Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (501)
Chapter 501 – 한 번만 쥐여다오.
“뭔가 덥지 않아?”
당문으로 돌아오자마자 우혁이 뱉은 말이다.
우혁의 말을 듣고 주변을 살폈다.
‘덥다고?’
확실히. 조금의 열기가 느껴지기는 했다.
여름이 찾아온 만큼 공기가 뜨거워지는 것이야 당연한 일이었으나.
‘뭐지?’
뭔가가 좀 다른 것 같기도 했다.
무엇이 다른지 제대로는 모르겠으나, 미묘한 차이가 느껴지고 있었다.
화공을 익혀서일까, 오히려 온도의 차이를 더 잘 느끼는 편이었다.
기감을 높여 확인해 볼까 싶었지만, 우선은 넘어가기로 했다.
‘온도야 뭐.’
오늘따라 더워서 그런 갑다. 그렇게 생각했다.
지금은 그런 것보다 급한 게 있었기 때문이다.
[… 썩을… 썩을….]품을 통해 계속 귀에 들려오는 짜증 섞인 목소리, 이게 문제였다.
당문으로 돌아오는 걸음 내내 괴롭히던 목소리에 나도 모르게 미간을 찌푸렸다.
[이런 제기랄….] [아 거, 조용히 좀 하거라.]참다못한 신 노야가 한 마디를 뱉는데. 어째서인지 노야의 목소리에는 즐거움이 가득했다.
[지금, 진정하게 생긴 것 같은가!]차가운 목소리의 주인, 남궁명이 신 노야에게 한껏 노호를 터트리지만, 외침에 신 노야는 오히려 웃기만 할 뿐이었다.
[후…. 이런 말 하긴 좀 그렇지만 명아.] [뭐냐….] [꼴이 아주 좋구나. 마음에 들어.] [이 개새…!]‘아 좀 조용히 좀 계세요들! 시끄러워 미치겠네 진짜로.’
하루종일 유치찬란하게 싸워대는 노인네들 탓에, 귀라도 막고 싶었지만.
귀를 막는다고 줄어들 소리가 아니었다.
옘병할.
머리 아픈 상황에 눈을 질끈 감아야 했다.
내 품에는 뇌아가 들어가 있었다. 본디 괴선이 지니고 있었어야 할 뇌아.
하다못해 남궁비아에게 가 있는 것도 아니고.
어째서 내 손에 이게 있는 걸까.
이 예상치 못한 사태를, 나는 도저히 이해할 수 없었다.
… 진짜 어쩌다 이렇게 됐을까.
한시도 쉬지 않고 시끄럽게 구는 양반들을 뒤로하고 이 사태의 원인에 대해 떠올렸다.
이유는 다름이 아니다.
그저….
‘뇌아를 쥐였다.’
아마도 그게 문제였으리라.
나름 착한(?) 마음으로 떨어진 뇌아를 주워다 괴선에게 주려고 했을 뿐이었는데.
그게 문제가 될 줄은 몰랐다.
아무렇지 않게 뇌아를 집어 든 날 보며, 괴선은 충격을 받은 표정으로 이리 물었다.
-… 그… 걸…. 자네가 어떻게 집을 수 있는 거지?
-예?
괴선의 말에 내가 벙찐 대답을 해야 했다.
어떻게 집냐니, 그냥 손으로 집지 뭘 어떻게 집겠는가.
와중에 괴선 뿐만 아니라, 남궁명도 문제였다.
[이게… 이게 무슨…!]괴선보다 더 충격을 받았는지 그의 반응이 심상치 않았다.
고작 뇌아를 잡았을 뿐인데. 대체 뭐가 문제였을까.
내가 그렇게 생각하며 고개를 갸웃거리고 있는데.
[… 어째서. 남궁가의 핏줄도 아닌 네가, 뇌아를 집을 수 있는 거지?]-뭐라구요?
이어서 나온 남궁명의 말에 내 눈이 커져야 했다.
남궁가의 핏줄이 아닌 이상 뇌아를 못 잡는다고?
-그게 무슨 말입니까…?
[당장, 뇌기에 지져졌어야 하거늘…. 어째서… 멀쩡한 게냐.]뭔데 그 무서운 말은? 뇌기로 지져졌어야 한다니.
그제야 아까 뇌아를 잡자마자 반짝거리던 빛을 떠올렸다.
설마, 그게 그런 의도의 빛이었을까?
그렇게 생각하니 당장이라도 이 빌어먹을 막대기를 던져버리고 싶어졌다.
한데.
-… 왜 아무 일도 없었지?
남궁명이나 괴선의 반응과 달리.
뇌아에선 잠깐 빛날 뿐 딱히 아무런 일도 벌어지지 않았다.
오히려 손에 착 감기는 감각이 좋기까지 한 상황.
[당장 내려놓아라.]귓가에 남궁명의 살벌한 목소리가 들려왔다. 무슨 이유인지 모르겠으나 뇌기가 안 터진 건 잘된 일이었으니 넘어가고.
우선은 괴선에게 돌려주고 생각하자.
그리 생각하며 괴선에게 걸음을 옮기려던 찰나.
-잠깐…!
-…?
대뜸 괴선이 내 쪽으로 손을 뻗으며 제지했다.
-잡아도 아무 문제가 없다고?
-아니…
-막 아프거나 그러지 않다. 이 말이더냐.
내 상태를 물어보는 건가?
-예…. 딱히 아프거나 그렇진 않습….
-좋아.
뭐가 좋다는 거지?
내 대답을 들은 괴선의 표정이 심상치 않았다.
마치 잘됐다는 듯. 설레임으로 가득 찬 표정이다.
왜 갑자기 저런 표정을 짓는 걸까.
그 와중에 괴선의 표정을 보고 이상하다고 생각한 건 나뿐만이 아닌 모양이었다.
[잠깐…. 후손아, 지금 뭘 하려는 게냐?]남궁명은 괴선이 뭘 하려고 하나 알아차렸는지. 목소리의 다급함이 묻어난다.
뭔데, 무슨 상황인데 이거.
내가 상황을 이해하지 못한 채 멍하니 있던 찰나.
[당장! 저놈을 붙잡아라!]남궁명이 빼액 소리를 질렀다. 아, 시발 귀 아파.
절로 찡그려지는 인상으로 다시금 괴선을 살펴보려는데.
후욱-!
-응?
대뜸 괴선에게서 엄청난 기압이 느껴졌다.
어느 정도냐면, 마지막에 잠깐 진심으로 나와 싸우려 할 때와 비견될 수준이었다.
저 인간이 왜 저러나 싶었다.
그때.
-그럼, 며칠만 부탁한다.
-예?
괴선은 대뜸 내게 그리 말하고는.
[저놈을 잡…!]팟-!
콰아아아아-!
엄청난 풍압을 일으키며 눈앞에서 사라져버렸다.
어…?
염옥의 여파로 움푹 파인 구덩이. 그곳에서 괴선이 사라진 직후.
나는 벌어진 상황을 이해하지 못해 멍하니 잠깐 서 있어야 했다.
-뭐야…?
[이노오오옴!]남궁명이 이를 보며 절규하듯 소리쳤고.
나는 이게 무슨 상황인가 싶어 우혁을 쳐다봐야 했다.
상황의 설명을 요하듯, 우혁을 쳐다보는데, 우혁이 놈은 한쪽 코를 파며 익숙한 듯한 눈을 취하고 있었다.
저 잘난 얼굴이 코를 파고 있는 꼴이라…?
미친놈을 보듯 우혁을 보고 있자니, 우혁은 괴선이 사라진 공간을 보며 말을 중얼거렸다.
-또 튀셨네.
너무나 덤덤히 내뱉는 우혁의 말에, 나는 그제야 벌어진 상황이 무엇인지 깨닫게 되었다.
시끄럽게 웅얼거리는 남궁명의 소리와 함께 손에 들린 뇌아를 쳐다봤다.
그리고 생각했다.
이거 설마….
-… 짬 맞은 건가?
아무래도 그런 것 같았다.
******************
일련의 사건이 지나 우선 방으로 돌아왔다.
이제 막 해가 질까 말까 한 시각, 본래였다면 패존을 찾아가 수련을 핑계로 놀려먹을 예정이었으나.
꼴이 이렇게 된 이상 그건 무리였다.
[잘난 척은 다 하더니. 껄껄!] [끄으으….] [… 빌어먹을….]그렇게 현재로 돌아와, 나는 방안에 놓인 뇌아를 보며 여러 생각을 해야 했다.
‘이걸 어쩌지?’
괴선이 뇌아를 떠넘기고 간 것 같기는 한데.
이를 좋아해야 하는 건가?
물론, 좋아할 일이기는 했다.
‘바라는 대로 되기야 했는데….’
뇌아를 얻고자 찾아갔던 만큼, 뇌아가 내 손에 들어왔으니 좋아해야 할 상황은 맞는 것 같았지만.
‘이게… 이게 아닌데….’
상당히 찜찜한 느낌이 지워지질 않았다.
하려고 준비했던 얘기는 아무것도 꺼내지 못했거늘, 대뜸 괴선이 이걸 던져주고 갈 줄은 몰랐으니 말이다.
‘며칠…? 며칠이 뭔데.’
며칠만 맡긴다고?
이걸 나한테 냅다 줘놓고 어딜 간 것일까.
괴선의 행동을 다소 이해하기가 어려웠다.
우혁이 익숙하다는 듯 반응하는 거로 봐선, 종종 있던 일인 것 같았으나.
[그 망할 녀석이…. 정녕…!]남궁명의 반응을 보고 있자니, 그 와중에도 이런 일은 처음이었던 것 같았다.
[나를 당장, 당장 그놈에게 돌려놓아라.]어지간히 마음에 안 드는지, 계속 남궁명은 이 말을 반복하고 있었으나.
“… 뭘 어떻게 돌려놓습니까. 어디 있는 줄 알고.”
전력을 다해 튀어버린 괴선을 잡을 방도가 내게는 없었다.
[어떻게든 찾아서라도 돌려놓으란 말이다!]남궁명은 이를 까드득 갈며 땡깡까지 피우기 시작했다.
[어허! 어디 남의 집 아해에게 소리를 버럭버럭 지르느냐!]이를 가만히 지켜보고 있을 신 노야가 아니었다.
남의 집 아해라니. 누가 보면 신 노야 손자인 줄 알겠네.
[거, 땅바닥에 버려질 놈 주워다 줬으면 됐지!] [뭐라? 버려질 놈?] [딱 보니, 네 놈 아해는 널 그다지 좋아하지 않는 모양이던데. 그리 싫어하면 알아서 떠나야지 쯧쯧 미련은 많아가지고.] [네놈이 뭘 안다고….!]아, 또 말싸움인가.
이 지겨운 말다툼이 또다시 시작될 느낌에 속에서 열불이 날 것 같았다.
[모르긴 뭘 모르더냐. 남궁가 돌아가는 꼴을 보니 딱 알겠구만.] [… 끄득.] [틀을 놓은 네 후손들이 불쌍해 애를 쓰는 건 이해하겠으나…. 아까도 말했듯, 이미 죽어버린 우리가, 이 이상 끼어드는 건 욕심….] [네놈이 무얼 안다고 그리 말하는 거냐.]말을 끊어내는 남궁명의 목소리가 달라졌다.
방금까진 울분을 토하는 듯 보였는데, 직전의 목소리는 훨씬 진정된 느낌이었다.
다만.
그 진정된 느낌에 스민 분노는 나도 모르게 흠칫하게 만들기 충분했다.
남궁명의 서리가 낀 말에 신 노야가 순간 입을 다문다.
그 목소리에 담긴 원망은, 내가 느끼기에도 숨이 막힐 지경이었다.
[모두가 한 곳을 보며 노력했다. 네 놈도 그랬고 우리도 그랬지. 한데.] [명….] [편안히 잠이 들어있던 네놈의 화산은 아직도 고귀한 것을, 희생을 자처한 우리는 모두 몰락하고 있더구나. 신철, 그걸 가만히 지켜보는 것이 신념이고. 막으려 하는 것은 욕심인가?] […]남궁명의 말에 침음을 삼켰다.
생각해보니 틀린 말은 아니었기 때문이다.
남궁명의 남궁세가는 무공의 본질을 잊어 서서히 쇠약해지고 있었고.
당제문의 당문은 그녀가 직접 부탁해 치워달라 할 만큼 썩어버렸다.
황아불영의 소림은 다를까? 내가 보기엔 그렇지 않다 봤으며.
연일천의 연가는 진작 몰락해 역사 속에나 기록되어있었다.
그렇다면 화산은 어떠한가.
전생에 나와 천마가 멸문시키기 직전까지만 하더라도. 섬서를 지키는 굳건한 명문이었고.
그들의 검에서 피어난 매화는 여전히 아름다웠다.
그걸 알기에 신 노야 또한 별다른 말을 뱉지 못하는 걸까.
[본래의 신념을 가진 채 잠들고 깨어나, 이제 와 나를 욕하려는 속셈인가. 그럴 것이라면, 조금 더 빨리 나타나지 그랬나.]비아냥이 섞인 날카로운 말.
남궁명의 분노가 그대로 스며있는 게 느껴졌다.
[… 그래서, 그래서 나를 만나지 않겠다 한 게냐.] [나는 잊었다. 무얼 위해 여기까지 버텨냈는지 기억하지 않는다. 지금 내게 하고자 하는 건 오로지 남궁의 비틀린 검을 바로잡는 것뿐이다.]혈마대전을 제대로 끝내지 못하고 미래로 넘겨둔 일들.
그걸 돕기 위해 남겨진 흔적과 그들의 신념들.
남궁명은 이 모든 걸 이미 잊었다 칭하고 있었다.
그 말을 들으며 생각했다.
나는 감히 그를 이기적이라 보는가? 그렇지 않았다.
보상받지 못할 희생을 하지 않겠다고. 이제 와서라도 망가진 제 집안을 자신의 손으로 고치겠다고 말하는 걸 무어라 욕하겠는가.
나였다면, 애당초 희생조차 하지 않았을 테니 말이다.
다만.
‘노야는?’
노야의 입장은 다를 수 있으리라 생각했다.
내가 지금까지 봐온 신 노야는, 그 지랄 맞은 성격을 뒤로하면 영웅이라 불릴 인물이 맞았으니 말이다.
걱정스러운 느낌으로 노야의 말을 기다리고 있을 무렵.
[… 그렇군.]드디어 노야가 말을 뱉어왔다.
그렇다는 말은, 남궁명의 의지를 긍정한다는 뜻일까.
그리 예상하며 노야가 말을 잇길 기다리는데.
[역시, 너는 명이가 아니구나.] […!]‘… 뭔.’
신 노야는 갑작스러운 말을 꺼내 들었다. 저번에도 했던 얘기 같은데.
이게 무슨 말일까.
당황스러운 표정으로 노야에게 말을 물으려던 때에.
똑똑.
갑자기 문밖에서 인기척이 느껴졌다.
대화에 집중하고 있어 누군가 가까이 오는 걸 알아차리지 못했던 건가?
찡그린 눈으로 문 쪽을 살폈다.
“누구야?”
‘…’
불러보지만 대답이 없다. 분명 밖에 누군가 있는 것 같은데 말이다.
‘뭐지?
대답이 없는 거로 봐선, 나히인가?
오늘 안으로 나히에게 물을 것이 있어 불러놓기는 했었는데.
그녀라면 내가 물었을 때 대답을 안 할 리는 없었다.
그렇다면 누구일까. 일단 몸을 일으켰다.
밖에 그림자가 보인다. 나히라 하기엔 상당히 크다.
그럼, 당덕일까?
드르륵.
나는 의문을 가진 채로 문을 열었고.
“… 엥…?”
문밖에 서 있는 인물을 보며 그대로 바짝 얼어붙어야 했다.
거대한 덩치에 금색 무늬가 박힌 적색 무복.
어딘가 급하게 왔는지 여기저기 묻어있는 먼지와 다소 엉망이 된 흑말.
그리고 살벌한 적안까지. 내가 절대 모를 수가 없는 인상착의다.
날 내려다보고 있는 그의 고요한 눈을 보며, 나도 모르게 말을 뱉어냈다.
“가주님…?”
“…”
그래.
문 앞에 서 있던 이는.
놀랍게도 아버지였다.