Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (500)
Chapter 500 – 한 번만 쥐여다오.
귀정(晷正)이라 하였던가.
과거 신룡관의 비고에서 얻었던 물건이자.
아마도 화산의 귀물로 보여지던 붕대의 이름이었다.
왼팔에 제멋대로 묶여 어째서인지 절대 풀리지 않던 물건이다.
처음엔 뭐 이딴 게 귀물인가 싶었다.
그저 특유의 자홍빛 색상과 은은히 풍기는 매화향을 제외한다면, 그냥 풀리지 않는 붕대일 뿐이었으니 말이다.
한데.
‘이게 또 그렇지는 않더라고.’
신 노야가 깨어남에 따라 붕대의 진명(眞名)을 알 수 있었다.
그냥 시답잖은 붕대라 생각했던 귀정의 정체는 놀랍게도….
‘… 이게 검이라고?’
귀정은 신 노야가 사용하던 애검이라 하였다.
그런 대단한 물건을 그냥 팔 묶는 붕대로 사용하고 있었냐며 잔소리란 잔소리는 다 해대는데.
나로선 억울할 따름이다.
‘… 그럼 사용법이라도 알려주고 가든가.’
대뜸 쥐여주고 사라져놓고. 대체 이게 뭔지 내가 어떻게 눈치채란 말인가.
나중에 와서 이걸 그렇게 쓰냐며 뭐라 하고 있었으니.
내 입장에선 어이가 없을 일이었다.
‘그래서, 이게 검이라고?’
어찌 붕대가 검이라 할 수 있는가 하였더니, 일단 전제 자체가 틀리다더라.
[애당초 이건 ‘천’이 아니니라.]귀정의 형태를 보면 당연히 천이라 생각했지만.
노야의 말로는 이게 단순히 천이 아니라더라.
또한.
[검이라 생각한다면, 그 또한 틀리다.]검으로 생각지도 말라니.
본인이 애검이라 칭해 놓고, 정작 나는 검으로 생각하지 말라는 말에. 대체 그게 무슨 말이야?
계속 이해 못할 소리에 슬슬 짜증이 날 것 같을 무렵.
노야는 귀정이라는 귀물의 힘을 내게 알려주었다.
[검이라 생각하면, 검이 될 것이고. 다른 걸 생각하면 그리 될 것이다. 귀정은 그런 아이니 말이다.]내가 바라는 형태가 되어 줄 것이다.
노야는 귀정에 대해 그리 말하였다.
그럼 어떻게 써먹어야 하는 걸까.
이게 귀물이고 사용법이 따로 있다는 건 알겠는데.
그럼 어떻게 써야 하는 걸까.
검으로도 될 수 있고 내가 원하는 모습이 될 수도 있다는 귀정의 사용법.
이에 대한 방법은 단순했다.
그저 믿는 것.
귀정이 그렇게 되리라 믿는 것.
우습게도 그 별볼일 없어 보이는 말이 전부였다.
실제로 그렇게 생각하니, 정말 귀정은 내 의지에 따라 움직였으니 말이다.
의지를 가진 듯 움직여 무언가를 움켜잡기도 했고.
노야의 말처럼 검의 형태로써 사용하는 것도 가능했다.
조금 아쉬운 건 두 가지 형태로 바뀌진 않는다는 정도인가.
검인 상태로 붕대를 뻗어 무언가를 움켜잡는 건 불가능했다.
딱 그 정도의 문제.
그게 불가능하다고 하더라도 나는 귀정을 다루며 만족할 수 있었다.
그도 그럴 것이, 귀정의 힘은 고작 모습을 바꾸는 정도로 끝나지 않았기 때문이다.
귀정의 힘은 그런 게 아니다.
신 노야가 말해주길. 귀정의 진정한 힘은 다름이 아닌.
‘절대 부서지지 않는 것.’
찢기지도 부서지지도.
무너지지도 않는다.
단단하게 굳힌 귀정은 무슨 공격을 받아도 절대 부서지지 않는다.
그게 노야가 말하길 귀정의 진정한 힘이라 했다.
‘말도 안 되는 힘이네.’
듣자마자 얼마나 어처구니가 없던지.
중원에서 가장 단단한 물질인 만년한철조차 언젠가 부서지기 마련이거늘.
절대 부서지지 않는다는 말이 과연 가능이나 할까 싶었지만.
그게 사실이 아닐지언정, 귀정의 내구성은 실로 단단했다.
지금도 보아라.
괴선의 힘이 담긴 검을 맞아놓고도 베이기는커녕 단단하게 막아내던 걸 볼 수 있었다.
검이 막히며 괴선이 놀란통에 잠시 생긴 틈.
나는 그 틈을 이용해 귀정을 풀어 괴선의 검을 묶어 냈다.
순식간에 좁혀진 거리.
나는 이 순간을 놓치지 않고 염옥을 발산했다.
그 결과.
화르르륵….
여기저기 작살난 지면 사이로 청염의 흔적이 남아있다.
손을 뻗었다.
후우우욱-!
그러자 허공에 떠올라 있던 열기와 지면에있는 불꽃이 내게로 모여든다. 빨려 들어오듯 몸으로 열기가 돌아오니.
심장에 차곡차곡 기운이 쌓이는 게 느껴졌다.
‘그렇게 많이 쓰진 않았네.’
염옥 두 번에 불꽃을 퍼붓길 반복했던 것 치고는, 예상보다 훨씬 내기가 남아도는 느낌이었다.
육체가 변하며 기운이 늘어난 탓일까.
아니, 그것보단 내가 조절하는 힘이 강해진 덕분일 것이다.
‘압축을 버티는 힘이 늘어났어.’
압축과 회전. 그리고 발산.
신 노야와 아버지의 조언을 들으며 깨달은 것이다.
내기를 다루고 불꽃을 다루는 데 가장 중요하다고 보는 것이 그것이었고.
적은 내기를 써도 이를 이용해 힘을 극대화하는 걸 연습하고 있었다.
압축과 회전이라는 것 자체가 몸에 압력을 많이 주기 때문일까.
버틸 수 있는 데에는 한계가 있었고, 그 탓에 아쉬움을 계속 느끼고 있었는데.
‘… 몸이 강해지니 한계가 늘었다.’
육신이 강해지며 이를 버티는 시간 또한 길어졌고. 이 덕에 압축과 회전의 힘이 강해졌다.
‘그 결과가 이거라는 말이지?’
정면을 바라봤다.
엉망이 된 지면의 중심. 거대한 구덩이가 파여 있었는데.
이는 내가 터트린 염옥의 여파였다.
강해지긴 한 모양이다. 과거와 같은 내기량으로 염옥을 사용했는데.
그 여파는 훨씬 거대한 걸 보니 말이다.
그리고 그 중심에서.
“하하….”
반무릎을 꿇은 괴선이 웃음을 흘리고 있었다.
“뭐라 해야 할지 모르겠군.”
괴선 또한 주변의 상태를 확인하고 있었는데, 그의 눈빛은 믿을 수 없다는 감정으로 가득했다.
나는 괴선을 살피며 고개를 끄덕였다.
다행히 몸은 멀쩡한 모양이다.
‘중간에 회수도 잘 됐어.’
염옥을 터트리긴 했지만, 이를 조절해 괴선에게 피해는 없도록 만들었다.
당연한 말이다.
‘그걸 직통으로 맞았으면…. 나도 곤란해.’
의도가 무엇이었다고 한들, 정말 죽일 생각으로 싸우면 곤란했다.
당장 괴선도 살심을 담지 않고 검을 휘둘렀음을 알고 있었으며.
‘우혁이 놈 스승이니까.’
다른 이도 아닌, 잠룡의 스승인 만큼 그에게 상처를 주고 싶진 않았다.
그래서 강제로 조절해 주변만 폭발시키고 괴선에겐 피해가 없도록 했다.
그 탓에 반동을 죄다 받아버렸으나.
몸에 문제는 없었다. 이 또한 이점이리라.
“하하. 설마 질 줄이야.”
괴선이 머쓱하게 웃으며 말한다. 나는 그걸 보며 고개를 갸웃거리며 말했다.
“봐주신 거 알고 있습니다.”
마지막 일격 만큼은 진심이었을지 모르겠으나.
그전까지만 해도 괴선이 제대로 싸우지 않았음을 알고 있었다.
‘진심으로 했으면 졌을 거야.’
처음부터 괴선이 진심으로 나왔다면 어찌 됐을지 모를 일이다.
나도 전력을 다 했다면 한 방 정도는 먹여줬을 것 같은데.
‘이기는 건 힘들어.’
아무래도 승리까진 버거웠으리라.
방금도, 귀정을 써먹으며 대처한 것인 만큼 승리했다기엔 무리가 많다.
‘나도 양심은 있지.’
[뭐?]‘조용히 하십쇼.’
노야가 끼어들어 뭐라 하려 하길래 미리 막았다.
이것 만큼은 나도 진심이었다.
‘저쪽은 뇌아를 쓰지도 않았잖아.’
괴선은 일반적인 철검을 사용했을 뿐. 귀물인 뇌아는 사용하지 않았다.
물론.
‘괴선이 뇌아를 쓸 수 있는지 없는지는 모르겠지만.’
그가 남궁가의 무공을 쓰지 않고 무당의 검을 쓰는 만큼.
뇌기를 극대화하는 뇌아를 쓸 수 있을까 싶었으나.
이는 모를 일이었다.
‘괴선이 뇌아를 썼다면 어떻게 됐을까.’
그 상태의 괴선과 싸웠다면, 더 다른 수준이었을까.
조금 궁금한 느낌에 다소 아쉬움을 느끼고 있을 찰나.
[귀정을 쓰다니….]구덩이 어딘가에서 소리가 들려왔다.
남궁명의 목소리 같았다. 아무래도 남궁명 또한 귀정에 대해 알고 있던 모양이었다.
[신철, 정녕 미친 건가. 귀정을 넘기다니…!] [이놈 보게? 내 거 내가 넘기겠다는데. 왜 네놈이 지랄이더냐.] [화산의 상징과 같은걸 타가의 아해에게 넘겼다는 게 말이 된다 생각하느냐?] [지는?] [뭐라…?] [뭐 잘났다고 자꾸 중얼거리는지 모를 일이구나. 쯧쯧 싸움도 못 하는 게. 그러니까 남궁이 그 꼴이지.] [이 개놈이!]나보고 말이 너무 심하지 않냐 뭐라 뭐라 하더니 이 노인네도 역시나 만만찮았다.
“… 어휴.”
한숨을 내쉬며 걸음을 옮겼다. 거리로 따지면 몇걸음 정도?
바닥에 무언가 박혀 있어 그곳으로 향하는 중이었다.
앞에는 남청색 막대기 하나가 바닥에 박혀 있었는데, 뇌아로 보인다.
아마 마지막 순간, 괴선과 맞붙으며 그의 품에서 떨어진 모양이었다.
남궁명의 목소리가 저곳에서 들리고 있었으니, 틀리지 않으리라.
천천히 다가갔다.
아, 이대로 훔칠 생각은 아니었다. 그저 집어서 돌려줄 생각뿐이다.
괴선은 풍압에 밀려 비교적 멀리 가 있는 상태였으니 말이다.
‘아직 얘기도 못 꺼냈거든.’
뇌아에 대해선 아직 이야기조차 하지 못 한 만큼.
우선은 괴선에게 돌려줄 의도였는데.
“엇. 잠깐!”
그런 내 행동에 괴선이 화들짝 놀라며 소리친다.
“응?”
하나, 그 목소리를 들었을 땐 이미 나는 손을 뻗어 뇌아를 잡은 상태였다.
툭.
그대로 잡아드니 손쉽게 뽑혀 나온다.
‘뭔가 손에 잘 감기는 느낌이네.’
손잡이로 따지자면, 손에 딱 맞는 느낌.
내가 검수였다면 이런 손잡이를 지닌 검을 찾아다니지 않았을까 싶다.
역시 중원 오대 명검이라 그런 것이려나.
그렇게 뇌아를 잡아들고 괴선에게 걸어가려고 할 때쯤.
[이놈이 감히…! 어딜 잡는 거냐!]갑자기 남궁명이 버럭 소리치며 성을 냈다.
“영감! 멈춰!”
그 소리에 괴선이 몸을 일으켜 이쪽으로 달려오려고 한다.
뭐지? 왜들 저래?
의문 모를 표정으로 지켜본 순간.
번쩍-!
갑자기 뇌아에서 빛이 뿜어져 나온다. 눈을 절로 감게 만드는 화려하고 밝은 빛.
더불어 위협적인 불빛이라 나는 한껏 당황을 해야 했지만.
뚝.
반짝이던 빛은 예상과 달리 얼마 지나지 않아 사라졌다. 무슨 일이라도 터지는 것 같았는데.
그냥 반짝이기만 하는 건가? 이건 뭐 횃불도 아니고….
다소 떨떠름한 눈으로 뇌아를 쳐다보는데.
뭔가 이상한 게 있었는지.
[… 어?]“… 응?”
아무 일도 벌어지지 않은 상황에, 괴선과 남궁명이 당황한 듯한 음성을 내뱉더라.
나는 벙찐 표정으로 날 쳐다보는 괴선을 보며 물었다.
“… 왜 그러십니까?”
대체 왜 저러는 거지?
*********
같은 시각. 당문의 가주실.
독왕은 탁상에 앉아 창 넘어를 바라보고 있었다.
계절은 여름이 되었고. 점차 뜨거워지는 공기 아래 계절이 변하고 있음을 실감하고 있을 때다.
드르륵 탁.
조용히 울리는 물레방아 소리에, 독왕은 천천히 찻잔을 들었다.
밤의 고요함을 느끼며 한 모금을 삼켰다.
꿀꺽.
목 넘기는 소리가 방안에 퍼진다.
그만큼 조용하다는 의미였다.
한적하고 고요한 침묵이 계속되는 시간.
그 안에서 독왕의 속은 반대로 너무나 시끄러운 상태였다.
“후우….”
한숨이 나온다.
어찌 그러지 않을 수 있을까. 독왕은 심마에 빠지기 직전이었다.
지난날.
구양천이 퍼붓고 간 말들.
당문의 천무지체 탄생계획은 아직도 진행 중이라는 말을 듣고 독왕은 처음에 믿지 못했었다.
과거의 업이자 이미 끊어낸 굴레다.
독군(毒君)이 행했던 당문의 가장 큰 죄업. 선대의 가주가 조용히 정리해 이제는 잊혀진 사실이 되어가고 있던 일이건만.
‘… 어찌해야 하는가.’
지난 구양천과의 만남, 거기서 들었던 말들.
그게 전부 사실일지 모를 일이며, 또한 그게 사실이라 한들, 어째서 구양천이 그런 걸 알고 있는가에 대한 의문은 커져간다.
당문은 정녕 썩었는가.
솔직히 말해, 당문이 썩어있다는 건 독왕이 모르는 일은 아니었다.
선조들이 만들어둔 업을 독왕은 알고 있었고. 그것에는 정파의 이름 아래 행할 수 없는 일들이 수두룩 하다는 것 또한 알고 있었다.
하나 외면했다.
수복할 수 있고, 치울 수 있는 부분은 선대와 지금의 독왕이 처리했으며.
남은 부분은 애써 외면한 채 살아가고 있는 상태다.
어쩔 수가 없었다.
썩은 뿌리를 전부 뽑아내 지워버리고 싶었지만.
그렇게 뿌리를 전부 지워내면, 기둥이 흔들리게 된다.
당문은 거대하다.
혈마대전이 벌어졌던 시점부터 지금까지, 흔들림 없이 덩치를 키워낸 고목이었고.
이런 고목이 흔들리게 될 경우, 다시 뿌리가 자라날 때까지 버텨야 하는 건 독왕의 몫이었으나.
독왕은 알고 있었다.
자신에겐 아직 그럴 힘이 없다는 것을 말이다.
그렇기에 참았다.
모용가와 협약을 체결한 다음 상단을 통해 사천을 벗어나 중원 전역에 영향력을 높이려 하던 것도 그 이유였고.
낙검이 맹주로 집권하기 시작할 즈음부터, 당문이 여러 행사와 일정에 참여하기 시작한 것도 그 이유였다.
독왕은 힘이 필요했다.
하지만.
‘늦었다.’
이제 와서는 다소 늦었음을 직감해야 했다.
썩어버린 뿌리는 범위를 점차 넓혀가고 있었고. 이는 독왕이 모르는 사이에 스멀스멀 발끝까지 치달아 있었다.
구양천의 말이 거짓이 아닐까 생각해보지만.
독왕은 이미 확신하고 있었다. 무언가 잘못되었음을 말이다.
이는 구양천이 독을 삼켰던 시점부터 알 수 있던 부분이다.
자신이 초대한 손님에게 독을 먹였다는 것.
더 나아가, 이를 찾고자 해도 찾을 수 없다는 부분까지.
누가 했을지 모르는 일이 아니다.
독왕은 이미 짐작하고 있었지만. 증거가 없다는 점과 그들을 쉬이 건드릴 수 없다는 점이 문제라 생각했다.
장로들 중에 범인은 있을 것이다.
이는 불변의 법칙이다. 독왕 몰래 당문의 안쪽에서 무언가 저지르려면.
적어도 장로급의 위치에는 있어야 했다.
그도 아니라면, 선대 가주의 직계 중에 있을 수도 있겠으나….
선대의 핏줄 중 살아남은 이는 오로지 자신뿐이다.
하니, 따지자면 장로가 가장 확실해 보였다. 다만, 여기서 문제는.
‘쉽지 않다.’
그걸 알았다고 한들, 당장 건들 수가 없다는 점이다.
그들이 가진 영향력을 휘어잡기는 불가능했다.
장로의 죄를 찾아 숙청을 요한다 하더라도. 장로들이 가진 세력과 그들이 구축하고 있던 부분을 흡수할 능력이 되지 않는다면.
결국, 이는 가문의 위기가 될 수도 있었다.
이 말인즉슨.
‘내 문제다….’
가주 자체의 힘이 부족해 벌어지는 사태와 다를 바 없다는 뜻이었다.
선대가 벌인 일을 수습하기 위해, 가주가 지녔던 힘을 나누고.
이를 기둥 삼아 세가를 버티게 하고 있던 것에 대한 문제였다.
이는 시대가 변하며 모든 세가가 가지고 있을 부분이라 생각하지만, 사태가 벌어지니 뼈아프게 다가오는 건 어쩔 수 없으리라.
더욱 처참한 점은….
‘만일, 예전에 알았다고 한다면.’
지금보다 과거에 이 일을 알았다고 한다면, 과연 독왕은 이 부분을 파고들려고 했을까?
확신이 서질 않았다.
지금도 이 일을 심각하게 받아들이는 이유는 결국.
-당 소저가 이 일과 관련되어 있는 것 같았거든요.
구양천이 뱉은 말 때문이었으니 말이다.
당소열. 자신의 보석처럼 귀한 딸이 이 일에 개입되어 있다.
대체 어떻게? 어디서 어떻게 엮여있기에 구양천이 그런 말을 한 걸까.
그 말이 사실인지 아닌지는 모를 일이나.
조금의 의심이라도 간다면 확인해야 했다.
지난 이틀.
독왕은 세가에 있는 모든 장로와 대면했다.
평범하게 대화를 하는 척 그들과 담화를 나눈 독왕은, 머릿속에서 몇 명의 이들을 추려냈다.
‘일장로. 그리고 삼장로.’
당문의 약재와 독을 관리하고있는 일장로, 그리고 이를 유통하거나 암기류를 제작하는 삼장로.
비유꽃을 사용해 독을 먹일 정도라면, 저 둘이 가장 가능성이 높았다.
가능성.
그래, 확신은 아니고 가능성이다.
증거는 없었으니 말이다.
‘만약.’
증거를 찾았다고 한다면 어떻게 될까.
처리할 수 있을까.
아니, 그마저 쉽지 않았다.
그러니 과거의 독왕이 알았다고 한다면 넘어갔으리라 생각한 것이다.
하지만. 지금에 이르러선 넘어갈 수가 없다.
제 딸이 걸려 있었으니까.
그래서 독왕은 선택해야 했다.
정치와 세력으로 문제가 있어 건들 수 없다면 방법은 무엇인가.
짧은 시일 내로 가주의 영향력을 넓힐 수 없고. 상황이 촉박하다고 한다면.
방법은 무엇이 남았겠는가.
그렇다면 남은 건 하나뿐이었다.
덜그럭.
“…!”
갑자기 홀로 흔들리는 찻잔. 이를 확인한 독왕이 잠깐 멈칫한 순간.
후우욱-!
“끄으! 헙!”
갑자기 독왕의 시야가 반전하며 뒤틀렸고.
알 수 없는 고통에 비명을 내지르려던 입이 막혀버렸다.
쿠웅-!
벽에 몸이 부딪히며 서서히 들려 올라간다.
그제야 독왕은 제 목이 무언가에게 잡혀있음을 알 수 있었다.
꾸우우욱-!
“끄윽… 으윽….”
어마어마한 압력.
독왕은 몸을 죄어오는 기압의 틈에서 시선을 내렸다.
그곳에는 지독한 어둠을 뚫고 독왕을 쳐다보는 적안의 사내가 서 있었다.
“당천기.”
독왕의 귓가로 목소리가 파고든다.
자신의 이름을 부르는 소리였다.
묵직한 음색에는 꾸덕한 분노가 잔뜩 스며있다.
잡힌 목을 중심으로 온몸이 제압당했다. 누군가 들어오는 기색도 느낄 수 없었으며, 이 지경이 될 때까지 조금의 반응도 할 수 없었다.
“끄으윽….”
할 수 있는 건 간신히 침음을 흘리는 것뿐.
“설명해라.”
잔잔한 듯 거친 음성에 독왕은 다시금 떠올린다.
답이 보이질 않는 이 사태를 해결할 유일한 방법.
그건 바로 무력이었다.
정치적인 이점도. 세력을 어찌하지 못하는 무능함도.
결국, 압도적인 무력 앞에서는 무의미하다.
무에서 시작해 무로 끝나는 중원은 언제나 그랬다. 아무리 깔끔을 떨며 고귀한 척을 해도. 무인의 세계란 그런 것이다.
“나를 이해시키지 못한다면.”
그렇기에 독왕, 당천기는.
“당문의 이름을 중원 땅에서 태워 없앨 것이다.”
자신이 알고 있는 가장 강한 이를 불러들였다.