔가 느꼈다고 해도. 신의에게는 다른 대답이 없을 것이다.
“… 알겠다.”
앞에 백마석이 있는 이상, 신의는 을의 위치였으니까.
“감사합니다.”
물론, 나라고 그런 신의의 모습이 여간 신경쓰이는 게 아니다.
솔직히 신의에겐 악감정이랄 게 없었고. 오히려 좋은 감정만 있는 상태였으니.
그런 이를 이토록 못나게 만드는 건 나로서도 참 뭣 같은 기분이었다.
옹졸하고 추잡하다.
그걸 스스로 너무 잘 알고 있었지만.
그래도 해야 했다.
“이제…. 마지막으로 물을 말입니다만.”
앞서 물었던 말은, 실상 있든 없든 크게 문제가 없는 이야기였다.
중요한 건 지금 물을 말이었을 뿐이다.
“위설아에 관해 여쭤볼 게 있습니다.”
“…”
이를 신의 또한 예상하기라도 했다는 듯, 한쪽 눈꼬리가 떨리는 게 보인다.
“듣기로는 검존 어르신과 신의께서 봉마석을 이용해 그 아이에게 무언가를 했다고 하던데.”
전생의 천유랑아 방에 있던 봉마석.
그리고 존재감을 되찾은 위설아.
이일에 연관성이 없지 않을 거라 판단했고.
위설아에게 들었던 말을 떠올리며 신의에게 묻고 싶었다.
어째서 검존은 그런 선택을 했는지.
위설아의 지금 상태는 어떤지.
이에 대해 어떤 수를 써서라도 들을 생각이다.
“…”
내 물음을 들은 신의는 고민에 빠진 듯 얼굴에는 암운이 가득했다.
그렇게 한참이 흐르고.
신의의 입이 힘겹게 열렸다.
“그 아이는, 아직도 맹주를 원망하고 있더냐.”
다소 뜬금 없는 말이다.
맹주라 하면, 검존을 뜻하는 것인가.
전대… 아니, 지금은 전전대 맹주였지만, 분명 검존을 뜻하는 것이겠지.
거기에, 위설아가 지금 검존을 원망하냐 묻는다면.
“예.”
나는 알고 있었다.
위설아가 지금 제 조부에 대한 얘기를 꺼낼 때마다 짓던 불편한 표정을 말이다.
그런 내 대답을 들은 신의는, 한숨을 섞고는 내게 말한다.
“나는 맹주를 그다지 좋아하지 않는다. 그의 능력은 인정하나. 신념보단 다른 걸 우선시했기에 맹주로선 옳지 않은 선택을 많이 했지.”
입지로만 따지면, 역대 무림맹의 맹주 중 초대 맹주인 연일천을 제외한다면 가장 높은 영향력을 지녔던 인물이었건만.
신의는 그렇게 생각지 않는 모양이었다.
“하나, 그와 별개로 이해는 하고 있다. 그도 사람인 것을 알고 있으니 말이다.”
“그 말씀은…?”
“맹주였기에 그래선 안 됐을 터이나. 한 사람의 아버지이자 한 아이의 할애비라면 이해할 수 있다는 의미다.”
목소리에 여러 가지 감정이 뒤섞여있다.
신의의 말처럼 원망도 느껴졌고. 그 안쪽에 안타까움과 동질감이 문득 스며있음이 느껴진다.
“맹주가 그 아이에게 그래야 했던 이유는 오로지 하나다. 오로지 그것 하나뿐이었기에, 탐탁지 않더라도 나는 도움을 줬다.”
“그 이유라는 건….”
내가 알 수 없는 불안함을 숨기며 말을 물은 순간.
신의는 차분한 목소리로 답을 내뱉었다.
“만일, 아이의 가능성을 봉하지 않았더라면.”
지금껏 잘만 숨을 쉬고 있었건만.
“그 아이는, 분명 얼마 지나지 않아 죽었을 것이다.”
신의의 말을 들은 순간. 어쩐지 턱 막히는 느낌이 들었다.
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산서구가.
그것도 가주실로 향하는 정원이 놓인 길목.
화창한 날씨 아래 화려히 핀 백색의 꽃들 틈으로, 한 여인이 사뿐한 걸음을 옮긴다.
걸음의 틈에서 흐트러지지 않는 자세와 곱게 핀 상체를 볼 때, 여인이 드높은 교육을 받은 인물임을 알 수 있었으나.
어째서인지 그녀의 걸음에선 보기 드물게 밝은 기색이 역력했다.
길을 걷는 와중, 화단을 가꾸던 총관이 그녀를 발견하자마자 예를 갖추었다.
“마님을 뵙습니다.”
여인의 정체는 바로 구가의 안주인이자, 중원 삼상단이라 불리는 곳 중 한 곳인 백화상단의 상단주 미효란이었다.
그녀는 걷던 걸음을 멈춘 뒤, 총관에게 살짝 고개를 숙였다.
“그이는 안에 있나요.”
“예.”
“지금 들어갈 수 있을까요?”
미효란에 말에 총관이 살짝 걸음을 피했다.
허락의 표시였다.
구가의 가주실에 허락 없이 들어갈 수 있는 인물은 총 셋.
현 일장로인 구륜을 시작으로, 구가의 총관과 안주인인 미효란이었으나.
그녀는 가주실에 가기 전에 항상 총관에게 먼저 허락을 구하고는 했다.
구태여 그럴 필요가 없다고 했음에도 말이다.
그런 그녀를 보며 총관이 말을 물었다.
“마님.”
“네.”
“무슨 기분 좋은 일이 있으셨던 모양입니다.”
“아.”
총관의 말에 미효란이 살짝 미소 짓는다.
“아니요. 딱히 그런 건 아닙니다.”
그렇게 말하며 가주실로 향하지만.
누가 봐도 기분 좋은 일이 있는 사람이었다. 그도 그럴 것이, 미효란이 저토록 선명하게 미소짓는 일은 거의 없었기 때문이다.
그걸 보며 총관 또한 웃음을 머금으며 다시금 화단을 정리하기 시작했다.
또각.
미효란이 가주실로 향하는 걸음에는 분명 사뿐한 무언가가 담겨 있다.
총관에겐 아니라 하였지만, 실제로 그녀는 기분이 좋았다.
이유인즉슨, 그녀 손에 잡힌 전서 덕이었는데.
그건 바로 구양천이 보내온 전서였기 때문이다.
아마도 처음일 것이다.
구양천이 미효란에게 따로 전서를 보낸 게 말이다.
아침부터 날아온 전서는 백화상단의 인장이 적혀 있었다.
아마 지부를 통해 보낸 모양이었는데, 실상 그런 것 보단 안에 적힌 내용이 중요했다.
-이리 연락을 보내게 되어 죄송합니다. 그간 잘 지내셨는지요.
시작은 가벼운 인사말이었으나. 뒤편의 내용은 다소 흥미로웠다.
기연을 얻게 되어 상단을 통해 물건을 판매했다는 점과.
그 과정에서 미효란의 이름을 사용했음에 관한 얘기였는데.
바로 그게 문제였다.
– 지부장과 얘기를 나누던 와중, 피치 못하게 미 부인을 어머니라 칭해야 했던 상황이 있었습니다.
그 부분에서 얼마나 멈춰있었을까.
아마도 한참은 멈춰있었을 것이다.
-혹여, 나중에 알게 되어 기분이 나쁘실까 미리 사죄의 말씀을 드립니다.
사죄라. 어째서 구양천이 미효란에게 사죄를 하는지 알 수 없었다.
잠시 몽롱한 정신을 수습하며 미효란은 글을 읽어 내려갔고, 아쉽게도 금세 마지막 줄에 도달해버렸다.
글이 그다지 길지 않았기 때문이다.
-아, 그리고. 사천지부 지부장이 일을 잘하는 것 같습니다.
-그럼, 다음에 뵙겠습니다.
짤막이 적힌 전서를 모두 읽고서 미효란은 호흡을 몇 번 골랐다.
‘사천지부 지부장이라…?’
구양천이 보낸 전서 마지막에 적혀 있던 내용.
사천지부 지부장이라면 미효란도 아는 인물이었다.
‘인물을 보는 수완은 뛰어나나, 야명과 욕심이 짙던 인물이었지.’
이름이 대…. 뭐였는데? 거기까지는 기억나지 않았다.
딱히 중요하지 않은 인물이기도 했다. 어차피 근시일 내로 처리할 생각이었으니까.
하나.
‘그 아이가 좋게 봤다면, 이유가 있겠지.’
구양천이 좋게 봤다.
그 말 한마디 때문에 사천지부 지부장의 처우가 뒤바뀌는 순간이다.
직후 미효란은 상단 전역에 보낼 전서를 적어 상단주의 인장을 찍어 보냈다.
내용은, 모든 일을 멈추고 구양천이 맡긴 일을 최우선으로 처리할 것.
다소 파격적인 내용이 적힌 전서를 사용인을 시켜 보낸 다음.
받은 전서를 아주 조심스럽게, 또한 곱게 접어 품에 넣고서 걸음을 옮겼다.
목적지는 바로 구철운이 있는 가주실이었다.
미효란은 제 감정을 외면하고 있었으나, 이는 분명 자랑을 위해서였다.
자신이 받은 전서를 어서 구철운 앞에 들이밀고 싶어 참을 수가 없었다.
얼마 지나지 않아 문 앞에 다다르고.
미효란은 가주실 문을 잡아 열였다.
“그 아이가 전서를 보냈….”
보통이라면 인사부터 했을 터이나, 미효란은 급한지 대뜸 본론부터 뱉어내려 했다.
하지만, 아쉽게도 성공하지는 못했다.
“… 당신?”
가주실 내부의 분위기가 심상치 않았던 탓이다.
구철운은 언제나 똑같은 표정으로 탁상에 앉아 있었지만.
그에게서 뿜어지는 분위기가 이상했다.
분노.
구철운에게서 느껴지는 감정은 분명히 분노였다.
그것도 미효란이 보기에 근 십몇 년 만에 느껴지는 상당한 분노다.
미효란은 아무런 말도 내뱉지 않고 우선 구철운을 살폈다.
한 손으로는 제 수염을 만지작거리며 다른 손으로는 전서를 보고 있었는데.
미효란도 알고 있는 곳의 인장이다.
‘당문?’
바로 사천당문의 인장이었다.
당문이라 하면 구양천이 향한 목적지였고, 시기를 살피자면 이맘때쯤 도착했을 터인데.
그곳에서 전서가 왔다는 건.
‘무슨 일이라도 있는 건가?’
그리 생각하며 미효란의 표정이 살짝 굳는 순간.
드르륵.
구철운이 몸을 일으켰다.
후우우욱–!!
그 순간 방안에 미효란도 느껴질 만큼의 열기가 휘몰아쳤다.
“… 윽!”
미효란도 상인이기 전에 무인이기는 했으나, 그 경지가 이류에서 일류에 지나지 않는다.
이는 그저 몸을 지키기 위해 쌓은 무력이기에 그다지 높지 않았던 탓이다.
미효란은 그 탓에 구철운이 뿜는 기운을 견디기가 벅찼다.
그렇기에 더 놀라운 것이다.
보통 구철운은 주변의 이들이 피해를 받지 않도록 제힘을 봉하고 다니는 편이거늘.
무슨 일이 있기에 이토록 반응이 격렬한 것일까.
“도대체 무슨 일이….”
“나흘.”
힘이 들어간 구철운의 눈이 미효란에게 향한다.
“나흘 안에 돌아오겠소.”
“그게 무슨 말이에요…? 당신, 이후에 상단과 일정이…!”
미효란이 다급히 말을 덧붙이려 하지만.
팟-!
구철운은 그녀의 눈앞에서 불씨가 되어 순식간에 사라졌다.
그걸 보며 미효란은 즉시 뒤를 돌아 가주실 밖으로 뛰어나갔다.
구철운을 잡기 위해서? 그럴 리가. 미효란은 그를 잡을 수 없다.
이는 다름아닌, 총관에게 말을 전함과 동시에 상단에 얘기를 꺼내기 위함이었다.
아무래도 문제가 생길 것 같으니 대처하라며 경고해야 했다.
그도 그럴 것이, 미효란이 젊은 시절.
구철운이 저토록 격렬한 반응을 비추며 사라진 다음에는, 무조건 말도 안 되는 일들이 벌어졌었다.
어느 날 사파의 패자가 불타 죽어 사라지거나.
군세를 이루고자 하였던 문파 하나가 지도상에서 지워지는 등 말이다.
그런 일들을 모두 겪었던 미효란이었기에 그녀는 다급히 몸을 날려야 했다.
저토록 화가 난 자신의 남편이.
이번에는 무슨 일을 저지를지 그녀로서도 감이 안 잡혔기 때문이다.