Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (497)
Chapter 497 – 한 번만 쥐여다오.
꾸욱-.
손잡이를 밀고 있는 압력이 상당하다.
괴선은 이대로 검을 뽑을지 말지 고민을 해야 했으나.
‘이런.’
이내 자신의 실수가 무엇인지 깨닫고 미간을 찌푸렸다.
순간, 앞에 있는 소괴에게 느껴지는 투기에 감응해 움직일 뻔했다.
소괴(小怪).
그 말이 딱 맞는구나.
구양천을 보며 괴선은 다시 한번 확신했다.
‘이건, 정말….’
아무리 남궁명의 행동에 당황했다고 한들, 구양천의 움직임을 파악하지 못했다는 것과.
반대로 구양천이 제 행동을 파악해 움직였음을 떠올린다.
어찌 그럴 수 있을까.
이건 최연소 화경이니 뭐니 하는 걸로 끝날 문제가 아니었다.
괴선이 시선을 끌어 구양천과 눈을 맞췄다.
보인다.
구양천이 자신을 보는 눈빛이.
검은 안구는 청색으로 물들었고, 그 몸에서 들끓는 투기가 여실히 느껴졌다.
이놈은 이미 완성체였다.
자신과 동등한 무인.
가르침을 내려야 할 후기지수 따위가 아니다.
이놈은 이미 자신과 같은 선상에 두어야 한다.
못나게도 투기에 반응해 들끓는 괴선의 육신이 이를 증명하고 있었다.
‘아, 이것 참 곤란하군.’
근래 한동안 칼부림을 하지 않아서일까? 몸이 제멋대로 열을 올리고 있었다.
그것도 제자의 또래에게?
‘못났구나. 못났어.’
젊음의 열기는 어릴 적에 두고 떠났다 생각했는데, 자신은 여전히 그 자리에 있는 모양이다.
괴선은 스스로 어이없어하면서도, 구양천의 시선을 피하지 않았다.
눈을 피하기에는. 구양천의 눈빛이 너무나 확고했으니 말이다.
“뭘 하려고 했느냐 물었습니다.”
단호한 어투에는 그득그득한 노기가 담겨있다.
무얼 말해도 믿지 않을 거라 생각했으나, 우선 해명은 해야 할 것 같아 괴선이 입을 열었다.
“… 이건 말이다…. 그, 사정이 좀.”
“괴선께 묻는 말이 아닙니다.”
구양천의 말에 괴선이 멈칫해야 했다.
자신에게 묻는 말이 아니라고? 그럼 누구에게 묻는 거지?
괴선이 알 수 없는 말에 눈을 찌푸리니, 구양천은 괴선의 품 쪽을 보며 말했다.
“뇌천일검께 여쭙는 겁니다. 지금 무얼 하려 하셨습니까?”
“…!”
구양천의 말에 괴선이 헛숨을 삼켰다.
그제야 구양천 또한 남궁명의 목소리를 들을 수 있음을 떠올렸다.
‘혹, 그래서 움직인 건가?’
구양천의 반응이 빨랐던 이유에 대해 괴선은 생각한다.
혹여 남궁명의 목소리를 들어 움직였을까 싶었으나.
‘과연 그럴까.’
괴선은 곧바로 생각을 지워냈다.
본능이 말하고 있었다. 그렇진 않을 거라고 말이다.
또한.
‘듣고 움직였다고 하면, 늦어.’
남궁명의 목소리를 듣고 움직였다고 한다면, 조금 늦었을 시간이었다.
‘얼마나 강할까.’
거기까지 알아내니, 문득 그런 호기심이 스쳤다.
이 아이는 어느 정도에 올랐을까.
처음 봤을 땐 보인다고 생각했으나, 지금은 그 생각이 달라졌다.
애매하다.
제대로 보이지 않는다는 말이었다.
‘그렇다는 말은.’
자신이 구양천을 제대로 파악하지 못한다는 의미는 곧.
구양천의 경지가 자신과 비슷하게 와있다는 뜻이다.
갓 벽을 넘은 수준이 아니라.
완전히 자리 잡은 화경이란 의미인데.
‘그게 어떻게 가능한 거지?’
그건 눈앞에 두고도 믿을 수 없는 일이다.
듣기로 약관을 넘지 않았다 하였다.
약관이 되지 않은 무인의 위치는 어디인가. 천하의 기재라 생각했던 제 제자 놈은 약관을 넘을 무렵에 절정에 닿았다.
그것만으로 하늘이 내린 기재라 칭하며 무당에 모든 기대를 한몸에 받고 있단 뜻이다.
한데.
‘이놈은 뭘까.’
그보다 어린 나이에 화경, 현 백대고수라 불리는 이들과 같은 선상에 위치해 있다고?
괴선은 흥미가 돋아 참을 수 없었다.
머릿속에 스치듯 남궁명의 말이 떠올랐다.
-더 큰 괴물이 붙어 있으니….
남궁명은 구양천을 표할 때 분명 그리 말했었지.
그렇다는 것은.
‘이놈에게도 무언가 붙어있다는 말인가.’
마치 자신처럼?
그렇게 괴선의 감정이 드물게 두근거리고 있을 무렵.
우웅.
품 안에 있던 뇌아가 공명하듯 진동하기 시작했다.
[놀랍군.]남궁명의 목소리였다.
[검수가 아니기에 탐탁지 않았으나, 별개로 신철이 제대로 키워낸 건 맞는 모양이야.]“하.”
역시나 남궁명의 목소리가 들리는지 구양천이 말이 끝나자마자 헛웃음을 터트렸다.
“선배님께서 뭔가 착각하시는 것 같은데.”
[뭐라?]저번과 달리 말투에 급격한 차이가 느껴졌다. 비교적 예를 갖추었던 저번의 만남에 비해.
지금은 살짝 올라간 입꼬리와 짜증 가득한 표정에서 아주 간신히 예를 갖추고 있다는 느낌이었다.
“저희 노야께선 별로 뭐 안 하셨습니다. 저 혼자 알아서 컸거든요.”
[허…?]아무렇지 않게 내뱉는 말에 남궁명이 놀란 듯 헛숨을 터트렸다.
설마 구양천이 이런 대답을 내놓을 줄은 몰랐다는 듯했다.
괴선은 구양천의 대답을 듣고 확신했다.
역시, 저 녀석의 곁에도 누군가가 붙어있음을 말이다.
신철이라.
어디선가 들어본 이름인데…?
괴선이 기억을 굴리며 누군지 떠올려보려고 하던 찰나.
“다시 묻겠습니다만.”
구양천이 아까보다 훨씬 일그러진 얼굴로 말했다.
“방금, 뭘 하려고 했습니까?”
[네 녀석이 끼어들 일이 아니다.]남궁명의 말에 구양천이 웃는다. 분명 웃는 것 같은데, 표정을 보니 화났다고 보는 게 더 옳아 보였다.
“내가 끼어들 일이 아니라는 건, 쟤 건들려고 했다는 게 맞다는 거네요?”
[… 집안의 일이라는 말을 못 알아듣겠나?]“하하.”
구양천은 살짝 웃음을 터트리고는.
낮은 목소리로 말을 내뱉었다.
“집안은 지랄.”
흠칫.
구양천이 뱉은 말에 주변이 서늘히 가라앉는다. 뒤에서 지켜보던 우혁이 손으로 입을 가리며 눈을 키웠고.
옆에 있던 남궁비아는 고개를 돌리며 눈을 감았다.
그 모습에서 ‘또 시작이네.’ 라는 느낌이 강하게 느껴졌다.
[방금…. 뭐라고 했나?]남궁명은 잘못 들었다는 듯 구양천에게 되묻지만, 구양천의 표정은 똑같았다.
“아, 하여튼 시팔. 남궁 성씨 가진 남정네들은 죄다 정상이 없나? 왜 다들 칼부터 뽑으려 들어. 뽑으려 들기는. 좀 평화적으로 하면 좀 좋아?”
간신히 잡고 있던 예의조차 깨져나간다.
저게 본 모습인가.
[네놈…! 지금 남궁가를 모욕하는 게냐!]“나는 하도 당한 게 많아서 욕 좀 해도 됩니다. 집안일은 지랄, 좀 참아보려고 하는데 세상이 참 안 도와주네. 이미 뒤진 양반이 뭘 집안일을 따져요. 그거 노망입니다. 선배님.”
“이야.”
속사포처럼 쏟아내는 구양천의 말에 괴선이 자신도 모르게 감탄해버렸다.
남궁명을 보며 뱉고 싶었던 말이 저기에 다 담겨있었기 때문이다.
와중에 남궁 성씨를 지닌 남자들이 한꺼번에 욕먹을 땐 좀 아프긴 했다.
남궁형이 아무리 버리고 싶다고 한들, 제 성은 여전히 남궁이었다.
구양천을 보며 괴선이 눈을 빛냈다.
저토록 뒤 없이 욕하는 건 자신조차 못하는 일이다.
바득바득 이를 갈던 구양천은 대뜸 허공을 보더니 으르렁거리듯 말했다.
“아, 뭘 참아요 참기는! 안 그래도 상황 좆같은 거 간신히 참고 있는데. 저쪽이 먼저 시작했잖습니까.”
괴선이나 남궁명이 아닌 누군가에게 하는 말로 보였다.
“그 얘기가 왜 나옵니까? 당장 노야였으면 참았을 겁니까? 거봐. 근데 왜 저한테만 뭐라 그래요.”
“… 그. 소괴… 아니, 공자. 잠깐 진정을.”
괴선이 애써 상황을 진정시키려 해보지만.
여기서 문제가 발생했다.
“아니, 저놈의 집안은 왜 다 저러는 거래? 저러니 무공이 뒤틀리지.”
쿵-!
구양천이 내뱉은 말에 뇌아에서 충격이 느껴졌다. 괴선은 그제야 아차 싶은 감정이 떠오르나.
이미 늦은 시점이었다.
구양천은.
남궁명이 가장 피하고 싶은 주제를 꺼내 들었다. 무공이 뒤틀렸다.
혹여 저 아이가 남궁세가의 문제를 알고 말했는지는 모를 일이지만.
[후손아.]이는 남궁명에겐 충분히 거슬릴 일이었으리라.
평소보다 훨씬 가라앉은 목소리다.
괴선은 그 목소리에서 남궁명이 진정 분노했음을 알아차릴 수 있었다.
아니나 다를까.
[아무래도. 저 피도 안 마른 놈을 혼내 주어야겠다.]남궁명의 말에 괴선이 질끈 눈을 감아야 했다.
‘영감, 나는 딱히 그러고 싶지 않소만?’
저 말인즉슨, 자신 보고 구양천을 혼내라는 말이었다.
문제는, 투기가 들끓던 것과 달리, 괴선은 구태여 구양천과 손을 섞고 싶지 않다는 점이다.
동등한 무인으로 취급하려고는 하나.
그와 별개로 제자의 친우와 싸운다는 일 자체가 껄끄럽기 짝이 없는 일이었다.
‘거, 어린아이가 한 말이니 적당히 넘어가면….’
하니, 대충 가볍게 마무리 하며 넘어가고자 하였지만.
[명령이다.]‘… 허?’
남궁명의 말에 괴선이 헛숨을 삼켜야 했다.
‘영감, 제정신이오?’
명령.
이는 남궁명과 괴선, 남궁형만의 약속이었다.
딱 다섯 번.
다섯 번에 한해선 어떠한 일이라도 남궁형은 남궁명의 말을 들을 것.
남궁세가를 탈출하던 때 약조 했던 것이다.
그게 어떠한 일이라도 남궁명이 명령이라 하면 따른다.
그런 약속이다.
이 중 이미 세 번은 사용했다.
첫 번째 명령은, 남궁명의 의지에 따라 남궁세가의 진정한 검로를 배워 훗날 남궁세가에 넘길 것이라는 명이었고.
두 번째는 민가에 벌어진 대마경문을 막아낼 때.
세 번째는… 그다지 기억하고 싶지 않은 일이었으니 넘어가고.
‘하, 고작 저놈을 혼내주겠다고 명령을 쓰시겠단 말이오?’
괴선이 어처구니없다는 듯 남궁명에게 말하지만.
남궁명은 단호했다.
[다른 것은 참을지언정, 남궁을 욕보이는 말을 듣고 넘어갈 수는 없다. 그래서 안 되는 일이다.]‘돌겠구만.’
저 진절머리나는 남궁 찬가는 어떻게 안 되는 걸까.
남궁형은 진정으로 그리 생각하지만.
어쩔 수 없었다.
약조는 싫다고 넘어갈 수 있는게 아니었으니까.
그렇게 괴선이 마음먹은 순간.
타앙-!
“…!”
검 손잡이를 밀고 있던 구양천의 손끝이 튕겨 나간다.
괴선은 어떠한 행동도 보이지 않았음에도 반동에 손이 튕겨 나간 것이다.
얼얼한 손을 보며 구양천이 눈을 키우고 있을 무렵.
“얘기를 들었을지 아닐지 모르겠지만. 아무래도, 너를 혼내야 하는 모양이다.”
괴선이 차분히 구양천에게 말을 내뱉는다.
“… 괴선.”
“아, 이런 일은 딱 질색인데 말이지. 그것도 제자 놈 앞에서 쪽팔리게.”
괴선이 짜증 난다는 듯 뒷머리를 벅벅 긁었다.
어지간히 안 씻었는지, 청백발이 흔들릴 때마다 비듬이 뚝뚝 떨어졌다.
구양천은 그걸 보며 기감을 넓혔고.
“…”
그대로 호흡을 멈췄다.
느껴진다.
괴선의 몸에서 조금씩 올라오는 투기가.
도인의 기운이라 하기에는 너무나 거칠고 투박한 무언가가 느껴진다.
완전한 화경.
아니, 그보다 조금 더 높은 곳.
패존이 말했던 초월을 앞둔 초인의 경지. 그곳에 가까울 게 분명한 괴선의 기압은 이토록 무겁다.
진득하게 목을 죄어오는 살벌한 느낌.
아무래도 괴선은 진심으로 자신과 싸울 생각인 것 같았다.
구양천은 그로 인해 퍼지는 알싸한 소름을 느끼며.
‘후.’
안도의 한숨을 뱉을 수 있었다.
그도 그럴 것이.
‘계획대로.’
다행히도, 일이 계획했던 대로 흘러갔기 때문이다.