Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (499)
Chapter 499 – 한 번만 쥐여다오.
쿠우웅-!
거대한 폭음이 허공에서 터져 나온다.
쉬이이익-!
소리가 들려온다. 고개는 이미 틀어져 있었다.
소리가 닿기 전에 몸이 먼저 반응한 것이다.
쉬익-! 서걱-!
분명 빠르게 틀었을 터인데, 날카로운 예기가 머리칼을 스치고 지나갔다.
허공에 흑발 몇 가닥이 흩날리는 게 보인다.
그걸 보며 기압을 더 올렸다.
기이이잉-!
심장을 기점으로 내기가 샘솟는다.
혈도를 통해 근육 구석구석으로 팽창을 시작했다.
이에 따라 기감이 높아진다.
시야가 넓어짐에 따라 움직임이 직전보다 훨씬 선명히 보였다.
앞에 뭐가 온다.
검기다.
등 뒤로 열기를 쏘아냈다.
심장이 한 번 쿵! 날뛰더니 열기가 등에서 터져나갔다.
파아앙-!
등에서 짧으면서 거칠게 불꽃이 터진다.
그 폭발을 사용해 속력을 높였다.
구양천의 몸이 허공으로 빠르게 쏘아진다.
검기를 아슬아슬하게 피하며 순식간에 괴선의 앞까지 당도했다.
“허…!”
그걸 보며 괴선이 헛숨을 터트렸다. 예상보다 훨씬 빠른 속도였기 때문이다.
날렵히 검을 바로잡는다.
겉으로 당황한들, 속은 여전히 흔들림이 없었다.
유연한 검로가 빠른 속도로 뻗어 나갔다.
얼마나 빠른지, 단 한 자루로 펼치는 검로 임에도 여러 검을 쓰는 것만 같다.
그 틈에서 구양천이 손을 뻗었다.
휘몰아치는 검들의 틈.
마치 소용돌이 속, 폭풍의 눈을 찾듯 몸을 비튼다.
눈동자는 그 찰나에도 쉼 없이 움직인다.
검로를 파악하며 몸 또한 비틀었다.
‘이놈…?’
그걸 보며 괴선이 경악한다.
쏟아지는 코앞에서 검을 피하는 건 둘째치고, 어찌 저리 움직이는 거지?
동작 하나하나에 망설임이 없다.
살짝만 스쳐도 치명상을 입을 수 있거늘, 구양천은 두렵지 않다는 듯 끊임없이 다가온다.
화경에 이른 무인이라면 이정도 정신력이야 당연히 있는 것이다만.
‘모르겠구나.’
앞에 있는 아해는 그런 정신력을 쌓을 나이가 아니었다.
이것마저 재능의 영역이라 해야 할까?
그렇다면 하늘의 죄다.
저런 괴물을 이 땅에 두어 수두룩한 무인들을 절망에 빠뜨릴 작정인가.
괴선은 차오르는 희열과 섬뜩한 공포를 동시에 느껴야 했다.
몸을 비틀어 검의 경로를 바꾼다.
간을 보려고 했던 자신의 잘못을 인정했다.
괴선이 검 끝에 도기를 담는다.
화아아악-!
무당의 도인. 그들의 도기에 담겼다는 특유의 풀냄새가 향긋하게 올라온다.
하나, 향긋함과 달리 검에 스미는 예기는 지독했다.
일검.
괴선이 검을 뻗자 공간에 흔적이 남는다. 마치 허공이 찢기는 것 같은 환상이 이렀다.
구양천은 이미 두어 걸음 거리를 벌린 상태였으나.
웅.
살짝 일어난 검명과 함께.
“쯧…!”
콰아아아아아-!
수십 갈래의 검강이 사방으로 쏘아졌다.
이를 보자마자 구양천은 구염화륜공의 고리를 돌렸다.
화르르르륵-! 허리춤에 생긴 불꽃에 고리가 빠르게 팽창한다.
그걸 본 괴선의 눈에 이채가 담긴다.
‘청염?’
푸른색의 불꽃이었다.
예전, 구 가주가 표출하던 짙은 홍염과 달리.
구양천의 불꽃은 어째서인지 청색이었다.
더불어.
‘뭐냐.’
저 불꽃을 보자마자 팔뚝에 이유 모를 소름이 돋는 게 느껴진다.
본능적인 위압이었다.
쿠웅-!
구양천이 지면을 강하게 짓밟으니.
화아아아악-!
몸에 튼 고리가 순식간에 크기를 키워 불꽃을 토해낸다.
캬아아아아아-!
허공으로 쏘아진 불꽃은 갈래마다 형상을 뒤바꾸었고.
그건 마치 입을 쫙 벌린 짐승과도 닮아 있었다.
수십 마리의 불 짐승이 검강을 집어삼켰다.
쾅-! 쾅쾅-!
기운끼리 맞부딪치니 폭죽이 터지듯 허공에 폭발을 일으켰다.
‘미쳤군.’
그걸 보며 괴선은 어쩔 수 없이 웃어야 했다.
기운의 밀도는 자신의 것이 훨씬 강했으나.
불꽃의 담긴 압도적인 내기가 이를 묵살하며 지워버렸다.
단전에 얼만큼의 내기를 가지고 있어야 저런 짓이 가능한 걸까.
‘재능뿐이 아니다. 이 말인가.’
저 괴이한 재능을 터트릴 수 있도록, 기반 또한 부족함이 없다.
이런 걸 보여주기라도 하는 걸까.
그 화려한 광경에 괴선이 잠시 눈을 뺏긴 사이.
후우욱-!
갑자기 코앞에서 엄청난 열기가 느껴졌다.
‘아차…!’
다급히 눈을 돌렸다.
구양천은 이미 괴선의 영역 안으로 침범한 상태였고.
크지 않은 손바닥 위에는 영롱한 구슬 하나를 집어 들고 있었다.
괴선은 보자마자 알았다.
저 작은 구슬에 얼마나 많은 기운이 압축되어 있는지 말이다.
위험하다.
꾸우욱-!
상당한 양의 내기를 검에 밀어 넣었다.
동시에, 구양천은 이를 기다려주지 않겠다는 듯.
“염옥(炎玉).”
압축된 기운을 괴선의 코앞에서 터트렸다.
시야가 밝은 빛으로 잠식된다. 곧이어.
쿠아아아아아아-!
어마어마한 폭발을 일으키며 괴선을 집어삼켰다.
기운은 넓은 범위로 터져나가며 거대한 풍압을 일으킨다.
지면에 휘몰아친 모래폭풍은 아무것도 보이지 않게 잠시 눈을 가리기 충분했다.
구양천은 그 폭풍 속에서 미간을 찌푸리고 있었다.
무언가 마음에 안 든다는 듯 주변을 둘러본다.
그리고는 이내 발견했다는 듯 상체를 틀며 손을 내뻗었다.
말아쥔 주먹에는 불꽃이 휘감겨 있었다.
파아아앙-!
무언가가 주먹의 단면과 맞으며 터져나간다.
아릿한 고통에 구양천이 이를 까득 깨물었다.
방금 스친 건 분명 검기였다.
‘역시나.’
예상대로였다는 듯 구양천이 콧잔등을 찌푸리니.
화아아악-!
시야를 가리고 있던 모래폭풍이 순간 하늘 위로 치솟았다.
아래에서 이유 모를 바람이 솟구친 여파였다.
바람이 얼마나 강한지, 주변을 가리고 있던 넓은 흙먼지가 전부 위로 올라가 사라져 버렸다.
맑아진 시야에 구양천은 정면을 쳐다본다.
그곳에는 이 풍압을 일으킨 장본인이 멀쩡히 서 있었는데.
“… 이것 참…. 뭐라 할 말이 없구나.”
괴선이 허탈하게 웃으며 머리를 벅벅 긁고 있었다.
정면에서 비기를 맞았음에도 괴선의 몸은 아무 일도 없었다는 듯 말끔하다.
아니, 애당초 거지꼴이었으니 말끔하다 하기는 어려울까.
‘그게 아니지.’
전혀 통하지 않았다. 그게 중요한 것이다.
그 사실에 구양천은 못내 아쉬움을 표해야 했다.
‘조금 더 가까이 가서 터트려야 했어.’
순간의 선택.
한 걸음만 더 가까이 가서 했다면 좋았을 텐데.
그게 참 아쉬웠다.
그런 구양천의 아쉬움에, 신 노야가 어이없다는 듯 말해온다.
[만일 그랬다면, 가슴이 베였을 것이다.]알고 있었다.
그때 욕심을 부리지 않았던 이유도 그것이었으니까.
‘가슴을 내어줬으면 되지 않았을까 싶어서요.’
[개소리구나.]‘예. 개소리죠.’
그래서 하지 않았다.
당장 얼마 전까지의 자신이었다면 그 했을지 모르겠으나.
‘… 이젠 좀 참아야 해.’
지금에 이르러선 그런 전투법을 바꿀 생각을 해야 했다.
겁을 먹은 건 아니다.
그저.
‘목숨이 좀 비싸졌으니 말이야.’
이 목숨으로 해야 할 일이 원체 많아진지라.
일을 끝내기까진 좀 잘 굴려야겠다 싶었다.
거기에 어차피.
‘… 패존도 고치라 했으니.’
패존 또한 그 방식의 한계를 누누이 말해왔던 전적이 있어.
지금에라도 바꾸려고 노력을 하는 중이었다.
‘쉽지 않네.’
그걸 인지한 채 싸우려니 어려웠다.
하물며 상대는 자신보다 강자라는 게 문제다.
‘설마 조금도 피해가 없었을 줄이야.’
아무리 그래도 좀 맞지 않을까 싶었는데.
괴선은 너무 멀쩡했다.
예상보다 훨씬 괴선이 강한 것 같아 구양천이 살짝 놀라고 있을 무렵.
반대로 괴선 또한 구양천에게 같은 감상을 느끼고 있었다.
“… 구가는 괴물 소굴이라도 되는 건가?”
“예?”
“구 가주도 그렇지만, 너는 그보다 더 하구나.”
“저희 아버지를 아십니까?”
“잘 알지는 못한다. 조금 스치듯 봤을 뿐이니.”
그때 봤던 괴물의 모습과.
저 아해의 모습이 겹쳐 보였다.
방금 느꼈던 기술의 힘.
간신히 피하고 나서 남은 긴장의 잔류를 느끼며, 괴선은 호흡을 달리했다.
‘이제야.’
이제야 남아있던 감정이 모두 털어진 느낌이다.
머릿속에선 동등한 무인으로 보라며 외치지만.
가슴에선 구양천을 보며, 제자의 친우. 더불어 어린 후배라 보고 있던 마음이.
방금의 합으로 모두 씻겨 내려갔다.
괴선은 잔잔하게 가라앉은 가슴을 느끼며 몸의 힘을 풀었다.
스륵.
괴선의 자세가 살짝 풀린다. 그만하려는 걸까? 구양천이 그걸 보며 고개를 갸웃거린 순간.
스으으으으….
“…!”
등골에 돋는 소름에 구양천의 눈에 바짝 힘이 들어간다.
괴선에게서 무언가 느껴지고 있는 탓이다.
저게 진심인가.
괴선에게서 아까와 전혀 다른 존재감이 느껴졌다.
[저놈도 진또배기구나.]노야의 목소리에 열기가 생긴다.
노인네가 신난 것과 달리 구양천은 입꼬리를 떨어야 했다.
‘돌겠네.’
아무래도 제대로 싸울 생각인 모양인데.
진심의 단편을 보기만 해도 알 것 같았다.
‘강하다.’
괴선이 강하다는 것을 말이다. 별호에 맞는 괴상한 성격에 껄렁거리는 모습을 보며 좀 얕잡아 봤었는데.
저걸 보니 곧바로 생각이 고쳐진다.
저자는 진짜였다.
괴선이 얼마나 강한지 확실히는 모르겠지만,
‘적어도 지금의 검왕보단 강하다.’
지금의 남궁가주보단 강할 것 같았다.
‘저만한 인간이, 천마대전 때는 어디 갔던 거지?’
죽기라도 했던 걸까.
나는 마검후가 뇌아를 가지고 있었단 사실만 알지.
그걸 넘겨준 괴선의 처후에 대해선 알지 못했다.
우웅.
허공을 떠돌던 기운이 사라진다.
구양천은 그게 전조임을 모르지 않았다.
검을 움켜잡는 괴선을 보며 구양천이 속으로 말했다.
‘안 되겠네요.’
[애송아?]”그거’ 쓰겠습니다.’
구양천의 말에 신 노야가 놀란 듯 말한다.
[… 괜찮겠느냐?]‘그건 모르겠는데…. 안 쓰면 큰일 나겠네요.’
이에 대해선 노야도 맞다고 생각하는지 대답이 없었다.
이를 긍정이라 받아들인 후.
구양천이 조심스레 손을 움직인다.
그때, 괴선이 구양천에게 말했다.
“너라면, 어차피 알아차렸겠으나. 지금부터가 진짜다. 주의해라.”
괴선의 말에 구양천이 픽 웃었다.
“친절하시네요.”
“쥐똥만한 죄책감이다. 후배에게 이렇게까지 하는 게 창피해서 말이지.”
영 마음에 안 든다는 표정을 숨김없이 보인 괴선은.
검을 사뿐히 움직이며 한 걸음을 내디뎠다.
그 즉시.
팟.
“…!”
구양천의 시야에서 괴선이 사라졌다.
그걸 보자마자 구양천이 심장에 힘을 줬다. 내기가 터져나온다.
이에 심장을 토대로 내기를 뿜어냈다.
그 모든 기운을 즉시 기감에 보내 사방으로 펼쳤다.
한 번.
딱 한 번만 잡으면 된다.
그 생각으로 구양천은 기감을 끝까지 토해냈다.
그럴 무렵 괴선은.
‘미안하다.’
이미 구양천의 왼쪽에 파고들어 있었다.
구양천의 수준에선 파악하지 못할 속도.
괴선은 이대로 후려쳐 구양천을 기절시킬 생각이었다.
더 열을 올리면 안 된다.
그랬다간 너무 진심이 되어버려 돌이킬 수 없게 될 것이다.
지금도 너무 열이 오른 상태였으니, 정말 여기까지 해야 했다.
툭.
괴선의 발끝이 지면에 닿았다.
그때에도 구양천은 괴선을 발견하지 못했다. 인지를 하고 말고 할 속도가 아니란 의미다.
검을 틀어 등을 보이게 만들었다.
벨 수는 없으니 방법을 바꿨다.
이리되면 속도에 문제가 생기겠지만, 그 정도는 괜찮으리라.
그렇게 생각하며 괴선이 검을 휘두르려던 찰나.
그 순간 구양천의 눈동자가 괴선을 바라봤다.
‘뭐?’
발견했다고?
이 속도를 뚫고?
그 어이없는 상황에 괴선이 경악했다.
‘마지막까지 놀라게 하는구나.’
정말 마지막까지, 말도 안 되는 가능성을 보여준다.
그래도 이건 피할 수 없을 것이다.
괴선은 자신이 느낀 모든 경악을 담아 검을 휘둘렀다.
후우우욱-!
검 등이 구양천을 향해 엄청난 속도로 뻗어 나간다.
반응하기엔 너무 늦었다.
괴선은 그렇게 생각했지만.
깡-!
“…?”
청아한 울림소리.
이게 무슨 소리지?
예상과 다른 알 수 없는 소리에 괴선이 눈을 돌리니.
“응…?”
소리가 난 방향은 다름 아닌 구양천에게서였고.
그 이유인즉슨 괴선의 검을 구양천의 팔이 막으며 난 소리였다.
“무슨….”
이 속도에 괴선을 확인한 것도 놀라운데.
그걸 뚫고 막아내기까지 했다고?
심지어 어째서 이런 소리가 난 걸까.
저런 청아한 소리는, 절대 검과 팔이 맞닿으며 날 수 있는 소리가 아니다.
그건 마치…. 철과 철이 강하게 닿아야 날만 한 소리였다.
괴선이 의문을 품으며 이상한 표정이 되려던 때에.
이변은 또다시 일어난다.
스으으으윽-!
“… 뭣!?”
검을 막아낸 구양천의 왼팔에 묶인 붕대가 살짝 풀리더니.
이내 빠르게 움직여 괴선의 검을 묶어버렸기 때문이다.
놀란 괴선은 재빨리 검을 회수하려 하지만.
꾸욱-!
붕대는 베이지도 않은 채 괴선의 검을 꽉 잡아버렸다.
그때.
“잡았다.”
구양천의 웃음기 가득한 목소리가 들려오고.
직후 괴선의 가슴팍에는, 아까와 같은 청색 구슬이 가까이 다가와 있었다.
“이런 미친….”
괴선의 짤막한 말과 함께.
콰아아아아아아악-!
염옥이 폭발했다.