Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (496)
Chapter 496 – 한 번만 쥐여다오.
무당괴선.
무당에서 배출한 유명한 고수이자, 가장 괴이한 인물로 뽑히는 이다.
그는 현 무당 장문인의 제자였고. 또한 무당의 고수를 뽑자면 항상 들어가는 인물이기도 했다.
십여 년 전, 사마오제의 귀쌍전검 혁어춘과 싸워 그를 패배시켰던 전적이 있으며.
검후와 마찬가지로 민가에 발생한 대마경문을 홀로 막아냈던 일이 있었다.
이런 일들을 토대로, 한때는 현 검왕인 남궁진과 공석이 된 검왕(劍王)의 자리를 두고 다툴 뻔도 하였으나.
이후 겹겹이 쌓인 그의 괴이한 행적 탓에 끝내 이름을 올리지 못하였다 괴선은 누군가를 돕는 걸 극도로 싫어하고, 도인이라하나 고기와 술을 즐겨 먹는다.
무당의 뜻이라 이르는 고요한 흐름과는 달리, 거칠고 어디로 튈지 모르는 행동이 너무나 많다.
직전에 껄껄거리며 웃다가도. 무슨 이유에선지 칼을 뽑아들어 상대를 도륙했던 일도 있었다.
이후 밝혀지길, 상대가 민가의 여인을 수두룩하게 겁탈하던 색마였음이 밝혀져 논란은 그치게 됐지만.
이 일이 있었던 직후에도 괴선은 종종 이유 모를 난동을 피운 적이 많았기에, 세간에선 무당이 괴선을 품기 싫어 밖으로 내보냈다는 소문이 돌기까지 했다.
지닌바 무력과 경지가 뛰어나고.
빈민들을 구하며 의협한 모습을 보이고는 하나, 반대로 도인답지 않게 개차반인 모습을 종종 보였기에.
사람들은 그를 괴선이라 부르는 것이었다.
하나.
이 일은 무당괴선…. 아니, 남궁형으로선 다소 억울한 일이었다.
자신이 저런 개차반으로 불리게 된 것으로는, 대부분 제 품에 담긴 성격 더러운 노인네가 문제였으니 말이다.
남궁형이 겪었던 인생의 난황은 여럿 있었으나.
그중 가장 큰 일을 뽑자면, 결국 뇌아를 잡았을 때라 할 수 있다.
-찾았다.
남궁가의 기물 창고 중심에 있던 알 수 없는 막대기.
남궁형의 일생은 그때 뒤바뀌었다고 해도 과언이 아니다.
-너구나. 남궁가를 일으켜 세울 하늘의 뜻이.
피로 얼룩진 손으로 막대기를 잡았을 무렵. 귓가에 찌르듯 들려온 목소리를 기억한다.
지친 몸뚱이로 열망을 가득 담아 말하던 그때의 목소리를 어찌 잊을까.
거칠게 갈리는 목소리로 누구냐 묻던 남궁형에게.
뇌아는 그때 이리 답하였다.
-나는, 남궁명이라 한다.
-네가 누구인지는 상관없다. 남궁가의 피를 이었음만이 확실하다면, 무엇이 되었든 상관없다.
남궁명.
어디선가 들어온 이름에 남궁형이 고개를 들었을 때.
탁상 위에 올려져 있던 뇌아는 점차 빛을 뿜어냈다.
-잡거라.
-뇌아를 잡아, 내 뜻을 잇거라. 그리하여.
-무너진 남궁을 다시 부흥시키자꾸나.
어린 남궁형은 이게 무슨 말인지 알 수 없었다.
사대세가의 주축으로 여전히 명가 취급을 받는 남궁세가.
대체 어디가 무너졌고 여기서 더 어떻게 부흥시킨단 말인가.
남궁형은 남궁명의 말을 하나도 이해할 수 없었지만.
그럼에도 뇌아를 잡았다.
이유는 하나뿐이었다.
뇌아를 집으면 이 무섭고 역겨운 집안에서 도망칠 수 있을 것 같았다.
그런 알 수 없는 감각에 휩쓸려 남궁형은 뇌아를 잡았고.
다행히도.
남궁형은 남궁세가를 탈출할 수 있었다.
다만.
그게 남궁명의 온전한 뜻은 아니었을 뿐이었다.
오늘도 어김없이 찾아온 정오.
남궁형은 언제나처럼 한껏 검을 휘두르다 바위 위에 앉아 비어버린 배를 채우고 있었다.
한 움큼 주먹밥을 밀어 넣고 있을 무렵.
[대체 언제까지 고집을 부릴 참이지?]차가운 음성이 남궁형의 귀에 들려온다.
이 또한 언제 나와 같은 일상이었다.
[이만하면 됐지 않나.]대답을 늦춘 채 남궁형은 남은 밥을 입에 넣고 물을 마셔 전부 삼켜냈다.
주먹밥 세 개가 전부 들어가니, 그제야 배가 좀 부른 느낌이 들었다.
그렇게 잔잔히 여유를 즐기려던 찰나.
[저번에 네 조부가 와서 말한 것, 나 또한 마음에 들지 않으나 나쁘지 않다 생각한다.]“… 하아….”
애써 무시하려 하지만, 끝내 대답할 수밖에 없게 만든다.
혼체라 그런지 지치지도 않는 건가.
“고집을 부리는 건 내가 아닌 것 같소만.”
[후손아.]“영감, 영감이야말로 언제까지 고집을 부리셔야겠소. 처음부터 말했지만, 나는 그 집안에 돌아갈 생각이 없다니까?”
[어찌 남궁가의 핏줄이 남궁가로 가지 않겠다 하는 게냐.]“짜증 나면 나가고 그러는 거지 뭘, 나 없다고 세가가 망하오?”
[그래, 망하니 이리 말하는 게다.]“어이가 없네 진짜.”
남궁명의 단호한 말에 남궁형이 허탈하게 웃어야 했다.
“영감. 나 하나 없다고 망할 세가면, 그냥 망해버려도 되지 않겠소.”
[이놈이…!]“조부의 말이 발목을 잡는 것 같은데. 포기하시오. 그딴 말에 넘어갈 것이었다면, 진즉에 넘어갔을 테니까.”
자신의 조부. 천존이 찾아와서 했던 말을 떠올렸다.
남궁가로 돌아오기만 한다면, 가주 자리를 줄 수도 있다고?
그 자리 하나 잡겠다고 발버둥을 치던 제 이복형을 떠올리며 남궁형은 입술을 비죽여야 했다.
‘조부의 손짓 한 번에 날아갈 자리거늘, 그게 뭐라고.’
관심 없다. 혀에 칼이 들어와도 남궁형은 남궁세가로 돌아갈 마음이 없었다.
문제는, 무당에서도 슬슬 돌아오라 난리를 치고 있는 상황인데, 천존까지 이러니 그저 귀찮아질 따름이었다.
‘슬슬 옮겨야겠군.’
사천에 터전을 잡은 지 어느덧 일 년.
아무도 모르게 잡아놓고 조용히 지냈다 생각했거늘,
어떻게 알고 찾아왔을까.
‘제자 놈이 말했을 리는 없고.’
다른 놈도 아니고, 우혁이 남궁형에 대해 퍼트리고 다니진 않았을 거라 믿었다.
‘아무쪼록 귀찮게 된 건 마찬가진데.’
적당히 나쁘지 않은 위치인지라, 여기서 이삼 년 더 있으려 했건만.
천존이 찾아온 이상 다른 곳으로 떠나야 할 것 같았다.
이번엔 어디로 갈까.
‘북해나 한번 가볼까.’
나쁘지 않다. 한 번은 가보려 했던 곳이니 말이다. 정사가 관여하지 않는 얼어붙은 땅.
유유자적 떠나보기엔 아주 좋은 땅이었다.
[후손아.]일정을 고민하고 있으니, 남궁명이 말을 걸어왔다.
그 목소리에 남궁형이 콧바람을 살짝 내쉬고는 그에게 대답한다.
“우리가 처음 약조했던 대로. 영감의 검은 내 제대로 완성해 남궁가로 넘기겠소. 그걸 위해 밤낮으로 칼질하고 있는 거 아니오.”
[….]“그거 이상으로 기대할 거라면, 그냥 날 떠나라니까? 세가로 돌려주겠다 하면 얼씨구나 좋아할 테니.”
남궁형이 귀찮다는 듯 내뱉으니, 그제야 뇌아가 진동을 멈췄다.
그걸 느끼며 남궁형이 속으로 한숨을 내쉬었다.
남궁명의 뜻은 알고 있고, 그에게 받았던 도움이 있기에 남궁형은 그 의지를 이해하려 노력하고 있으나.
그걸 몸에 담아 실천하는 건 자신이 아니다.
그러고 싶지도 않았고 말이다.
거기까지 떠올린 남궁형은 애써 말을 돌리고자 했다.
“됐고. 저번에 일은 끝까지 말 안 해줄거요?”
[… 무슨 일 말이냐.]“저번에, 새끼 괴물 놈이 왔을 때 말이오.”
새끼 괴물. 제자 놈이 친구라며 데려왔던 놈을 뜻했다.
남궁형은 자신이 지어놓고도 꽤 잘 지은 이름이라 생각했다.
그게 괴물이 아니면 무엇이겠는가.
남궁형은 정말 제 제자가 세상을 휩쓸 것이라 생각했다. 그럴 수준의 재능이었고 하나를 알려주면 열을 알아내던 놈이었으니, 분명 크게 되리라 예상했었다.
조금 게으르고 잠이 많은 게 탈이지만, 그조차 덮어낼 재능이라 생각했건만.
‘격이 다를 정도라니.’
소염라라고 하던가.
근래 중원을 떠들썩하게 만들던 소괴는, 제 제자와 비교하기엔 격이 너무 달랐다.
완성 직전, 혹은 이미 완성된 무인.
껄렁거리고 싹수없어 보이는 분위기는 좀 거슬렸지만.
남궁형은 그 안에 숨은 칼날을 볼 수 있었다.
마르고 마른.
꺼내기만 하면 주변을 죄다 베어버릴 것 같은 칼날을 말이다.
하기야.
‘괴물의 자식이 괴물이 아닐 리 없지.’
남궁형은 소염라라는 구가의 어린놈을 보며, 그 집안의 가주를 떠올렸다.
그자를 만났을 때를 떠올리면, 남궁형은 절로 등골에 소름이 돋았다.
땅은 물론이고 하늘까지 불타던 그 광경을 어찌 잊을 수 있을까.
열기와 닮게 적빛으로 물든 장발과 그와 함께 타오르던 적안.
사마오제라 불리던 귀쌍전검 혁어춘의 목을 부여잡고 남궁형을 보며 그는 말했었다.
-선수를 뺏겼군.
그 말을 끝으로 그는 불씨가 되어 사라졌고. 찰나의 순간이었을 뿐이건만, 남궁형은 그때의 모습을 잊지 못했다.
이길 수 없다.
자신에게 패배하기 직전이라 마지막 발버둥을 치던 혁어춘을 아무렇지 않게 제압하던 모습과 그의 주변에서 느껴지는 광대한 존재감.
남궁명은 확신했다.
자신은 그를 이길 수 없다고 말이다. 회상만으로도 격한 감정이 느껴질 즈음.
[그 아해가 강한 건 그뿐만이 아닐 것이다.]남궁명은 특유의 서늘한 말투로 남궁형에게 말한다.
[괴물의 자식에게 더 큰 괴물이 붙어있으니, 당연히 강해질 수밖에.]남궁명의 목소리에서 무언가 느낀 남궁형은 묘한 표정을 지어야 했다.
그때의 이야기임을 알 것 같았기 때문이다.
“그 얘기도, 결국, 안 해줄 겁니까?”
소염라가 찾아왔던 날.
남궁형은 소염라가 남궁명의 목소리를 들을 수 있다는 것에 못내 경악해야 했다.
지금까지 그 누구도 남궁명의 목소리를 들을 수 없었으니 말이다.
문제는, 남궁명이 말하는 걸로 보아, 소염라에게도 남궁명처럼 무언가가 있는 듯 보였는데, 정작 남궁형은 다른 이의 목소리가 들리지 않는다는 점이었다.
심지어.
[네 녀석이 알 필요 없는 얘기다.]남궁명은 그날의 얘기를 피하고 있었다.
마치 남궁형에게 알려주기 싫다는 듯한 반응이었다.
그 반응에 남궁형이 짜증 섞인 목소리로 말한다.
“그럼, 최소한 목소리에 감정은 숨기고 하지 그러셨소. 사람 신경 쓰이게 말이오.”
[…]창피함.
대화를 회피하는 남궁명의 목소리에선 이유 모를 창피함이 느껴졌다.
언제나 차갑지만 당당하다 느껴지던 남궁명에게 처음으로 느껴지는 이질감이다.
“뭐가 그리 쪽팔려 고개를 못 드는지 알 수가 없구만.”
“영감이 지금 그러고 있소. 도둑질을 하다 들킨 인간처럼 기가 죽어있단 말이오.”
[… 조용히 하거라.]부정하지 않는 걸 보니 뭔가 걸리기는 한 모양이다.
조금 더 파고들어 보고 싶었지만, 남궁형은 이를 참아냈다.
어차피 남궁명에게 묻지 않아도 물어볼 사람을 부른 참이었으니까.
그때.
우웅-!
아니나 다를까 멀찍이서 인기척이 남궁형의 기감에 잡힌다.
빠른 속도로 오는 걸 보니 무인이었고. 그중 한 명은 우혁의 기척이었다.
한데.
‘셋?’
우혁을 제외하고 두 명의 기척이 더 느껴진다.
조금 더 큰 존재감이 소염라인 것 같은데.
다른 한 명은 누굴까.
남궁형이 이를 확인해보기 위해 기압을 조금 더 키운 순간.
저릿-!
“…!”
몸에 저릿한 기운이 스치고 지나간다.
남궁형으로서는 모를 수가 없는 기운이었다.
그렇게 몇 초가 흐르자.
“스승님.”
저 멀리 우혁이 가볍게 지면에 착지하며 나타났다.
등에는 뭔 짐승을 하나 들쳐메고 왔는데, 척 보아하니 멧돼지다.
아마 자신에게 주기 위해 가져온 모양, 하여튼 귀여운 녀석이었다.
그렇게 잠시 멧돼지를 살펴보던 남궁형의 시선이, 이내 어딘가로 꽂힌다.
사나운 인상을 지닌 청년, 저번에 봤던 소염라였다.
그리고 그 옆에는….
자신과 똑같은 백청발의 머리칼과 같은 눈동자.
하얗고 고운 피부에 아름다운 이목구비까지.
“… 그렇군.”
그걸 보며 남궁형은 그녀가 누군지 곧바로 알아차릴 수 있었다.
“네가 내 조카구나.”
아마도 제 이복형의 딸일 것이며.
지금 검무희라 불리며 옆에 소염라와 약혼한 인물일 것이다.
그녀를 보며 남궁형이 몸을 일으켰다.
반대로 남궁비아도 남궁형을 보며 살짝 눈을 키워야 했다.
“…?”
“형님이 자식을 잘 키우긴 한 모양이야. 기세가 날카롭구나.”
“… 형님…?”
남궁형의 말에 남궁비아가 고개를 갸웃거린다.
그 모습에 남궁형이 픽 웃었다.
자신에 대해 집안에서 말을 안 해준 걸 알 수 있었기 때문이다.
참 여전한 곳이었다.
그럼에도 남궁비아에게 악감정은 없었기에, 남궁형은 그나마 웃을 수 있었다.
“딱히 다정히 인사할 건 아닌 것 같고…. 나는….”
남궁형이 막 자신을 가볍게 소개하려던 때에.
[후손아.]남궁명의 목소리가 들린다.
‘영감?’
[검을 뽑아보거라.]‘음? 그게 무슨…?’
스륵.
‘뭣…?’
남궁명의 말과 동시에 남궁형의 손이 움직인다.
이건 남궁형의 의지가 아니다.
위험했다.
검으로 손을 뻗는 손은 망설임이 없었고, 이대로 발검해 남궁비아에게 휘둘렀다간 피를 볼 수 있었다.
어떻게든 참아내려 남궁형이 억지로 힘을 주려는데.
철걱-.
“…!”
검이 뽑히지를 않았다. 분명 검을 잡아 뽑으려 했는데 말이다.
남궁형이 멈춘 건 아니었다. 지금 상태를 보며 그 또한 놀라고 있었다.
검이 뽑히지 않은 이유는 간단하다.
누군가 검집에서 검이 뽑히지 않도록 손잡이를 지그시 누르고 있었기 때문이었는데.
그렇기에 남궁형이 경악한 것이다.
자신의 앞으로 다가올 때까지 남궁형이 눈치채지 못했다는 뜻이며.
검을 뽑기도 전에 막았다는 건, 남궁형이 검을 뽑을 거라는 걸 알아차리며 다가왔다는 뜻이었으니까.
이를 파악하며 남궁형이 화등잔만해진 눈으로 상대를 바라보았다.
그리고 놀라야 했다.
남궁형의 발검을 막은 이의 눈을 보며 누군가의 얼굴이 떠오른다.
“… 지금.”
귓가에 목소리가 꽂혔다.
억지로 화를 참는 것같기도 했고. 살기를 강제로 억누르는 것 같기도 했다.
“뭐 하려고 했습니까?”
열기가 가득 담겼으나 어째서인지 푸른 빛이 담긴 눈동자.
그때 적발의 남자를 빼다 박은 소염라가.
무당괴선을 보며 서서히 열기를 올리고 있었다.