Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (502)
Chapter 502 – 한 번만 쥐여다오.
날 바라보는 짙은 적안을 바라보며 침을 꿀꺽 삼켰다.
탄탄한 육신과 나보다 훨씬 거대한 덩치.
짙은 이목구비와 구씨 집안 특유의 사나운 눈매가 어우러진 사내.
현 구가의 주인이자. 내가 가장 어려워하는 인물이 눈앞에 서 있었는데.
산서의 수호자.
호협 구철운. 내 아버지였다.
‘아버지가 왜 여기서 나와?’
당황스럽다. 이 양반이 왜 여기 있을까.
산서에 있어야 할 사람이 왜 사천에 있단 말인가.
‘여행이라도 오셨나…?’
그럴 리 없다는 걸 알면서도 떠올리게 된다.
그만큼 아버지의 등장은 낯설고 이상한 것이었다.
무표정한 얼굴로 날 내려다보고 있는 아버지.
그런 아버지의 얼굴을 보다가 간신히 말을 물었다.
“… 그, 왜 여기 계신 겁니까?”
“…”
내 물음에 아버지는 눈을 살짝 찌푸리더니, 날 여기저기 살펴본다.
그 시선이 상당히 짙다고 느껴졌다.
한참을 그렇게 날 살펴보던 아버지는, 얼마 지나지 않아 침묵을 깨고 내게 말을 걸어왔다.
“… 전서를 보았다. 당문에서 일이 있었다고 들었는데. 맞더냐.”
“…!”
아버지의 말에 눈을 키웠다.
나는 내가 일을 당했다는 전서를 봤다는 말에 놀라야 했다.
‘… 그게 벌써 도착했다고?’
당문이 전서를 보냈다고 나히에게 들은 게 며칠 전이다.
전서가 빨리 도착하는 것이야, 일반적인 새도 아니고 마물을 이용한다고 했으니 빠른 건 이해가 간다만.
당문의 직속 인장이 박혀있다고 한다면, 총관이나 아버지밖에 보지 못하게 되어있다.
총관이 봤어도 아버지에게 전해야 하니, 끝내 아버지가 보게 된다는 말이다.
한데.
‘그럼…. 아버지는 어떻게 여기 계신 거지?’
전서가 아무리 빨리 갔어도 아버지가 보고 여기에 있는 건 다른 말이다.
‘… 며칠 만에 산서에서 사천으로 왔다는 뜻이잖아.’
마차로만 가면 족히 몇 달은 걸릴 거리다.
그걸 며칠 만에 왔다고?
뭐… 날아 오셨나?
‘아니, 날아와도 문젠데.’
전생의 나를 기준으로 잡자면. 나는 건 그다지 문제가 아니었다.
내기량만 많다면, 뿜어내는 열기를 이용해 몸을 띄우는 거야 어렵지 않기 때문이다.
그걸 이용해 산서에서 사천까지 오는 걸 떠올리자면.
‘무리다.’
그때 내 내기량을 떠올려도, 칠주야는 족히 걸릴 것이다.
심지어 다 써서 달려왔을 경우다.
지금을 기준으로 잡으면 보름은 걸리겠지. 압축과 회전을 써서 속도는 그때보다 높을지 모르겠지만.
경지의 문제와 내기의 문제로 그만큼 걸릴 것이다.
근데, 아버지가 이곳에 있다는 건 결국.
‘… 그걸 좁히고도 남을 만큼 뛰어왔다. 이건데.’
그게 말이 되나. 증거를 눈앞에 두고도 이해할 수 없는 상황이었다.
“그…. 전서 보고 지금 오셨다는 말씀입니까?”
“…”
정말 그렇냐며 말을 묻지만, 아버지는 별다른 대답이 없었다.
왜 그러는 건가 지켜보고 있으니.
아버지의 투박한 손이 대뜸 내 볼을 잡아 들었다.
“껍…?”
손이 얼마나 큰지 한 손으로 내 볼을 움켜잡아 들기 충분했다.
대뜸 공을 잡는 것처럼 손으로 잡고 이리저리 움직여 본다. 초라하게 이에 대해 반항도 하지 못했다.
내 얼굴이 찰흙이라도 되는 듯 한참 주물럭거리던 아버지는, 안 그래도 낮은 목소리를 더 낮추고 내게 물어왔다.
“누가 이랬지?”
아.
왜 이러나 했더니 얼굴 때문이구나.
‘… 이런, 깜빡하고 있었네.’
지금 내 얼굴 꼴을 자꾸 까먹고 있었다.
회복력이 워낙 좋은지라, 며칠 지나면 사라질 걸 알고 있었기에.
구태여 건들지 않고 있었는데.
설마 아버지를 보게 될 줄이야.
그때.
“셋째.”
“예…?”
“누가 이랬느냐고 물었다. 당문의 이들인가?”
“어…. 아니요…? 별일 아니니 신경 안 쓰셔도….”
“말해라.”
꾸욱.
‘꾸엑.’
볼을 잡은 손가락에 힘이 들어간다.
어째서인지 아버지가 살짝 화가 난 것 같았다. 거기에 눈빛을 보니 계단에서 굴렀다. 같은 말로는 못 넘어갈 것 같은데….
그럼 결국, 말을 해야 한다는 것인가.
나는 어찌할까 잠시 고민하다 그냥 말하기로 했다.
“… 패존… 입니다.”
“…”
내 대답을 들은 아버지의 눈썹이 꿈틀거린다.
패존이 날 이렇게 팼다.
그렇게 말하니, 내 볼을 잡고 있던 아버지의 손의 힘이 풀리며 회수되어갔다.
그 모습을 보며 생각했다.
혈족이 이 꼴이 됐으니, 아버지 입장에선 세가의 위엄을 생각해 처리하고자 하였을 테지만.
아무래도 패존이 했다고 하면 아버지도 그냥 넘어갈 것 같다.
실제로 패존은 아버지의 허락하에 내 스승이 된 상태인 만큼, 스승이 수련을 위해 제자를 좀 팼다고 뭐라 소리를 들을 입장은 아니었기 때문이다.
그리 생각하며 아버지를 쳐다보는데.
아버지는 무언가 고민하는 듯한 눈빛으로 몇 초 침묵을 지키고는.
“전서를 보내야겠군.”
짤막이 말을 뱉어냈다.
“예…? 전서요?”
“이틀, 그만큼은 더 있어야 할 것 같다.”
“… 그게 갑자기 무슨 말씀입니까?”
알아들을 수 없는 말을 꺼내더니, 뒤돌아 걸음을 옮긴다.
갑자기 나타나서 갑자기 가려는 건가 싶어 당황스럽게 아버지의 등을 보고 있었는데.
“해시(亥時)에는 돌아올 테니, 준비하고 있거라.”
밤에는 돌아온다는 아버지의 말이 들려왔다.
“무슨 준비를 하라는 말씀이신지…?”
이에 설명을 요 하듯 내가 말을 물으니, 아버지가 살짝 고개를 돌려 이쪽을 살핀다.
시뻘건 적안을 마주하니, 몸이 한껏 굳는 느낌이 들었다.
“전서에 적혀있지 않은 말들을 내게 할 준비. 그걸 하고 있거라.”
“…!”
말을 듣자마자 헛숨을 삼켰다.
“그 몸은 무엇인지. 이곳에서 무얼 하고자 하였는지. 이를 내게 설명하라는 뜻이다.”
“…”
그리 말을 꺼낸 아버지는, 다시 고개를 돌려 걸음을 옮겼고.
팟-!
순간, 불씨로 변하더니 내 눈앞에서 사라졌다.
그러자 주변에 느껴지던 열기가 사라지며 미세한 압박감 또한 사그라든다.
그제야 알 수 있었다.
‘이게 아버지의 영향이었군….’
이 주변의 온도가 올라가 있던 이유가 아버지 때문임을 말이다.
하물며, 이토록 몸이 딱딱하게 굳던 이유 또한 알아냈다.
‘… 화나셨나 본데?’
아무래도 아버지가 화가 나신 모양이었다.
저렇게 티가 날 정도면 상당히 화나신 느낌인데.
‘게다가…. 죄다 들켰잖아.’
기체변역술로 가리고 있던 몸도.
내가 당문에서 뭔가 하려고 했다는 것도. 아버지가 죄다 알아버렸다.
방금 아버지가 말하고 간 의미를 떠올린다.
그 말의 뜻은 단순했다.
내게 상황을 설명하라는 의미도 있었지만, 말 속에 대놓고 있는 뜻을 모를 수가 없으리라.
-이따 밤에 와서 혼낼 테니, 마음의 준비를 하고 있어라.
분명 그런 뜻이었으리라.
‘음….’
그걸 생각하며 고개를 끄덕였다.
‘좆됐군.’
아무리 봐도 상당히 좆된 것 같다.
지금이라도 튈까? 그게 차라리 나을 수도 있겠는데.
[… 아비에게 혼나는 게 무서워 도망친다는 게 무슨 꼴사나운 짓이냐.]신 노야가 어이가 없다는 듯 말을 끼어들지만.
내 입장에선 이보다 무서운 일은 없었다.
‘노야께서 저희 아버지 아들 역할 해보십쇼. 안 쫄고 배기나.’
진짜 어떻게 오신 거지?
고작 며칠 만에 이곳까지 도달했다는 걸 나는 이해할 수 없었다.
[그다지 이상한 일은 아니니라.]‘이게 이상한 게 아니라구요…?’
마차로 몇 달이 걸릴 거리를 며칠 만에 온 게 이상한 일이 아니라고?
그 어마어마한 말에 괴상한 표정을 지으니, 노야는 내게 낮은 목소리로 설명을 덧붙인다.
[우리 때만 해도 그랬다는 것이다. 당장…. 육체적으로 뒤떨어지던 제문이 그놈… 아니, 그 친구도 칠 주야 정도면 오가는 수준이었으니 말이야.]‘…’
사천에서 산서 정도의 거리를 칠 주야 만에 오간다고? 가끔 노야가 자신이 살던 시절을 얘기하고는 했지만.
나는 그때의 얘기를 들을 때마다 믿기가 어려웠다.
절망의 시대라고 하던가. 마경문이 나타난 지 몇 년 되지 않았을 시절.
거기에 혈마가 나타났던 혈마대전까지.
사람들은 그 당시를 절망의 시대라고 표하고는 했다.
[그래, 믿을 수 없는 게 당연한 얘기겠지.]못 믿는 것에 대해 서운해서일까.
노야의 목소리에는 묵직한 씁쓸함이 숨어있었다.
‘아뇨…. 못 믿는 건 아니구요.’
[못 믿는 게 당연한 일이다. 그럴 수밖에 없는 세상이니까. 아니, 그럴 수밖에 없도록 만들어둔 세상이라 해야 하나.]‘예?’
노야의 말에 담긴 묘한 기색에, 나는 의문을 표해야 했다.
그럴 수밖에 없도록 만들어진 세상이라니, 이게 무슨 말일까.
그냥 그때는 자기들이 엄청났다고 하는 자랑이라 하기에는.
뭐랄까 분위기가 심상치 않았다.
뭐지, 노야가 왜 저런 느낌을 풍기는 걸까.
근래 들어 노야에게 느껴지던 옅은 주눅의 원인인가.
그렇게 머리를 굴리며 말을 기다리고 있을 찰나.
[계속 이상하게 생각하던 일이다.]끝내 노야가 말을 이어간다.
[우리 때와 달리, 지금 시대를 사는 무인들의 질이 낮은 것. 나는 그게 의문이었다.]‘… 질이 낮다니요?’
[후기지수들의 힘은 내가 살던 시절보다 훨씬 뛰어난 게 분명하다.]유성의 세대.
지금 태어나 활동하는 후기지수들을 이루는 말이었다.
천재들이 무수히 태어난 시대였기에, 달리 말해 희망의 세대라고 말하고는 했다.
한데.
[하지만, 전성기에 닿아있을 무인들의 수준은 턱없이 낮더구나.]무인에게 전성기라 하면, 가장 육체가 뛰어날 시기인 이립의 무인들이 아니다.
열 살 아래로 무공을 배우기 시작해, 불혹을 넘은 무인들이 대부분 그러했다.
재능의 한계에 닿아 일류에 머물러 있다면, 그곳에서의 깨달음이 몸에 녹았을 시점이고.
절정을 넘어섰다면, 육체에 스미기 시작한 내기가 꽃을 피울 무렵이었기 때문이다.
‘그들의 수준이 낮다고?’
나는 노야의 말을 믿을 수 없었다.
내가 만나본 고수들은 분명 뛰어났기 때문이다.
당장 직전에 만났던 괴선은 물론이고. 삼존은 또 어떠한가.
그들을 떠올리며 노야의 말을 곱씹고 있는데.
[낮다.]그 틈에서도 노야는 단호하게 말을 뱉어냈다.
[무공의 경지를 일컫는 말이 아니다. 오히려 그들이 쌓은 경지에 비해 얻은 힘이 너무나 빈약해 보인다는 게 문제다.]‘… 빈약이요?’
[그래. 왕(王)이라 불리는 이들은 물론이고. 존(尊)자라 불리는 이들까지. 별호에 비해 한없이 빈약하다.]말을 뱉어내고 있는 노야의 목소리에는, 숨길 수 없는 울적함이 가득하다.
[처음엔, 그저 우연이라 생각했다. 무공의 본질을 잊었고, 처절함이 사라졌으니 그럴 수도 있다고. 하나, 그렇다고 하더라도 이상한 일이지 않느냐. 한두 명이 아니라 무인 전체의 질이 낮아졌다는 것은.]천천히 노야가 말을 이어갈수록.
나는 등골에서 느껴지는 찝찝함을 느낄 수 있었다.
속이 절로 더부룩하고 마른침이 삼켜진다.
노야의 시절을 지나, 평화의 시대라 불리는 지금. 신 노야가 보기에 무인의 질이 한꺼번에 낮아진 이유. 또한 노야가 저토록 씁쓸함을 담아 말하고 있는 이유.
이에 대해 점점 떠오르는 일이 있었으나. 우선은 아니라며 무시했다.
정말 그렇게 되면, 문제가 한두 개가 아니게 되게 때문이다.
하니, 나는 부디 노야가 그건 아니라 말해주길 바랐다.
불안함을 품고 신 노야를 불렀다.
‘노야. 그 말씀은….’
[애송아.]‘예.’
[지난날, 비고에서 일천이가 했던 말을 기억하고 있느냐.]‘… 비고에서요?’
노야가 말하는 비고란, 신룡관에서 만났을 때를 말하는 것일 터.
‘그때 연일천이 내게 했던 말?’
날 재앙 취급하며 죽이려 했던 연일천이 했던 말.
잘 기억이 나질 않아 계속 곱씹고 있는데. 신 노야는 내게 정답을 알려주었다.
[세상은, 두 번의 실수를 하지 않는다.]그래.
연일천은 분명 그렇게 말했었다.
그래서 여러 세상을 나눠가며 빌어먹을 정답을 찾고 있다고…. 혈마 또한 그리 말했었다.
‘어?’
문득, 노야의 말을 듣고 머릿속에 스치듯 생각이 지나간다.
아주 엿 같은 생각이 말이다.
‘노야. 설마?’
눈을 가득 키운 채 노야를 불렀다.
제발 아니길 바라면서 말이다.
[제문이 놈이 알려주더구나.]하지만.
[우리가 혈마를 봉인한 직후…. 세상이 먼저 행한 일은….]언제나 그렇듯이.
[이 세계의 ‘인간’들에게 저주를 내리는 것이었다고 말이야.]내 인생은 바라는 대로 이뤄지는 일이 하나도 없었다.